Когда они прибыли к зданию совета, их остановили орки, которые велели им сначала сесть, поскольку у верховного жреца наверху еще были дела.
Священники не возражали и заняли свои места. Однако, увидев, кто из священников остался позади, все они были несколько озадачены.
Среди них был жрец из племени Перьев, которого они никогда раньше не встречали; самый молодой и слабый жрец из племени Муравьев, самого могущественного племени в округе; пожилой жрец из племени Ветра; и жрец из племени Дождя, даже старше жреца племени Ветра. Также был жрец из племени Гор, первого племени, ставшего вассалом племени Леса; и жрец из племени Травы, сварливый, больше похожий на орка, чем на жреца, и не уважавший никого, кроме Верховного Жреца.
Все шестеро перешептывались между собой, пытаясь угадать, чем занимается их верховный жрец, но так и не смогли разгадать замысел.
В этот момент Шэнь Нонг находился наверху, встречаясь с воинами-орками, которых выбрали для приема пилюли очищения костного мозга.
Зная, что существует нечто, способное укрепить их тела и ускорить их развитие, воины-орки были невероятно взволнованы и обрадованы. Даже после того, как Шен Нонг рассказал им, насколько болезненным будет прием Пилюли для очищения костного мозга, орки все равно решили рискнуть.
Шэнь Нонг дала им таблетки и велела принять их по возвращении к военному караулу. Одновременно она поручила Цзе следить за ними и обращать внимание на любые изменения в их физическом состоянии.
Шесть жрецов, которые некоторое время ждали внизу, повернули головы, услышав шум наверху лестницы. Сверху спустилось около двадцати воинов-орков, на лицах каждого из которых читалось возбуждение.
Священники признали, что большинство из них выиграли призы в конкурсе, но были и несколько человек, которые не победили и заняли четвёртое место.
Проходя мимо шести священников в самом конце, Зе кратко произнес: «Поднимитесь».
После того, как партнер первосвященника произнес речь, жрецы из шести колен не стали медлить и быстро поднялись наверх.
Лу Шуан тоже вышел из соседней комнаты и столкнулся прямо со священниками, поднимавшимися наверх. Он остановился у двери и пропустил первым священника из горного племени.
После того как все шестеро вошли в комнату, Лу Шуан шагнул внутрь, закрыл дверь и направился прямо к Шэнь Нуну.
«Я позвал вас всех сюда, потому что хочу поговорить с вами кое о чём». Взгляд Шэнь Нуна скользнул по шестерым, заметив пустые выражения их лиц. «Вы же все знаете, что я могу управлять деревьями и лианами, верно?»
Все шестеро кивнули. «Мы понимаем».
Шэнь Нун кивнул и сказал Лу Шуану: «Лу Шуан, продемонстри свои способности шести священникам».
Услышав это, жрецы инстинктивно посмотрели на Лу Шуан. Лу Шуан, уже подготовившись, подняла ладонь и в мгновение ока сконденсировала в ней маленькую капельку воды. Капелька становилась все больше и больше, зависая на ладони Лу Шуан.
Жрецы были в ужасе. Что это за способность?! Муравьиный Ветер, самый молодой жрец муравьиного племени, был также самым робким. Появление чего-то из ниоткуда напугало его, и он спрятался за жрецом травяного племени, который находился ближе всего к нему.
Юй Цзи отреагировал быстрее всех из-за событий, связанных с племенем Ушань, а также потому, что его племя Ю когда-то было одним из крупнейших племен на востоке, жрецы которого умели управлять огнем. После разрыва родословной жрецы племени передавали истории о произошедшем устно, и он довольно много знал о способности управлять природной энергией.
Ю Цзи, казалось, догадался о смысле слов Шэнь Нуна. Он подавил волнение, но его глаза не могли лгать.
Шэнь Нун понял, что Юй Цзи поняла, что он имеет в виду, поэтому перестал её дразнить. Он посмотрел на И Фэна и тихо сказал: «И Фэн, не бойся. Это вода в воздухе, которую сконденсировала Лу Шуан. Она тебе не повредит».
