Yunrui et Yunfang échangèrent un regard, et finirent par ne plus pouvoir s'empêcher de rire.
« Prends un goûter plus tard, puis tu pourras aller faire un tour. Je t'attends ici », dit An Ran.
Yunlan et les deux autres étaient perplexes. Avec une si belle occasion, et Anran n'y étant jamais allée auparavant, n'était-elle pas curieuse
?
« Le lac Miroir et l'étang aux lotus sont des sites touristiques réputés. Si tu es fatiguée et que tu ne veux pas aller loin, tu peux aller y faire un tour. » Yunfang s'empressa de la persuader : « Tu es enfin sortie, et si tu restes enfermée dans la cour, ce n'est pas très différent d'être à la maison. »
An Ran laissa transparaître une légère hésitation.
Ce n'était pas qu'elle était fatiguée ou qu'elle était restée trop longtemps en calèche, ni qu'elle se sentait mal à cause du souvenir du cheval effrayé. Elle avait simplement un mauvais pressentiment et pensait que rester dans la cour était l'endroit le plus sûr.
Yunlan et Yunrui, qui se tenaient à proximité, essayèrent également de la persuader.
An Ran ne pouvait pas refuser, et ne voulant pas paraître trop déplacée, elle n'eut d'autre choix que d'accepter.
Chacune d'elles avait amené deux servantes, et des vieilles femmes les suivaient. Avec autant de regards braqués sur elles, il était difficile que quoi que ce soit tourne mal. La Troisième Sœur l'avait emmenée par pure bonté
; si elle ne partait pas, ne trahirait-elle pas leurs bonnes intentions
? Et elle ne pourrait pas s'en justifier auprès de la Troisième Sœur à son retour.
« Alors c'est décidé. On prendra un goûter et une soupe plus tard, puis on ira se promener. » Yunlan, l'aînée, leur demanda à tous les trois : « Où voulez-vous aller ? »
An Ran voulait simplement attendre en lieu sûr que la Troisième Sœur ait fini de parler et soit rentrée chez elle… Elle murmura ces mots pour elle-même, sans les dire à voix haute. Elle sourit timidement et dit : « Je ne suis jamais venue ici. Je vais vous suivre. »
« Je vais à la Forêt des Stèles. Est-ce que quelqu'un veut m'accompagner ? » demanda Yunlan.
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Yunrui prit la parole la première. Indignée que Yunfang se soit moquée d'elle pour s'être endormie devant la Forêt des Stèles, elle insista pour s'y rendre elle-même afin de prouver que les dires de Yunfang étaient faux.
« Ce n'est pas très loin, Neuvième Sœur, pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous ? » proposa Yunlan à Anran avec un sourire.
An Ran jeta un nouveau coup d'œil à Yun Fang et, voyant que cette dernière était d'accord, elle n'y vit naturellement aucune objection. Plus il y aurait de monde, plus ce serait sûr.
Peu après, deux servantes de la résidence du prince entrèrent, portant deux grandes caisses de nourriture.
«
La princesse héritière m’a ordonné d’acheter ceci, pour les jeunes filles.
» Une dame au visage rond sourit et dit
: «
La princesse héritière a également précisé que les jeunes filles devaient y goûter par curiosité, mais comme c’est un produit fabriqué à l’extérieur, elles ne devaient pas en abuser.
»
Yunlan sourit et acquiesça, puis ordonna rapidement à sa servante d'apporter deux guirlandes de pièces de cuivre en guise de récompense.
Les domestiques ouvrirent les boîtes de nourriture et en sortirent les en-cas, les soupes et autres plats, remplissant la table à ras bord.
An Ran eut un petit rire intérieur en voyant cela. Pas étonnant que les belles-sœurs cadettes de ces concubines parlent toutes en termes élogieux de la Troisième Sœur
; tout cela grâce à sa nature franche et généreuse, comme à son habitude.
Ces friandises étaient juste pour s'amuser ; chacune en a pris quelques bouchées avant de les reposer et de les donner aux domestiques.
Après un court repos, les quatre décidèrent de se diriger vers la forêt de stèles située à l'arrière.
«
Devrions-nous mettre le voile
?
» demanda An Ran à Yun Fang et aux deux autres, en tenant le voile qu’elle portait en descendant de la calèche.
Yunrui fit la moue et dit, un peu à contrecœur
: «
Neuvième sœur, tu es trop prudente
! Belle-sœur a aussi dit qu’il n’y avait pas d’hommes dans les parages pour le moment.
» Porter un chapeau voilé est assez gênant et m’empêche de profiter pleinement du voyage.
