Tang Li et Yue Lin semblaient tous deux pensifs.
Dans sa vie antérieure, elle était si flamboyante et fière… et pourtant, elle mourut dans le palais glacial ! Son père et ses frères furent exilés, et elle ignorait ce qu'ils étaient devenus. Tang Wan ressentit une vive tristesse et ses yeux s'embuèrent de larmes.
« Mademoiselle, mademoiselle, je sais que j'ai eu tort ! » Tang Li pensa que Tang Wan était contrariée et promit aussitôt : « Je ne recommencerai plus jamais ! »
Tang Wan réalisa alors son moment d'égarement et sourit rapidement pour indiquer qu'elle allait bien.
Dans cette vie, elle ne se contentera pas de bien vivre elle-même, mais elle empêchera aussi ceux qui l'entourent de souffrir à nouveau !
Maintenant qu'elle a une seconde chance, elle est déterminée à vivre chaque jour pleinement ! Peu importe les difficultés, même si ces jours ne reviendront jamais, elle vivra intensément, mieux que quiconque !
Tang Wan est morte dans le palais froid il y a trente-six ans. À partir de ce jour, elle est devenue la septième fille de la maison du marquis, née hors mariage — Ming Wei !
Puisque Mingwei avait survécu cette fois-ci, Madame Liu ne pouvait plus retenir les servantes et les domestiques dans sa cour et dut donc les libérer. Ce n'était pas par compassion qu'elle avait changé d'avis
; elle craignait simplement que les troisième et quatrième branches de la famille ne se moquent d'elle.
Quelques jours plus tard, la santé de Mingwei s'améliora progressivement et elle se remit à broder. Heureusement, la broderie était innée chez elle et elle s'était entraînée assidûment à cet art dans sa vie antérieure
; la tâche ne lui posait donc aucune difficulté.
Ce n’est qu’en s’occupant constamment que Mingwei parvenait à peine à cesser de penser au passé – mais il s’en était passé des choses ces trente-six dernières années.
La concubine Xian avait enfin accédé au titre d'impératrice, et son fils, le premier prince, avait été nommé prince héritier. Cependant, sa prospérité fut de courte durée. Le prince héritier se rebella, provoquant la colère de l'empereur, qui ordonna sa destitution et dépêcha des troupes pour réprimer la rébellion. Le jour même où son fils mourut lors de la répression militaire, la concubine Xian mit fin à ses jours en nouant un ruban de soie blanche.
Le second prince héritier n'a pas vécu longtemps non plus, ne laissant derrière lui qu'un fils, Rong Zhen, l'actuel petit-fils impérial âgé de dix-huit ans. Selon la rumeur, ce dernier ne serait pas en faveur auprès de l'empereur et compterait trois oncles qui exerceraient un pouvoir réel supérieur au sien.
C'est tout ce que nous avons pu apprendre de Tang Li et Yue Lin. Tous deux étaient très jeunes, de condition modeste et leurs connaissances étaient limitées
; ils n'avaient aucun moyen de savoir quoi que ce soit sur le passé.
La vertueuse concubine qu'elle avait jadis haïe connut une mort ignominieuse, rendant vaines leurs vieilles rancunes. Mais Rong Duo, le coupable de sa mort, était toujours en vie et régnait en maître absolu !
Mingwei refusait d'accepter cela !
Elle réprima toutes ses émotions par la raison. Elle se répétait sans cesse qu'elle devait être patiente. À cet instant, elle n'était qu'une concubine délaissée dans la demeure du marquis Chengping. Rong Duo et le palais impérial étaient hors de sa portée.
Seule la survie permettra d'envisager le reste ! Mingwei serra les poings et baissa les yeux. Elle ne se lancerait pas dans une lutte vaine, comme dans sa vie antérieure, où elle avait surestimé ses propres capacités. Tout attendrait qu'elle ait accumulé suffisamment de force.
« Mademoiselle, vous avez travaillé toute la journée, pourquoi ne pas vous reposer ! » Mingwei était encore perdue dans ses pensées lorsqu'elle entendit la voix de Tangli.
En entendant cela, Mingwei leva les yeux et vit Tangli tenant un petit plateau laqué noir orné de perles. Sur le plateau, de la vapeur s'échappait d'une vieille tasse à thé officielle, et à côté se trouvait une assiette de gâteau à l'aubépine.
