С наступлением ночи храп Лао Ци несколько раз менялся, но Цинь Жуй по-прежнему не спускал глаз, молча глядя на вершину палатки.
Одеяло было накинуто на него, но он все равно чувствовал легкий холод, словно повсюду был сквозняк.
Цинь Жуй вспоминал, как, когда он спал рядом с Цинь Чу, тот всегда обнимал его, чтобы согреться, боясь, что ему станет холодно. Цинь Жуй считал это лишним и даже боялся, что, переворачиваясь в постели, разбудит Цинь Чу.
Но теперь он так сильно жаждет объятий Цинь Чу.
Открыв глаза на некоторое время в темноте, Цинь Жуй почувствовал странное чувство обиды.
Почему он не может пойти с Цинь Чу? Почему он такой низкий и маленький? Ему уже десять лет, но он намного ниже большинства людей его возраста.
В военном лагере также были люди, которые вступили в армию в возрасте одиннадцати или двенадцати лет. Они были ненамного старше его, но все они были выше и сильнее его.
Цинь Жуй протянул левую руку и посмотрел на неправильное родимое пятно на ладони. Может, это из-за того, что он мальчик?
Затем он вспомнил слова доктора Су: молодой господин не может быть с молодым господином.
Стиснув зубы и сжав кулаки, Цинь Жуй никогда прежде не ненавидел свой статус молодого господина так сильно, как сейчас. Даже узнав, что придворные чиновники хотят отправить его на границу для заключения политического брака, он почти не испытывал эмоций; единственной его реакцией было отвращение, и он всё ещё думал о том, как использовать свой статус для выживания.
Но теперь он совсем не хочет быть молодым человеком.
То ли из-за его хрупкого здоровья, то ли из-за ругательств доктора Су.
Цинь Жуй не совсем понял, что имел в виду доктор Су. Он даже не знал, что «быть вместе», которое подразумевал доктор Су, совершенно отличается от того «быть вместе», которое имел в виду он сам.
Но он не хотел даже малейшего риска разлуки с Цинь Чу.
Полежав некоторое время в постели с закрытыми глазами, Цинь Жуй больше не мог терпеть тоску по Цинь Чу. Он тихо сел и посмотрел на спящего седьмого брата.
Он бесшумно вылез из-под одеяла, образовав внутри выпуклость. Затем он выскользнул из палатки, увернулся от ночных сторожей и побежал обратно к военной палатке Цинь Чу.
Цинь Жуй, глядя на пустую палатку, всё ещё испытывал укол грусти.
Немного подумав, он просто откинул постельное белье и забрался внутрь.
Постельное белье, сложенное и оставленное на виду весь день, было холодным и жестким, совершенно не согревающим. Но когда Цинь Жуй уткнулся головой в одеяла, он почувствовал успокаивающий запах, оставленный Цинь Чу.
Наконец он остался доволен и свернулся калачиком перед одеялом, чтобы согреться.
Окруженный знакомой обстановкой и аурой Цинь и Чу, Цинь Жуй постепенно успокоился.
Теперь, когда Цинь Чу нет рядом, он должен хорошо защищать себя и поддерживать себя в наилучшей форме.
На этот раз, не прося о помощи, Цинь Жуй дотянулся до вены на шее и надавил на ту вену, на которую он часто надавливал. Вскоре после этого он растерялся.
На этот раз он недолго пробыл в обмороке, и, поскольку Цинь Чу не было рядом, он быстро пришел в себя.
Перед рассветом Цинь Жуй свернул одеяло и в темноте прокрался обратно в палатку Лао Ци. Лао Ци не спал, когда вернулся, но подумал, что Цинь Жуй просто встал посреди ночи, и не придал этому значения, быстро заснув снова.
Жизнь Цинь Жуя стала намного спокойнее.
В отсутствие Цинь Чу он не хотел оставаться на тренировочной площадке и просто вернулся на кухню, чтобы помочь.
После отъезда Цинь Чу ничего особенного не произошло, но несколько дней спустя в военном лагере начали распространяться слухи.
Кухня всегда была центром самых разных новостей, и Цинь Жуй, проживавший там, мог с каждым днем ощущать, как меняются слухи.
Сначала это были лишь нерешительные шепотки. Сплетничающие повара обменивались взглядами, начинали разговор, но потом подавляли свои чувства и продолжали работать, как ни в чем не бывало.
По мере того как все больше людей узнавали об этом, дискуссии становились все более открытыми.
Цинь Жуй сидел у печи, помогая повару следить за огнём. Он был невысокого роста, и когда он прятался в куче дров, он был практически невидим для других, поэтому некоторые разговоры свободно произносились у печи.
"Эй, ты слышал? Что... он на самом деле парень?"
«Кто знает? Но какая семья не любит своего сына? Кто отправит его в армию?»
"Это правда..."
