Hui Niang ne savait vraiment pas quoi dire. Elle prit une profonde inspiration et réprima ses émotions débordantes au plus profond de son cœur
; ce n’était pas le moment de laisser ses sentiments s’emballer.
« Vous êtes médecin », dit-elle doucement. « Vous êtes déjà très occupé, vous vous attendez vraiment à ce que je parcoure tout le pays pour vous ? »
En réalité, parcourir le pays était sans doute exactement ce que Quan Zhongbai souhaitait. Voyant ses yeux s'illuminer, Huiniang sentit un mal de tête la gagner et ajouta rapidement
: «
D'ailleurs… je ne supporte pas de te voir partir. Ce genre de chose devrait être géré par quelqu'un d'autre.
»
Elle redressa pensivement le menton
: «
La décision d’augmenter ma participation dans Yichun est en partie motivée par cette considération. Pour rivaliser avec de tels acteurs, il faut aussi disposer d’une force de cette envergure…
»
Contrôler une telle force n'est pas chose aisée. Même les familles fortunées ont parfois recours à des voyous et des malfrats en secret, mais des membres comme ceux de cette mystérieuse organisation – bien entraînés, disciplinés et quasi-militaristes – ne sont pas à la portée de n'importe quel foyer aisé. Seuls les gangs du crime organisé les plus rigoureux peuvent se permettre une telle force. Or, Quan Zhongbai et la famille Jiao appartiennent tous deux au monde légal
; tenter d'atteindre cet objectif en augmentant leur influence à Yichun semble donc plutôt improbable.
Mais sans l'impliquer, impossible de lui confier mes hommes. Soupir… Même si on trouve quelqu'un, il reste encore beaucoup de détails à régler sur la marche à suivre…
Les pensées de Hui Niang s'étaient égarées sans qu'elle s'en rende compte. Perdue dans ses pensées pendant un moment, elle revint brusquement à la réalité. « Il est déjà minuit passé ! Je devrais aller dormir. Je réfléchirai à autre chose demain. »
Elle pensait que Quan Zhongbai l'attendait, mais elle ne s'attendait pas à ce que ses paroles le surprennent. Hui Niang réalisa alors qu'il était lui aussi plongé dans ses pensées
: ses sourcils étaient froncés, et il avait visiblement du mal à se décider.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, une pointe de curiosité dans la voix. « Y a-t-il quelque chose que vous n'avez pas encore compris ? »
« Il y a encore une chose. » Quan Zhongbai se leva docilement et la suivit jusqu'au chevet. « Ils ignorent que lorsque j'ai envoyé quelqu'un à Miyun, mon objectif était cette pierre. Hormis les cailloux que j'ai ramassés, le reste des fragments était presque entièrement enfoui dans la neige et peu visible. C'est pourquoi, à leurs yeux, ce collier est toujours un trésor inestimable. La concubine Niu Shu allait l'offrir au second prince pour qu'il le porte en personne… »
Hui Niang comprit immédiatement pourquoi Quan Zhongbai hésitait : compte tenu de sa personnalité, c'était en effet une question très épineuse.
☆、135 virages et détours
J'ai séjourné plus de dix jours au jardin Chongcui, et la chaleur est arrivée subitement. Bien que nous soyons en juin, période considérée comme la fin de l'été, même à la Colline Parfumée, il faisait si chaud qu'il était difficile de dormir. Heureusement, comme Ziyutang, le n° 1 Jia possède un toit qui laisse passer la pluie, ce qui le rend particulièrement frais. L'été dernier, mon frère avait pleuré et pleuré pendant plusieurs nuits à cause de la chaleur étouffante, mais cet été, au jardin Chongcui, il a mangé et dormi paisiblement sans souffrir de la chaleur.
Alors que la cour était en émoi et que l'Empereur manifestait un intérêt pour le Pavillon Yichun, il était tout naturel que Qinghui réunisse tous les propriétaires pour discuter des contre-mesures à prendre. Elle n'avait guère de temps à consacrer à Wai-ge, tandis que Quan Zhongbai disposait de plus de temps libre. Depuis que l'Empereur avait emménagé au Jardin Jingyi, à Xiangshan, à deux pas du Jardin Chongcui, les personnes qu'il servait principalement avaient également déménagé sur la montagne. Hormis une visite à domicile et la prescription d'un médicament à la princesse Xiao Niu Xianpin, personne de la capitale n'était venu le consulter depuis plusieurs jours. Les patients devant le Pavillon Fumai s'étaient également dispersés, rentrant chez eux pour échapper à la chaleur accablante et au fait que les bungalows ne résistaient pas au soleil. Quan Zhongbai était heureux d'avoir un peu de temps libre. Il se rendait rarement au Pavillon Fumai et ne passait son temps qu'avec son fils Jia, qui occupait le pavillon n° 1.