« Posez-le. » Mingwei acquiesça en souriant. Les deux servantes étaient très inquiètes pour elle. Bien qu'elle se comportât étrangement, elles pensaient que ce n'était qu'un effet secondaire de sa fièvre persistante. Elles craignaient plutôt qu'elle n'ait développé une maladie chronique.
Tang Li déposa le plateau comme on le lui avait demandé et s'approcha de Ming Wei. Voyant les différents ouvrages de broderie sur la table, Ming Wei fronça légèrement les sourcils. « Mademoiselle… » Tang Li hésita, comme si elle voulait dire quelque chose, mais se ravisa.
« Dis simplement ce que tu as à dire », plaisanta Mingwei d'un ton désinvolte. « Tu crois que je te mangerais ? »
Tang Li sourit, un peu gênée, puis dit avec inquiétude : « Mademoiselle, ne vous inquiétez pas, je suis indiscrète. J'ai bien peur que votre broderie ne soit pas à la hauteur des attentes de Madame… »
En entendant ces paroles, l'expression de Mingwei devint sérieuse.
Le traitement cruel et abusif que la seconde épouse infligeait à ses filles illégitimes, les forçant à broder, était-ce pour qu'elles ne soient pas méprisées par les familles de leurs maris après leur mariage
? Mingwei ressentit une pointe de sarcasme. Elle n'avait pas été tout à fait sûre des motivations de la seconde épouse auparavant, mais après les explications de Tangli, elle comprit parfaitement.
Alors que Mingwei s'apprêtait à poser quelques questions supplémentaires, elle entendit la voix de la petite servante Cuizhu venant de loin, à la porte. « Troisième demoiselle, quatrième demoiselle, sixième demoiselle ! »
C'étaient les filles illégitimes de la seconde branche de la maison du marquis Chengping qui étaient venues ! Le cœur de Mingwei rata un battement.
Bien que Tang Li et Yue Lin aient décrit ses sœurs dans une certaine mesure ces derniers jours, elles ne s'étaient pas encore rencontrées en personne. Elle se demandait si les sœurs remarqueraient quelque chose d'inhabituel.
Tandis que Mingwei restait plongé dans ses pensées, les rires cristallins de plusieurs jeunes filles se rapprochaient de plus en plus.
Tang Li ramassa précipitamment les mouchoirs brodés et les bourses qui se trouvaient sur la table, et faillit fourrer la pile de gâteaux à l'aubépine dans le placard, mais Ming Wei fut la première à reprendre ses esprits et à l'arrêter.
« Pourquoi es-tu si pressée ? » Mingwei garda son calme. Elle épousseta sa robe, froissée par sa longue position assise, se leva avec grâce et sortit rapidement pour les accueillir.
Mingwei ne remarqua pas le regard légèrement surpris de Tangli. L'ancienne Mingwei était timide et réservée, ne voulant jamais perdre la face devant ses sœurs. Jamais elle n'aurait laissé les trois filles voir cette assiette de gâteau à l'aubépine. Mais après sa grave maladie, quelque chose avait changé…
Juste derrière le paravent qui séparait la chambre, plusieurs servantes vêtues de rouge et de vert escortèrent trois ravissantes jeunes femmes. La première paraissait plus âgée, sa tenue digne et assurée lui donnait l'allure d'une jeune fille de bonne famille. Celle du milieu était la plus belle, mais son air hautain la faisait paraître quelque peu frivole. Les deux suivantes, bien que moins belles, étaient douces et posées, et inspiraient immédiatement confiance.
Il s'agissait de la troisième fille, Mingrong
; de la quatrième, Mingfang
; et de la sixième, Minglian. Bien que Mingwei ne les ait jamais rencontrées, elle les reconnut à leur apparence, et comme elles étaient toutes ses sœurs, il lui était impossible de se tromper de nom.
« Troisième sœur, quatrième sœur, sixième sœur ! » Mingwei s'avança, fit une révérence et salua les trois femmes avec un sourire.
Toutes trois acquiescèrent en souriant. Mingrong s'avança et prit la main de Mingwei, disant chaleureusement : « Petite sœur, tu es enfin guérie ! Tes quatrième et sixième sœurs et moi pensions beaucoup à toi ! Mais Maman disait que tu avais de la fièvre et que notre arrivée risquait de te déranger, alors nous avons attendu jusqu'à aujourd'hui. » Sur ces mots, elle ajouta, mi-plaisantin : « Petite sœur ne nous en voudra pas, n'est-ce pas ? »
« Si c'est ce que tu dis, Troisième Sœur, alors je n'ai plus aucune marge de manœuvre ! » Mingwei se sentit plus sereine, soulagée de ne pas s'être trompée. Elle sourit doucement et dit : « Je suis si reconnaissante de l'attention et de la sollicitude que Mère et mes sœurs m'ont témoignées ! »
En entendant les paroles de Mingwei, le sourire de Mingrong s'accentua, tandis que le regard de Mingfang s'illuminait de dédain. Minglian, tout aussi impassible, laissa subtilement transparaître une inquiétude dans ses yeux.
