« Ha ! » L’eunuque lui donna un coup de pied dans l’épaule, et Xiaoqiao, incapable de résister à la force du coup, roula sur une longue distance. « Tu as même osé empoisonner Son Altesse le prince héritier ! Pourquoi n’as-tu pas pensé que tu finirais comme ça ? Tu es morte à sa place, mais qu’est-ce que tu vaux, toi… »
Avant qu'il ait pu terminer son discours, quelqu'un dans la cour chanta : « Vive l'Empereur et l'Impératrice ! »
« Votre Majesté. » En voyant Jiang Yuan entrer, l'eunuque abandonna aussitôt son arrogance et devint humble et obéissant.
« J'ai quelques mots à dire à Jiang Chongyi. »
C'était le signal pour qu'il se retire. Le regard de l'eunuque parcourut les alentours, puis il sourit aussitôt et accepta, ne prenant que quelques hommes pour garder l'entrée du palais.
Jiang Yuan regarda le poignard et le morceau de soie blanche au sol. Bi Fan se baissa rapidement et les rangea. Si Jiang Yuan était blessé accidentellement, ce serait une faute grave.
« Pourquoi l’avez-vous empoisonnée ? » Jiang Yuan n’avait aucune intention de lui répondre davantage et se contenta de fixer la femme étendue au sol.
« Ma famille est ruinée, n'est-ce pas ? » Jiang Yanting s'effondra sur le sol froid, le cœur déjà plongé dans un abîme de glace. « Je suis une pécheresse de la famille Jiang, n'est-ce pas ? »
« Dis-moi la vérité, et je ferai tout mon possible pour t'épargner la vie, te permettant ainsi qu'à ton serviteur de vivre jusqu'à un âge avancé. » Un simple pion, pensa Jiang Yuan. Peut-être était-ce dû à son âge, et beaucoup de personnes et de choses ne valaient pas la peine de sacrifier sa vie.
« Vraiment ? » Les yeux de Xiao Qiao s'illuminèrent. Sa maîtresse était sauvée. Elle ouvrit la bouche pour tout raconter quand elle entendit la voix de Jiang Yanting résonner dans le couloir.
« Mais mon frère est encore vivant. » Elle ne put donc pas le dire. Jiang Yanting leva les yeux vers Jiang Yuan, sa tristesse à peine dissimulée, bien loin de l'arrogance dont elle se souvenait. Dans sa vie antérieure, son enfant n'avait pas survécu non plus, mais elle avait reçu le titre de Zhaoxun, second seulement après les trois dames. À présent, cependant, elle était démunie et misérable. Son regard s'assombrit et ses paroles semblèrent incohérentes : « Que pensez-vous du parfum que je porte, Votre Majesté ? Ce parfum s'appelle Parfum de Beauté. Jeune, il peut servir en médecine et en parfumerie, mais à maturité, il devient toxique, à l'image d'une belle femme : rare, belle, et pourtant toxique. »
« Pourquoi s'embêter à remplir ses vêtements ? » Les doigts de Jiang Yuan tressaillirent légèrement dans sa manche.
« Je vous en prie, Votre Majesté et Impératrice, laissez-moi une coupe de vin empoisonné. » Jiang Yanting se leva et s'inclina trois fois devant elle, les yeux suppliants.
Xiao Qiao regarda Jiang Yuan aller et venir, les lèvres tremblantes. Au moment où elle allait se resservir un verre de vin et partir avec Jiang Yanting, on la saisit fermement par le bras.
« Tu ne peux pas mourir. » Les yeux de Jiang Yanting brûlaient d'une haine intense.
« Mademoiselle ? » Xiaoqiao ne comprenait pas. Si sa maîtresse était morte, quel espoir restait-il à sa vie ?
Jiang Yanting tira le bras de Xiao Qiao et lui murmura à l'oreille : « Xie Jiayan ne la laissera pas vivre, mais elle ne lui facilitera pas la tâche non plus. »
Voyant les yeux de Xiaoqiao s'écarquiller, Jiang Yanting retint ses larmes, lui prit la main et lui fourra les objets dans les bras. « Xiaoqiao, souviens-toi de mes paroles. Si un jour l'Impératrice revient te chercher, ce sera le jour où tu vengeras notre famille Jiang. »
Jiang Yanting prit la coupe et but le vin empoisonné d'un trait. Elle avait patiemment élaboré ce parfum rare et exquis.