Un bébé de plus d'un an est vraiment à l'âge le plus amusant. Il apprend à marcher, à babiller et commence à manger des aliments solides après le sevrage. Chaque jour apporte son lot de nouveautés. Cet enfant est aussi très intelligent. Quan Zhongbai n'a passé qu'un jour ou deux avec lui, et Wai-ge s'est déjà beaucoup attaché à lui. Même Liao Yangniang est devenu son deuxième père préféré. Chaque matin, il cherchait d'abord Quan Zhongbai. S'il ne le trouvait pas, il pleurait. Mais en voyant son père, il cessait de pleurer et se mettait à rire, en criant fort : « Papa, papa ! » Sa petite bouche tendre rassemblait toutes ses forces et lui donnait une série de baisers sur la joue – vous voyez, Wai-ge est un petit homme. Habituellement, lorsque sa nourrice ou les servantes le taquinaient et lui demandaient d'échanger des baisers contre quelque chose, il était toujours très réticent, ne donnant qu'un petit bisou superficiel et léger après un long moment, qu'il considérait comme un baiser.
« Maintenant, il arrive même à prononcer deux mots couramment. » Qinghui prenait parfois un moment pour taquiner son fils et le complimentait auprès de Quan Zhongbai : « Il pourrait te faire peur si je ne le voyais pas pendant une journée ! »
Tout en parlant, il essaya en plaisantant de prendre Wai Ge dans ses bras, près de Quan Zhongbai, en disant : « Allez, retournons dans ta chambre et demandons à ta mère adoptive de te donner des cours pour commencer ton éducation ! »
Wai-ge semblait comprendre que sa mère plaisantait. Il fit semblant de pleurer à quelques reprises avant de se tortiller, voulant s'asseoir près de Quan Zhongbai pour que son père puisse jouer aux blocs de construction avec lui. Quan Zhongbai baissa alors les yeux vers lui et examina la construction. « Et si tu construisais ce bloc-là ? Hmm, tu as tes propres idées. Tu veux le mettre par-dessus ? Mais ça ne tiendra pas ! »
Après avoir joué un moment avec son fils, Quan Zhongbai se sentit un peu somnolent. Il bâilla et demanda à Wai Ge : « Et si on faisait une sieste ensemble ? »
Ignorant des bavardages incessants de Wai-ge qui pointait du doigt les blocs de construction, elle serra son fils contre elle et exhorta Qing-hui : « Va travailler. Tu dois gagner de l'argent pour faire vivre la famille, ça doit être difficile pour toi. »
Qinghui était effectivement très occupée par l'augmentation de sa participation dans Yichun et la supervision de la cour impériale. Récemment, Jiao Mei, Xiong Huang, Chen, le comptable de la famille Jiao, et même le fils aîné de la famille Qiao, venu précipitamment de l'extérieur de la ville pour la rencontrer et discuter, s'étaient tous réunis au jardin Chongcui pour de courtes réunions qui s'étaient prolongées toute la journée. Elle en était même quelque peu distraite pendant les repas et son sommeil. L'affirmation de Quan Zhongbai selon laquelle elle gagnait de l'argent pour subvenir aux besoins de la famille n'était pas entièrement fausse, mais il savait lui-même qu'avec Qinghui si occupée, son attitude nonchalante le rendait plutôt désagréable. Effectivement, Jiao Qinghui renifla et le réprimanda : « Non seulement tu ne contribues pas à la production, mais en plus tu ne fais que râler ! »
« Alors je t’accompagnerai à la réunion et je te donnerai un coup de main. » Quan Zhongbai se leva, mais Qinghui leva les yeux au ciel, se pencha pour embrasser Wai Ge, se redressa, renifla et sortit de la pièce intérieure comme une bourrasque.
