Rong Zhen vient d'évoquer quelques problèmes d'affaires. Se pourrait-il que le prince Cheng et les autres aient découvert son trafic de sel
? La position d'héritier de Rong Zhen est convoitée depuis longtemps par les trois princes. Si Rong Zhen n'aurait pas eu de problème à gérer des affaires privées, les transactions illégales, une fois découvertes par le prince Cheng et les autres, seraient sévèrement punies
!
Le plus terrifiant, c'est que si l'affaire n'est pas gérée correctement, leur enquête remontera la piste et exposera toutes les activités privées de Rong Zhen !
«Votre Altesse, le prince Cheng a-t-il découvert quelque chose ?» demanda Mingwei avec anxiété.
Rong Zhen esquissa un sourire ironique. « À l'origine, le prince Cheng a découvert que mes hommes géraient la boutique de soie, et il y a quelques jours, un procès a éclaté. Je crains qu'il ne s'en serve comme prétexte pour semer la zizanie auprès de mon grand-père. Si ce dernier s'en mêle, je crains que le trafic de sel ne soit découvert. »
Mingwei sentit son cœur se serrer petit à petit.
Les craintes de Rong Zhen n'étaient pas infondées. Il avait toujours fait preuve de patience et de discrétion, et le prince Cheng et les autres cherchaient simplement un prétexte pour le piéger. Comment le prince Cheng aurait-il pu laisser passer une telle occasion
?
Mingwei pensait pourtant avoir une certaine compréhension du caractère de Rong Duo. Impitoyable et d'une méfiance naturelle, elle réalisa avec tristesse à cet instant que son opinion finale sur Rong Duo allait complètement contredire l'impression initiale qu'elle avait eue de lui, le trouvant parfait. Mais ce n'était pas le moment de se remémorer le passé !
Elle se répétait sans cesse que le plus urgent était le cas de Rong Zhen.
Il y a trente-six ans, la profonde ruse de Rong Duo avait déjà alarmé Mingwei. Après trente-six ans de règne, il n'est pas exagéré de le qualifier d'insondable. Aussi intelligent et précoce soit-il, Rong Zhen n'a absolument aucune chance face à Rong Duo.
Mingwei devint immédiatement extrêmement anxieux.
Que doit faire Rong Zhen pour échapper à ce désastre ?
« Ah Wan, ne t'inquiète pas. » Rong Zhen vit que Ming Wei était terrifiée et que son joli visage pâlissait. Il commença à le regretter. Il n'aurait pas dû l'effrayer en disant ces choses pour tester ses chances de gagner son cœur. Il adoucit rapidement sa voix et la rassura : « Je vais m'en occuper. »
L'expression tendue de Mingwei ne se détendit pas le moins du monde. Son ton urgent était presque agressif : « Dites-moi, Votre Altesse, que comptez-vous faire ? »
« Ah Wan, ne t’inquiète pas. Même si on prend un peu de recul, l’Empereur reste mon grand-père, et j’ai été nommé prince héritier dès mon plus jeune âge. Il y a forcément un lien de parenté entre nous. Même si mon grand-père l’apprend, il me convoquera et me réprimandera tout au plus. » La voix de Rong Zhen était douce et apaisante, donnant l’impression qu’il parlait sans se presser.
Bien que la contrebande de sel soit un crime grave, Rong Zhen est, après tout, prince de l'empereur. Ses paroles étaient convaincantes et, dans une certaine mesure, compréhensibles. Si sa princesse héritière était une autre, elle serait sans doute plus à l'aise. Or, il s'agit de Ming Wei, qui fut la concubine impériale de Rong Duo dans une vie antérieure. À ses yeux, témoigner de l'affection à Rong Duo est bien trop superficiel et forcé.
« Votre Altesse, je dois vous dire quelque chose d'irrespectueux. » Mingwei baissa lentement les paupières et dit doucement : « Du vivant de l'Empereur défunt, le prince héritier qu'il favorisait n'était pas l'Empereur actuel. Le prince héritier Longde était le propre frère aîné de l'Empereur actuel. Je suis certaine que Votre Altesse a entendu des rumeurs sur les circonstances de sa mort ! »
Comparé à Rong Zhen, Ming Wei connaissait mieux les méthodes de Rong Duo à cette époque.
Le prince héritier Longde fut assassiné par Rong Duo, laissant le trône vacant. L'empereur défunt, accablé par le chagrin, vit sa santé se détériorer. Dans la lutte de succession qui opposa quatre princes, Rong Duo, grâce à l'aide de personnalités telles que le Grand Secrétaire Tang, parvint à s'emparer du trône.
Tang Wan n'avait entendu que des rumeurs au sujet du prince héritier Longde, mais elle n'y croyait pas. Ce n'est qu'après être entrée dans le palais et avoir surpris la conversation privée de Rong Duo avec son confident qu'elle n'eut d'autre choix que d'y croire.
Il pourrait même s'en prendre à son propre frère, sans parler de Rong Zhen, le petit-fils qu'il détestait le plus parmi tous ses petits-fils ?
En entendant les paroles de Mingwei, l'expression de Rong Zhen changea subtilement. Il eut l'étrange impression que Mingwei semblait inhabituellement prudente, voire craintive et dégoûtée, dans son attitude envers son grand-père.
Face au regard scrutateur de Rong Zhen, Mingwei n'eut d'autre choix que d'expliquer : « Lorsque j'ai visité le manoir du duc de Ying plus tôt dans la journée, j'ai entendu certaines choses. »
Rong Zhen acquiesça.
