En apprenant ce mariage, An Yuanliang, empli de fierté, se détendit et dit avec un sourire : « Nous devons faire les préparatifs nécessaires. J'ai croisé Lord Chu aujourd'hui en quittant le bureau, et il m'a dit que de nombreuses personnalités importantes de la cour seraient présentes ! »
« La princesse Yunyang a également déclaré qu'elle serait certainement présente pour assister à la cérémonie », a déclaré Zhao avec suffisance.
À cet instant, Madame Zhao semblait très fière. Elle songeait même à trouver un prétexte pour envoyer Yu-ge'er auprès d'An Ran dans les prochains jours, afin de renforcer leurs liens fraternels. Désormais, Yu-ge'er aurait un beau-frère, le marquis de Pingyuan, et il était donc naturel qu'ils ne restent pas trop distants.
La troisième sœur persuada Zhao Shi à plusieurs reprises. Zhao Shi, généreuse, prépara une dot très importante pour An Ran et la maria en grande pompe, afin qu'An Ran garde en mémoire la bienveillance de sa famille maternelle après son arrivée au manoir du marquis de Pingyuan.
« La dot de la Neuvième Sœur devrait naturellement être plus importante. Bien qu'elle soit née hors mariage, son union a été arrangée par l'Empereur. Mon intention est de la rendre comparable à celle de la Troisième Sœur. » Après mûre réflexion, Madame Zhao, d'un ton très vertueux, déclara avec prudence : « Les dots des Sixième, Septième et Dixième Sœurs devraient naturellement être moins importantes. »
Dans ce genre de situation, il est impossible de traiter tout le monde de la même manière. An Yuanliang trouva cela logique et acquiesça.
Le couple recommença à parler de ces choses, semblant avoir oublié l'affaire de la Sixième Sœur.
Lorsqu'An Yuanliang sortit pour affaires, une servante vint l'informer que la dame du marquis de Dingbei était arrivée.
Comme Zhao ne pouvait prendre une telle décision seule, elle envoya précipitamment quelqu'un au pavillon Rong'an. Après avoir reçu une réponse de la Grande Dame, elle invita directement la personne au pavillon Rong'an.
La Dame douairière portait une veste bleu foncé ornée de cinq chauves-souris et de motifs d'herbes de bon augure, et une jupe rose pâle en dessous. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés et elle portait plusieurs bijoux incrustés d'or rouge et de plumes de martin-pêcheur. Assise avec une allure royale sur un lit en mica laqué noir à motif de croix gammée, recouvert d'un tapis de brocart bleu saphir orné de cinq chauves-souris et de motifs floraux, son visage était solennel et digne.
Lorsque la Dame de Dingbei entra et présenta ses respects à la Grande Dame, elle vit que le Marquis de Nan'an était vêtu de ses plus beaux atours et sut que la résidence du Marquis de Nan'an était en état d'alerte maximale.
À l'inverse, sa tenue était très simple. Elle portait une veste en soie couleur camel à motifs floraux et deux bijoux en or rouge ornaient ses tempes.
« Ce qui s'est passé hier à la résidence de la princesse Yunyang est dû à l'ivresse de Ting-ge'er, qui a offensé la sixième demoiselle », s'excusa humblement la dame du marquis de Dingbei. « À mon retour, je l'ai sévèrement réprimandé et puni en le faisant confiner. Voyant que le mariage de la neuvième demoiselle approche, et supposant que la sixième soit également fiancée, nous souhaitons contribuer à sa dot en lui offrant cinq mille taels d'argent. »
Après avoir dit cela, elle prit des mains de la servante une boîte laquée rouge sculptée et, sans aucun doute, elle devina qu'elle contenait des billets d'argent.
Bien que Zhao n'appréciât guère Liu Niang, elle était furieuse après avoir entendu les propos de la Dame de Dingbei. La réputation du manoir du marquis de Nan'an était en jeu. Allait-elle laisser la situation s'enliser ainsi
? Cependant, Zhao avait reçu l'ordre d'agir selon les souhaits de la Grande Dame
; elle se retint donc et garda le silence.
