Cour de Ningxue.
Après avoir pris congé de Shi Niang, An Ran rentra à l'intérieur pour se détendre, enfila des vêtements décontractés, et sortit aussitôt le livre que M. He lui avait offert, et commença à le feuilleter pensivement.
Puisqu'elle refusait, elle dut admettre qu'elles étaient, après tout, sœurs, et qu'il était déraisonnable que l'écart entre elles soit trop important.
Elle n'a donc pas perçu le dilemme non exprimé de Jinping.
« Mademoiselle, il se fait tard, vous devriez vous reposer. » Qingxing s'avança pour couper la mèche de la bougie et dit avec inquiétude : « Vous n'avez pas besoin de déployer tous vos efforts en si peu de temps. »
En entendant cela, An Ran ferma son livre et sourit d'un air taquin : « Vous avez tout à fait raison. Même si votre fille essayait de se rattraper à la dernière minute, elle ne pourrait pas suivre ces trois jeunes femmes. »
« Mademoiselle, vous savez très bien que ce n'est pas ce que je voulais dire ! » Ayant passé du temps avec elle, Qingxing connaissait assez bien le tempérament d'Anran. Elle savait qu'Anran était calme, résiliente et bienveillante, toujours aimable et sans prétention, mais que ses actions inspiraient le respect. « Vous plaisantez ! »
An Ran sourit sans dire un mot. Ses relations avec Qingmei et Qingxing s'étaient encore renforcées ces derniers jours, et elle était de très bonne humeur.
Certains sont heureux, d'autres sont tristes.
Après avoir passé une journée avec Anran, Jinping a longuement réfléchi et en a discuté avec Cuiping avant de se décider à lui révéler tout ce qu'elle savait.
Initialement, elle était censée être à l'arrière pour ranger les malles d'Anran. Ces derniers jours, la Grande Dame et la Dame avaient fréquemment envoyé des objets, et en tant que premières dames de compagnie d'Anran, elle et Cuiping devaient naturellement tenir un registre. Elle s'attarda longuement devant le paravent de la chambre d'Anran, jusqu'à ce qu'Anran ne puisse plus attendre.
« Jinping, Cuiping, venez ici ! » s'écria An Ran à leur intention, de manière inattendue.
En entendant la voix d'An Ran, Qing Xing les vit également tous les deux.
An Ran sourit à Qing Xing, qui fit alors une révérence silencieuse et se retira avec tact.
« Mes deux sœurs aînées, surtout Jinping », dit An Ran avec un doux sourire sous la lumière du lampadaire, son visage aussi beau et captivant qu'une perle dans la rosée du matin. « Cela fait toute la journée, alors n'hésitez pas à dire ce que vous pensez ! »
Chapitre 11 La tentation
Jinping sentit son souffle se couper.
Était-ce si évident ? Il s'avère que la Neuvième Sœur était au courant de toutes les difficultés qu'elle avait rencontrées ce jour-là !
« Je sais que mes deux sœurs aînées ont toujours été honnêtes avec moi, alors dis-moi ce que tu penses. » An Ran fronça les sourcils et soupira doucement : « Je suis différente de ma sixième sœur. Ma sixième sœur a ramené sa mère, qui était au service de ma grand-mère. C'était respectable, et au moins elle avait quelqu'un pour l'aider à organiser les choses. Maintenant que Xi'er est partie elle aussi, je me dis souvent qu'il serait agréable d'avoir deux confidentes à mes côtés. »
An Ran a déjà été clair ; il serait incroyablement ingrat de tenter de le dissimuler plus longtemps.
« Pour répondre à votre question, Mademoiselle, ce n'est pas que nous voulions vous le cacher, mais nous n'avons entendu que des rumeurs et nous n'en sommes pas sûrs. » Jinping n'avait aucune intention de dissimuler quoi que ce soit, mais personne ne pouvait affirmer avec certitude la véracité de ces propos. Elle balbutia : « Ce sont des rumeurs, mais à en juger par vos paroles, elles semblent assez justes… »
La façon dont les rumeurs ont été formulées, avec tant de subtilité… Je me demande quelle histoire étonnante cela pouvait bien être, pensa Anran.
« Il y a une demande en mariage, et je crains que nous devions choisir entre vous et les trois autres filles », a déclaré Jinping.
An Ran fut légèrement décontenancée.
Est-ce pour cela qu'ils l'ont fait revenir, elle et Liu Niang ?
« Avez-vous entendu parler du marquis de Pingyuan ? » Comme si sa décision était prise, Cuiping serra les dents et dit : « Il semble que notre famille de marquis et celle du marquis de Pingyuan étaient initialement fiancées. »
Marquis de Pingyuan ?
An Ran cligna des yeux, l'air complètement déconcerté. Elle ignorait vraiment qu'une telle personne existait.
Voyant qu'Anran semblait vraiment totalement inconsciente de la situation, Jinping sentit son anxiété grandir. Ils étaient tous revenus de l'extérieur et leur jeune demoiselle était complètement prise au dépourvu, alors que la Sixième Demoiselle était en effet exceptionnelle à tous égards… et son âge était également idéal.
