Il se dit : « Laisse tomber. Il s'est passé beaucoup de choses ces derniers jours, et il est compréhensible que Qinghui soit bouleversée. Si elle ne veut pas en parler, eh bien, tant pis. »
«
Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour l’avenir si tôt
», dit-il nonchalamment. «
Il se fait tard, va te coucher. Demain matin, papa te demandera certainement des nouvelles du deuxième prince.
»
Qinghui laissa échapper un léger soupir de soulagement, esquissant un sourire forcé. « Oui, vous avez raison. Il semblerait qu'une nouvelle lutte sanglante pour le pouvoir se prépare à la cour… »
Bien qu'ils fussent tous deux épuisés, aucun des deux ne dormit bien cette nuit-là. Quan Zhongbai se retourna dans son lit, incapable d'ignorer le murmure de son jeune frère à son oreille : « Deuxième frère, pose-lui juste une question, une seule… »
Note de l'auteur
: Il semble que chacun porte un lourd fardeau sur le cœur…
Note de maman
: Les mises à jour s'arrêtent ici pour aujourd'hui. Je vous suggère de revenir le soir du 4. Il n'y aura certainement aucune mise à jour le 2, et il y a 90
% de chances qu'il n'y en ait pas non plus le 3. Même le 4, rien ne garantit qu'il y aura des nouvelles. Nous vous tiendrons informés.
Pour rattraper les mises à jour des dix derniers jours, Xiao Xiang n'a pris qu'un seul jour de congé, le premier jour du Nouvel An lunaire, consacrant le reste de son temps à la rédaction du manuscrit, sans toutefois le terminer. Elle devrait cependant pouvoir rattraper son retard en mars, et nous pourrons alors tous profiter à nouveau ensemble de deux mises à jour simultanées.
☆、Ouverture 182
Le monde est vaste et les intrigues et les complots y pullulent. Chaque jour, d'innombrables machinations, petites et grandes, se trament, se mettent en œuvre et finissent par échouer. Malgré la maladie actuelle de l'Empereur et les troubles à la cour, où les ministres multiplient les manœuvres en coulisses, le temps presse. Plusieurs jours se sont écoulés en un clin d'œil et Quan Jiqing reste insaisissable. Même le duc de Liang doit admettre que ce jeune homme est un maître de la tromperie. Cette disparition soudaine n'est probablement pas l'œuvre de la Société Luantai
; le retrouver rapidement s'annonce difficile.
Maintenant que Hui Niang a obtenu l'approbation de toute la famille Quan et est devenue la véritable chef de la nouvelle génération, le chef de famille ne cache plus qu'elle n'est pas encore qualifiée pour connaître les secrets les plus intimes de la famille Quan. Elle ignore tout de la structure du pouvoir, de l'organisation interne et même du réseau occulte de la Société Luantai, et n'est qu'une novice. Cependant, la Grande Dame et Madame Quan ne lui cachent plus les informations qu'une maîtresse des appartements privés est en droit de connaître. Ces derniers jours, au cours de conversations informelles autour d'un thé ou d'un repas, elles lui ont progressivement révélé certains détails de la vie familiale, laissant entendre qu'elles comprennent : la transformation de Quan Jiqing en une personne vivante n'a certainement pas été orchestrée par la Société Luantai. Cette institution très organisée est encore plus rigoureuse et secrète que la Garde Yan Yun, en particulier sa branche capitale, où tout, des plus importants aux plus insignifiants, est contrôlé par Quan Shiyun. Il est en poste au manoir du duc de Liangguo. Si quelqu'un au sein de la Société Luantai voulait s'en prendre aux puissants et danser sur le nez du tigre, personne n'oserait le faire.
Certaines choses n'ont pas besoin d'être dites ouvertement ; les personnes concernées savent ce qui se passe. Hui Niang le comprend parfaitement. Le directeur Yun paraît aimable, mais il soutenait probablement davantage Quan Jiqing auparavant. Sinon, selon les anciens de la famille Quan, s'il avait simplement dit non, ou même légèrement manifesté son parti pris, Quan Jiqing aurait-elle pu manipuler Qiao Shiqi ? Il semble que la relation entre cet oncle et son neveu soit plutôt harmonieuse. Hui Niang est même sûre à 70-80 % que dans la conversation que Kong Que a surprise, l'« oncle » auquel Quan Jiqing s'adressait était le directeur Yun. La seule chose qu'elle ne comprend pas, c'est que puisque le directeur Yun soutient tant Quan Jiqing, pourquoi ne lui a-t-il pas secrètement accordé un peu plus de latitude, renforcé son influence et simplement orchestré une manœuvre interne et externe pour étouffer cette menace dans l'œuf ? Au lieu de cela, il a poussé Quan Jiqing à recourir à des méthodes si indirectes et perfides, à des moyens si téméraires et incertains pour miser sur ce mince espoir ?
À présent, dans une certaine mesure, chacun fait preuve de plus d'ouverture et d'honnêteté. Hui Niang ne peut aborder certains sujets devant Madame Quan, mais elle peut les interroger en privé auprès de la Grande Dame. Avec l'évolution de la situation au sein de la famille Quan, une entente tacite semble s'être instaurée entre les femmes. Ces derniers jours, les relations entre la Cour Xie Fang et la Cour Li Xue se sont progressivement et naturellement distendues, et la maîtresse de la Cour Li Xue fréquente de plus en plus la Cour Yong Qing.
