Lin Yao räusperte sich verlegen, ging auf den Stein zu und fragte in einem sehr höflichen Ton: „Miss Beth, haben Sie Ihre Meinung geändert und sind bereit, mit uns in den Purpurwald zu kommen?“
Shi Tou blickte zum Himmel auf und sagte dann mit zögerndem Gesichtsausdruck: „Dann gehen wir zusammen.“
Lin Yaos Lippen zuckten. Lin Qi, die ihm gefolgt war, meldete sich zu Wort: „Miss Beth, da Sie beabsichtigen, den Purpurwald zu betreten, welche Art von Vertrag möchten Sie mit uns abschließen?“
Diesmal war Stone unnachgiebig: „Die Sorte, die zehn Goldmünzen kostet.“ Als er die versteinerten Gesichter von Lin Yao und Lin Qi sah, deutete Stone auf Linda und fügte hinzu: „Wenn Linda mitkommt, bekommen wir dann einen Rabatt?“
Sofort verfinsterte sich das Gesicht von Lin Yao und Lin Qi.
Linda wirkte völlig ratlos, sie wollte etwas sagen, blieb aber letztendlich still.
Stone blickte sie ernst an: „Wie wäre es mit einem Rabatt? 15 Goldmünzen für Sie beide?“
Lin Qi wollte eigentlich fragen: „Mädchen, als Tochter einer angesehenen Unternehmerfamilie, wagst du es, dich noch schamloser zu benehmen?!“
„Okay, dann machen wir 15 Goldmünzen.“ Lin Yao war es zu peinlich, mit einem jungen Mädchen zu feilschen, also stimmte er sofort zu.
Sie einigten sich auf einen Zeitpunkt für den Eintritt in den Purpurwald, und auf Stones Drängen hin wurde auch die Bezahlung für diesen Tag vereinbart. Lin Yao war es zu peinlich, weiter mit Stone zu streiten, also stimmte er allem zu.
Nachdem sie sich von Lin Yao und Lin Qi verabschiedet hatten, zog Shi Tou Linda noch einmal über den Markt: „Was sollten wir vorbereiten, bevor wir den Purpurwald betreten?“ Obwohl Shi Tou selbst aus dem Purpurwald kam, war sie dennoch der Meinung, dass man das Leben schätzen und gut vorbereitet sein sollte.
Linda blickte zögernd umher: „Müssen wir denn gar nichts vorbereiten?“
Stone funkelte sie an: „Warst du jemals im Purpurwald oder nicht?“
„Das…“ Linda senkte den Kopf und sah schuldbewusst aus.
Stone seufzte hilflos. „Man sollte nicht mit einem Kind streiten, oder?“ Nachdem er eine Weile über den Markt geschlendert war, kaufte Stone nur zwei Wassersäcke aus Tierhaut und machte sich auf den Heimweg.
„Miss Beth.“ Auf dem Rückweg folgte Linda Stone zunächst schweigend, doch als sie kurz vor der Tür standen, konnte sie sich schließlich nicht länger zurückhalten: „Könnten Sie bitte meiner Großmutter nichts von dem Dienstbotenvertrag erzählen, den ich mit Ihnen unterzeichnet habe?“
Stone lächelte wissend, stimmte aber nicht sofort zu: „Wenn du dich entscheidest, deiner Großmutter nichts zu sagen, welchen Grund wirst du dann angeben, warum du die Stadt verlässt und mit mir in den Purpurwald kommst?“
Linda zögerte einen Moment: „Ich werde Oma sagen, dass ich auf ein Abenteuer gehe.“
„Würde sie zustimmen?“, fragte Stone und hob eine Augenbraue. Wenn Lindas Aussage stimmte, dass ihr Vater und ihr Bruder im Purpurwald verschwunden waren, dann würde ihre Großmutter ihr logischerweise ganz sicher nicht erlauben, dorthin zurückzukehren.
„Sie wird nicht zustimmen, aber ich werde sie überzeugen.“ Linda knirschte mit den Zähnen. „Und wenn wir aus dem Purpurwald herauskommen, werde ich ihr sagen, dass ich mit dir in der Hauptstadt studieren werde, und ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen machen soll.“
„Studieren?“ Stone war etwas benommen von diesem lange nicht gehörten Wort. Musste er etwa in der Hauptstadt studieren?