И Фэн нервно кивнул. Доверяя Шэнь Нуну, он медленно переступил с ноги на ногу и вышел из-за спины Цао Цина.
Лу Шуан растворила воду в ладони, а Шэнь Нун посмотрел на шестерых священников: «У каждого священника внутри тела есть духовное ядро, способное контролировать природную энергию, но ваши духовные ядра еще не пробуждены. Если вы согласитесь, я пробужу ваши духовные ядра. Однако после пробуждения вы получите дополнительную идентичность воинов Племени Леса и будете участвовать в войне за защиту Племени Леса».
Цао Цин не смог сдержать слов. Он не понял, что сказал Шэнь Нун ранее, но понял последнюю фразу. Он удивленно спросил: «Как подчиненное племя, вы должны безоговорочно защищать Верховного жреца и основное племя, независимо от того, сколько воинов-орков погибнет, даже если это будет означать истребление племени».
Остальные пятеро многократно кивнули в знак согласия.
Шэнь Нонг ответил: «Но священники в этом не участвуют. Моё условие сейчас — участие священников. Поэтому вам следует тщательно всё обдумать».
Услышав подтверждение Шэнь Нуна, Юй Цзи немного подумал, а затем с готовностью согласился. Его племя Юй утратило свою родословную на протяжении многих поколений; теперь, когда ему представилась возможность продолжить его традиции, как он мог упустить её?
Остальные пять священников еще не поняли смысла слов, когда старый священник племени Дождя дернул Юй Цзи и спросил его, что именно Шэнь Нонг имел в виду под пробуждением духовного ядра.
Ю Цзи кратко объяснил, что ему известно, и все пятеро поняли. Вкратце, они обретут способности, подобные способностям Шэнь Нуна и Лу Шуана, и в будущем им придётся защищать племя Му.
«Я тоже готов! Я защищу Верховного Жреца! Защитите Лесное Племя!» Муравей Ветр первым подскочил и ответил, поняв его. Ему особенно нравился Верховный Жрец Лесного Племени, который не только научил его читать, но и угощал мясом и наградил множеством конфет. Даже муравьиное Племя не позволило использовать их в качестве живого щита, но зверолюди их племени встали на защиту деревянной стены, и в конце концов Верховный Жрец даже поделился с ними большим количеством звериного мяса.
Муравьиное племя не боится нехватки еды этой зимой. В глубине души Муравьиный Ветер, даже не пробудив свои способности, всё равно будет защищать Верховного Жреца и Лесное Племя.
Остальные четверо священников отстали от И Фэна на шаг, но их мысли совпадали с его. Юй Цзи последовал за остальными четырьмя священниками и пообещал: «Мы клянемся Богу Зверей, что с этого дня будем защищать Верховного Жреца! Мы будем защищать Племя Леса!»
Не желая отставать, Лу Шуан крикнул в ответ из-за спины.
Шэнь Нун хотел сказать, что ему не нужна защита, но, увидев серьёзные выражения лиц шестерых, проглотил слова и сказал: «Если вы столкнётесь с опасностью, племя Му не будет сидеть сложа руки».
Эти шесть человек никак не ожидали получить такое обещание. Они принадлежали к подчиненному племени Леса. Только подчиненные племена защищали основное племя. Как могло основное племя взять на себя инициативу по защите подчиненного племени?
Другие племена воздерживаются от нападения на главное племя, потому что видят его силу и не хотят его провоцировать. Если какое-либо племя осмелится бросить вызов главному племени, первыми пострадают подчиненные племена.
Услышав слова Шэнь Нуна, шестеро жрецов взволнованно воскликнули: «Верховный жрец! Мы защитим тебя и племя Леса, даже если это будет стоить нам жизни!»
«Хорошо, приходите и возьмите пилюли для очищения костного мозга». Шэнь Нонг раздал пилюли шестерым людям, предупредив их, что вскоре после приема они почувствуют сильную боль, чтобы подготовиться к этому морально.
Получив таблетку для очищения костного мозга, никто из шестерых не стал внимательно её рассматривать, прежде чем запихнуть в рот. Они боялись потратить время впустую и опасались, что боль только усилится.