« Shiyun est dans la capitale depuis plus de dix ans. » La Grande Dame ne répondit pas directement à la question de Huiniang, mais se mit à parler de la vie de Quan Shiyun. « Il a une trentaine d'années cette année, ce qui signifie qu'il avait à peine plus de vingt ans lorsque le clan l'a envoyé dans la capitale. Le clan a toujours privilégié le talent et le caractère, et non l'origine. Même avec un rang élevé, sans les compétences nécessaires, il n'aurait pas pu assumer une telle responsabilité. »
« Mère Yun n'est qu'une couverture ; il n'y a rien de réel entre eux. La véritable épouse et les enfants de Shi Yun sont restés dans sa ville natale. Être séparé de lui pendant tant d'années a été une grande épreuve pour lui, mais il ne l'a jamais laissé paraître. Même lorsque des rumeurs et des malentendus ont circulé à son sujet et au sujet de votre beau-père parmi les gens du manoir, il n'a pas semblé le moins du monde offensé. Au contraire, il y a vu un écran de fumée parfait pour dissimuler son identité… » La Grande Dame ajouta d'un ton significatif : « Cela en dit long sur son caractère. Même s'il a inévitablement ses propres goûts et dégoûts, il ne dépasserait jamais les bornes. Bien sûr, il existe des forces occultes au sein de notre manoir, mais la plupart d'entre elles servent principalement à protéger le périmètre extérieur. Ceux qui ont pu pénétrer dans la Cour Ouest pour libérer Ji Qing sont tous des confidents fidèles uniquement à votre beau-père. »
Elle a insisté sur le mot « seulement » et a poursuivi : « Même Shi Yun n'a qu'un contrôle limité sur ces gens. Il est plus facile à dire qu'à faire de libérer Ji Qing sans que personne ne s'en aperçoive. »
Dans l'esprit de Hui Niang, elle avait déjà longuement repassé en revue tous les arrangements et les actions des personnes impliquées lorsque la vérité éclata ce jour-là
: une branche de la famille résidait au Nord-Est, l'autre dans la capitale. Cette dernière avait bâti une fortune familiale centenaire au fil des générations, jouissant d'un titre incontestable et d'une richesse immense… Pourquoi risqueraient-ils leur vie pour se rebeller
? Affirmer que les deux familles avaient encore le moindre lien de parenté était absurde. Le duc de Liangguo n'était probablement retourné au Nord-Est qu'à deux reprises depuis sa naissance. Quan Zhongbai, Quan Jiqing et les autres n'avaient sans doute plus aucun contact avec leurs ancêtres. Quel intérêt la Société Luantai et la famille Quan avaient-elles à maintenir ce lien
? Outre cet énorme secret, elles devaient disposer de nombreux moyens pour fournir au duc de Liangguo d'innombrables preuves accablantes, renforçant ainsi leur alliance et empêchant toute exclusion.
Cela soulève une question : le manoir du duc de Liangguo, le domaine ancestral de la famille Quan et la Société Luantai semblent être trois entités distinctes. La Société Luantai est une organisation puissante, dotée d'une immense influence et d'innombrables fidèles. Qui la domine réellement ne se résume pas à la simple nomination de son président. À en croire le duc de Liangguo, une fois intégrée à la famille, elle prendra naturellement la tête de la Société Luantai. Or, le principal intendant de la Société Luantai au nord est Quan Shiyun, envoyé du domaine ancestral. Le duc de Liangguo lui révèle la vérité et souhaite même que Quan Shiyun soit présent. De plus, si l'on en croit la Grande Dame, « même Shiyun n'a qu'un contrôle limité sur ces gens ». Qui sont ces gens ? Ce sont les confidents du duc de Liangguo ! Quan Shiyun exerce une influence considérable sur eux, ce qui démontre l'étendue de son pouvoir !
La relation entre le manoir du duc et leur ville natale est-elle vraiment si harmonieuse, si parfaite ? Franchement, si Hui Niang n'était pas encore mariée, elle et Jiao Ziqiao, son jeune frère séparé seulement par leur mère biologique, auraient encore quelques différends. C'est humain ; sinon, il n'y aurait pas eu tous ces mensonges et ces trahisons, et le monde serait probablement en paix depuis longtemps. Même les frères et sœurs ne sont pas à l'abri de l'attrait de la richesse et du pouvoir. Alors, face au monde, cette famille plus que centenaire ferait-elle exception ?
La question de savoir si la demeure du duc peut conserver la même position noble et insouciante que celle du duc de Liang, telle que décrite dans la précédente déclaration de Quan Shiyun, reste très discutable...
Même si elle nourrissait de telles pensées, Hui Niang ne les révélerait jamais à la légère. Il était évident que Quan Shiyun travaillait au manoir du duc depuis plus de dix ans
; quelques années lui avaient largement suffi pour infiltrer ses hommes au sein même de la famille Quan. L’intendant Yun était le chef de la Société Luantai
; n’aurait-il pas pu placer quelques espions dans la cour Yongqing
? Bien que la demeure de la Grande Dame fût paisible, les murs ont des oreilles
; il ne s’agissait pas d’une réunion privée, et il y avait des choses que la Grande Dame n’oserait sans doute pas dire ouvertement
!
