Elle aperçut Huaiyu, l’étreignit avec terreur, et dit :
« Dis-moi une parole gentille… »
En parlant, des larmes enfantines lui montèrent aux yeux. Huaiyu murmura :
« Je suis là, je suis là. »
— La Bible dit, sourit Duan Pingting, qu’une parole gentille, c’est comme une pomme d’or dans un filet d’argent.
Huaiyu la protégea comme un enfant. Vraiment, comme des époux. Ayant posé le pied ici, dans ce filet d’argent, il se transforma en pomme d’or. Ils n’étaient plus seuls.
— Une seule personne était seule.
Song Mudan. Dandan habitait aussi avenue Joffre, dans une autre maison de ce quartier huppé. Elle avait des domestiques, un chauffeur, et une secrétaire particulière bien organisée. Tout l’attirail nécessaire lui avait été offert à l’avance. Elle subissait une transformation complète, mais sa nature n’avait pas disparu. C’est ce qu’il y avait de plus douloureux. Elle n’avait pas cet éclat naturel. Elle n’était pas de cette trempe.
Elle n’était pas à la hauteur des autres nouvelles conquêtes de M. Jin. — Elle n’était pas une « nouvelle conquête », elle était une « ancienne amante ».
Jin Xiaofeng prenait soin de Dandan à sa manière. Il venait la voir tous les deux ou trois jours pour surveiller ses progrès.
Dandan, fatiguée de devoir essayer de nouvelles robes et coiffures tous les jours, dit, un peu impatientée :
« Cette transformation, ça n’en finit pas. Tu ne me laisses pas tourner de film. J’en ai marre ! »
Elle alla jusqu’à la cuisine, passa la tête :
« Je vais faire des nouilles. Monsieur Jin, tu en veux ? »
— Tu les fais toi-même ?
— Elles ne sont pas à mon goût quand ce sont les autres qui les font.
Il la laissa faire sa tambouille. Elle avait appris à se servir de l’eau courante et du gaz.
Elle finit par apporter deux grands bols de nouilles, un plat modeste du peuple. Dandan, très fière, dit :
« Regarde, ce sont des “nids de fils”. Il y a des fils de pâte, des filaments de viande, des filaments d’œuf, des crevettes séchées, des oreilles noires, des filaments de concombre. C’est délicieux. »
Tout en mangeant, elle vanta ses talents :
« Je sais aussi faire des galettes, des raviolis, et cuire des crabes à la vapeur. — Mais si je deviens une star, je n’aurai plus le temps. »
Jin Xiaofeng la regardait avec intérêt.
« Monsieur Jin…, tu as dit que je ne ressemblais pas à une star, n’est-ce pas ? »
— Oui. Pas assez méchante, dit-il en riant.
— Bien sûr que je peux être méchante. Les femmes gentilles sont toutes bêtes — à cause des méchants hommes, elles sont à moitié mortes.
Elle posa ses baguettes et, à travers la vapeur, demanda :
« Quand est-ce que je pourrai devenir une star ? »
Il eut une illumination :
« Elle n’est pas un “vase”. Pourquoi faire du battage ? Il faut suivre le courant. »
Ce jour-là, dans le quartier sud de Shanghai, l’animation était grande.
Le marché de Penglai était inauguré. Une cérémonie avait lieu. Depuis le 18 septembre et le 28 janvier, le pays était en guerre contre le Japon. Partout, le mouvement de résistance nationale s’organisait. Cependant, l’économie de Shanghai se développait de façon anormale. Les produits japonais et étrangers inondaient le marché, les produits nationaux étaient en chute libre.
On racontait qu’une partie des fonds de M. Jin venait du Japon. Il risquait ainsi d’être accusé de trahison. — Mais ce jour-là, tout le monde regardait avec étonnement la banderole suspendue au-dessus du marché, sur laquelle étaient écrits quatre grands caractères rouges : « Mouvement du coton indigène ». Des flashes crépitèrent. Une jeune fille d’une beauté remarquable apparut, vêtue d’une robe de coton indigène, d’un rouge lie-de-vin clair, descendant jusqu’aux pieds. La fente était sous les genoux. Le col, les manches et le bas étaient bordés de deux galons. La jeune fille, devenue le centre d’attention, était à la fois nerveuse et excitée. On annonça : « Mademoiselle Song Mudan. »
Jin Xiaofeng, habilement, avait parrainé ce « Mouvement du coton indigène ». Le tissu de la robe avait été offert par une mercerie, le vêtement confectionné de nuit par un tailleur. Le but était d’attirer les clients et de promouvoir les produits nationaux. Mais M. Jin voulait aussi faire passer le coton indigène pour un « coton de la liberté » ou un « coton patriotique ». Ainsi, plus personne ne mettrait en doute son « patriotisme ».
