« Ah Wan, c'est ma faute. » Rong Zhen regretta ses paroles superficielles, prononcées pour la rassurer, et n'eut d'autre choix que de tout lui avouer. « Puisque le prince Cheng l'a déjà découvert, la seule solution est de couper court à toute connexion entre la boutique de soie et le reste du monde, et de révéler au grand jour le commerce illégal de sel. »
Mingwei écouta attentivement et ne laissa échapper qu'un soupir de soulagement après que Rong Zhen lui eut révélé la vérité.
Bien que le sel de contrebande soit l'une des principales sources de revenus des affaires de Rongzhen, si d'autres relations sont utilisées pour le dissimuler afin de le protéger, cela ne fera que les enliser dans un bourbier dont il sera impossible de sortir.
Mingwei se calma et esquissa un sourire, disant : « Votre Altesse a le courage de prendre une décision aussi difficile. Je vous admire. »
« Ne pensez-vous pas… que ce que j’ai fait était de l’incompétence ? » Rong Zhen était quelque peu déconcerté par la réaction de Ming Wei. Pour la plupart des gens, il s’agissait clairement d’un acte de lâcheté et d’incompétence. « J’aurais pu essayer… »
À la surprise générale, Mingwei secoua vigoureusement la tête.
« Je ne vois pas de meilleure solution ! » Ayant vécu deux vies, Mingwei n'était plus une jeune fille de quinze ans. Elle réconforta doucement Rong Zhen en disant : « Beaucoup de gens sont avides, et tout le monde n'a pas le courage de prendre des décisions difficiles ! »
Voyant qu'elle était disposée à le réconforter d'une voix douce et calme, Rong Zhen eut l'impression d'avoir bu un bol de soupe chaude en plein hiver, et son cœur se réchauffa.
« Merci, Wan. » Les sourcils légèrement froncés de Rong Zhen se détendirent enfin et ses yeux, jusque-là éteints, retrouvèrent leur éclat. « Je m'en occupe. » Sur ces mots, il tendit timidement la main et prit délicatement celle de Ming Wei.
La réaction instinctive de Mingwei fut de reculer, mais lorsque son regard se posa sur les yeux pleins d'espoir de Rong Zhen, elle ne détourna pas les yeux, mais rougit simplement et baissa la tête.
Rong Zhen sourit, un doux sourire se répandant sur son beau visage comme une brise printanière.
Les choses se dérouleront-elles vraiment aussi bien qu'ils le pensent ?
Les yeux baissés, Mingwei dissimulait sa profonde inquiétude. Même si l'enquête sur le sel de contrebande touchait à sa fin, Rong Duo laisserait-il Rong Zhen partir
? Et si, par malheur, il découvrait tout
? Son petit-fils, d'ordinaire si faible et incompétent, avait tant fait dans son dos… tout semblait prémédité pour s'emparer du trône…
Rong Duo, qui n'avait montré aucune pitié même envers son propre frère aîné, le prince héritier Longde, laisserait-il partir Rong Zhen ?
Mingwei ferma soudainement les yeux.
******
Dans les jours qui suivirent leur conversation, Mingwei vécut dans une peur constante, terrifié à l'idée que de mauvaises nouvelles arrivent un jour.
Ce matin-là, Rong Zhen se rendit comme d'habitude à la salle du conseil. Ming Wei avait demandé à quelqu'un d'apporter un panier à couture, dans l'intention d'y glisser une paire de chaussures pour distraire Rong Zhen.
« Votre Majesté, voici les motifs floraux que vous avez demandés. » La voix l’avait à peine atteinte que Mingwei, qui jouait avec les fleurs, s’arrêta net.
C'est Dongyue qui est venue livrer les fleurs en son nom.
Bien que Dongyue et Dongzhu, les deux servantes offertes à Mingwei par la vieille dame, fussent les plus intelligentes et les plus compétentes des quatre servantes entrées au palais avec elle, Tangli et Yuelin restaient celles qui servaient personnellement Mingwei au quotidien, en raison de leur relation passée. Dongyue et Dongzhu étaient également avisées et ne cherchaient jamais à rivaliser avec Tangli et Dongzhu.
Mingwei avait encore pris à cœur les rumeurs d'il y a quelques jours et elle avait demandé à Dongyue d'enquêter secrètement à leur sujet.
Normalement, lorsqu'elle brode, Tangli et Yuelin l'aident. Aujourd'hui, seule Dongyue est à la maison. De loin, elle entend les voix de Tangli, Yuelin, Biyun et d'autres dans la cour. Mingwei sait que cela a trait aux rumeurs selon lesquelles elle serait « jalouse » et elle a trouvé un indice.
« Pose-le. » Mingwei fit signe à Dongyue de s'asseoir sur le petit tabouret à côté d'elle avant de demander doucement : « As-tu trouvé quelque chose ? »
Dongyue hocha la tête avec prudence.
« Votre Majesté, cette servante a découvert que notre première servante, Bizhu, a tenu en secret de nombreux propos déplacés à d'autres servantes du palais ces derniers temps ! » dit Dongyue à voix basse. « Elle a joué un rôle important dans la propagation des rumeurs selon lesquelles vous seriez jaloux. »
Mingwei écouta calmement, sans même froncer les sourcils.
«
Allez-y et laissez Bizhu et Biyun entrer pour me voir
», ordonna calmement Mingwei. «
Restez dehors et faites le guet.