En entendant cela, la Dame douairière haussa un sourcil et demanda : « L'innocence de la Sixième Sœur est-elle toujours intacte ? Le marquis de Dingbei essaie-t-il simplement de dissimuler la vérité ? »
Comme prévu, la Dame douairière alla droit au but. Dame Dingbei soupira intérieurement. Même si Fang Ting était la victime dans cette affaire, et alors ? Si Fang Yu était impliqué, cela ne ferait que rendre ridicules les querelles intestines au sein de la famille du marquis Dingbei.
Lorsque la princesse Yunyang et le marquis Dingbei virent les présents envoyés de sa résidence, ils furent furieux. Ils n'auraient jamais imaginé que Fang Yu puisse agir ainsi
; bien qu'il fût généralement anticonformiste, il n'avait jamais fait preuve d'une telle extravagance.
Après avoir convoqué Fang Yu et l'avoir interrogé, le couple, confronté aux preuves, constata qu'il disait la vérité après ses bégaiements et ses vagues excuses. Ils décidèrent de laisser de côté Fang Yu pour le moment et de se concentrer sur la stabilisation des résidences de la princesse Yunyang et du marquis de Nan'an.
Dame Dingbei se rendit d'abord auprès de la princesse Yunyang, la suppliant de ne rien révéler de ces informations à la résidence du marquis de Nan'an. Dame Dingbei savait que la princesse Yunyang appréciait An Jiu et qu'elle risquait d'en parler à Jiu Niang. Cependant, Fang Ting avait été fiancée à An Jiu et pourrait ne pas souhaiter que sa sixième sœur épouse un homme dont elle avait rompu les fiançailles.
De plus, la présence de la Sixième Sœur à cet endroit était effectivement étrange ; à y regarder de plus près, il est possible que la Sixième Sœur ait nourri des pensées inconvenantes.
Elle promit de régler l'affaire comme il se doit, et la princesse Yunyang n'ajouta rien.
Ce qui s'était passé au pavillon au bord de l'eau était difficile à expliquer, et tout dépendait de la manière dont les deux familles géreraient la situation. Il valait mieux garder le silence
; la princesse Yunyang ne voulait pas que cela ait des répercussions négatives sur Jiu Niang. Il y avait certaines choses qu'elle ne dirait pas à la résidence du marquis de Nan'an, et naturellement, elle ne les dirait pas non plus à celle du marquis de Dingbei.
Par exemple, le comportement de Liu Niang ce jour-là était quelque peu furtif, comme si elle et une servante étaient entrées d'abord dans un petit jardin isolé.
Il s'agissait des nouveaux témoignages qu'elle avait examinés avec soin par la suite. Elle les consigna tous et s'apprêtait à les envoyer à la résidence du marquis de Nan'an. C'est alors que la dame du marquis de Dingbei arriva. La princesse Yunyang devina qu'elle se rendrait ensuite chez le marquis de Nan'an et ordonna donc qu'on l'empêche d'être envoyée.
Ce serait une mauvaise surprise s'ils se heurtaient.
Elle accepta donc sans hésiter la demande de la Dame de Dingbei.
Dame Dingbei partit en les remerciant chaleureusement. Bien que Fang Yu fût en tort, il dut ravaler sa fierté et accepter la situation
; la seule solution était de solliciter l’aide du marquis de Nan’an.
Elle savait au fond d'elle-même que même si le manoir du marquis de Nan'an n'était plus aussi glorieux qu'avant, il serait toujours difficile de les convaincre de régler l'affaire avec cinq mille taels d'argent.
Voyant l'attitude affirmative de la douairière et le silence de Zhao Shi, qui avait toujours été indifférent à sa fille illégitime, Dame Dingbei pensa que la famille du marquis de Nan'an avait peut-être déjà fait des plans et pourrait saisir l'occasion de marier Liu Niang à ses soins.
S'il s'agissait d'une véritable demande en mariage, je crains que la Sixième Sœur ne soit pas une bonne partenaire pour Fang Ting.
« Madame, je dois dire quelque chose que je n'aurais pas dû dire », dit la dame du marquis de Dingbei en serrant les dents. « Fang Ting avait certainement tort ; il avait trop bu et devait dégriser. Mais pourquoi votre sixième demoiselle d'honneur a-t-elle dû y aller elle aussi ? Même si c'était par hasard, compte tenu de notre éducation, nous aurions dû l'éviter. Pourquoi sont-elles entrées l'une après l'autre dans le pavillon au bord de l'eau ? »
C'est là l'aspect le plus problématique du plan de la Sixième Sœur.
