Peu importe les supplications de Li, Yun Shen avait déjà décidé de l'ignorer.
« Troisième sœur, tu es la maîtresse de maison, et c'est à toi de gérer cette affaire. » Yun Shen se sentait toujours coupable envers sa troisième sœur à propos de Li. Si Li était aussi sage et raisonnable qu'elle le prétendait, tout irait bien. Mais maintenant que Li avait comploté contre sa troisième sœur et avait même impliqué sa sœur, Yun Shen ne pouvait absolument pas la supporter.
Yun Shen était le fils légitime du prince, et sa préférence pour l'épouse légitime était profondément ancrée. Il avait également deux frères cadets nés hors mariage. Bien qu'il aimât Dong Ge'er, cela ne signifiait pas qu'il pouvait tolérer les agissements de Li Shi qui bouleversaient l'ordre établi entre enfants légitimes et illégitimes, et qu'elle ose comploter ouvertement contre son épouse légitime.
« Tu as bien travaillé. »
Li s'agenouilla, le regard fragile et empli de tristesse et de supplication. Mais un torrent de jalousie la submergea, la remplissant de colère et de regrets. Elle n'aurait pas dû envenimer les choses
; il était désormais trop tard pour arranger la situation.
Alors, Yun Shen a laissé la Troisième Sœur s'occuper de lui, ou bien la Troisième Sœur a eu du mal ?
Lady Li bouillonnait de haine, mais elle oublia que c'était là le rôle légitime d'une épouse principale et d'une concubine. Avant d'entrer dans le manoir, elle n'avait vu que la splendeur de la Consort Li. Elle se demandait comment, avec le pouvoir de la Princesse Consort, la Consort Li pouvait être aussi insouciante et glamour. Vu le tempérament de la Troisième Sœur, ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne la remplace.
Contre toute attente, après son retour au manoir enceinte du fils aîné d'une concubine, bien qu'elle ait reçu le titre de noble concubine grâce à la réputation de la Grande Princesse de Lin'an, elle fut toujours opprimée par la Troisième Sœur du manoir et n'eut jamais l'occasion de marcher la tête haute.
Comment pouvait-elle accepter cela ?
Tout cela est dû à An Jiuniang...
En pensant à An Ran, Li Shi serra les dents de rage. Sans l'aide constante d'An Ran envers San Niang, elle ne se serait jamais retrouvée dans un tel état !
Li avait oublié qu'elle avait jadis tenté de ruiner la réputation d'An Ran, et An Ran ne l'avait toujours pas vengée. Aujourd'hui, An Ran faisait naturellement un esclandre sans même un bruit.
« Gérer les affaires de la maison est tout simplement mon devoir. » La Troisième Sœur était d'un calme inhabituel aujourd'hui, sans l'impatience de la colère ni la suffisance de celle qui avait subi le malheur de Li. Elle affichait la dignité et le calme de la fille aînée de la maison du Marquis et de l'épouse de l'héritier du Prince. « L'affaire Li est de ma faute ; j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur, Monsieur. Comment pourrais-je supporter la réputation d'avoir travaillé si dur ? »
La façon dont San Niang et Yun Shen se traitaient avec un tel respect rendait Li Shi encore plus envieux.
Cela n'a rien à voir avec le fait qu'elle puisse exhiber Dongge'er devant Yun Shen et afficher ses faveurs. Il s'agit là de la dignité d'une épouse légitime, du respect et de l'égalité propres à un mari et à sa femme. Quant à elle, elle n'est qu'un animal de compagnie, condamnée à attendre la récompense de son maître.
Li n'avait jamais ressenti aussi clairement auparavant la différence entre sa femme et sa concubine.
Malgré tous ses efforts, malgré la douleur avec laquelle elle avait donné naissance à l'aîné, né hors mariage, et malgré la tendresse dont elle avait fait preuve envers l'héritier, elle ne pouvait rivaliser avec la troisième épouse, l'épouse principale. Elle ne pouvait que s'agenouiller comme une servante, tandis que Yun Shen ne voyait que son épouse principale.
