An Ran, qui était véritablement dépourvue de talent, était profondément embarrassée ; à vrai dire, personne ne la croyait.
L'aînée des quatre, la Sixième Sœur, ne put rester silencieuse indéfiniment. Elle tenta de détendre l'atmosphère en disant : « Septième Sœur, la Neuvième Sœur parlait à la légère. Pourquoi le prenez-vous si mal ? »
Comme si elle attendait qu'elle prenne la parole, la Septième Sœur rétorqua aussitôt : « Je plaisantais ! Je trouve simplement que la Neuvième Sœur ressemble beaucoup à la Sixième. Elle prétend humblement que ses études et ses travaux d'aiguille sont médiocres, mais quand elle est avec le professeur, la Sixième Sœur est une élève brillante ! »
Avant même qu'elle ait fini de parler, le visage de Liu Niang pâlit légèrement, mais elle se força à sourire.
An Ran finit par comprendre un peu la situation. Il s'avérait que la Septième Sœur était mécontente de la Sixième Sœur et se défoulait sur An Ran. La Sixième Sœur avait été ramenée de l'extérieur du manoir, tout comme elle… Il semblait que la Septième Sœur considérait la Sixième Sœur et An Ran comme des personnes de même nature.
Cependant, An Ran se sentait lésée, car on lui avait attribué une fausse réputation et elle était ensuite la cible de ressentiment de la part des autres.
«
Mes sœurs, si nous ne partons pas maintenant, nous allons faire attendre la maîtresse
!
» dit Shi Niang avec un sourire opportun. «
Aujourd’hui, c’est la première rencontre entre la neuvième sœur et la maîtresse. Nous ne pouvons pas nous permettre qu’elle ait une mauvaise impression, n’est-ce pas
?
»
An Ran se mit aussitôt à regarder sa plus jeune sœur avec un respect nouveau.
En apparence, elle apaisait le conflit entre la Sixième et la Septième Sœur, mais en réalité, leur différend demeurait entier. Bien sûr, elle a aussi, sans le vouloir, rendu service à An Ran. Cette dernière, prise au dépourvu, n'a pu se sortir d'affaire que grâce à ses paroles bienveillantes.
Jinping, qui aidait Anran à porter les livres, ne put s'empêcher de s'inquiéter en voyant Anran l'air perdue.
Il est impossible que les quatre filles illégitimes du manoir du marquis s'entendent bien ou entretiennent des liens fraternels profonds. Cette rumeur est presque certainement vraie ; du moins, les trois autres filles y croyaient !
Seule leur propre fille ne le sait pas encore...
Jinping hésita, se demandant si elle devait tout révéler à la jeune femme. Une fois cela fait, elle et Cuiping n'auraient plus d'échappatoire et seraient contraintes de rester fermement aux côtés de la Neuvième Demoiselle.
Écoute du Pavillon du Vent.
Les quatre sœurs An étaient un peu en retard. Lorsqu'elles entrèrent, le professeur les attendait déjà à son bureau.
J'avais déjà entendu Shi Niang parler de ce monsieur He. Son mari était à l'origine une femme talentueuse et reconnue dans la capitale, mais elle avait fait un mauvais choix. Non seulement il avait dilapidé la fortune familiale au jeu, mais il était aussi mort accidentellement d'une chute de cheval. Elle se retrouva sans enfant et complètement seule. Ayant rencontré la Grande Dame, celle-ci, prise de pitié, lui permit d'enseigner aux jeunes filles du manoir du marquis.
Monsieur est très compétent et a un bon caractère, mais il est plus strict avec tout le monde.
Anran accomplit la cérémonie d'apprentissage et s'assit à la petite table à droite de Qi Niang avec une extrême appréhension.
Monsieur n'a pas pu s'empêcher de l'interroger sur le peu de connaissances qu'elle possédait.
Monsieur He était manifestement compréhensif. Elle a d'abord interrogé les trois sœurs sur leurs devoirs et leur a demandé de les relire avant de se placer à côté d'An Ran.
«
…Je n’ai lu que les Quatre Livres pour les Femmes et quelques manuels.
» Le joli visage d’An Ran s’empourpra légèrement. Elle se sentit gênée de dire quoi que ce soit après avoir entendu avec quelle aisance les trois sœurs, Liu Niang et Liu Niang, avaient répondu.
Monsieur Il hocha la tête.
À la surprise d'An Ran, M. He s'enquit aussitôt du sens du passage suivant du Doctrine du Juste Milieu
: «
La sincérité mène à l'illumination, qu'on appelle nature humaine
; l'illumination mène à la sincérité, qu'on appelle éducation. La sincérité mène à l'illumination, et l'illumination mène à la sincérité.