Шестерых разместили в других пустых комнатах на втором этаже здания совета, где были приготовлены деревянные кровати. Шэнь Нун послала кого-то сообщить вождям шести племен, что их жрецы пробудут ночь в племени Дерева, чтобы обсудить кое-что. Затем она и Лу Шуан охраняли здание совета, внимательно следя за состоянием шестерых.
Пронзительные крики всю ночь эхом разносились по сторожевому посту и залу совета. Орки из Лесного племени были знакомы с этим звуком и понимали, что ничего страшного не произошло, поэтому не вызвали паники или шума. Только орки чуть более высокого ранга не могли уснуть всю ночь из-за этого шума.
На следующий день Шэнь Нонг, который тоже не спал всю ночь, осмотрел тела шести человек и не обнаружил ничего подозрительного; все они благополучно проснулись.
Юй Цзи пробудил способности огненного типа, Шань Фэн и И Фэн — способности земляного типа, Цао Цин — способности древесного типа, Юй Линь — способности водного типа, а Фэн У — мутировавшую способность ветрового типа.
Шестеро только что пробудившихся ещё не знали, как черпать энергию из своих духовных ядер или использовать свои способности, но уже заметили изменения в своих телах. Тропический Лес и Ветряной Туман ощутили это острее всех; их нынешнее физическое состояние было похоже на состояние в молодости.
Шэнь Нонг был измотан после бессонной ночи, поэтому он велел им шестерым хорошо выспаться в здании совета. Он научит их использовать свои сверхспособности после пробуждения.
Лу Шуан тоже осталась в здании совета, чтобы выспаться, а Шэнь Нонг, которая не привыкла спать в своей постели, была вынуждена вернуться во двор, чтобы поспать.
Вернувшись во двор, Шэнь Нун заснул, как только его голова коснулась кровати. После глубокого сна, длившегося час или два, его разум начал проясняться, и он неосознанно нахмурился, словно чего-то не хватало. Как раз когда он собирался проснуться, Шэнь Нун почувствовал знакомые объятия, и его брови были мягко разглажены. Он понял, что Зе вернулся, и снова погрузился в глубокий сон.
Когда Шэнь Нонг проснулась, уже был полдень. Опасаясь, что Шэнь Нонг может быть непривычна к ночным пробуждениям, Цзе не вернулся в воинскую часть, а остался с Шэнь Нонг, пока она спала.
Шэнь Нонг хорошо выспался и чувствовал себя вялым. Он сидел на кровати, обнимая подушку, и ему совсем не хотелось вставать. «Как поживают те зверолюди, которые приняли пилюлю очищения костного мозга?»
Заметив, что губы Шэнь Нун немного пересохли, Зе быстро сел, встал с кровати и налил ей воды. «Всё в порядке».
Шэнь Нонг обнял подушку и тихо кивнул. Подумав, что результат Цзе первый, он с любопытством спросил: «Можешь высказать мне просьбу. Какую?»
Зе протянул Шэнь Нун стакан с водой, его взгляд слегка замерцал. Шэнь Нун опустила глаза и выпила воду. Зе стоял у кровати и беспомощно произнес: «Священник, вы раньше говорили, что любите детей, но я зверочеловек мужского пола и не могу иметь детей. Священник, вы также говорили, что можете иметь только одного партнера, поэтому вы не можете иметь детей с другими людьми».
Шэнь Нонг предчувствовал, что после следующего слова его ждет большой сюрприз. Опасаясь подавиться, Шэнь Нонг быстро поставил стакан с водой на прикроватную тумбочку.
И действительно, после короткого и странного молчания он начал просить: «Жрец, не могли бы вы достать у Бога-Зверя пилюлю, которая позволит мне иметь детей? Как пилюля для очищения костного мозга».
Шэнь Нонг на мгновение замер, словно окаменев. Он подумал, не галлюцинирует ли он. Что это за нелепая просьба? Он совершенно не понимал, что это такое.
Однако он заметил, что каждый раз, когда он что-то брал из системы, Зе предполагал, что это от Бога-Зверя.
«Ваша просьба — родить ребенка?» — Шэнь Нун, указывая на себя кончиком указательного пальца, подтвердила: «Родеть моего ребенка?»