Depuis son mariage avec Chiao Ching-hui, sa vie paisible a été bouleversée par de nombreuses incertitudes. Leur relation a été tumultueuse, et à plusieurs reprises, il a cru que c'était la fin. Elle a toujours été inflexible, allant droit au but dès qu'elle franchissait le seuil de la porte, tandis que lui, bien que peu regardant sur les détails, refusait catégoriquement de faire des compromis sur certains points… Il y a encore un an, il n'aurait jamais imaginé qu'ils en seraient arrivés là
: même s'ils ne sont pas encore totalement amoureux ni en parfaite harmonie, compte tenu des nombreuses difficultés de communication qu'ils ont rencontrées auparavant, c'est un accomplissement très gratifiant.
Cependant, son projet de mettre de côté tous ses soucis et de parcourir le monde semblait devoir être reporté de plusieurs années. Mais il n'y avait pas d'autre solution
; l'obsession de Qinghui pour la banque Yichun avait ses raisons. De plus, elle avait renoncé à la conquête du titre de duc pour lui
; en fin de compte, nul ne peut véritablement tout avoir. Quan Zhongbai connaissait bien cette forme d'impuissance. Renoncer à un objectif prédéterminé serait une perte plus grande pour Qinghui que pour lui. Autrefois, elle n'aurait pas eu besoin de déployer autant d'efforts pour accroître sa participation dans Yichun. Logiquement, il aurait été facile de déduire que si elle parvenait à consolider sa position d'épouse de l'héritier du duc, la famille Quan n'aurait-elle pas le pouvoir de l'utiliser à des fins personnelles
?
À cette pensée, sa légère somnolence disparut. Quan Zhongbai tapota Wai Ge, perdu dans ses pensées. Qinghui avait raison
; certaines questions ne pouvaient être ignorées. Son frère aîné et son épouse ne reviendraient plus du Nord-Est. Hormis Youjin, qui, parmi Shumo et Jiqing, était apte à gérer le manoir du futur duc
? Si aucun d’eux n’en était capable, les anciens ne lui laisseraient pas cette responsabilité.
Cependant, d'un autre côté, si l'oncle Mo est une chose, Ji Qing est intelligent et perspicace ; il pourrait être capable de gérer le palais du duc. Maintenir le statu quo est suffisant ; à ce stade, toute progression supplémentaire est vaine. Si Tingniang peut donner naissance à un ou deux enfants, préservant ainsi les liens de parenté avec la famille impériale, la lutte de pouvoir actuelle, qui se dessine déjà subtilement, n'aura véritablement rien à voir avec la famille Quan. Au mieux, sa présence leur permettra de se distancer de ceux qui auront perdu le pouvoir. Les anciens devraient être satisfaits ; avec Tingniang à leurs côtés et la famille s'étendant sur deux ou trois générations, il n'y a pas lieu de craindre d'être exclu du centre du pouvoir. Il a fait tout son possible pour cette famille…
Bien sûr, cela repose aussi sur...
Pensant à la tête tranchée abandonnée dans la cour au cœur de l'hiver, Quan Zhongbai tapota la main de son fils, sa poigne se resserrant inconsciemment. Wai Ge renifla et marmonna quelque chose, tirant Quan Zhongbai de sa rêverie. Il relâcha aussitôt sa prise, berçant son fils jusqu'à ce qu'il se rendorme profondément, puis posa son menton sur sa main et laissa ses pensées vagabonder librement dans l'immensité de son cœur.
Mao Sanlang, la famille Mao, la famille Da, Da Zhenbao… Après leur violente dispute, Qinghui l'avait même incité à entretenir la discorde pour mettre à l'épreuve l'innocence de la famille Da. Contre toute attente, il fut blessé à Miyun, et l'affaire fut ainsi reportée et jamais plus évoquée. Finalement, ils n'affichèrent pas ouvertement leur désaccord, et la famille Da garda le silence, sans aucun contact avec lui pendant près de six mois – peut-être avaient-ils été froidement accueillis par leurs aînés lors des vœux du Nouvel An et avaient-ils sagement préféré éviter tout contact ultérieur. Jiao Qinghui était loin d'être dénuée de prévoyance
; ses inquiétudes concernant la fille de la famille Da, Bao, semblaient infondées.