Linda erschrak. Sie dachte, Stone hätte sie missverstanden, und stellte schnell klar: „Ich gehe gar nicht zur Schule. Ich habe nur meine Oma angelogen, wirklich!“
„Na gut, machen wir’s erstmal so, wie du es machst. Keine Sorge, ich verrate dich nicht.“ Stone runzelte die Stirn. Er würde Baozi später nach dem Studium fragen; hoffentlich würde es Bescheid wissen.
Linda atmete schließlich erleichtert auf.
In den folgenden Tagen fürchtete Linda, sich ihrer Großmutter zu verraten, deshalb ging sie immer früh weg und kam spät zurück. Stone wusste einerseits von ihrem kleinen Trick, andererseits hoffte sie, dass Linda sie nicht stören würde, und so kamen die beiden friedlich miteinander aus.
In den letzten Tagen hatte Shi Tou Bao Zi nach der Hauptstadt gefragt. Obwohl Bao Zi alles über die Hauptstadt aus vergangenen Jahrhunderten wusste, war so viel Zeit vergangen, dass Shi Tou sich nicht sicher war, ob einige der Informationen noch zutrafen.
Sie befragte Baozi sehr gründlich, insbesondere zur Familie Beth.
Baozi beharrte jedoch darauf, dass die Familie Beth lediglich ein unbedeutendes Adelsgeschlecht sei. Außerdem seien sie zahlreich und vielfältig, was es Shi Tou am einfachsten mache, sich als Mitglied der Familie Beth auszugeben. Shi Tou blieb nichts anderes übrig, als Baozis Rat vorerst zu befolgen und weiterhin die Rolle der Miss Beth zu spielen. Sie hatte ohnehin beschlossen, dass sie, falls etwas schiefgehen sollte, einfach fliehen könnte, sobald sie sich der Hauptstadt näherten.
Die Tage vergingen schnell. Als die verabredete Zeit gekommen war, verabschiedete sich Stone von der alten Frau, ging aber nicht nach Hause. Außerdem hatte sie diesmal nicht vor, Rice Noodles mitzunehmen. Schließlich war Rice Noodles eine Elfe, die zum Wald gehörte. Sie fürchtete, dass Rice Noodles, sollte sie dieses Mal in den Purpurwald zurückkehren, nicht mehr herauskommen wollte. In diesem Fall würden sie mit Sicherheit Baozis herzzerreißende Schreie erwarten.
„Gut, alle sind da. Jetzt erkläre ich die Mission.“ Der Sprecher war Lynch, und sieben Kinder standen in einer Reihe vor ihm, darunter Stone und Linda.
„Wir sind alle Mitglieder der Söldnergruppe Starshine. Zusätzlich zu unserem Auftrag haben wir sieben Kinder mitgebracht …“ Lin Qis Mundwinkel zuckten merklich, als er das sagte. Eigentlich hätten zwanzig offizielle Mitglieder plus fünf Kinder laut ihrem ursprünglichen Plan ausgereicht. Doch gerade als sie alle Anwesenden positioniert hatten, drängten sich Shi Tou und die anderen herein.
„Ich bin doch kein kleines Kind! Ich bin schon neun Jahre alt!“ Gerade als Lin Qi etwas sagen wollte, konnte sich ein Mädchen eine Beschwerde nicht verkneifen: „Du redest so viel! Ich bin jetzt schon zum dritten Mal hier, und jedes Mal höre ich dich dasselbe sagen. Hast du das denn nicht satt?“
Lin Qi war hin- und hergerissen. Natürlich erkannte er das Mädchen vor ihm; ihr Name war Huo Xiaoxiao, die älteste Tochter der Familie Huo. Obwohl sie aus einer angesehenen Familie stammte, war sie äußerst talentiert. Sie war tatsächlich schon dreimal im Purpurwald gewesen und hatte ihn jedes Mal begleitet. Jedes Mal, wenn sie Blutperlenfrüchte fand, stürzte sich die junge Dame darauf, sie zu kaufen. Insgesamt hatte sie bereits sieben Blutperlenfrüchte gegessen. Wäre es nicht so, dass man Blutperlenfrüchte höchstens einmal im Monat verzehren durfte, vermutete er ernsthaft, dass sie alle aufgegessen hätte.