«Но, судя по всему, это так и есть, посмотрите на внешний вид...»
Сначала Цинь Жуй подумал, что его родимое пятно обнаружили случайно и что слухи касаются именно его. Позже он понял, что что-то не так. Он не занимал высокого положения в военном лагере. Если бы они знали, что он мальчик, его бы давно забрали, и сплетни бы не были такими скрытными.
В тот момент у Цинь Жуя было плохое предчувствие, и последовавшие слухи подтвердили его догадку.
В отличие от первоначальных завуалированных намеков, более поздние слухи зашли так далеко, что стали называть конкретные имена:
«Я никак не ожидал, что он окажется гангстером, да еще и тем, кто раньше был в розыске!»
«Разве это не абсурд? Что за молодой человек может стать генералом? Он уводит своих людей, и если из-за него погибнут тысячи людей, разве это не будет ужасной трагедией…»
Двое мужчин непринужденно болтали, когда вдруг почувствовали, что что-то не так. Обернувшись, они увидели ребенка, который смотрел на них широко раскрытыми темными глазами. Испугавшись, они быстро махнули рукой Цинь Жую, сказав: «Ты… что ты делаешь, стоя здесь вместо того, чтобы работать?!»
Цинь Жуй не двигался, просто стоял и наблюдал за ними, его темные глаза внимательно изучали их лица, словно пытаясь запомнить их черты.
Этот взгляд мгновенно насторожил двух сплетничающих помощниц. Как раз когда они собирались что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, Цинь Жуй улыбнулась им, прищурив глаза, затем повернулась и ушла.
Они обменялись взглядами, оба выглядели несколько удивленными и неуверенными.
«Это тот самый мальчик, которого привёл Цинь Чу? Он ведь не расскажет Цинь Чу, что случилось, правда?»
«Он такой молодой... что он вообще может понять? К тому же, как Цинь Чу вообще сможет вернуться?»
На следующий день оба кухонных помощника ушли в отпуск.
Во время нарезки овощей кто-то порезал руку; поздно ночью, возвращаясь в палатку, он споткнулся и упал, ободрав лоб.
Цинь Жуй продолжал слоняться по кухне в течение дня, помогая поварам с мелкими делами и даже принося дополнительную еду благодаря своему невысокому росту и приятным разговорам. Судя по его внешности, никто бы не заподозрил, что травмы двух помощников связаны с ним.
Однако методов Цинь Жуя оказалось недостаточно, чтобы остановить распространение слухов.
Цинь Чу был всего лишь простолюдином. Хотя он и заслужил некоторые военные заслуги во время последнего нападения на Дунху, многие влиятельные люди по-прежнему считали его недостойным уважения.
Однако именно этого человека десантировали и назначили генералом лично императором, и многие его недолюбливали.
Ни для кого не секрет, что Цинь Чу сбежал от своего брака по договоренности и находился в розыске; любой, кто проведет тщательное расследование, в конце концов это выяснит.
Более того, позже они убили премьер-министра Линя. К счастью, Цинь Чу разобрался со слугами, ставшими свидетелями их действий, поэтому в резиденции премьер-министра знали только о том, что премьер-министра Линя убил злодей, но опознать его не удалось.
Когда Цинь Чу был у власти, эти люди были несколько сдержаны благодаря императорскому указу, который находился у него в руках, но теперь, когда Цинь Чу нет, появились всевозможные чудовища и демоны.
Слухи усиливались, начиная от утверждений о том, что Цинь Чу — молодой господин, и заканчивая неминуемым провалом его попытки захватить город, что вызывало волну неодобрения всякий раз, когда имя Цинь Чу упоминалось в военном лагере.
Цинь Жуй был в ярости и желал убить их всех.
Лишь одна группа людей хранила молчание, несмотря на то, сколько сплетен вели окружающие.
Все эти люди пережили предыдущую битву. Они были свидетелями действий Цинь Чу на поле боя. Услышав, как эти люди спорят о том, кто они «братья», они сразу же вспомнили о том, как стыдно было проиграть пари Цинь Чу и стать «братьем».
Однако эти слова всё же дошли до двух оставшихся братьев Цинь Чу.
Крепкий третий брат совершенно не поверил этому, решив, что эти идиоты несут чушь.
Когда Цинь Чу только поступил в армию, он свысока смотрел на его тонкие руки и ноги и несколько раз говорил глупости. Позже Цинь Чу преподал ему урок на тренировочном полигоне.
Бедняга, он был на две головы выше Цинь Чу, но Цинь Чу так сильно его избил, что тот заплакал. С тех пор, всякий раз, когда кто-то называл Цинь Чу «братом», он думал, что этот человек либо слепой, либо у него проблемы с мозгом.
Только седьмой брат, услышав эту новость, забыл в ту же ночь оглушить Цинь Жуя.