J'enverrai quelqu'un prendre des nouvelles de M. Tai un autre jour, avec quelques herbes médicinales. Son anniversaire approche et je dois vérifier personnellement les cadeaux de cette année. Lui rendre visite le jour de son anniversaire sera aussi l'occasion de prendre son pouls et de m'assurer de son bien-être.
En y repensant, Quan Zhongbai réalisa soudain qu'il n'avait pas rendu visite à Da Zhenzhu dans la forêt de Guiqi depuis longtemps. La dernière fois, il lui avait expliqué pourquoi il avait remplacé la forêt de Guiqi par la forêt des Poiriers en Fleurs. Cette fois-ci, près d'un mois s'était écoulé depuis son retour au jardin de Chongcui. Il avait pris le temps de sortir avec Qinghui à quelques reprises, mais il ne faisait plus ce qu'il faisait auparavant
: se rendre parfois dans la forêt de Guiqi au milieu de la nuit pour rêvasser.
Les temps changent, et tout et tous changent constamment, même lui… Il soupira doucement, ses pensées se tournant vers Da Zhenbao — elle ressemblait étrangement à Zhenzhu, et elle aussi était une personne pitoyable… Si elle était encore dans la capitale, sa vie ne serait probablement pas aussi facile.
Cependant, malgré les difficultés, elle menait toujours une vie de jeune fille, et ses peines étaient celles d'une jeune fille. Nombreux étaient ceux qui, en ce monde, n'avaient même pas de quoi se nourrir pour le lendemain ; ils mouraient de froid en hiver et succombaient à la chaleur en été. Les pensées du médecin Quan ne firent qu'effleurer Da Zhenbao avant de s'évanouir à nouveau. Il se mit à contempler distraitement les enregistrements des pouls – celui de l'impératrice douairière, celui de la concubine impériale, celui de l'empereur, celui de l'impératrice…
Soudain, des pas pressés et rythmés se firent entendre à l'extérieur. Quan Zhongbai, habitué à ces pas, avait déjà deviné les intentions de cette personne. Lorsque Gui Pi leva le rideau pour annoncer
: «
L'impératrice douairière est victime d'un coup de chaleur, et le jardin Jingyi vous demande de vous présenter
», Quan Zhongbai s'était déjà levé et avait enfilé ses vêtements d'extérieur.
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Il faisait chaud et l'impératrice douairière était âgée ; il était donc normal qu'elle souffre de quelques maux. Les médecins impériaux auraient pu se contenter de lui prescrire des remèdes. Si Quan Zhongbai fut convoquée cette fois-ci, c'est parce qu'elle avait souffert de diarrhée à plusieurs reprises après avoir pris des médicaments, et qu'elle avait ressenti des vertiges. Inquiète à l'idée de laisser les médecins impériaux continuer à la soigner, elle avait fait appel à Quan Zhongbai. En réalité, ce n'était rien de grave ; c'était simplement que les médicaments étaient forts en raison de son âge. Boire davantage d'eau chaude aiderait à les éliminer, et elle se rétablirait naturellement. Les concubines, venues se rafraîchir, étaient très occupées. De la consort Shu à la consort Ning et à la consort Xian, toutes les dames de haut rang s'affairaient à servir personnellement l'impératrice douairière, se relayant pour tout faire sans rien déléguer. L'impératrice, quant à elle, forte de son statut particulier, pouvait s'asseoir confortablement à l'écart et observer ses « sœurs » s'affairer.
En vérité, ces gens étaient nés dans une famille de maîtres, et lorsqu'il s'agissait de servir autrui, comment pouvaient-ils rivaliser avec les servantes du palais, spécialement formées ? Quan Zhongbai vit l'impératrice douairière encaisser sans énergie les coups de poing de la concubine Niu, et il la plaignit. Il lui dit : « Repose-toi tranquillement. Arrête de te frapper le dos, sinon tu vas te faire mal aux intestins. »
La concubine Niu était un peu gênée. Elle retira sa main et s'assit correctement près de l'impératrice. Celle-ci lui jeta un coup d'œil, mais n'en rajouta pas. Au contraire, elle se montra préoccupée par le second prince
: «
J'ai entendu dire que le second prince n'a pas bien dormi ces derniers jours et se plaint de vertiges. Est-ce vrai
?