Yun Shen regarda tendrement la Troisième Sœur et sourit.
« Je ne pouvais supporter de vous voir, vous et votre fils, séparés, c'est pourquoi je n'ai jamais évoqué la possibilité de faire venir Dong-ge'er auprès de moi. » La Troisième Sœur, assise avec grâce, baissa les yeux vers Madame Li et dit calmement : « Puisque le jeune maître a parlé, Dong-ge'er… »
Avant que San Niang n'ait pu terminer sa phrase, Li Shi paniqua. Elle oublia tout le reste et se prosterna devant San Niang en disant : « Je vous en prie, Madame, ayez pitié ! Ne m'enlevez pas Dong Ge'er ! Dong Ge'er est ma vie, je ne peux pas vivre sans lui ! »
Voyant l'expression indifférente sur le visage de la Troisième Sœur, Li se sentit mal à l'aise.
Par le passé, même lorsque sa troisième sœur piquait une crise, l'insultait ou la punissait avec violence, Li Shi n'avait jamais eu peur. Elle savait que plus sa troisième sœur perdait son sang-froid, plus la situation lui serait avantageuse. Mais ce changement d'attitude soudain la faisait se sentir particulièrement coupable.
Voyant l'expression étonnée de Li, San Niang sourit froidement en elle-même.
Elle éprouvait naturellement une haine intense envers Li Shi, rêvant de la réduire en miettes, mais elle comprit peu à peu que plus elle s'emportait, plus elle éloignerait Yun Shen. En revanche, à ces deux occasions, lorsque Jiu Niang lui conseilla de garder son calme, elle gagna le respect de Yun Shen et le soutien de la princesse consort.
Une approche différente peut permettre d'atteindre le même objectif plus efficacement.
Aujourd'hui, Li a comploté contre elle et a même agressé Jiu Niang… Le regard de San Niang s'est légèrement refroidi. Jiu Niang a sans doute senti que quelque chose clochait. Elle a risqué de se blesser au visage, mais n'a touché ni à la nourrice ni à Dong Ge'er
; sinon, il lui aurait été encore plus difficile de s'expliquer.
Jiu Niang n'avait que treize ans et pouvait encore se montrer capricieuse et déraisonnable envers elle
; elle n'en était qu'à ses débuts. Mais Jiu Niang sut se défendre et resta calme et posée face à l'adversité, surpassant ainsi Jiu Niang elle-même. Jiu Niang avait sept ans de plus que Jiu Niang, et pourtant elle lui était toujours inférieure.
Auparavant, il était une chose que la Neuvième Sœur prenne sa défense, mais cette fois-ci, la Neuvième Sœur a été blessée à cause de cela, ce que la Troisième Sœur ne pouvait tolérer.
La Troisième Sœur était furieuse, mais elle restait étonnamment calme. Elle se souvenait encore du regard clair et lumineux de la Neuvième Sœur, empreint de confiance et de sérénité… Comment pouvait-elle, en tant qu’aînée, laisser sa cadette souffrir ainsi sans cesse
?
De plus, Jiu Niang lui a déjà ouvert la voie ; si elle ne fait rien, ne risque-t-elle pas de décevoir Jiu Niang ?
« Dongge’er est l’enfant que vous avez mis au monde au prix de tant d’efforts, je ne le sais que trop bien », dit la Troisième Sœur calmement et lentement. « Vous avez également gagné en statut grâce à votre fils et avez été promue concubine. »
Ce ton calme lui donna un frisson dans le dos.