„Miss Huo, Sie sind eine hochangesehene Gästin, die zehntausend Goldmünzen bezahlt hat, daher haben Sie auch dieses Mal das Vorrecht, die Blutperlenfrucht als Erste zu erwerben.“ Lin Qi zwang sich zu einem Lächeln. Es gab keinen anderen Weg; Huo Xiaoxiaos Vater hatte bereits ein langes Gespräch mit ihm geführt. Im Mittelpunkt ihrer Unterhaltung stand die Tatsache, dass er dieses Mal unbedingt ihr Feuermagie-Talent erwecken musste.
„Hmpf, natürlich!“, rief Huo Xiaoxiao stolz und hob den Kopf zu den anderen Kindern. „Habt ihr das gehört? Ich kann mir erst einmal die Blutperlenfrucht kaufen. Wartet ihr bitte hinter mir!“
Von den anderen Kindern schienen zwei sie zu kennen, aber die beiden Mädchen reagierten völlig gegensätzlich.
Ein Mädchen, das Huo Xiaoxiao zum Verwechseln ähnlich sah, wich ängstlich zurück, senkte den Kopf und wagte kaum zu atmen. Ein anderes Mädchen hingegen war deutlich amüsanter. Sie verdrehte die Augen, schnaubte verächtlich und wandte sich dann ihrem Nachbarn zu.
Stone verfolgte die Show mit großem Interesse, tsk tsk, es scheint, als würde diese Reise in den Purpurwald nicht einsam werden!
„Lin Qi, hör auf zu reden und lass uns losfahren. Wir können darüber reden, sobald wir im Auto sind.“ Lin Yao kam herüber, hielt Lin Qi an und bedeutete ihm, die Leute schnell ins Auto zu bekommen.
Lin Qi seufzte, blickte Lin Yao mit unendlicher Trauer an und sagte leise: „Junger Meister, könnten Sie mir beim nächsten Mal eine andere Aufgabe geben?“
Lin Yao tat so, als höre er nichts, und sagte laut: „Meine Damen und Herren, unsere heutige Mission ist es, vor Einbruch der Dunkelheit den äußeren Rand des Purpurwaldes zu erreichen. Sind Sie bereit?“
"Bereit!"
Shi Tou erschrak. Sie hatte eigentlich nur pflichtbewusst nicken wollen, doch das Mädchen, das eben noch die Augen verdreht hatte, schrie plötzlich auf und sah dabei aus wie ein richtiger Fan. Moment mal, könnte es sein…
Stone war der Ansicht, dass sich ihre Reise in den Purpurwald absolut gelohnt hatte.
Von Tingyun Town bis zum Purpurwald würde die Reise auf dem gleichen Weg, den Shi Tou genommen hat, mindestens zwei Tage dauern, aber es scheint, als habe Lin Yao nicht die Absicht, sie zu foltern.
„Steigt ein!“ Nachdem Stone von hinten in den Bus gestiegen war, sah er sich zunächst im Waggon um. An beiden Seiten befanden sich zwei fest installierte Sitze mit Rückenlehne. Drei Personen saßen bereits auf dem linken Sitz, also zog Stone Linda zu sich und verstaute ihr Gepäck unter dem Sitz.
Bald waren alle Kinder im Bus. Lin Qi stieg als Letzter ein: „Bleibt ruhig sitzen und rührt euch nicht von euren Plätzen, bis wir da sind!“
„Hmpf!“ Das Mädchen, das eben noch die Augen verdreht und abweisend geschrien hatte, schnaubte verächtlich.
Lin Qi warf ihr einen Blick zu, verriegelte die Autotür und setzte sich dann auf den leeren Sitz: „Gestatten Sie mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Lin Qi. In den nächsten Monaten werde ich für den Alltag von Ihnen sieben verantwortlich sein.“
Stone hob eine Augenbraue, schwieg aber.
„Nun, lasst uns uns vorstellen, du fängst an“, sagte Lin Qi und zeigte auf den einzigen Jungen unter den sieben Kindern.
