An Ran se souvint de la concubine Li qu'elle avait rencontrée autrefois. C'était une belle femme d'une trentaine d'années, douce et aimable, toujours empreinte d'un sourire. Malgré la rudesse de la Troisième Sœur à son égard, An Ran avait su fermer les yeux et la tolérer, rendant impossible toute critique à son égard.
Ces gens-là sont terrifiants.
«
Les travaux d'aiguille de sœur Lan doivent être exceptionnellement bons
», dit An Ran avec une pointe d'envie. «
Je suis maladroite, et parmi mes sœurs, mes travaux d'aiguille sont les pires.
»
Yunfang acquiesça et dit : « La broderie de la quatrième sœur est la meilleure parmi nous. Même la Mère Consort l'a complimentée ! La quatrième sœur est aussi très facile d'approche. Même si les concubines lui demandent de les aider pour une broderie, elle ne refuse jamais. »
An Ran ne put s'empêcher de rire doucement en entendant cela.
Cela ne signifie-t-il pas que Yunlan a délibérément cherché à plaire à la concubine favorite ?
Mais cela n'a aucun sens, pensa An Ran. Il n'y a aucune raison de négliger la princesse et de chercher à plaire à la concubine. Avec l'intelligence de Yun Lan, n'y aurait-elle pas pensé ? Était-elle trop pressée, ou y avait-il une autre raison ?
« Bon, puisque tu as fait tout ce chemin, aide-moi à choisir des bijoux qui s'accordent avec ma tenue. » Yunfang entraîna Anran dans sa chambre.
Il semblerait que la princesse consort traite sa fille illégitime avec beaucoup d'égards
; la chambre de Yunfang est meublée d'un ensemble complet de meubles en palissandre, et les antiquités exposées dans la vitrine sont également des objets de valeur. La méridienne est recouverte d'une courtepointe bleu roi à cinq motifs floraux, sur laquelle sont posés deux grands traversins aux couleurs automnales. Des rideaux de gaze à rayures argentées, un lit à baldaquin en mica laqué noir…
Bien que Yunfang fût la fille d'une concubine, il n'y avait pas de filles légitimes au palais du prince, son traitement était donc sensiblement le même.
Deux servantes apportèrent deux grands coffrets de toilette en bois de jujubier incrustés d'or et de jade, contenant respectivement un ensemble de bijoux en perles et un ensemble de bijoux en rubis.
« Je trouve ce collier de perles très joli. » An Ran repensa à la veste couleur lotus que Yun Fang avait confectionnée et dit : « Les perles donnent un air plus doux et plus beau. » Elle en profita pour s'extasier : « La couleur et l'éclat de ces perles sont si beaux qu'elles doivent être difficiles à trouver de nos jours. »
Yunfang hocha la tête, un soupçon de fierté se dessinant sur son visage. « Ce bijou m'a été offert par ma mère. Les perles sont assez rares dans la capitale. Cependant… » Elle sembla se souvenir de quelque chose et ajouta : « Il semblerait qu'on trouve de très belles choses dans le Sud. »
An Ran n'arrivait plus à suivre le rythme effréné de ses pensées.
« Te souviens-tu du dernier banquet de printemps, celui où la Seconde Sœur avait invité la princesse Yunyang ? » lui rappela Yunfang. « Il y avait une dame issue d'une riche famille de marchands du Jiangnan, je crois qu'il s'agissait de Chen Dingshi. »
Le sourire d'An Ran s'estompa.
Elle avait de nouveau entendu parler de la famille Chen ! Le cœur d'An Ran battait la chamade. D'un côté, elle voulait fuir le passé, mais de l'autre, elle craignait que le destin ne la rattrape ! Elle ne voulait absolument rien avoir à faire avec la famille Chen.
«
As-tu vu toute la parure de perles qu'elle portait ce jour-là
?
» lui chuchota Yunfang. «
La couleur et la taille de ces perles étaient vraiment exceptionnelles
!
»
« Ce n’est pas mal. » Le sourire d’An Ran était un peu forcé. « Il y a beaucoup de gens riches à Jiangnan, et les transports fluviaux et terrestres y sont pratiques. Il y a beaucoup de marchands venus d’ailleurs, donc il doit y avoir des avantages. »
Yunfang parut légèrement surprise et dit : « J'avais presque oublié, tu es revenue de Jiangnan. »
An Ran sourit.
« Puisque Chen Dingshi est issue d'une famille de marchands de la cour royale du Jiangnan, pourquoi est-elle venue dans la capitale ? » demanda Anran avec hésitation, voyant que Yunfang était franche et éloquente. « Ma sœur ne m'en a jamais parlé. »
Yunfang semblait elle aussi bien ignorante. « Il semblerait qu'elle soit venue avec l'épouse du vice-ministre des Finances. Madame Li et la concubine Li appartiennent au même clan et fréquentent souvent notre résidence. Vous n'êtes pas sans savoir que les marchands, et plus particulièrement les marchands impériaux, ont tout intérêt à entretenir de bonnes relations avec les notables de la capitale. »
Il s'avère que Lady Ding a obtenu son poste grâce à la Consort Li ! An Ran était stupéfaite ; cette Consort Li était vraiment incroyablement puissante !