« Si cette affaire concernant Ji Qing est réglée par l'association, qu'il en soit ainsi. » Hui Niang fronça les sourcils, reprenant les propos de la Grande Dame. « Peu importe les querelles familiales, cela ne changera rien. Ji Qing a peut-être des griefs envers sa famille, mais il finira par pardonner et oublier. Il ne commettrait jamais un acte aussi irrespectueux envers ses ancêtres. Mais si c'est un étranger… »
Si des forces extérieures pouvaient si facilement infiltrer le manoir du duc de Liangguo et secourir les gens avec une telle efficacité, le duc aurait sans doute d'autres soucis que la simple question de savoir si Quan Jiqing trahirait sa famille. La dame douairière poussa un soupir de soulagement. «
Votre beau-père et l'intendant Yun se sont donc affairés sur cette affaire ces derniers temps. La cour ouest était lourdement gardée ce jour-là, et personne n'a rien trouvé de suspect. Leurs déclarations se corroborent même… Plus cela se produit, plus ils deviennent suspicieux. Il semble que les répercussions de cette affaire vont se faire sentir pendant un certain temps. Il pourrait même y avoir une nouvelle vague de restructurations au sein de l'organisation
; c'est tout à fait possible.
»
Voyant l'air perplexe de Hui Niang, elle dit nonchalamment
: «
Quand on fait une erreur, il faut en payer le prix. À commencer par Qiao Shiqi, tous ces cadres qui ont secrètement aidé Ji Qing ont reconnu leurs torts. Même s'ils échappent à la peine de mort, ils subiront une punition. Tu ne pourras plus les employer sans éprouver de ressentiment. Ces cadres, ainsi que les hommes de main qui étaient fidèles à Ji Qing par le passé, devront probablement affronter les rigueurs de Mohe.
»
La punition initialement prévue pour Quan Jiqing par le palais du duc s'abattit inopinément sur ces fonctionnaires. Cependant, les faveurs et les avantages promis à Quan Jiqing par les hautes sphères ne leur seraient probablement plus accordés. À en juger par les intentions de la douairière, même si ces personnes devaient revenir, ce ne serait pas avant de nombreuses années. La sévérité du contrôle exercé par la Société Luantai est manifeste dans ce seul incident
: lorsque ces intendants se rendirent au jardin Chongcui ce jour-là, observant Huiniang avec une pointe de condescendance en tant qu'évaluateurs, ils étaient loin d'imaginer que le sort de nombre d'entre eux avait déjà été scellé par les autorités supérieures.
Hui Niang ne voulait pas l'admettre, mais elle ressentait un soulagement immense. L'humiliation d'avoir été méprisée et la rancune née de la tentative d'assassinat dont elle avait été victime des années auparavant étaient désormais apaisées par la famille Quan. Désormais, hormis l'intendant Yun, tous ceux impliqués dans cette affaire de médicaments disparaîtraient de sa vie. Son plus grand rêve, lorsqu'elle avait épousé un membre de la famille Quan, était enfin réalisé. Cependant, le chemin était encore long et le prix à payer pour régler cette affaire était de se retrouver mêlée à un imbroglio encore plus complexe, chose qu'elle n'aurait jamais pu prévoir.
Partagée entre plusieurs émotions, la Grande Dame la regarda, semblant comprendre parfaitement ses sentiments. Elle sourit légèrement et dit : « Pour l'instant, tout le monde est occupé. Zhongbai est têtu et, venant tout juste d'accéder au titre d'héritier, il n'est sans doute pas de bonne humeur. Ce cheval sauvage est encore tout jeune, il ne faut donc pas le brusquer. Pour le moment, il faut faire preuve de douceur. Un grand talent s'accompagne souvent d'un grand tempérament, il faut donc le guider avec tact plutôt que de simplement lui confier des tâches… Il n'apprécie guère la compagnie de Ruiting, nous ne le forcerons donc pas. Cette affaire est parfaitement entre vos mains. »
Une fois l'identité et les exigences de la famille Quan révélées, les intentions de Quan Ruiting en entrant au palais parurent soudain extrêmement suspectes. Même Hui Niang doutait qu'elle soit réellement la petite-fille de la vieille dame. Naturellement, elle était assailli de doutes et se posait d'innombrables questions, mais elle garda son calme, feignant d'écouter attentivement, et haussa légèrement les sourcils en direction de la vieille dame.