Он ворочался в постели, не в силах уснуть, поэтому поднял Цинь Жуя и спросил: «Жуй, ты когда-нибудь принимал душ со своим братом? Он действительно...?»
Цинь Жуй некоторое время молча смотрел на него, а затем с улыбкой спросил: «Конечно, нет, Седьмой брат, почему ты спрашиваешь?»
Услышав его ответ и зная, что дети не лгут, Лао Ци наконец вздохнул с облегчением.
Он объяснил: «Я в это совершенно не верю, но сегодня я дежурил у палатки генерала и увидел, как кто-то занес объявление внутрь. Одно из объявлений упало на землю, и портрет на нем действительно был похож на брата Циня, поэтому я…»
Глаза Цинь Жуя потемнели; он даже не ожидал какого-либо объявления.
Он натянул одеяло и небрежно сказал: «В любом случае, мой брат точно не из таких; у него нет никаких родимых пятен».
«Кроме того…» Он поднял взгляд на седьмого брата, «Разве ты не знаешь, насколько могущественен мой брат? Давай не будем говорить о том, брат он или нет. Даже если он им является, разве все его луки, все его стрелы, все его убийства врагов и все его спасения были фальшивкой?»
Эти слова заставили Лао Ци покраснеть. Цинь Чу спас его на поле боя. Когда нож врага уже собирался перерезать ему шею, Цинь Чу принял удар на себя.
Седьмой брат был молод и не знал, что сказать. Он немного поколебался, прежде чем наконец пробормотать: «Я не это имел в виду. Я помню, как брат Цинь спас меня. Я просто подумал, что если брат Цинь действительно он, то мы должны найти способ отправить его подальше и не позволить ему вернуться в военный лагерь на наказание».
Цинь Жуй опустил голову, выражение его лица было безразличным. В любом случае, Цинь Чу определенно не был Цинь Чу. Даже если он и был Цинь Чу раньше, теперь, когда родимое пятно исчезло, он им не стал.
Размышляя об этом, Цинь Жуй вдруг осознал: «Верно, без родимого пятна он уже не мальчик!»
Он тут же сжал кулаки.
Разобравшись в ситуации, Цинь Жуй почувствовал себя намного лучше. Он повернулся к Лао Ци и улыбнулся: «Седьмой брат, ты такой глупый. Даже я, в таком юном возрасте, знал, что объявления рисуют люди, которые могут нарисовать кого угодно. Может, он специально нарисовал это для вас!»
Услышав это, Лао Ци не удержался и ударил кулаком по столу: «Ты прав! Черт возьми, это, должно быть, тот Чжан, который затевает всякие шалости. Он давно недолюбливает брата Циня!»
Седьмой брат некоторое время ворчал и ругался, а затем повернулся, чтобы заснуть.
Кто-то по фамилии Чжан?
Цинь Жуй обратил внимание на форму обращения.
В ту ночь он остался в палатке Лао Ци, не возвращаясь тайком к Цинь Чу и не теряя сознания.
В темноте Цинь Жуй смотрел на свою ладонь, украдкой наблюдая за движениями Лао Ци.
Он бы не поверил всему, что сказал Лао Ци.
Он знал, что этот человек был подчиненным Цинь Чу, которому тот безоговорочно доверял, но чем больше доверия, тем больнее предательство. Цинь Жуй не позволил бы Цинь Чу испытать такую боль.
Он сказал Лао Ци всё, что тот хотел сказать. Если у того ещё оставались сомнения, он пресечёт любые признаки предательства по отношению к Цинь Чу.
К счастью, этот седьмой брат был просто недалёким и немного глуповатым. Разобравшись во всём, он проспал всю ночь как убитый. Проснувшись на следующий день, он всё забыл и понятия не имел, что накануне ночью был на грани смерти.
Цинь Жуй, как обычно, в течение дня отправился на кухню.
Логично предположить, что, учитывая множество циркулирующих сейчас слухов, ему не следовало бы так часто туда ходить.
Однако Цинь Жуй должен убедиться, что нынешние слухи сосредоточены только на подозрении, что Цинь Чу — мальчик. Если же распространится информация о том, что Цинь Чу — убийца премьер-министра Линя, это будет катастрофой.
Кроме того, сегодня у него есть несколько дополнительных задач.
Повара, поставив кашу в кастрюлю вариться на медленном огне, решили выйти на улицу поболтать, и Цинь Жуй вызвался присмотреть за огнём. Погода уже не была такой холодной, а на кухне стало ещё теплее благодаря горящему огню, так что найти подходящее занятие было несложно.
В кастрюле закипело, из-за чего из-за белого пара стало трудно что-либо разглядеть.
В белом тумане Цинь Жуй вынул кочергу из печи. Он посмотрел на раскаленный кончик, а затем прижал его к ладони левой руки.
Примечание автора:
Цинь Чу вернется в следующей главе.
Глава 69, Четвертая история (15)