Высокий рост Цзе заслонял солнечный свет, льющийся снаружи, поэтому Шэнь Нун не могла разглядеть его выражения лица, но слышала его утвердительный голос: «Да».
В голове Шэнь Нуна мелькнула странная картина, но прежде чем она успела полностью сформироваться, он резко покачал головой. Он просто хотел получить удовольствие, а не напрягаться!
«Я не хочу!»
Шэнь Нун понимал, что Цзе неправильно его понял. Хотя ему и нравились дети, любить их и иметь детей — это две разные вещи. Кроме того, ему нравились мужчины, и независимо от того, была у него партнерша или нет, зачем ему дети?
Серьезный тон Кезе и его задумчивое подтверждение заставили Шен Нонга понять, что он не шутит; он действительно так думал.
«Зе…» Шэнь Нонг пытался сдержаться, но странные образы в его голове не покидали его. В конце концов, он не смог сдержать улыбку.
Чтобы говорить как следует, Шэнь Нун заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и серьёзно произнесла: «Жизнь священна и драгоценна, и мы не можем произвольно решать, давать ли новую жизнь этому миру. Более того, когда я сказала, что люблю детей, я не имела в виду, что хочу детей. Кому в нашем племени не нравятся послушные и рассудительные дети? К тому же, нет в этом мире эликсира, который мог бы заставить мужчину родить!»
Зе несколько неуверенно спросил: «Священнику это действительно не нравится? Неужели нет никаких таблеток?»
Шэнь Нонг энергично кивнул: «Правда? Нет!»
После этого недоразумения Шен Нонг осознал важность общения между партнерами.
Он также понял, что примитивные зверолюди и межзвездные люди мыслят по-разному. Он всегда относился к их отношениям так, как это делали бы межзвездные люди, предоставляя друг другу достаточно пространства.
Когда Шэнь Нонг спросила Зе, почему он вдруг так расстроился, она задала лишь один вопрос. Видя его нерешительность, она перестала спрашивать. Шэнь Нонг думала, что дает ему достаточно пространства, но не ожидала, что это только подтолкнет его к чрезмерным размышлениям. Таблетки для повышения фертильности — как он вообще мог об этом подумать!
——
В саду у водопада созревают плоды, и группа собирателей из племени Леса отправляется за ними, неся на спинах корзины.
Сбор урожая начался раньше, чем в прошлом году, и в этом году фруктов было больше. Фруктовые деревья, посаженные позже, также созрели, но потребуется еще год или два, прежде чем они начнут плодоносить.
После сбора всех фруктов команда по приготовлению пищи принялась за дело. Одни делали сухофрукты, другие варили варенье.
Шесть жрецов, пробудивших в себе сверхъестественные способности, жили в Племени Леса и могли вернуться только тогда, когда полностью овладеют своими силами. Наблюдая за членами Племени Леса, которые с улыбками на лицах усердно готовились к зиме, они тоже представляли, что однажды их племя сможет стать таким же, как Племя Леса, и перестанет бояться холодной зимы.
Глава 108
зима
Зима в мире зверей всегда наступает очень внезапно. Сегодня ясный осенний день, а завтра начинает идти лёгкий снег.
Зверолюди из Племени Леса облачились в теплую одежду из звериных шкур, были полностью вооружены с головы до ног и решили остаться в своих теплых кроватях-кангах, а не выходить на улицу.
Воспользовавшись зимней погодой, Шэнь Нонг обжарил тунговое масло, которое Бао Цю и его группа привезли из недавней торговли, отжал его и использовал очищенное тунговое масло для обработки мебели, предотвращая появление насекомых и гниение. Шэнь Цзю также нужно было купить еще немного тунгового масла, чтобы приготовить сырое тунговое масло для лечебных целей.
Прежде чем снег полностью заблокировал дорогу, шесть племенных жрецов вернулись в свои племена. Когда Юй Цзи ушел, Шэнь Нун рассказал ему о том, что собирается отправить орков в школу. Общежития строились быстро; их можно было закончить весной, чтобы не задерживать заселение.