»
« Il doit faire chaud », dit la concubine Niu. « Il ira mieux après un peu de repos – cela tombe à pic, puisque le médecin Quan est là aujourd’hui, qu’il prenne aussi le pouls du second prince. »
C'est là l'avantage d'être un médecin divin. Si cela avait été quelqu'un d'autre, la Consort Niu aurait-elle laissé tomber l'affaire après les propos de Quan Zhongbai la dernière fois
? Mais, compte tenu de son rang, la Consort Niu ne resta fâchée qu'un instant. Une fois son ressentiment apaisé, elle lui demanda tout de même de prendre le pouls du second prince. Ce petit différend fut ainsi oublié.
La concubine Niu appelait à l'aide, tandis que l'impératrice la réprimandait : « Le second prince est ton enfant, et aussi le fils de l'empereur. Il n'y a pas de choses insignifiantes dans la famille impériale. S'il est ne serait-ce qu'un peu malade, il faut appeler le médecin impérial. Un enfant si brillant, si quelque chose lui arrivait, non seulement toi, sa mère, serais dévastée, mais la concubine Ning, la concubine Xian et moi-même le serions également. »
Bien qu'elle ait considérablement vieilli ces dernières années, elle conservait une allure d'impératrice très digne en présence des étrangers. Ses paroles étaient véritablement touchantes. La concubine Niu jeta un coup d'œil à la concubine Xiao Niu, pinça les lèvres et s'apprêtait à s'excuser : « C'était une erreur de ma part… »
La concubine Xiao Niu garda son calme et aida même la concubine Niu à changer de sujet, en disant : « Il est tout à fait normal d'avoir du mal à dormir par cette chaleur. Je vois des cernes sous vos yeux, Votre Altesse. Vous n'avez probablement pas bien dormi non plus la nuit dernière. »
« Je n'ai dormi qu'une heure. » L'insomnie de l'Impératrice était devenue un secret de polichinelle au fil des ans. Elle ne put s'empêcher de soupirer. Elle n'avait vraiment pas le temps de semer la discorde entre les Consorts Niu. Elle dit tristement : « Impossible de me rendormir une fois levée. Je ne peux que rester allongée, les yeux ouverts, à attendre l'aube. »
Avec ce groupe réuni, il était inévitable qu'ils échangent quelques plaisanteries. Quan Zhongbai, trop paresseux pour y prêter attention, examina attentivement les poignets du second prince lorsque celui-ci arriva. Il ne remarqua pas le chapelet de perles lumineuses et prit son pouls, qui était tout à fait normal. Quan Zhongbai poussa un soupir de soulagement : il semblait que ses paroles, bien qu'ayant paru offensantes envers la Consort Niu, l'avaient en réalité rendue quelque peu méfiante…
« La dernière fois que tu es allé au palais, Sa Majesté n'a-t-elle pas dit qu'elle allait offrir le collier de perles de pierre à Son Altesse en récompense ? » taquina-t-il le second prince. L'enfant était très beau, peu semblable à sa mère, un peu comme l'Empereur, et un peu comme sa cousine, la Consort Niu. D'après cette dernière, il avait « les sourcils et les yeux de son oncle ». À cinq ou six ans, ses traits étaient déjà exquis, son teint clair et il s'exprimait avec aisance, ce qui le rendait très attachant. Il était encore plus beau que le prince héritier et avait toujours été le préféré de son père. « Votre Altesse a reçu un trésor, mais tu ne me l'as même pas montré. Tu l'as si bien caché ! »
Il était réputé pour son franc-parler, et personne ne lui tenait rigueur de ses lapsus. Bien que l'expression de la Consort Niu ait changé, il était clair qu'elle ne pouvait qu'accepter son sort et n'osait pas riposter contre Quan Zhongbai devant l'Impératrice. L'Impératrice demanda également : « Quel genre de perle est-ce ? Elle est si rare que même le médecin divin s'en souvient. »
Le second prince s'inclina devant sa mère et dit : « Majesté, il s'agit d'un collier de perles offert en tribut par le sud. Il est très rare et précieux car il émet de la lumière. Ma mère l'a beaucoup apprécié et me l'a offert. Mais un objet aussi sacré ne peut être possédé par moi. Il y a quelques jours, en classe, je l'ai offert à mon frère. »