Der Junge wirkte sehr schwach, als hätte er eine angeborene Behinderung, und er war auch ein wenig schüchtern: „Mein Name ist Cage Krug, und ich bin 7 Jahre alt.“
Nachdem das Kind eine Weile gewartet hatte und nichts mehr sagte, deutete Lin Qi auf das Mädchen neben ihm: „Du.“
Das Mädchen war viel aufgeschlossener als Cage Crew: „Hallo, mein Name ist Anne Crew, ich bin 7 Jahre alt, ich bin Cages Schwester, seine Zwillingsschwester.“
Bevor Lynch etwas sagen konnte, meldete sich das Mädchen neben Annie zu Wort. Es war dasselbe Mädchen, das zuvor die Augen verdreht und geschrien hatte: „Ich heiße Nanako Kuruvis und bin acht Jahre alt.“ Sie zeigte auf die Kru-Geschwister: „Ich bin ihre ältere Cousine.“
„Mein Name ist Huo Xiaoxiao. Ich bin die zweite junge Dame der Familie Huo. Mein Vater ist ein Sieben-Sterne-Magier, und mein Großvater ein Acht-Sterne-Magier. Meine ganze Familie besteht aus sehr mächtigen Magiern!“ Huo Xiaoxiao wirkte sehr stolz. „Außerdem bin ich dieses Jahr neun Jahre alt. Ich bin älter als ihr alle, also müsst ihr mir zuhören!“
„Pff!“ Ein höhnisches Lachen ertönte unverschämt in der Kutsche: „Dir zuhören? Einem solchen Dreckskerl wie dir zuhören? Pff, deine ganze Familie besteht aus mächtigen Magiern, außer dir natürlich!“
Kapitel 109: Feinde sind dazu bestimmt, sich zu begegnen.
„Was hast du gesagt?!“ Huo Xiaoxiao sprang auf und zeigte mit dem Zeigefinger direkt auf Nana Ke: „Nana Ke, worauf bist du denn so stolz? Dein Vater ist tot, und du bist jetzt nur noch Waise. Hmpf, wie fühlt es sich an, unter einem fremden Dach zu leben? Du bist schon eine Magierlehrling, und was bringt es dir? Du musst trotzdem mit deinen Cousins in den Purpurwald. Hehe, ist das nicht ein tolles Gefühl?“
„Du!“, zischte Nana wütend. „Fräulein Huo, seien Sie nicht so überheblich. Sie waren schon dreimal im Purpurwald, nicht wahr? Ich, Nana, habe wirklich nichts, worauf ich stolz sein könnte. Ich wurde bereits nach dem Verzehr von nur zwei Blutperlenfrüchten zur Magierlehrling ernannt. Tsk tsk, natürlich kann ich mich nicht mit Ihnen vergleichen, Fräulein Huo!“
Huo Xiaoxiao zitterte vor Wut: „Ich sag’s dir doch! Diesmal werde ich ganz sicher nur ein Zauberlehrling! Pff, ich möchte mal sehen, ob du das Wort ‚Lehrling‘ jetzt, wo du deinen Vater verloren hast, noch abstreifen kannst!“
„Was soll der ganze Aufruhr, wenn ich das Wort ‚Lehrling‘ loswerden kann? Ich glaube, manche Leute werden in ihrem ganzen Leben nie Zauberlehrlinge werden!“ Nana verdrehte elegant die Augen: „Tsk tsk, kleine Schwester, ich habe gehört, du seist die zweite junge Dame der Familie Huo? Hmm, nicht schlecht.“
"Nana!", schrie Huo Xiaoxiao und sah aus, als wolle sie sich auf Nana stürzen und sie erwürgen.
Nana ließ sich davon jedoch überhaupt nicht aus der Ruhe bringen. Sie öffnete ihre roten Lippen leicht, und augenblicklich erschien eine kleine Flamme auf ihrer zarten, hellen Handfläche: „Zauberlehrlinge sind wirklich nichts Besonderes.“
Huo Xiaoxiao erstarrte sofort.