De plus, on avait élu ce jour-là une « reine du coton indigène », la magnifique Song Mudan. M. Jin lui tapota doucement le dos pour lui faire signe de couper le ruban. La foule poussa des acclamations et accepta immédiatement cette reine si « convenable ». On applaudissait, on criait :
« Mademoiselle Song ! Mademoiselle Song ! »
Certains se précipitèrent pour lui demander un autographe. Il suffisait d’avoir payé quelques figurants pour lancer la mode, et tout allait tout seul. Dandan aperçut quelqu’un dans la foule qui lui faisait signe. Elle sourit légèrement. — C’était Shen Lifang.
En quelques jours, la réputation de M. Jin et celle de Mademoiselle Song étaient établies.
On avait même allumé une longue bande de pétards.
Dandan était très heureuse. Chacun a un feu dans son cœur. Elle avait allumé le sien — il l’avait si bien aidée.
Même si elle avait été reine, même si les pétards avaient éclaté, les rougeoyants débris furent balayés dès la nuit tombée, découvrant le sol blanchâtre. Le jeu était terminé, mais le titre restait.
On lui avait même passé des rubans de couleur.
Cette nuit-là, Dandan, serrant ses rubans contre elle, dormit mal. La vigueur de la jeunesse faisait courir ce feu dans tout son corps. Pas à pas, elle voulait gagner devant lui. En un instant, elle sentit naître en elle une force nouvelle, de protection, indescriptible, à la fois précieuse et pitoyable.
Avec un mélange de tendresse et de honte, elle caressa sa poitrine naissante. Elle ne pouvait échapper à son destin. Elle « naissait » à nouveau. Son corps, elle le tenait comme un oisillon sur le point de s’envoler. Peut-être, comme le dit la légende, plus on est courtisé, plus le destin est fragile.
« Ce n’est pas grave », se dit-elle à elle-même, et elle le dit aussi à M. Jin, la même phrase : « Je n’ai besoin que de quelques années. Je ne veux pas vivre cent ans. »
Une phrase lui trottait dans la tête : « Je veux me venger ! » Soudain, elle sentit une chaleur dans son dos. Elle se souvint de la petite tape de M. Jin.
La Starwick les conduisit, Jin Xiaofeng et Dandan, au champ de course, au bord de l’avenue Bubbling Well. Avant même qu’ils n’aient eu le temps de descendre, des journalistes les prenaient en photo.
M. Jin, très naturellement, lui passa le bras autour de la taille.
Dandan ne résista pas. Tout semblait se faire progressivement. Une petite tape dans le dos, un bras autour de l’épaule, comme un poisson lentement cuit à feu doux, et finalement, elle serait cuite dans sa main.
C’était peut-être là la ruse de l’homme — créer une situation de fait. Tout le monde croyait qu’elle était à lui. Elle ne l’était pas encore, mais qui savait ? Ils se laissèrent photographier. Cette fois, Dandan allait être présentée au public sous son nom, en tant que « reine du coton indigène ». Les courses de chevaux avaient lieu l’après-midi, surtout le samedi. Au milieu du terrain, des fossés et des talus obligeaient les chevaux à sauter. Beaucoup de banques et de compagnies fermaient leurs portes pour la demi-journée, afin de permettre à leurs employés d’aller voir les courses. Ce jour-là, la foule était immense. À la descente de la voiture, Dandan vit autour du champ de course une petite barrière sans mur. Certains avaient installé des bancs pour que les gens du peuple puissent regarder de loin. Ils payaient quelques pièces de cuivre. Des filles de son âge, curieuses, se haussaient sur la pointe des pieds pour regarder.
Dandan, fière, entra avec M. Jin. Le prix élevé des billets, les règles strictes, tout cela n’existait pas pour elle. — Si elle n’avait pas été Song Mudan, on l’aurait renvoyée à la porte.