La beauté est comme un parfum, rare et toxique, souvent associée à des herbes amères, telle une beauté sans pareille, aimée et possédée par une seule personne au monde.
Note de l'auteur
: Il est temps de démêler ce nœud
! Il est temps de retrousser mes manches et de me remettre à écrire
!
Chapitre 84 À la veille de l'explosion
« Votre Majesté », dit le préfet de la capitale en jetant un coup d'œil à Xie Shengping, qui se tenait les manches soigneusement rentrées dans sa robe, avant de s'avancer, « une chose étrange s'est produite récemment dans un petit village près de Lin'an. »
Song Yanji regarda calmement l'éloquent seigneur Helian. Il s'agenouilla, souleva sa robe et présenta de ses deux mains un pendentif de taille en jade incrusté d'or, orné de dragons et de phénix entrelacés. « Il y a quelques jours, de fortes pluies se sont abattues sur Lin'an et ont emporté une parcelle de terre du village de Zuojia. Étrangement, le corps d'un jeune homme a été découvert dans le cimetière. Ses vêtements étaient tellement décomposés qu'il ne restait plus que ses os. Seul ce pendentif était coincé sous le corps. Les villageois, ignorant la valeur du jade, l'ont vendu à un prêteur sur gages de Lin'an. »
Le pendentif de taille brillait d'un éclat chaleureux et, au premier coup d'œil, il était clair que ce n'était pas un objet ordinaire.
« Le prêteur sur gages se trouve être une vague connaissance. Il me l'a apporté hier pour que je l'examine, et je l'ai reconnu au premier coup d'œil comme un objet royal. » Avant que le préfet de la capitale n'ait pu terminer sa phrase, la voix du serviteur Liu retentit dans le hall, empreinte d'une surprise à peine contenue : « Il s'agit du pendentif de taille de la famille Li de la dynastie précédente. Je l'ai personnellement offert à Li Jing lors de ses sacrifices au Ciel. »
« Sa Majesté n'est-elle pas morte dans l'incendie ? » demanda le Grand Chancelier, surpris. « Comment ce pendentif s'est-il retrouvé dans un village hors de la capitale ? »
« J’ai ordonné le bouclage du village hier soir, et la dépouille a été transportée à la morgue. Les résultats de l’autopsie m’ont été présentés ce matin. » Le préfet de la capitale présenta le corps à pleines mains. « Il est mort empoisonné, et ses quatre membres étaient brisés. Il a dû beaucoup souffrir avant de mourir. Les villageois ont tous déclaré ne pas l’avoir reconnu, il n’était donc probablement pas du village. De plus… il avait six orteils au pied droit. »
Le silence régnait dans la salle. L'ancien empereur de la famille Li était né avec six doigts. Les ministres gardaient les yeux baissés, l'esprit tranquille. Le grand incendie qui avait ravagé le palais cette année-là était d'une étrangeté surprenante. Le palais Di'an, si vaste, avait été réduit en cendres. Pas un seul serviteur n'avait échappé au désastre.
« Que veut le préfet de la capitale ? » Les sourcils de Song Yanji se détendirent, mais ses yeux affichaient un léger sourire tandis qu'il observait froidement le drame qui se déroulait à la cour.
« Enquêtez à fond ! Je soupçonne qu'il existe d'autres circonstances cachées entourant la mort de Li. »
«
Le seigneur Helian semble avoir oublié que le monde appartient désormais à la dynastie Song, et non à la dynastie Li
!
» dit Meng Taipu en s’inclinant. «
À quoi bon poursuivre l’enquête
?
»
«
Seigneur Meng, vous vous trompez. Sans parler de l’implication de l’ancienne famille impériale
», dit le préfet de la capitale avec un rictus. «
Même une simple vie humaine doit faire l’objet d’une enquête approfondie.
»
« Le préfet de la capitale a raison. Les objets du palais ne doivent pas se retrouver parmi le peuple. » Song Yanji baissa les yeux sur le tissu noir devant lui et dit nonchalamment : « Laissons Qu Si’an s’en occuper. »
Da Xingling venait d'ouvrir la bouche lorsqu'il aperçut Xie Shengping qui regardait droit devant lui. Après un instant d'hésitation, il ravala ses paroles.