Lin Qi beobachtete die beiden mit verschränkten Armen beim Streiten, bis sie von selbst aufhörten. Dann zeigte er auf das kleine Mädchen neben Huo Xiaoxiao und sagte: „Du.“
Das kleine Mädchen wirkte erst sechs oder sieben Jahre alt. Sie war dünn und zierlich, ihr Gesicht nicht größer als ihre Handfläche und ihr Kinn spitz. Ihre Augen strahlten. „Ich … ich heiße Huo Yi. Ich … ich bin sieben Jahre alt.“
Huo Xiaoxiao funkelte sie wütend an: „Dummkopf. Du kannst ja nicht mal deutlich sprechen!“
Lin Qi schien das nicht zu kümmern und blickte direkt auf den Stein.
Stone hustete leicht: „Mein Name ist Serena Beth und ich bin 8 Jahre alt.“
„Ich heiße Linda Beth und werde in einem Monat neun Jahre alt“, fügte Linda hinzu.
"Beth?", rief Nana überrascht aus. "Ihr beide tragt den Nachnamen Beth? Aber die Familie Beth hat doch schon..."
Bevor Nana ihren Satz beenden konnte, unterbrach Lin Qi sie: „Gut, genug der Vorstellungen. Da die Blutperlenfrucht erst nach drei Monaten reift, werde ich dich für etwa drei Monate an den Rand des Purpurwaldes mitnehmen. Was auch immer du vorher gegen mich gehegt haben magst, ich hoffe, dass du zumindest während dieser Zeit eine freundliche Fassade wahren kannst.“
Lin Qi musterte langsam die Gesichter der jungen Herren und Damen und war nicht überrascht von Nanas Gleichgültigkeit und Huo Xiaoxiaos verwöhntem Gesichtsausdruck. Innerlich seufzte er. Die Familie Huo, diese Generation von Erben…
Lin Qis Blick fiel auf den Stein, und er sagte: „Ich weiß, einige von euch stammen aus Adelsfamilien, aber ihr müsst bedenken, dass selbst wenn ihr die Alleinerben eurer Familie seid, wenn ihr nicht Magier oder Kampfkunstmeister werden könnt, ihr euer Recht auf das Familiengeschäft verliert und eure Familie sogar aussterben könnte.“
Stone spielte gedankenverloren mit ihren Fingern und ahnte nicht im Geringsten, dass Lin Qis Worte an sie gerichtet waren.
„Darüber hinaus werden Sie in mehrere Gruppen aufgeteilt. Ich gebe hiermit bekannt, dass die Geschwister Kru in einer Gruppe mit Anne Kru als Gruppenleiterin sein werden; die Schwestern Huo in einer anderen Gruppe mit Huo Xiaoxiao als Gruppenleiterin; und die Schwestern Beth in einer weiteren Gruppe mit Serena Beth als Gruppenleiterin. Nana Kuruvis wird die Gesamtverantwortung für Ihre drei Gruppen tragen.“
Kaum hatte Lin Qi ausgeredet, brach im Waggon ein heftiger Streit aus. Natürlich war nur Huo Xiaoxiao wütend: „Warum? Warum hat dieser Bengel das Kommando? Ich hatte das letzte Mal das Kommando, als wir in den Purpurwald kamen!“
Nana warf Huo Xiaoxiao einen arroganten Blick zu und sagte verächtlich: „Weil ich eine Zauberlehrling bin.“
„Lin Qi! Ist das der Grund? Du bist zu weit gegangen!“, schrie Huo Xiaoxiao sofort. „Du hast meinem Vater so viel Geld weggenommen, wie kannst du es wagen, mich so zu behandeln?“
Lin Qi blieb ungerührt: „Wenn Miss Huo Einwände hat, können Sie jetzt aussteigen. Ich, Lin Qi, garantiere Ihnen, dass unsere Söldnergruppe Star Glory Ihrem Vater alle Kosten vollständig erstatten wird.“
„Du… du!“, rief Huo Xiaoxiaos hübsches Gesicht lief knallrot an. Innerlich wusste sie, dass sie erst neun Jahre alt war. Die Blutperlenfrucht war zwar sehr hilfreich, um Feuermagie zu erwecken, aber sie wirkte nur bei Kindern unter zehn Jahren. Wenn sie es sich diesmal wirklich mit der Sternenschein-Söldnergruppe verscherzte, würde sie die Blutperlenfrucht wohl nicht bekommen. Und wenn sie die Blutperlenfrucht nicht bekam…
Huo Xiaoxiao funkelte Huo Yi, die neben ihr saß, wütend an, ihr Gesichtsausdruck verriet tiefen Groll. Sie würde niemals zulassen, dass diese kleine Füchsin die Familienerbschaft übernahm!