Même si elle avait administré des drogues hallucinogènes à Fang Ting, compte tenu de son éducation, il n'aurait jamais fait une chose pareille. Même si elle voyait une femme qu'il aimait et avec qui il n'avait aucun droit, même si elle était ivre, Liu Niang n'aurait rien pu faire d'autre que d'entraîner Fang Ting dans un pavillon désert au bord de l'eau pour profiter de la situation.
Mais Madame Tai n'aurait jamais cédé sur ce point et ne se serait jamais laissée subir une perte.
« Ah bon ? Si je comprends bien, notre Sixième Sœur est sans scrupules et a délibérément séduit le Second Jeune Maître Fang ? » dit la Grande Dame d'un ton indifférent.
Dame Dingbei secoua précipitamment la tête.
Comme le dit l'adage, il vaut mieux comprendre que dire. Il est bon que les deux parties se comprennent
; dire certaines choses à voix haute serait une erreur.
« Veuillez reprendre ces cinq mille taels d'argent. » La vieille dame ne se fâcha pas, mais dit calmement : « Il semble que le marquis de Dingbei soit déterminé à ne pas admettre cette affaire. »
Si la vieille dame s'était mise en colère ou l'avait humiliée, la Dame de Dingbei aurait trouvé la situation plus simple. Mais c'est précisément le silence de la vieille dame qui l'inquiétait tant.
La fille aînée du marquis de Nan'an est l'héritière du prince de Yi. Elle élève le fils illégitime de l'héritier et est actuellement enceinte. La mère de ce fils a été envoyée au temple familial, officiellement pour une retraite spirituelle, mais en réalité, il s'agit d'un exil définitif. Sa position est inébranlable.
La neuvième fille de la famille du marquis de Nan'an, née hors mariage, a connu bien des péripéties et est désormais la future épouse du marquis de Pingyuan. Ce dernier occupe une position élevée et jouit d'un grand pouvoir à la cour, surpassant de loin celui du marquis de Dingbei. De plus, la rumeur court que le marquis de Pingyuan aurait pris l'initiative de solliciter un décret impérial pour autoriser ce mariage et qu'il aurait contribué à retrouver la fille aînée disparue de la princesse de Yunyang. À présent, la situation d'An Jiu a connu un bouleversement soudain.
Dame Dingbei craignait qu'Anjiu ne lui en garde rancune.
« Ce n’est pas ce que nous voulions dire. Nous sommes tous parents, et bien sûr, nous aimons tous nos enfants ! » Dame Dingbei n’osa pas insister, alors elle dit : « Si cela ne vous convient pas, nous pouvons en discuter à nouveau et nous trouverons certainement une solution qui satisfera tout le monde. »
La vieille dame hocha légèrement la tête et ne lui compliqua pas trop la tâche.
« Votre neuvième fille, que j'estime beaucoup, va se marier, et je l'ai toujours beaucoup appréciée. Je voudrais aller lui dire quelques mots. » La dame du marquis de Dingbei ajouta avec une certaine difficulté qu'elle avait une autre raison de venir ce jour-là. Elle craignait qu'An Ran n'intervienne si elle accédait au pouvoir.
Elle n'avait vraiment aucune raison valable de voir Anran, et aujourd'hui, pour régler le différend entre Liu Niang et Fang Ting, la Grande Dame et Madame Zhao n'autoriseraient jamais les jeunes femmes à venir.
Si cela ne tenait qu'à Zhao, elle refuserait sans même réfléchir.
Mais la vieille dame fit tourner son chapelet entre ses mains et acquiesça.
Dame Dingbei poussa un soupir de soulagement et se précipita pour demander à sa servante de l'aider, comme pour profiter de l'occasion afin de déposer les billets d'argent à la résidence du marquis de Nan'an. Cependant, la Grande Dame refusa, disant d'un ton indifférent : « Si vous ne les reprenez pas, Madame, je crains que la Neuvième Sœur ne puisse plus vous voir ! »