La Troisième Sœur évita soigneusement d'évoquer la Grande Princesse de Lin'an. Puisque le sujet n'avait pas été abordé ouvertement, elle avait d'autant moins de raisons de se taire. « Mais n'oubliez pas, Dongge'er n'est pas seulement votre fils. » Elle changea de sujet froidement : « Dongge'er est aussi le fils aîné de l'Héritier Présomptif et l'un des héritiers du manoir princier. Ce n'est pas parce que Dongge'er est votre fils que je dois le laisser tomber entre de mauvaises mains. »
« La dernière fois que Dong-ge a pleuré et fait des siennes, c'est parce que la nourrice l'avait pincé jusqu'à ce qu'il ait des bleus. Cette fois-ci, la nourrice et votre servante personnelle ont en fait utilisé Dong-ge pour piéger Jiu-niang parce qu'elles lui en voulaient ! »
« Tante Li, oses-tu dire que leurs actions n'ont rien à voir avec toi ? » Le ton de la Troisième Sœur devint grave, ses yeux fixés sur Li Shi avec une sombre intensité, et elle la pressa de répondre : « Oses-tu dire qu'ils ont agi de leur propre chef ? »
La série de questions de la Troisième Sœur laissa non seulement Li Shi perplexe, mais fit également naître une lueur d'admiration dans les yeux de Yun Shen.
Voyant que Li était stupéfaite et ne répondait pas, Yun Shen demanda au nom de la Troisième Sœur : « Li, la Princesse héritière te pose une question, pourquoi ne réponds-tu pas ? »
L'union de Yun Shen et San Niang en tant que mari et femme piquait les yeux de Li Shi.
Elle ne pourrait jamais s'asseoir avec Yun Shen comme ça, en parlant d'égal à égal, même s'il ne s'agissait que d'une simple conversation...
« Tu ne dois pas perdre ton sang-froid ! » se répétait désespérément Madame Li. Elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'à en sentir un goût salé et métallique dans la bouche, puis prit une profonde inspiration et leva les yeux pour répondre. Dong-ge'er était absolument indispensable ; c'était grâce à lui que Yun-shen pouvait revenir dans sa cour. Si Dong-ge'er était emmené dans la cour de la Troisième Sœur, ne deviendrait-elle pas, en tant que concubine, une coquille vide, la risée de tous ?
«
En réponse à Madame…
» Li Shi déglutit difficilement. Pour conserver la garde de son fils, elle n’avait d’autre choix que d’abandonner sa collaboratrice de confiance. «
Je l’ignorais vraiment. Je sais combien le jeune maître apprécie Dong-ge’er. Si je l’avais su, je n’aurais jamais osé faire cela
!
»
Même en position de faiblesse, elle n'a pas oublié de poignarder San Niang.
À ce moment-là, la Troisième Sœur restait totalement insensible à ses paroles. Voyant que Yun Shen la soutenait sans la toucher, elle rampa humblement à ses côtés et se prosterna profondément. « Cette concubine ignorait tout, je vous en prie, Madame, enquêtez minutieusement ! »
La Troisième Sœur la regarda pensivement, restant longtemps silencieuse.
« Qu’avez-vous à dire ? » Après un moment, la Troisième Sœur ignora Li Shi et tourna son regard vers Xiao Cui et la nourrice agenouillées. Elle demanda : « Quelqu’un vous a-t-il donné des ordres ? »
Avant même que San Niang ait fini de parler, leurs deux corps tremblèrent presque imperceptiblement.
Perchée en hauteur, elle pouvait observer le moindre de leurs mouvements. La Troisième Sœur esquissa un sourire, mais garda le silence.
«
Répondant à la princesse consort,
» dit la nourrice avec difficulté, «
c’est ma faute. Je n’ai pas osé cacher la vérité à Madame ni impliquer la concubine
! J’ai impliqué Xiao Cui. Je l’ai forcée à agir ainsi. Je supplie la princesse consort de me punir seulement et de pardonner à Xiao Cui.
»
Puisqu'elle est décédée, il faut au moins que Xiao Cui reste auprès de sa tante ! Cette nourrice est d'une grande loyauté ; elle avait été bienveillante envers les parents de Li et souhaitait leur rendre la pareille.
Après avoir dit cela, elle s'est soudainement prosternée devant la Troisième Sœur.