« Septième sœur, tes paroles sont encore plus douces ces derniers jours. Avec une telle habileté, même si tu retombais gravement malade, Maman te couvrirait toujours de soins ! » Mingfang esquissa un sourire, mais l'expression de son beau visage juvénile était tout sauf bienveillante ; elle était manifestement là pour assister au spectacle.
« En parlant d’intelligence, même la troisième sœur, moi et la septième sœur réunies ne pouvons pas rivaliser avec la quatrième sœur ! » Minglian, voyant le léger embarras sur le visage de Mingwei, s’empressa de le rattraper : « Père n’a-t-il pas fait l’éloge de la quatrième sœur l’autre jour, en nous disant à toutes de prendre exemple sur elle ? N’est-ce pas, troisième sœur ? »
Mingrong, avec l'attitude d'une grande sœur, hocha la tête en souriant.
C’est alors seulement que le front de Mingfang se détendit légèrement, révélant un air suffisant. « C’est juste que mon père me fait des compliments ! »
« Mes sœurs, ne restez pas là à bavarder, asseyez-vous ! » Mingwei les invita précipitamment toutes les trois à s'asseoir, et, d'un angle où Mingrong et Mingfang ne pouvaient pas la voir, elle adressa à Minglian un sourire reconnaissant.
Minglian l'aidait réellement. Mingwei éprouvait des sentiments mitigés. Était-elle vraiment si soucieuse uniquement de sa demi-sœur
? Un faux pas, et c'était la mort assurée
! Après sa vie précédente, elle n'osait plus faire confiance à personne aussi facilement.
« J'ai entendu dire que ma sœur a de la fièvre depuis plusieurs jours ? » Une fois assis tous les quatre, Mingrong demanda prudemment : « Même si ce n'était qu'un rhume, ça n'aurait pas dû durer aussi longtemps. Qu'a dit le médecin ? »
« Ils ont seulement dit que c'était de la fièvre », répondit Mingwei avec prudence. « Le médecin a seulement dit que j'étais faible, c'est pourquoi je n'allais pas mieux. Après avoir pris des médicaments pendant quelques jours, la fièvre a progressivement baissé. Je ne voulais pas inquiéter ma mère et mes sœurs. »
Mingrong acquiesça. Dans ses yeux légèrement tremblants, Mingwei perçut une pointe de tristesse, un sentiment de fatalité partagée, et comprit aussitôt. La nouvelle de sa grave maladie et de son décès imminent s'était probablement déjà répandue parmi les filles de la concubine de la seconde épouse. Après tout, elles vivaient toutes les quatre ensemble au jardin Yuxiang
; même une supposition ne pouvait être que plausible.
Filles de concubines, la nouvelle du meurtre de leur demi-sœur, torturée à mort par leur belle-mère, fut un terrible coup dur pour elles deux. Leur présent était leur avenir. Bien que leur belle-mère, Dame Liu, n'eût pas de filles légitimes, leur vie n'en demeurait pas moins difficile. Aux yeux des autres, elles semblaient être de jeunes filles de la noblesse, menant une vie de luxe, mais elles seules connaissaient les épreuves qu'elles enduraient.
« J’ai entendu dire que l’état de ma sœur était très grave et qu’elle a failli y laisser sa vie, n’est-ce pas ? » La voix de Mingfang laissait transparaître un regret déplacé. Elle répondit froidement : « On dit que ceux qui survivent à une grande catastrophe sont promis à la chance. Ma sœur est manifestement une chanceuse. »
Dès son entrée, Mingfang resta discrète, mais ses paroles, lorsqu'elle prenait la parole, étaient acerbes. Mingwei, après tout, n'était plus une adolescente, et elle garda son calme, imperturbable face aux provocations de Mingfang. Son visage ne laissait transparaître aucune colère
; elle sourit et dit
: «
Merci pour vos gentilles paroles, Quatrième Sœur.
»