Bien que le prince héritier Longde soit décédé il y a quarante ans, des rumeurs circulaient encore. Malgré sa santé fragile, sa mort subite au Palais de l'Est était pour le moins suspecte. Des rumeurs accusant Rong Duo d'avoir assassiné le prince Longde circulaient secrètement depuis longtemps parmi les familles nobles, et Rong Zhen en avait connaissance
; il était donc normal que Mingwei soit au courant.
« Votre Altesse, je vous en prie, ne me traitez pas avec une politesse aussi superficielle ! » Lorsque Mingwei releva les yeux, ses beaux yeux brillaient déjà de larmes. Sa voix était douce et rapide, mais particulièrement déchirante.
Rong Zhen se sentait extrêmement angoissée.
« Ah Wan, c'est ma faute. » Rong Zhen regretta ses paroles superficielles, prononcées pour la rassurer, et n'eut d'autre choix que de tout lui avouer. « Puisque le prince Cheng l'a déjà découvert, la seule solution est de couper court à toute connexion entre la boutique de soie et le reste du monde, et de révéler au grand jour le commerce illégal de sel. »
Mingwei écouta attentivement et ne laissa échapper qu'un soupir de soulagement après que Rong Zhen lui eut révélé la vérité.
Bien que le sel de contrebande soit l'une des principales sources de revenus des affaires de Rongzhen, si d'autres relations sont utilisées pour le dissimuler afin de le protéger, cela ne fera que les enliser dans un bourbier dont il sera impossible de sortir.
Mingwei se calma et esquissa un sourire, disant : « Votre Altesse a le courage de prendre une décision aussi difficile. Je vous admire. »
« Ne pensez-vous pas… que ce que j’ai fait était de l’incompétence ? » Rong Zhen était quelque peu déconcerté par la réaction de Ming Wei. Pour la plupart des gens, il s’agissait clairement d’un acte de lâcheté et d’incompétence. « J’aurais pu essayer. »
À la surprise générale, Mingwei secoua vigoureusement la tête.
« Je ne vois pas de meilleure solution ! » Ayant vécu deux vies, Mingwei n'était plus une jeune fille de quinze ans. Elle réconforta doucement Rong Zhen en disant : « Beaucoup de gens sont avides, et tout le monde n'a pas le courage de prendre des décisions difficiles ! »
Voyant qu'elle était disposée à le réconforter d'une voix douce et calme, Rong Zhen eut l'impression d'avoir bu un bol de soupe chaude en plein hiver, et son cœur se réchauffa.
« Merci, Wan. » Les sourcils légèrement froncés de Rong Zhen se détendirent enfin et ses yeux, jusque-là éteints, retrouvèrent leur éclat. « Je m'en occupe. » Sur ces mots, il tendit timidement la main et prit délicatement celle de Ming Wei.
La réaction instinctive de Mingwei fut de reculer, mais lorsque son regard se posa sur les yeux pleins d'espoir de Rong Zhen, elle ne détourna pas les yeux, mais rougit simplement et baissa la tête.
Rong Zhen sourit, un doux sourire se répandant sur son beau visage comme une brise printanière.
Les choses se dérouleront-elles vraiment aussi bien qu'ils le pensent ?
Les yeux baissés, Mingwei dissimulait sa profonde inquiétude. Même si l'enquête sur le sel de contrebande s'arrêtait là, Rong Duo laisserait-il Rong Zhen partir
? Et si, par malheur, il découvrait tout
? Son petit-fils, d'ordinaire si faible et incompétent, avait tant fait dans son dos… tout semblait préparer sa prise de pouvoir…
Rong Duo, qui n'avait montré aucune pitié même envers son propre frère aîné, le prince héritier Longde, laisserait-il partir Rong Zhen ?
Mingwei ferma soudainement les yeux.
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Dans les jours qui suivirent leur conversation, Mingwei vécut dans une peur constante, terrifiée à l'idée que de mauvaises nouvelles puissent lui parvenir.
Ce matin-là, Rong Zhen se rendit comme d'habitude à la salle du conseil. Ming Wei avait demandé à quelqu'un d'apporter un panier à couture, dans l'intention d'y glisser une paire de chaussures pour distraire Rong Zhen.
« Votre Majesté, voici les motifs floraux que vous avez demandés. » La voix l’avait à peine atteinte que Mingwei, qui jouait avec les fleurs, s’arrêta net.
C'est Dongyue qui est venue livrer les fleurs en son nom.
Bien que Dongyue et Dongzhu, les deux servantes offertes à Mingwei par la vieille dame, fussent les plus intelligentes et les plus compétentes des quatre servantes entrées au palais avec elle, Tangli et Yuelin restaient celles qui servaient personnellement Mingwei au quotidien, en raison de leur relation passée. Dongyue et Dongzhu étaient également avisées et ne cherchaient jamais à rivaliser avec Tangli et Dongzhu.
Mingwei avait encore pris à cœur les rumeurs d'il y a quelques jours et elle avait demandé à Dongyue d'enquêter secrètement à leur sujet.
Normalement, lorsqu'elle brode, Tangli et Yuelin l'aident. Aujourd'hui, seule Dongyue est à la maison. De loin, elle entend les voix de Tangli, Yuelin, Biyun et d'autres dans la cour. Mingwei sait que cela a trait aux rumeurs selon lesquelles elle serait « jalouse » et elle a trouvé un indice.
« Pose-le. » Mingwei fit signe à Dongyue de s'asseoir sur le petit tabouret à côté d'elle avant de demander doucement : « As-tu trouvé quelque chose ? »