« Je sais que tu as des questions… » La vieille dame comprenait parfaitement les sentiments de Hui Niang. Elle était particulièrement compréhensive et bavarde ce jour-là. « Ne te laisse pas tromper par le fait que notre famille se réduit comme peau de chagrin, qu'il ne reste plus que ta branche. En réalité, mis à part nos cousins de Pékin, nos deux fils aînés se portent très bien ici. Tu n'as pas à t'inquiéter. Rui Ting est bien ta cousine, c'est vrai. Elle fait partie de la famille. Tu peux te confier à elle. »
Hui Niang esquissa un sourire forcé, sans répondre aux paroles de la vieille dame. Elle dit doucement : « Alors… si je peux me permettre de vous demander, que puis-je faire pour sœur Ting ? »
« Cette affaire n'est pas particulièrement difficile, mais elle n'est pas simple non plus », soupira la vieille dame. « Si Zhongbai voulait bien s'exprimer, un mot suffirait. Mais nous devons trouver une autre solution : la santé de l'Empereur est fragile et ses chances d'atteindre soixante ans sont infimes. Il y a des choses que nous devons faire vite. On s'attendait à ce que Tingniang soit impopulaire auparavant, mais elle doit maintenant mûrir au plus vite, ne serait-ce que pour avoir les moyens de rivaliser pour obtenir les faveurs… »
Elle lança à Hui Niang un regard significatif. « Ne t'es-tu jamais demandé pourquoi le mentor de Zhong Bai est soudainement venu dans la capitale ? »
Tant de pièces d'échecs éparpillées que seule la vieille dame, en tirant elle-même les fils, parvint à former vaguement un filet clairsemé. Certaines questions semblaient avoir trouvé une réponse, mais le filet était encore trop fin et les nœuds trop peu nombreux. Hui Niang n'était toujours pas capable de déduire l'intention initiale du tisseur. Elle savait aussi qu'il ne fallait pas précipiter les choses et que creuser davantage ne ferait que déplaire à la Grande Dame. Aussi, elle ne posa pas d'autres questions, mais se contenta de sourire et de dire : « Je vois. Grand-mère veut dire que je dois présenter M. Zhou au palais ? »
« Monsieur Zhou ne doit pas être exposé au grand jour. » La Grande Dame secoua la tête. « Le savoir-faire ancestral de leur famille en matière d'acupuncture est trop réputé. Si leur lieu de séjour est révélé et qu'ils rencontrent les médecins impériaux de l'Hôpital Impérial, cela pourrait donner à ceux qui ont des intentions malveillantes un prétexte pour se venger. Cette affaire doit être traitée en secret. Il serait préférable que vous emmeniez Tingniang hors du palais pour un court séjour. Même l'emmener aux Collines Parfumées serait préférable à sa présence au palais. »
Nom de famille Zhou, prénom Zhou, acupuncture… L’esprit de Hui Niang s’emballa et elle pensa aussitôt à la célèbre famille de médecins impériaux de la dynastie précédente. Elle ne put s’empêcher de s’exclamer
: «
L’aiguille divine Zhou Tian
?
»
Les médecins impériaux de la précédente dynastie Ming, Zhu Ming, appartenaient à la famille Zhou. Experts en acupuncture, ils avaient soigné l'impératrice Xu, épouse de l'empereur Yongle, soulageant ses maux de tête. Leur savoir-faire était si miraculeux qu'ils étaient réputés dans le milieu médical pour posséder les « Trente-Six Aiguilles Célestes », symbolisant la capacité de ces trente-six techniques à vaincre toute maladie, tel un immense filet recouvrant le ciel, impénétrable à tout mal. Lors des changements dynastiques, la famille Zhou tomba dans l'oubli. Ce n'est qu'avec l'avènement de la dynastie Qin qu'un disciple, ne maîtrisant que superficiellement ces techniques, parvint à guérir la maladie incurable de l'empereur fondateur, et le nom des « Aiguilles Célestes » résonna de nouveau. De nombreux membres de la famille Zhou reprirent leur activité, mais la lignée directe des Zhou disparut sans laisser de traces.
« Bien que personne à l'extérieur n'ait percé tous les secrets de la Technique de l'Aiguille Divine, on peut néanmoins en discerner certains », déclara la Grande Dame. « Après avoir acquis l'art de la broderie, Zhongbai l'a combiné aux techniques médicales de la famille Ouyang pour fonder une nouvelle école. Il ne craint donc pas d'être découvert. Mais Monsieur Zhou ne bénéficie pas de cet avantage. Vous devez agir vite. Si l'occasion se présente d'entrer au palais aujourd'hui, parlez-en. En dernier recours, il existe une solution plus radicale… »
Elle sortit un sachet de médicaments de sa poitrine et le tendit à Hui Niang en disant à voix basse : « Cependant, cette méthode est très nocive pour Ting Niang elle-même. Il vaut mieux l'utiliser avec précaution, sauf en cas d'absolue nécessité. »
Bien qu'elle fût une vieille renarde, la Grande Dame ne put s'empêcher de manifester de l'inquiétude et de la sollicitude en prononçant ces mots. Hui Niang, témoin de cela, repensa aussitôt à la scène où la Grande Dame l'avait interrogée avec tant d'insistance alors que Ting Niang était encore en route pour la capitale.
Il semble que, bien qu'elle ait renvoyé à contrecœur ses deux fils aînés dans le nord-est de la Chine, la vieille femme pense encore à eux. Par amour pour ses fils, elle éprouve également une réelle affection pour Tingniang.
Le cœur de Hui Niang a fait un bond, mais elle a poliment acquiescé : « Ma belle-petite-fille fera certainement de son mieux pour gérer la situation. »
Rien qu'à son ton, on pouvait deviner que cette jeune femme intelligente comprenait l'importance de cette tâche
: c'était la première qu'elle entreprenait depuis son entrée dans la Société Luantai, et le volume de sa voix dépendait de la façon dont elle s'en acquittait.