Les doigts de Song Yansi tressaillirent légèrement. Il luttait désormais contre la montre. Xie Shengping avait osé exhumer le corps de Li Jing, preuve d'une préparation minutieuse. Son accession au trône reposait sur la requête de ses ministres, et il avait servi comme ministre vertueux et général compétent. À présent qu'il était au pouvoir, il ne serait pas si facile de le destituer. Cependant, s'il était d'abord accusé de régicide, la situation serait bien différente. À l'avenir, les actions de la famille Xie seraient justifiées par une raison plus légitime.
À l'intérieur du palais Fengqi, Zhang Xiangui servait le thé, percevant avec acuité l'atmosphère particulière qui y régnait. Il avait attiré l'attention de Jiang Yuan lors de la noyade du prince héritier, ayant été le premier à intervenir et à rassembler tous les médecins impériaux, ce qui lui avait valu d'être muté au palais Fengqi. Il n'aurait jamais imaginé que tant d'événements s'enchaîneraient. Le peuple de Shu croyait au destin
; l'empereur et l'impératrice le considéraient-ils comme un porte-malheur
? Zhang Xiangui baissa les yeux, un léger malaise l'envahissant.
Le silence était tel qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Jiang Yuan fixa Bi Fan, incrédule. « Qu'as-tu dit ? »
« C’est un message de Zuo Shuang. » Zhang Xiang baissa la tête et tira sur la manche de Bi Fan. Bi Fan la regarda d’un air perplexe. Zuo Shuang avait ordonné que cette affaire soit portée à la connaissance de sa maîtresse. Voyant que la réaction de Jiang Yuan était anormale et que Zhang Xiang continuait de tirer sur elle, elle commença à s’inquiéter. « Elle a dit qu’un pendentif de taille et le squelette d’un ancien empereur de la dynastie précédente ont été découverts au village de la famille Zuo. Il semblerait qu’ils appartenaient à l’ancien jeune empereur. »
Le silence, un silence de mort.
Jiang Yuan recula de deux pas en titubant, le corps chancelant. Zhang Xiangui la rattrapa rapidement par le bras et elle s'affala dans le fauteuil, demandant à nouveau, incrédule : « Morte ? »
« Hmm. » Bi Fan acquiesça. Des rumeurs circulaient selon lesquelles cette affaire était inextricablement liée à Song Yanji, mais elle n'osait pas le dire.
Viendras-tu me chercher ?
Oui, je le ferai. Vous me ferez même des sauterelles.
Jiang Yuan se laissa tomber en arrière dans son fauteuil, abasourdie. Soudain, les larmes lui montèrent aux yeux, et lorsqu'elle porta la main à ses yeux, sa paume était glacée. L'enfant qui avait été à ses côtés si longtemps était mort, mort sous ses yeux. Comment était-ce possible ? Elle était si certaine que Xie Jiayan n'avait pas eu le temps d'agir, et que Song Yanji ne le tuerait pas. Dans sa vie antérieure, il avait pourtant laissé cet enfant vivre si longtemps, n'est-ce pas ? Dans cette vie-ci, il grandirait paisiblement parmi le peuple, insignifiant comme un grain de sable, et rien ne l'entraverait.
« Votre Majesté. » L'attente était interminable. Après un long moment, Bi Fan aperçut enfin Song Yansi derrière le rideau.
Sa robe sombre était brodée de dragons dorés qui semblaient avaler des nuages et cracher de la brume tandis qu'il s'avançait vers Jiang Yuan, les serviteurs du palais se retirant en réaction.
« Pourquoi ? » Jiang Yuan leva les yeux et vit le visage froid de Song Yansi. Il était si près d'elle, et pourtant si loin, inaccessible et insaisissable. « Tu sais que c'est moi qui l'ai fait, n'est-ce pas ? »
Jiang Yuan a posé la question avec une certitude indéniable.
« Oui », acquiesça Song Yansi, mais Jiang Yuan se sentait de plus en plus triste. « Pourquoi ? Tu sais que je veux le sauver, tu sais que je veux le sauver ! »
S'il n'était pas disposé à le faire, il aurait simplement pu lui dire pourquoi il le lui cachait, et pourquoi il me le dissimulait également.
« C’est l’empereur. S’il ne meurt pas, ce sera comme une épine dans mon pied, et je ne pourrai jamais asseoir sereinement sur ce trône. » Aussi, sachant qu’elle en aurait le cœur brisé, sachant que Xie Shengping ne laisserait pas Li Jing en vie, et sachant qu’il avait une chance de sauver cet enfant, il renonça à tout. Jiang Yuan ne se souvenait que de l’innocence et du chagrin de l’enfant, oubliant que la haine qui l’opposait à Xie Shengping était indélébile, et que toutes ses souffrances étaient orchestrées par ce dernier.