»
Dongyue était l'une des servantes de la vieille dame les plus intelligentes et les plus vives d'esprit, parmi celles dont le nom commençait par « Dong ». Le fait qu'elle ait osé l'affirmer avec autant d'assurance signifiait que Bizhu avait bel et bien répandu la rumeur.
« Oui, Votre Majesté. » Dongyue, dont la cultivation était également très avancée, répondit docilement et sortit sur la pointe des pieds.
Lorsque Biyun et Bizhu entrèrent, Mingwei tenait deux brins de fil de soie, semblant comparer leurs couleurs.
« Votre Majesté. » Biyun et Bizhu, incertains de ses intentions, s'inclinèrent et la servirent en silence. Bizhu, qui avait été réprimandé par Rong Zhen, se montra également extrêmement obéissant envers Mingwei.
Mingwei répondit d'un ton léger, posa le fil de soie qu'elle tenait à la main et demanda, comme s'il s'agissait d'une conversation anodine : « Depuis combien de temps êtes-vous au palais ? Qu'avez-vous fait ? Avez-vous encore des membres de votre famille ? »
Face à ce flot de questions indiscrètes, Bizhu marqua une pause, puis échangea un regard avec Biyun, les yeux pétillants de joie. Elle savait que Mingwei était perfide
; en effet, après la propagation des rumeurs de sa jalousie, Mingwei, en tant qu’épouse du prince héritier, avait dû agir pour préserver sa réputation.
Le moyen le plus simple est de promouvoir quelqu'un du côté du prince héritier, ce qui permettra à la fois d'améliorer sa propre réputation et de s'attirer les faveurs du prince héritier.
Bizhu ne pouvait s'empêcher d'être excitée, mais Biyun pressentait quelque chose d'étrange.
« Votre Majesté, je suis au palais depuis neuf ans. J'étais au service de la princesse héritière avant son décès, puis de celui du prince héritier après sa mort. » Avant que Biyun ne puisse répondre, Bizhu l'interrompit : « J'ai aussi un oncle qui aide maintenant Son Altesse à gérer les biens de la défunte princesse héritière. »
Avant même qu'elle ait pu terminer sa phrase, Biyun sentit que quelque chose clochait. Le devoir le plus élémentaire d'un serviteur est d'obéir et de faire preuve d'humilité envers son maître. Les paroles de Bizhu n'étaient pas une réponse
; elles sonnaient plutôt comme une vantardise flagrante devant Mingwei
!
« Oh ? » Mingwei fit un clin d'œil et haussa les sourcils, disant : « Alors, vous êtes la personne la plus apte à servir Son Altesse ? » À ce moment-là, le « service » dont elle parlait ne désignait évidemment pas les services ordinaires consistant à aider Rong Zhen à se changer et à manger, mais plutôt le choix des concubines pour Rong Zhen.
Contrairement à l'expression extatique de Yu Bizhu, le cœur de Biyun se serra et elle eut un mauvais pressentiment.
Cette fois, elle ne s'adressa pas d'abord à Bizhu, mais déclara précipitamment : « Votre Majesté, Bizhu est maladroit. Au fil des ans, seuls Laifu et quelques autres ont servi Son Altesse personnellement. Je crains que la stupidité de Bizhu ne contrarie Son Altesse et ne compromette les bonnes intentions de Votre Majesté. » Après ces mots, elle s'agenouilla devant Mingwei avec un bruit sourd, sans se soucier de la prétention de ses paroles, et dit sincèrement : « Je vous en prie, reconsidérez votre décision, Votre Majesté. »
Les yeux de Bizhu s'écarquillèrent d'étonnement. Elle tapa du pied avec anxiété : « Sœur Biyun, que faites-vous ? »
Mingwei comprit.
Bizhu était aveuglé par son admiration pour Rong Zhen, mais Biyun était très perspicace.
« Vous ne pouvez pas décider à sa place. » Le sourire de Mingwei s'élargit, sa voix toujours aussi douce. « Je trouve cela tout à fait approprié. Il vaut mieux respecter ses souhaits plutôt que de la laisser colporter des rumeurs à mon sujet. Mettant ma dignité de côté pour l'instant, Votre Altesse ne peut supporter d'être impliquée ! »
Les pupilles de Biyun se dilatèrent de façon incontrôlable. Elle n'aurait jamais imaginé que le fidèle Bizhu serait celui qui répandrait les rumeurs selon lesquelles Mingwei était « jaloux ».
Sous le sourire éloquent de Mingwei, Biyun, le visage fermé, resta agenouillée, l'esprit tourmenté. Puisque Mingwei le lui avait dit en face, cela prouvait que Bizhu était bel et bien impliqué. D'abord sous le choc, elle comprit ensuite que c'était logique.
Rong Zhen s'était préparé depuis longtemps à la question de l'épouse du prince héritier. Sachant que l'empereur déciderait de son identité, il décida que, tout en la traitant avec respect une fois entrée au palais, il comploterait en réalité pour l'écarter.
Bizhu appréciait déjà Rongzhen, et dès lors, ses attentes furent encore plus grandes.
À la surprise générale, Rong Zhen épousa Mingwei, un choix inattendu. Les deux ne consommèrent pas leur mariage la nuit de leurs noces, au grand plaisir secret de Bizhu. Mais au fil du temps, la situation devint de plus en plus inquiétante. Lorsque la princesse héritière retourna chez ses parents, elle apporta des présents somptueux et reçut la promesse du prince héritier bien à l'avance.