☆、183 Fleurs de pêcher
Bien que le palais ne comptât que peu de concubines, leur traitement variait selon leur rang. Toutes nouvelles venues et n'ayant pas encore reçu le titre de concubine, la favorite, la concubine Bai, jouissait d'une liberté bien plus grande que la défavorisée, la concubine Quan. Non seulement elle pouvait accompagner l'empereur dans divers palais annexes pour ses loisirs, mais elle pouvait aussi, comme ses prédécesseures, quitter une ou deux fois par an le palais, véritable prison, et, sous prétexte de vénérer Bouddha et d'accomplir des vœux, séjourner quelques jours dans des montagnes renommées et des temples anciens.
Même pour des figures historiques comme les concubines Niu et Yang, qui occupaient de hautes fonctions et jouissaient d'une influence considérable, quitter le palais trois à cinq jours par an était considéré comme un immense privilège. Pour Quan Ruiting, une jolie jeune fille issue d'une famille aisée mais sans statut privilégié, souhaiter s'absenter du palais pendant dix jours ou deux semaines relevait, en temps normal, du pur fantasme.
En revanche, si cette tâche n'était pas difficile, la Société Luantai l'aurait accomplie sans le moindre problème, et il n'y aurait pas eu besoin de cibler Quan Zhongbai. À présent qu'ils en ont besoin, Huiniang n'a d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de passer à l'action. S'il n'y a pas de conditions préalables, elle ne pourra que les créer lorsque l'occasion se présentera. De plus, toute cette affaire doit être gérée avec stratégie, sans révéler trop d'indices, sous peine de se faire une mauvaise impression.
Inquiète, et compte tenu de son changement de statut, Madame Quan, prétextant sa santé fragile, l'encouragea à fréquenter parents et amis. Par ailleurs, l'état de santé de l'Empereur semait l'agitation au palais, et chacun cherchait à se rapprocher de la famille de Quan Zhongbai. Il y avait toujours des personnes auxquelles il était impossible de résister… Bref, cet automne-là, les visites de Hui Niang au palais se multiplièrent considérablement.
Elle était naturellement belle, relativement cultivée, vive d'esprit et éloquente ; il était donc facile de feindre de l'apprécier et de bien s'entendre avec elle. Même une femme comme la Consort Niu s'entendait plutôt bien avec Hui Niang. Elle avait un atout : elle n'était pas trop jalouse de la beauté des autres. Parfois, en présence de Hui Niang et de la Consort Niu, dont la beauté la faisait pâlir en comparaison, la Consort Niu ne se fâchait pas. Elle soupirait plutôt : « C'est dommage que chacun ait ses défauts. La jeune maîtresse a simplement manqué de chance. Si votre frère était né quelques années plus tard, je crains que le titre d'Impératrice ne soit pas vacant aujourd'hui. »
Cette affirmation est tirée par les cheveux et quelque peu absurde. Compte tenu de l'âge de Hui Niang, même si elle entrait au palais, elle convoiterait la Consort Niu et les autres. En réalité, lorsque l'Empereur envisagea de la choisir pour occuper le poste au Palais de l'Est, le Prince héritier avait déjà décidé qu'une femme de la famille Sun serait sa Princesse héritière. Cependant, la Consort Niu, qui ne cachait jamais ses véritables sentiments, comprit à ses paroles qu'elle pensait probablement jour et nuit à la position qu'elle convoitait au Palais de Kunning.
La situation actuelle est en effet extrêmement favorable à la future Noble Consort Impériale. Le second prince est intelligent et perspicace, et il est l'aîné. L'Impératrice ayant disparu, la Noble Consort Impériale prendra la tête du harem, une position prestigieuse et un avantage certain en termes d'ancienneté. De plus, l'Empereur promeut constamment les membres de la famille Niu, renforçant ainsi leur influence au sein de l'armée… Il est donc tout naturel que la Consort Niu, pleine d'ambition, aspire à un rang supérieur et souhaite accéder au trône. Hui Niang sourit légèrement et dit : « Je suis issue d'un milieu modeste et j'ai peu de parents fortunés. Je suis une personne malchanceuse et indigne d'être choisie pour le Palais de l'Est. En revanche, Votre Altesse est issue d'une famille prospère et d'une grande élégance. Pourquoi faire preuve d'une telle humilité ? Cela ne fait que vous ridiculiser. »
Pour flatter une personne aussi simple que la Consort Niu, il faut savoir être subtil. Ces compliments firent aussitôt rayonner la Consort Niu de joie. « Vous avez un don pour la parole ! Plus votre mari est maladroit, plus vous êtes charmante. Lors de sa dernière visite au palais, l'épouse de Qiong m'a dit que vous étiez distante et inaccessible. Mais ce n'est que sa version des faits. En toutes ces années au palais, j'ai rencontré beaucoup de femmes, et j'en ai rarement vu d'aussi aimable, abordable et facile à vivre que vous. »
L'expression «
épouse de Qiong Ge
» désigne probablement Wu Xingjia, qui a épousé Niu Qiqiong, fils aîné du seigneur Niu Debao et cousin de Niu Niangniang. Niu Niangniang a toujours détesté Wu Xingjia, notamment lorsqu'elle aspirait à devenir concubine. Même maintenant qu'elle est l'épouse de son frère, Niu Niangniang continue de l'humilier publiquement et de la calomnier auprès de Hui Niang.