« Il vaut toujours mieux être prudent. » Yunlan jeta un coup d'œil à Anran et dit à Yunrui : « Même si la zone est bouclée à partir d'aujourd'hui et qu'aucun étranger n'est autorisé à y entrer, il y a toujours quelqu'un qui pourrait s'y trouver. » Elle suggéra un compromis : « Que dirais-tu de laisser les domestiques s'en charger ? »
An Ran sourit et acquiesça.
En franchissant le portail de la cour, on découvre des arbres centenaires imposants qui bordent le chemin, créant un sentier frais et ombragé. Les bruits lointains de la foule à l'extérieur de la cour accentuent l'atmosphère isolée et solennelle du temple, inspirant le recueillement.
Tous les quatre baissèrent même la voix pour parler.
« Nous sommes arrivés. » Hormis deux ou trois jeunes moines portant des balais, nous n'avions croisé personne en chemin. Il semblait que la Troisième Sœur avait prévenu à l'avance, demandant à tous de rester à l'écart.
Tout semblait parfaitement normal.
An Ran laissa échapper un petit rire intérieur, amusée par ses propres interrogations
; ce n’était qu’une simple sortie de routine. Personne ne savait à l’avance que la Troisième Sœur allait faire ce que le Commandant Wang lui avait demandé, alors quel genre de complot pouvaient-ils bien avoir ourdi
?
Quand il s'agit d'apprécier la calligraphie de grands maîtres, An Ran se contente de contempler de belles œuvres. Si on lui demandait de s'étendre sur le sujet, elle serait complètement désemparée.
Yunrui était jeune et n'insistait pour venir que par colère contre Yunfang
; à vrai dire, cela ne l'intéressait guère. Quant à Yunfang, la calligraphie et la peinture ne l'intéressaient pas particulièrement non plus, mais elle ne pouvait refuser puisque toutes ses sœurs étaient présentes.
Au final, seule Yunlan a véritablement apprécié et trouvé cela charmant.
Yunlan observait toujours avec une attention soutenue, mais Yunrui commençait à s'impatienter.
« Ma sœur, regarde là-bas ! » Yunrui tendit sa petite main blonde et désigna une tour blanche au loin.
Yunfang était déjà un peu distraite, mais lorsque Yunrui l'appela, elle répondit rapidement : « C'est la pagode des Mille Bouddhas, qui abrite près de mille statues de Bouddha, toutes d'une grande beauté et d'une expression élégante. Elle est très célèbre dans le nord. »
« Allons voir ! » Yunrui, lassée depuis longtemps de regarder les statues, s'exclama avec impatience : « Je n'ai jamais vu autant de statues de Bouddha réunies ! »
En entendant cela, Yunlan se retourna et regarda ses deux jeunes sœurs, à la fois amusée et exaspérée.
«
Très bien, vous pouvez tous y aller maintenant. Ne laissez pas la Neuvième Sœur se moquer de nous ici
», dit Yunlan, impuissante. Elle se tourna vers Anran, qui souriait en pinçant les lèvres, et ajouta
: «
C’est plus paisible pour la Neuvième Sœur et moi de rester là sans vous déranger.
»
« Neuvième sœur, je t'emmènerai plus tard dans un endroit merveilleux, cent fois mieux que la pagode des Mille Bouddhas où elles sont allées. Qu'elles soient jalouses. »
Le sourire d'An Ran se figea.
Plutôt que de contempler ces estampages en silence avec Yunlan, elle aurait largement préféré être avec Yunfang et Yunrui. Cependant, Yunlan l'avait formulé ainsi, et si elle refusait, ce serait un affront pour Yunlan, rendant toute relation future difficile.
Sachant qu'elle ne pourrait pas rentrer de sitôt et qu'elle devrait rester quelque temps à la résidence du prince Yi, An Ran ne put que sourire et hocher la tête en signe d'approbation.
« Rui Niang et moi allons donc partir. » Yun Fang jeta un regard impuissant à An Ran, puis prit la main de Yun Rui et partit avec les servantes.
Yunlan les rappela et leur assigna sa servante. À la manière d'une grande sœur, elle leur donna des instructions sérieuses
: «
Fangniang, surveille Ruiniang et ne la laisse pas perdre la tête. Aujourd'hui, c'est la deuxième belle-sœur qui nous a emmenées, alors ne causez pas de problèmes.
»
Yunfang et Yunrui, habituées à cela, agitèrent les mains avec impatience et emmenèrent les gens sans protester. Le groupe partit précipitamment, ne laissant derrière lui que Yunlan et Anran, ainsi que Huaping et Qingxing, qui tenaient des voiles.
Les quatre personnes se tenaient devant la forêt de stèles, et même en ce début d'été, Anran ressentit un léger frisson.
C'est sa psychologie qui entre en jeu !
«
Neuvième Mademoiselle, avez-vous froid
?
» demanda précipitamment Huaping en voyant Anran frissonner. «
Devrais-je aller vous chercher un manteau
?
»