Вернувшись, Юй Цзи сообщил своим соплеменникам новость, и те, в свою очередь, запрыгали и затанцевали от радости на снегу. Когда они наконец успокоились, было уже поздно, и Юй Цзи колебался, прежде чем рассказать о том, что пробудил в жреце племени унаследованные способности. Он искал другой повод заговорить, но, поскольку это был очень важный вопрос, всё же рассказал Ин Си; Ин Си был вождём племени и должен был знать.
«Священник, это правда?!» — воскликнула Инси с недоверием. Неужели то, что существовало только в легендах, действительно может стать реальностью?
«Смотри внимательно». Следуя указаниям Шэнь Нуна, Юй Цзи начал активировать свои сверхъестественные способности. В тот же миг, как пламя вспыхнуло у него на ладони, глаза Ин Си расширились, и он наклонился ближе. Пылающий огонь, несущий жар, заставил Ин Си почувствовать жар пламени на лице. «Это настоящее! Настоящий огонь!»
Ю Цзи хотел сказать, что это не может быть подделкой, но пламя на его ладони внезапно вышло из-под контроля и резко взметнулось вверх. Он всего несколько дней учился использовать свои сверхъестественные способности у Шэнь Нуна и освоил лишь самые основы, когда наступила зима, и ему пришлось вернуться в племя Ю.
Сверхъестественная сила внезапно вышла из-под контроля, и Юй Цзи запаниковал. К счастью, его духовная энергия была ещё на низком уровне. Хотя огонь внезапно разросся, Ин Си не успела увернуться и частично оказалась в пламени. Однако Ин Си вовремя отступила, поэтому шансы обжечь лицо были малы; в лучшем случае, сгорели бы волосы.
После того как Юй Цзи восстановил контроль над огнём и отключил свою сверхъестественную силу, он немедленно проверил лицо Ин Си, чтобы убедиться, не обгорела ли она, на всякий случай.
Он осмотрел голову Инси со всех сторон, но не обнаружил никаких следов ожогов, даже единого волоска. Огонь явно покрывал лицо Инси...
«Священник, на что вы смотрите?» — недоуменно спросил Инси.
После тщательного осмотра Юй Цзи поверил, что Ин Си действительно не пострадал, несмотря на то, что его лицо было объято пламенем. Но чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что что-то не так. Они разводили костры каждый день, и волосы зверолюдей были длинными и растрепанными. Иногда, если они были неосторожны и подходили слишком близко к огню, волосы обгорали. Не было никаких причин, по которым огонь должен был прогореть до самого верха, и при этом не должно было ничего измениться.
После долгих раздумий Юй Цзи вдруг вспомнил кое-что, о чем Инси говорил ему во время битвы с племенем Ушань.
Когда племя Ушань было объято пламенем, Инси, желая помочь верховному жрецу спастись, бросился в огненную ловушку. Он думал, что обгорит, но этого не произошло. В огне ему даже не было особенно жарко.
Неужели Инси не боится огня? Или же огонь не способен причинить Инси вред?
Сделав это предположение, Юй Цзи посмотрел на костер неподалеку и сказал Ин Си: «Ин Си, возможно, ты божественный зверь-воин, который еще не пробудился».
«Воин Божественного Зверя? Как это возможно?» — Инси махнула рукой с улыбкой. — «У всех Воинов Божественного Зверя есть особые способности, а у меня нет».
«Возможно, у вас оно есть», — Юй Цзи жестом предложила Ин Си посмотреть на огонь. «Попробуй прикоснуться к огню рукой. Если он горячий, нужно немедленно убрать его».
Инси это показалось невероятно странным. Кто бы не почувствовал жар, когда обжигает руку? Он неуверенно повторил: «Поднести руку к огню?»
Юй Цзи кивнул, молча глядя на Ин Си. Его поведение ясно дало Ин Си понять, что он серьезен и не говорит глупостей.
Священник приказал Инси прыгнуть в огонь, даже если это означало прыжок в него. Не имея другого выбора, Инси сделал несколько шагов вперед, не смея долго колебаться, стиснул зубы и протянул руку прямо в огонь.