« Tout le monde disait qu'elle retournait à la capitale, mais je ne m'attendais pas à un retour aussi discret. Si Votre Majesté ne l'avait pas mentionné, je n'aurais jamais su qu'elle était déjà là-bas. Elle se comporte de façon bien inhabituelle… » Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. « Peut-être est-elle revenue pour fêter l'anniversaire du Grand Secrétaire Wu ? »
La famille Niu est désormais très courtisée. Lorsque Wu Xingjia, la jeune matriarche, revient dans la capitale pour rendre visite à sa famille, comment pourrait-elle ne pas être entourée de courtisans ? La concubine Niu déclare : « C'est à la fois pour l'anniversaire de son père et pour mes propres affaires. »
Bien qu'elle ait tenté de réprimer sa suffisance et son orgueil, il en subsistait une légère trace. Hui Niang s'empressa de dire
: «
Votre Majesté, je me suis trompée. Je n'avais pas pensé à la cérémonie d'investiture. Veuillez m'excuser.
»
L'investiture d'une Noble Consort Impériale était un événement majeur pour la nation. L'Empereur, gravement malade, promulgua le décret, conférant ainsi le titre à Consort Niu. Toutefois, la préparation du document d'investiture et la cérémonie elle-même nécessitèrent encore trois mois de travail, ce qui était déjà remarquablement rapide pour le Ministère des Rites. Rayonnante, Consort Niu échangea quelques mots avec Hui Niang, critiquant subtilement Wu Xingjia. Hui Niang, cependant, resta impassible, refusant de répondre, feignant même de ne pas comprendre Consort Niu. Devenue impatiente, la concubine Niu congédia tout le monde, prit la main de Hui Niang et dit franchement : « Vous comptez parmi les personnes les plus riches du royaume, et le palais du duc est une institution centenaire, appartenant à l'une des familles les plus prestigieuses de la dynastie Qin. Votre époux est également très influent ; même moi, je dois le supplier. Bien que je sois aussi prise en considération… Elle a certes du pouvoir, mais il lui sera difficile de vous accorder le moindre avantage… Xingjia, cette fille, est incroyablement arrogante, et pourtant incroyablement chanceuse ! Soyons honnêtes, ne vous fâchez pas : pour l'instant, sa vie est meilleure que la vôtre. À tout le moins, devenir l'épouse d'un marquis est quasiment assuré. Les choses changent, et si vous aviez l'habitude de la dominer, maintenant que vous vous êtes rencontrées, elle se vengera sans aucun doute. Après mûre réflexion, c'est la seule chose qui puisse vous permettre de prendre définitivement l'ascendant sur elle. »
La concubine Niu n'était jamais très bavarde en présence de sa cousine. Entendant le discours interminable de sa sœur, ses longs cils se contentèrent de frémir pensivement à quelques reprises avant qu'elle n'esquisse un léger sourire et ne redevienne une simple figure de décoration. Hui Niang, quelque peu exaspérée par les questions incessantes de la concubine Niu, ne put que répondre honnêtement : « La grande faveur de Votre Majesté est profondément appréciée par cette concubine… »
« Arrêtons de tourner autour du pot », interrompit la Consort Niu, allant droit au but. « L’Empereur prétend être guéri, mais il ne peut le cacher à ceux qui sont au courant… Son état dépend entièrement du médecin Quan. Je ne fais pas cela pour moi, mais pour le bien du Second Prince ! Donnez-moi au moins un indice, dites-moi si la maladie de l’Empereur est guérissable. »
Lors de ses récentes visites au palais, l'impératrice douairière et les concubines impériales, contraintes par leur rang, ne l'avaient pas comblée de faveurs, laissant le soin à la jeune génération de s'en charger. Si la consort Yang s'était montrée aimable à son égard, cela paraissait bien peu de chose comparé aux efforts considérables déployés par la consort Niu pour la gagner à sa cause, allant jusqu'à piétiner cruellement l'épouse de son propre cousin. Il semblait que tout cela n'était que pour une simple question. Hui Niang soupira doucement en secouant la tête : « Ceci… Votre Majesté, je n'en sais vraiment rien. Zhong Bai est toujours très discret en famille ; nous n'osons pas poser trop de questions sur de telles choses… »
Voyant la déception manifeste de la Consort Niu, elle poursuivit : « Je ne le cacherai pas à Votre Majesté. Zhongbai ne me parle peut-être pas des affaires des hommes. Les hommes gèrent les affaires extérieures, et les femmes les affaires intérieures, n'est-ce pas ? J'ai déjà bien assez à faire. Quand je suis avec Zhongbai, nous parlons généralement de famille ou de nos deux fils. Je ne m'intéresse pas beaucoup à sa clinique, car le maître Miaoshan du temple Ci'en l'a conseillé. Le maître a dit que ses dons miraculeux de guérison et d'acupuncture étaient comparables à une prouesse technique. Quant à moi, je possède une banque, et cette banque est florissante à tous points de vue… »
Puis il ajouta quelques mots exagérés sur le maître Miaoshan du temple Ci'en, dont l'image était aussi bonne que celle d'un devin.