« Si cela n'avait pas été découvert, allais-tu me le cacher à jamais ? » sanglota Jiang Yuan, la voix tremblante. « J'ai été si naïve de croire qu'il aurait une belle vie, qu'il pourrait enfin lire les livres qu'il désirait, contempler les montagnes et les rivières dont il rêvait, et vivre paisiblement à la campagne, se marier, avoir des enfants, vieillir en paix. » Elle avait fait tant de promesses à cet enfant dans sa vie antérieure, et dans celle-ci, elle pensait pouvoir tout réaliser, mais au final, tout cela n'était qu'une illusion, un rêve impossible.
« Jiang Yuan ! » Les yeux de Song Yansi perdirent toute chaleur, aussi froids qu'un sceau de glace incassable au cœur de l'hiver.
« Song Yansi ! » Jiang Yuan fit un petit pas en avant, le fixant intensément, son regard semblant vouloir transpercer sa peau et atteindre son âme. « Que me caches-tu encore ? »
Des doutes commencèrent à germer dans son cœur, et les pensées qu'elle avait refoulées, telles des branches desséchées accueillies par la pluie et la rosée, brisèrent les chaînes de l'obscurité et se développèrent sauvagement.
« Où est A-Yuan ? Que m'a-t-elle caché ? » Song Yansi la dominait d'une bonne tête et la toisa. Après un long silence, il laissa échapper un petit rire, une pointe de tristesse dans la voix. « A-Yuan m'a aussi caché beaucoup de choses, n'est-ce pas ? »
Ce fut leur dernière conversation. Dans les jours qui suivirent, Song Yansi prit la direction du manoir de la famille Zuo, tandis que Jiang Yuan restait discrètement au palais Fengqi, refusant de partir. Une inexplicable guerre froide s'installa entre eux.
Les enfants sont très sensibles, et Cheng Yu ne faisait pas exception. Chaque fois que Jiang Yuan lui adressait un sourire forcé, il avait envie de poser une question, mais n'osait pas. Cette fois-ci, malgré tous ses efforts pour se montrer mignon et charmant, rien n'y fit. Il ne pouvait qu'assister, impuissant, à l'éloignement croissant de ses parents, qui avaient toujours été respectueux et aimants.
« Si seulement mon père n'était pas empereur… » Cheng Yu était assise dans le hall Anyuan, un pinceau de calligraphie à la main, la tête baissée, les yeux emplis de ressentiment.
« Comment Votre Altesse a-t-elle pu penser une chose pareille ? » Zhu Chuan posa l'encrier qu'il tenait à la main, croisa son regard et le réconforta : « Votre père est au-dessus de tous les autres, jouissant d'un honneur sans égal. »
Mais depuis notre entrée au palais, mes parents n'ont jamais été heureux. Mon père passe ses journées dans son bureau et ne m'a plus jamais appris à monter à cheval. Ma mère est toujours entourée de femmes et n'a jamais touché à mon exemplaire des «
Récits de la retraite nocturne
» depuis qu'elle me l'avait promis. Il étudiait avec assiduité et apprenait les bonnes manières, ne désirant qu'une chose
: rendre ses parents heureux. Mais à présent, aussi bons soient ses écrits, aussi encensés soient-ils par M. Wei, rien ne remplace l'inquiétude qui les habite.
"Votre Altesse..."
« Tant pis, allons-y. » Cheng Yu se moucha, prit son pinceau et se mit à écrire. « Si je ne termine pas mes leçons aujourd'hui, le professeur me grondera encore demain matin. »
À la lueur des bougies, Cheng Yu se tenait droit et fier. Il avait comme abandonné son apparence douce et fragile pour prendre l'allure d'un jeune homme raffiné, plus prince qu'enfant. Zhu Chuan ressentit soudain une pointe de tristesse. Il était encore si jeune, et pourtant il avait peu à peu appris à dissimuler toutes ses émotions.
«
Descendez.
» Song Yansi était dos au bureau, et son expression était masquée par le contre-jour. Sur le bureau se trouvaient les articles de Cheng Yu, datant d'une époque lointaine, tous annotés à l'encre rouge, preuve qu'il y avait consacré beaucoup de réflexion.