Les concubines, contrairement aux concubines ordinaires, jouissaient d'un statut considérable au sein de la résidence princière. Elles bénéficiaient d'une certaine liberté, pouvant fréquenter leurs proches sans avoir à tout rapporter à la princesse.
« Je vois. » An Ran sourit et donna une réponse superficielle avant de discuter d'autres choses avec Yun Fang.
An Ran commença à s'inquiéter. S'impliquer avec la Consort Li n'était sans doute pas une bonne idée ! De plus, la Consort Li avait déjà essuyé deux revers concernant l'affaire de la Troisième Sœur et s'était même retrouvée piégée dans la cour. Allait-elle lui demander de l'aide ?
Il est peu probable que la concubine Li reste les bras croisés.
******
Tandis qu'An Ran s'inquiétait encore pour la Consort Li, Dame Li et Dame Ding, la Troisième Sœur s'affairait à préparer le banquet de la pleine lune, avec un enthousiasme non moindre que celui du dernier banquet de printemps.
Elle n'était pas avare de nature, et après avoir été persuadée par An Ran, elle devint encore plus généreuse.
La dernière fois, la Troisième Sœur et la Princesse Consort eurent une conversation fructueuse. La Troisième Sœur ramena deux femmes âgées de chez la Princesse Consort. Elles ne furent pas immédiatement placées au Pavillon Luoyue de Li, mais se virent confier des postes confortables dans la cour principale.
An Ran ne posa plus de questions. Il vaut mieux taire certaines choses
; tout excès nuit en tout.
Voyant qu'elle semblait avoir apaisé son conflit intérieur, Yun Shen s'en réjouit également. Il restait chaque jour chez San Niang et, lorsqu'il se rendait dans la cour de Li Shi, il ne voyait que Dong Ge'er, continuant de traiter Li Shi avec mépris.
An Ran passait ses journées soit à aider sa troisième sœur à préparer la fête de la pleine lune, soit à retrouver Yun Lan et les autres pour faire de la broderie ou jouer. Cela donnait à An Ran et à sa troisième sœur l'illusion qu'An Ran n'était là que pour tenir compagnie à sa sœur pendant un temps, et qu'elle partirait naturellement après cette période.
Ce jour-là, Yunlan envoya sa servante inviter Anran, prétextant que les trois jeunes filles composaient des poèmes et demandant à la Neuvième Demoiselle de venir juger. Anran, que la Troisième Sœur retenait pour l'aider à consulter les livres de comptes, s'enfuit aussitôt, comme si la simple vue de ces comptes allait lui coûter la vie.
La troisième sœur ne put s'empêcher de secouer la tête en souriant ; après tout, elle avait encore un esprit d'enfant.
À peine Anran était-il parti que Jinzhi entra pour annoncer que la concubine Li souhaitait voir l'épouse du prince héritier.
La troisième sœur fronça les sourcils.
Bien qu'elle ait puni tante Li en lui faisant faire des cahiers, elle ne l'a pas explicitement confinée dans ses appartements. De plus, tante Li était venue lui rendre visite, et si elle l'arrêtait dehors, tante Li risquait d'en profiter pour l'agacer à nouveau.
Si An Ran savait ce que San Niang pensait, elle en serait extrêmement satisfaite. Elle avait enfin compris que neutraliser Li Shi ne se résumait pas à crier et à tuer, et elle était prête à réfléchir avant d'agir.
« Laissez-la entrer », dit calmement la Troisième Sœur.
Elle voulait savoir ce que Li Shi tramait encore. Allait-elle pleurer et la supplier de lever sa captivité
? Ou allait-elle refuser de recopier les livres
?
Jinzhi acquiesça et partit. Peu après, Li Shi la suivit, la tête baissée et soumise. À la vue de la Troisième Sœur, elle s'agenouilla et lui fit un grand salut.
«
Cette concubine est venue présenter ses excuses à Madame.
» Aujourd’hui, Madame Li portait une veste brodée blanc abricot et une jupe de soie blanc lunaire, ce qui la rendait encore plus fragile et pitoyable. «
J’ai offensé Madame et je l’ai mise en colère. Je mérite de mourir.
»
Tout en parlant, elle s'inclinait à plusieurs reprises devant la Troisième Sœur.
Alors autant mourir.
La Troisième Sœur sourit froidement, parvenant enfin à se retenir de prononcer ces mots. Plus tôt, emportée par sa colère, elle les aurait sans doute dits. Et Li Shi en aurait été ravie. Cela lui aurait donné une raison de plus de se plaindre à Yun Shen.
Après tout, il est normal de penser certaines choses au fond de son cœur, mais il est mal de les dire à voix haute, car cela donne inévitablement aux autres quelque chose qu'ils peuvent utiliser contre vous.
À mesure que l'esprit de San Niang s'éclaircissait, elle devint beaucoup plus prudente dans ses paroles.