Les femmes du palais intérieur, de par leur statut, sont plus susceptibles de croire au bouddhisme et au taoïsme. Après avoir passé quelque temps avec elle, l'intérêt de la concubine Niu Shufei pour le maître Miaoshan s'est peu à peu accru, et elle n'a pu s'empêcher de dire : « Je vous entends souvent parler de ce maître. Il est en effet très célèbre dans la capitale. »
Hui Niang sourit et dit : « Maître Miaoshan ne fréquente pas beaucoup les hauts fonctionnaires et les nobles, c'est pourquoi il n'est pas très connu dans notre groupe. Mais il a toujours été très généreux et est un philanthrope réputé dans l'est de la ville. Zhong Bai lui est même très proche. Lors des épidémies de printemps et d'automne, il accompagne souvent Maître Miaoshan pour prodiguer gratuitement des soins médicaux et des médicaments. »
Les yeux de la concubine Niu s'illuminèrent. Quan Zhongbai n'avait jamais suivi les sentiers battus ; même pour le choix d'un vassal, il avait fallu qu'il choisisse quelqu'un comme lui. C'était pourtant une aubaine pour elle. La santé de l'Empereur était fragile, et elle aurait encore de nombreuses occasions de compter sur Quan Zhongbai pour lui soutirer des informations. Bien que Dame Jiao lui ait confié que sa relation avec son époux était plutôt froide et qu'elle ne pouvait guère lire dans ses pensées, cela lui avait néanmoins donné une piste. Qui mieux que son épouse connaît les relations intimes d'un mari ? Grâce à ses généreux dons, elle n'avait aucune crainte que Maître Miaoshan ne dise du mal d'elle et de la famille Niu…
Ses yeux balayèrent les alentours, et elle dit avec ravissement : « Ah bon ? Si je pouvais recevoir les conseils d'un moine aussi vertueux, je ne serais pas si troublée… Eh bien, il se trouve que je n'ai pas quitté le palais pour vénérer Bouddha cette année. Après la cérémonie d'investiture, si la jeune maîtresse a le temps, pourriez-vous m'accompagner au temple Ci'en ? »
Hui Niang pêchait par simple ennui, mais à sa grande surprise, la Consort Niu s'est empressée de mordre à l'hameçon. Elle s'est donc laissée faire, déclarant : « Je vais donc profiter de la faveur de Votre Altesse pour prendre quelques jours de repos. »
Tant que la santé de l'Empereur restera stable et que l'attitude de Hui Niang sera toujours un peu plus douce que celle de Quan Zhongbai, ce qui donnera de l'espoir aux autres, les concubines du palais ne se montreront jamais trop impolies envers elle. Après que la Consort Niu et Hui Niang eurent convenu de leur rendez-vous, elles bavardèrent encore quelques minutes. Voyant que Hui Niang s'apprêtait à partir, la Consort Niu se leva et l'accompagna personnellement hors du hall principal. La Consort Niu Xian fit de même
; leur conversation avait été si agréable qu'elles s'étaient attardées un bon moment, et si elle ne revenait pas bientôt, le second prince quitterait l'école.
Comme la douairière avait déjà fait sa sieste et que Hui Niang devait encore s'y rendre, elle décida de faire le trajet avec la consort Niu. Après avoir marché côte à côte pendant un moment, Hui Niang remarqua que la consort Niu souriait toujours, et que ses yeux brillants semblaient lutter pour contenir un sourire. Alors elle rit et dit : « Votre Altesse, qu'y a-t-il de si drôle ? »
« Je pense… » La consort Niu ne chercha pas à la dissuader. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, puis baissa la voix : « Jeune Madame, vous êtes un peu trop méchante et autoritaire. »
Hui Niang sourit et dit : « Je ne comprends pas ce que Votre Majesté veut dire. »
Les yeux de la consort Niu s'illuminèrent, et après un instant de réflexion, elle laissa échapper un petit rire : « Il faut d'abord s'humilier soi-même avant d'être humilié par les autres. Jeune Madame, vous êtes prise au piège, vous n'avez donc d'autre choix que de vous y soumettre… »
Elle fit un geste vers le dos de sa main
: «
Elle voulait dire que c’était tout à fait naturel, que cela plairait à l’Impératrice et qu’elle retrouverait un peu de calme. J’imagine que l’encens du temple de Ci’en embaumerait soudainement pendant un temps, ce serait donc une situation gagnant-gagnant. En réalité, c’est une sage décision… mais en repensant à l’expression de ma sœur tout à l’heure, je n’ai pas pu m’empêcher de rire. Veuillez m’excuser, jeune maîtresse.