»
An Ran en resta bouche bée. Elle comprit aussitôt que M. He la croyait simplement modeste et ne s'attendait probablement pas à ce qu'elle n'ait réellement pas lu les Quatre Livres.
Voyant le visage d'An Ran s'empourprer et son silence prolongé, M. He comprit qu'elle disait vrai. Son père avait été fonctionnaire à l'Académie Impériale et nourrissait de plus grandes attentes envers sa fille qu'envers son fils. Ce qui lui paraissait simple, An Ran semblait le comprendre parfaitement.
Lorsque la sixième demoiselle entra à l'école, elle déclara humblement n'avoir pas étudié, et pourtant elle pouvait répondre couramment à des questions allant des Analectes au Huainanzi. La neuvième demoiselle, arrivée aujourd'hui, ne faisait pas preuve de modestie
; elle disait simplement la vérité.
Monsieur He était désormais lui aussi embarrassé. An Ran était, après tout, une fille de la famille du marquis, entretenue par sa famille, et n'avait jamais eu l'intention de mettre les autres jeunes filles dans l'embarras. Maintenant qu'An Ran s'était ridiculisée devant ses sœurs, elle se sentait mal à l'aise, craignant qu'An Ran ne lui en tienne rigueur.
Elle n'ignorait pas que les trois filles, qui semblaient réviser assidûment leurs leçons, écoutaient attentivement ce qui se passait de leur côté.
Heureusement, Anran a un atout
: un mental d’acier. Ayant déjà connu la mort, rien ne l’empêche de tourner la page.
Elle s'inclina gracieusement devant M. He. « Cet élève est ignorant ; veuillez m'éclairer, monsieur. »
Voyant qu'elle ne manifestait ni honte ni colère d'avoir perdu la face devant ses sœurs, mais qu'au contraire elle était devenue plus paisible et respectueuse, M. He commença à songer à lui donner une éducation appropriée.
Parmi les quatre sœurs, Anran était considérée comme l'une des plus belles, au même titre que Liu Niang. Cependant, si Liu Niang était très instruite, son apparence était trop artificielle, tandis qu'Anran était comme une pierre brute, pure et naturelle.
« Dans ce cas, j’enseignerai d’autres livres à la jeune fille séparément pour le moment, et elle n’aura pas à assister aux cours avec la sixième jeune fille et les autres. » M. He réfléchit un instant et dit : « Que diriez-vous que la neuvième jeune fille aille d’abord dans sa salle privée pour s’exercer à la calligraphie ? »
An Ran les remercia rapidement et quitta son siège sans hésiter.
En la voyant s'éloigner, même les trois sœurs restantes, pourtant calmes et sereines, ne purent s'empêcher de ressentir un soulagement dans leurs yeux.
Ils avaient peut-être été modestes auparavant, mais il aurait été inutile de cacher quoi que ce soit à leur professeur. Tous les deux ou trois jours, M. He faisait rapport de leurs connaissances à la vieille dame.
Se pourrait-il qu'An Ran soit vraiment telle qu'elle l'a elle-même décrit ?
Les trois femmes, dont Liu Niang, avaient encore quelques doutes au début, mais elles y ont vraiment cru lorsqu'elles sont allées apprendre la broderie après la pause de midi.
Cette neuvième fille, tout juste née, a un joli visage, mais son talent et ses compétences en travaux d'aiguille sont seulement médiocres.
Elle souriait paisiblement, l'air inoffensif.
Ce n'est que lorsqu'elle apprenait à jouer de la cithare que Maître Wan a fait l'éloge du talent d'Anran, disant que même si son doigté était encore rouillé, elle pouvait beaucoup s'améliorer avec de la pratique.
La sixième sœur est douée pour le pipa, tandis que la septième et la dixième sœur ont toutes deux appris le guqin, et leur dextérité est des centaines de fois supérieure à celle d'An Ran.
Le pipa est un art que les enfants apprennent dès leur plus jeune âge.
An Ran a également acquis une nouvelle compréhension d'elle.
******
Après avoir dîné chez la Grande Madame, lorsque les quatre sœurs rentrèrent chez elles, Anran sentit clairement que l'atmosphère était différente.
Autrement dit, les trois femmes, dont Liu Niang, lui ont témoigné une attitude plus authentique et amicale.
Même la Septième Sœur, d'ordinaire si acerbe, n'a pas ridiculisé davantage An Ran en cours de route, se contentant tout au plus de quelques remarques sarcastiques à l'égard de la Sixième Sœur ; la Sixième Sœur et la Dixième Sœur se sont montrées encore plus compréhensives, ne relevant que des détails insignifiants.
An Ran poussa elle aussi un véritable soupir de soulagement.
Tant que vous cessez de la prendre pour cible, laissez-les rire d'elle s'ils le veulent !