« Le marquis de Pingyuan règne depuis quatre générations et est un marquis de premier rang dont le titre est héréditaire. L'actuel marquis de Pingyuan, Lu Mingxiu, est un favori de l'empereur et jouit d'une grande estime », révéla Cuiping. « Notre marquis de Nan'an et le marquis de Pingyuan sont de vieux amis. On raconte que notre marquis et l'ancien marquis de Pingyuan ont arrangé un mariage entre leurs enfants. »
An Ran sentit que quelque chose clochait.
Un mariage ayant été arrangé d'avance, seules les filles légitimes du marquis de Pingyuan, la troisième et la cinquième sœur, pourraient convenir à ce dernier. La candidate la plus probable est l'aînée, la troisième sœur.
Si le marquis Pingyuan était si bon, pourquoi la Troisième Sœur a-t-elle épousé le second fils du prince du comté
? À l’époque, la douairière Zhao Shi et les autres ignoraient tout de l’accident qui allait frapper l’héritier du prince… Dans ce contexte, le marquis Pingyuan, proche ministre de l’empereur, aurait sans doute été un meilleur choix que le second fils du prince.
Quelque chose a dû mal tourner.
«
Le palais du marquis de Pingyuan a-t-il connu des troubles
?
» An Ran, gardant son sang-froid, avait bien compris le point essentiel. «
Pourquoi les fiançailles ont-elles été retardées jusqu’à présent, avant même que vous n’ayez songé à les honorer
?
»
En entendant cela, Jinping et Cuiping ne purent s'empêcher de manifester une pointe d'admiration.
La Neuvième Sœur a deviné juste.
« Il y a onze ans, le marquis Pingyuan fut impliqué dans une affaire de secrets d'État. Le vieux marquis Pingyuan mourut en prison, et le palais marquissien connut un déclin temporaire. » Jinping poursuivit d'une voix douce : « Il y a dix ans, lors de l'accession au trône du nouvel empereur, on crut que le palais marquissien serait blanchi, mais il n'en fut rien. Jusqu'à ce qu'il y a quatre ans, l'empereur le fasse soudainement revenir à la capitale et annule les accusations portées contre son prédécesseur. Dès lors, le marquis Pingyuan gravit rapidement les échelons et devint le favori de l'empereur. »
Anran écoutait attentivement.
Ces quelques mots semblent simples, mais ils cachent sans doute bien des secrets. Elle finit par comprendre pourquoi les deux familles ne s'étaient pas unies par les liens du mariage. Sans doute parce que lorsque la Troisième et la Cinquième Sœur furent en âge de se marier, le manoir du marquis de Pingyuan était en déclin
; comment Madame Zhao aurait-elle pu accepter de marier ses filles à ces hommes
?
Il est probable que même la douairière et le marquis de Nan'an aient estimé que Lu Mingxiu n'était pas un bon parti, raison pour laquelle ils ont autorisé dame Zhao à arranger des mariages pour ses deux autres filles.
Bien qu'An Ran ne connaisse pas la situation des nobles dans la capitale, il avait quelques notions sur l'empereur de cette dynastie.
L'empereur actuel, Yun Shu, était le fils légitime du défunt prince héritier Wenping. La famille de ce dernier avait été victime d'un complot ourdi par son oncle, Yun Xu. Heureusement, le duc de Dingguo, depuis son palais, avait protégé le fils légitime du prince héritier et déjoué la conspiration de Yun Xu il y a dix ans, permettant ainsi à Yun Shu de recouvrer le trône.
Lorsque Yun Shu s'empara du pouvoir, de riches marchands de la région du Jiangnan le reconnurent comme l'héritier légitime et firent de généreux dons pour soutenir son armée. La famille de Chen Qian comptait naturellement parmi ces marchands clairvoyants et devint ainsi, par la suite, marchande impériale.
Dès lors, ils devinrent encore plus riches et plus fiers.
An Ran comprit que le vieux marquis de Pingyuan avait commis un crime onze ans auparavant. S'il avait été accusé à tort, le nouvel empereur aurait certainement innocenté les anciens fonctionnaires pour gagner la faveur du peuple après son accession au trône, mais il n'en fut rien. C'est peut-être la raison pour laquelle même une personne aussi sage que la douairière n'avait pu prévoir la réintégration ultérieure de la famille du marquis de Pingyuan
!
Maintenant que les filles légitimes, la troisième et la cinquième sœur, sont déjà mariées, l'opportunité revient aux filles illégitimes restantes.
Il y a encore quelque chose qui cloche...
An Ran ne laissait transparaître aucune joie sur son visage et n'avait pas l'impression qu'une tarte lui était tombée du ciel.
« Le marquis Pingyuan reconnaîtrait-il encore ce mariage ? » Une pensée traversa l'esprit d'An Ran, et elle comprit enfin ce qui clochait. « Après cet incident, le marquis Pingyuan est sans doute trop occupé à se plaindre du manoir du marquis de Nan'an pour penser au mariage. Vu son statut actuel, d'innombrables nobles dames de la capitale attendent de l'épouser ! »