Les portes du palais de Chang Le s'ouvrirent et Xu An se précipita à l'intérieur. Il salua brièvement Zhu Chuan, lui adressa un léger signe de tête, puis entra rapidement. Zhu Chuan s'arrêta, tourna la tête et jeta un coup d'œil aux portes closes. Elle avait dit ce qu'elle devait et n'aurait pas dû dire, se demandant dans quelle mesure Song Yansi avait retenu ses paroles. Elle soupira et s'éloigna sans s'arrêter.
L'affaire de Qi'an ne se déroula pas sans heurts. Xie Shengping avait bien envoyé un message pour la contrecarrer, mais la ville était imprenable. Les années d'efforts de Fu Zhengyan ne furent pas vaines. Le minerai de fer fut transformé en armes et expédié par lots à Mu Qing et Wang Yuancheng. Ces armes étaient escortées par les hommes de confiance des deux hommes. Ils furent attaqués à plusieurs reprises, mais heureusement, ils s'en sortirent indemnes. Mu Qing profita de l'occasion pour éliminer quelques espions infiltrés dans le camp militaire.
Cependant, à peine une vague s'était-elle apaisée qu'une autre surgissait. Cette rumeur s'était propagée trop vite. Dès qu'il en eut connaissance, Mu Qing envoya une lettre secrète à Song Yansi. Il refusait de croire que personne ne tirait de conclusions hâtives.
«
La nouvelle vient de Wei.
» La lettre que Xu An apporta cette fois-ci était de plus en plus alarmante. Il ignorait comment la nouvelle de la captivité de Jiang Yuan dans le manoir du marquis An Sui avait pu se répandre aussi soudainement. Des rumeurs circulaient depuis longtemps dans tout Wei et jusqu'à la ville frontalière, mais la poigne de fer de Mu Qing était parvenue à les étouffer. «
Cependant, ce n'est pas une solution durable. On ne peut pas étouffer l'affaire. J'ai bien peur que la situation ne s'aggrave.
»
Si les rumeurs venaient à se répandre, ce serait un coup dur pour la position de Jiang Yuan en tant qu'impératrice. Face à une telle vulnérabilité, la faction Xie à la cour ne manquerait certainement pas d'en tirer profit.
« Xie Shengping tente de me couper toute issue. » La voix de Song Yansi était dénuée d'émotion, mais la colère le consumait. D'abord, il l'avait accusé de régicide, puis il avait fait tout un plat de Jiang Yuan. Les gens adorent fouiller dans les secrets des autres. L'opinion publique est trompeuse, et les rumeurs accumulées peuvent détruire même les plus solides. Plus on oriente délibérément le débat dans la mauvaise direction, plus on commencera à se demander si ses succès ont été mérités.
Xu An hésita avant de parler : « Alors, que devons-nous faire ? » Les rumeurs sont inévitables, et même s'il ne le disait pas, Song Yansi aurait dû le comprendre.
«
Avez-vous déjà entendu ce dicton
?
» Song Yansi toucha la table en ébène, la lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre sculptée et projetant des ombres tachetées, ses yeux tourbillonnant d’une myriade d’émotions, «
Renaître, c’est se retrouver dans une situation désespérée.
»
Chapitre 85 : Dissiper les nuages pour voir le soleil
Les rumeurs continuèrent de se répandre, atteignant en quelques jours les quatre coins du royaume de Shu, et la question de la destitution de l'impératrice et de son remplacement fut de nouveau à l'ordre du jour. Cette fois, la faction Xie était préparée, saisissant la moindre occasion d'attaquer l'empereur et l'impératrice, dont l'innocence demeurait un mystère. Pendant de longs jours, Song Yanji garda le silence.
Alors que le soleil couchant projetait ses rayons dorés, la cité impériale s'assombrissait peu à peu, scintillant comme des ondulations à la surface de l'eau. Xu An, épuisé par son voyage, arriva aux portes du palais de Chang Le, le cœur battant d'excitation. Un rare sourire illumina son visage. Derrière lui se tenait une servante silencieuse, la tête baissée. En un instant, ils pénétrèrent dans le palais.
Au palais, les nouvelles circulaient avec une grande précision. Les femmes de chaque maison étaient perspicaces et avisées
; une simple rafale leur permettait de déterminer si le vent d'est ou d'ouest était plus fort. Tous les regards étaient tournés vers l'avenir de l'empereur et de l'impératrice, afin de voir comment les affaires de l'empereur et de l'impératrice allaient évoluer.