Huo Yis dünner Körper zitterte sichtbar. Sie schrumpfte noch weiter.
„Nun, hat noch jemand Fragen?“ Die Kutsche war still, abgesehen von Huo Xiaoxiaos schwerem Atem. Lin Qi blickte sich um: „Dann erkläre ich die Reise durch den Purpurwald für eröffnet.“
Stone warf Linda einen Blick zu, die recht unruhig wirkte. Er berührte den Ring in seiner Tasche und hatte das Gefühl, dass Linda ihm wahrscheinlich vieles verheimlichte, aber einfach zu faul war, ihn jetzt bloßzustellen.
Nach einiger Zeit hielt das Auto an. Lin Qi stieg als Erste aus, und die anderen sieben Personen folgten ihm mit ihrem Gepäck.
Stone sprang aus dem Auto und erkannte, dass sie am Rande des Purpurwaldes angekommen waren. Anders als beim letzten Mal sah sie diesmal jedoch eine dichte Menschenmenge.
Linda blickte neugierig umher: „Wo bin ich hier?“ Die Frage, die Shi Tou im Kopf herumging, stellte Linda, was ihr einen finsteren Blick von Huo Xiaoxiao einbrachte.
„Du Hinterwäldler, du weißt ja nicht mal, wo wir hier sind. Pff, und du willst trotzdem mitmachen.“ Huo Xiaoxiao sah Linda verächtlich an und warf auch Shi Tou einen Blick zu.
Shi Tou runzelte die Stirn; sie wollte sich wirklich nicht auf das Niveau dieser offensichtlich verwöhnten jungen Dame herablassen. Doch wenn sie nicht diskutieren wollte, gab es jemanden, der noch enthusiastischer war als sie.
„Hm, Fräulein Huo, wissen Sie überhaupt etwas über die Familie Beth?“, fragte Nana, die mit Huo Xiaoxiao im Streit lag. „Die Familie Beth hat eine tausendjährige Tradition. Ihr Erbe übertrifft bei Weitem das, womit sich eine neureiche Familie wie Ihre, die erst seit ein paar hundert Jahren existiert, vergleichen kann.“
„Wen nennst du hier Neureiche?“, entgegnete Huo Xiaoxiao, zeigte auf Nana und schimpfte los: „Was macht dich so besonders? Die Familie Kuruvis ist tot. Du bist nichts weiter als ein armseliges kleines Ding, das jetzt unter fremdem Dach lebt. Worauf bist du so stolz?“
Nana war wütend, dass sie wiederholt ihren wunden Punkt getroffen hatte, und entgegnete ohne jede Höflichkeit: „Kuruvis hat mich immer noch! Ich bin die rechtmäßige Erbin der Familie! Anders als bei eurer Familie Huo, wo die älteste junge Dame eine Taugenichts ist, sodass die zweite junge Dame einspringen muss! Tsk tsk, wer ist denn die zweite junge Dame? Eure Familie Huo ist wirklich seltsam, die Tochter einer Sklavin wird tatsächlich in den Vordergrund gerückt und zur zweiten jungen Dame gemacht!“
„Halt die Klappe!“, rief Huo Xiaoxiao wütend.
„Oh? Habe ich mich etwa geirrt?“, fragte Nana und warf Huo Yi, der den Tränen nahe war, einen Seitenblick zu. Dann heizte sie die Stimmung weiter an: „Seufz, vielleicht wird diese zweite junge Dame, die wie aus dem Nichts aufgetaucht ist, nach unserer Rückkehr die älteste Tochter der Familie Huo sein. Tsk tsk, ich weiß wirklich nicht, ob manche Leute dann noch so arrogant sein werden.“