« Cette fois, Maître a rendu un grand service à notre Madame. » Bao Yun se tenait respectueusement à l'écart, massant doucement l'épaule de Xie Jiayan. « Quelle vertu ou quelle capacité une femme capturée peut-elle bien avoir pour devenir impératrice de Shu ? »
Tout le monde à Wei savait que le duc de Zhenguo avait un faible pour les belles femmes, et la rumeur courait que le harem de son manoir regorgeait de bijoux et abritait des beautés venues de tout le pays. Jiang Yuan y était depuis plus de six mois
; qui savait ce qui s’y était passé
?
Xie Jiayan ferma les yeux et fit semblant de dormir, mais le sourire en coin trahissait sa bonne humeur. « Même si elle n'est pas estropiée, elle sera écorchée vive. Voyons voir si elle ose encore se comporter avec autant d'arrogance. »
Le palais de Fengqi était silencieux du matin au soir, et les serviteurs du palais n'osaient pas faire le moindre bruit, même en marchant, de peur de déplaire à l'empereur et à l'impératrice.
Zhang Xiang, accroupie à l'écart, épluchait soigneusement des oranges pour Jiang Yuan. Un petit brûle-encens était allumé à côté d'elle. Ses doigts fins s'agitaient et les quartiers d'orange tombaient un à un dans un bol en verre. Du miel était contenu dans une cuillère en argent. De l'eau chaude était portée à ébullition sur les quartiers d'orange, et le miel était remué délicatement. Au bout d'un moment, elle prit un verre de saké et y versa une demi-tasse. L'arôme du saké, mêlé à celui du thé, s'échappa, créant un parfum d'une richesse exceptionnelle.
Zhang Xiangui baissa les yeux sur le tapis épais et somptueux qui recouvrait le sol. La salle était aussi chaude qu'au printemps, et il n'avait pas froid malgré sa simple robe.
Jiang Yuan avait entendu beaucoup de rumeurs au palais, mais Song Yanji n'y était jamais apparue. Elle tenait la tasse et souffla doucement sur l'eau, faisant légèrement onduler le thé aux fruits et intensifiant son arôme.
« Où est Sa Majesté ? » demanda soudain Jiang Yuan.
Bi Fan interrompit ce qu'elle faisait, échangea un regard suspicieux avec Zhang Xiangui, puis dit : « À cette heure-ci, nous devrions être au palais de Chang Le. »
Jiang Yuan semblait perdue dans ses pensées lorsqu'elle tapotait du bout des doigts la fine paroi de la tasse. Celle-ci lui échappa des mains et lui glissa entre les doigts, laissant des taches de thé sur sa robe de palais pourpre foncé. Les taches s'assombrirent, telles des broderies dissimulées dans le tissu, et s'épanouirent soudainement.
« Votre Majesté ! » s’exclama Bi Fan, alarmée, et elle se précipita pour vérifier si Jiang Yuan avait été brûlée, mais elle fut arrêtée par sa main.
Alors que ses pensées revenaient à la raison, le regard de Jiang Yuan se fit de plus en plus déterminé. S'il ne venait pas, elle partirait. Certaines choses étaient immuables, mais elle ne voulait plus se cacher
; elle en avait assez de ce jeu du chat et de la souris avec Song Yansi.
« Excellence, veuillez apporter une tasse de ce thé aux fruits à Sa Majesté plus tard. » Jiang Yuan prit le mouchoir que lui tendait Zhang Xiang et s'essuya les doigts humides en disant : « Assurez-vous de le lui apporter à l'heure précise, vers 19 heures. »
"Voici."
Voyant que Zhang Xiangui avait acquiescé, Zhang Xiang s'apprêtait à préparer un autre bol de thé chaud lorsque Jiang Yuan l'arrêta, souriant doucement : « Cela fait longtemps que je n'ai pas infusé ce genre de thé. »
« Votre Majesté était très habile en la matière à l'époque. » Zhang Xiang rangea les objets avant de les présenter à Jiang Yuan des deux mains.
Le vin fut réchauffé sur un petit réchaud, et les quartiers d'orange, marinés dans du miel, furent incisés de quelques petites entailles. Une fois le vin suffisamment chaud, il fut versé sur les quartiers d'orange, libérant une explosion d'arômes fruités incroyablement enivrants.
Jiang Yuan réfléchit un instant, puis laissa tomber nonchalamment une fleur de prunier rouge dans l'eau avant de la déposer dans la boîte à provisions et de la tendre à Zhang Xiangui. Avant que Zhang ne parte, elle lui rappela l'heure.