»
La consort Niu, issue d'un milieu modeste, bénéficiait désormais des faveurs de la famille Sun et de la confiance de la famille Niu, jouant habilement sur les deux tableaux. Hui Niang ne la sous-estimerait certainement pas. Pourtant, la consort Niu, d'ordinaire si discrète et effacée en public, laissait transparaître une espièglerie enfantine dans ses paroles douces et son sourire tendre. Ses paroles, subtilement moqueuses, firent presque rire Hui Niang, qui se reprit aussitôt : « Je dis simplement la vérité… »
« Ma sœur a de la chance. » Le sourire de la concubine Niu Xian s'effaça lorsqu'elle repensa à quelque chose, et elle dit franchement : « Elle est toujours arrivée au bon moment… Nombreux sont ceux, dans ce palais, qui sont nés dans des classes sociales supérieures à la sienne, mais aucun n'a connu le même destin. Certains quittent ce monde de façon inexplicable et tragique… »
Elle soupira et dit doucement : « Il y a aussi des gens pitoyables qui, bien que nés dans la richesse et le privilège, souffriront pendant la majeure partie de leur vie. »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit doucement : « Jeune Madame, puisque vous avez un peu de temps libre aujourd'hui, pourquoi n'iriez-vous pas rendre visite à la princesse Fushou ? Sa santé s'est dégradée ces derniers temps. Si vous pouviez lui tenir compagnie quelques minutes, cela pourrait la réconforter. »
Sur ce, il fit un signe de tête à Hui Niang et accéléra le pas vers le palais de l'impératrice douairière.
Hui Niang se rendit chez la Consort douairière par simple devoir, conformément à son rôle de maîtresse de maison, et pour entretenir de bonnes relations avec les personnalités influentes du palais. La Consort douairière, désormais absorbée par l'éducation du prince An et s'impliquant rarement dans les intrigues de cour, ne manifesta guère d'enthousiasme à l'égard de Hui Niang. Celle-ci resta assise un instant, puis sortit. Elle comptait initialement rentrer chez elle, mais les paroles de la Consort Niu l'avaient fait hésiter. Debout devant le long couloir, elle hésita un moment avant que l'eunuque en chef qui la guidait ne lui adresse un sourire : « Jeune Madame, vous pensez sans doute au Médecin Divin, n'est-ce pas ? Il est assez étrange que vous soyez toutes deux au palais aujourd'hui sans vous rencontrer. Si vous cherchez votre époux, il doit être en train de prendre le pouls de la princesse Fushou. »
Le cœur de Hui Niang rata un battement, et elle comprit aussitôt le sens des paroles de la Consort Niu. Elle ne put s'empêcher d'éprouver une vive émotion
: à l'instar des Huit Immortels traversant la mer, chacun déployant ses pouvoirs uniques, la Consort Niu tentait effrontément de gagner les faveurs de la famille Quan, sans se rendre compte que plus elle s'y employait, plus la famille s'éloignait d'elle. Utiliser l'humiliation de Wu Xingjia comme monnaie d'échange était tout à fait absurde et ridicule. Pourtant, cette jeune Consort Niu, en quelques mots à peine, avait déjà suscité sa profonde gratitude. C'était vraiment comme l'avait dit la Consort Niu
; elle n'avait eu de chance dans la vie, sinon, comment aurait-elle pu accéder au titre de vice-impératrice
?
« Inutile. » Elle sourit et fit un léger signe de tête au chef des eunuques. « Le palais intérieur est un lieu sacré, et l'on ne peut y entrer sans autorisation… J'apprécie votre gentillesse, mais il se fait tard, je devrais donc rentrer. »
Le chef des eunuques savait que la jeune maîtresse avait déjà accepté cette faveur et qu'il pourrait l'expliquer plus tard à son maître. Aussi n'ajouta-t-il rien et s'inclina avec plaisir : « Dans ce cas, jeune maîtresse, veuillez suivre ce chemin… »
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Hui Niang, insouciante, ne se précipita pas à la recherche de son époux. Dans la chambre de la princesse Fushou, une atmosphère paisible et chaleureuse régnait. Quan Zhongbai termina d'écrire le dernier trait sur l'ordonnance, puis la tendit à la première dame de compagnie auprès de la princesse Fushou, en disant : « Princesse, il s'agit d'un trouble cardiaque. Si l'on parvient à dénouer le nœud qui vous serre le cœur, vous n'aurez pas besoin de médicaments. Mais s'il persiste, même avec des médicaments, cela finira par nuire à vos organes internes. Le froid est glacial dans le Nord, et la vie y est déjà rude. Si la princesse est faible et malade, je crains… »
Le joli visage de la princesse Fushou était pâle. Ses yeux brillants jetèrent un coup d'œil à Quan Zhongbai avant de se baisser à nouveau vers le sol. Elle serra ses doigts fins et blancs en un poing et les porta à sa bouche pour étouffer une légère toux. Après un moment, elle cessa de tousser et dit avec une pointe de ressentiment : « Médecin Divin, il n'y a pas lieu d'être timide. Fushou comprend ce que vous voulez dire. Si je suis faible et malade, selon les coutumes des steppes, j'ai bien peur que cela ne déplaise à l'oncle Roi Fantôme. Ses quelques Hatuns me persécuteront encore davantage. »
La dynastie Qin appréciait les beautés maladives, mais une telle coutume n'existait pas dans les steppes. À quoi sert une femme qui ne peut enfanter ? Quan Zhongbai ne réfuta pas les propos de la princesse Fushou, mais se contenta de dire : « Princesse, pesez vos mots. “Oncle Roi Fantôme” n'est qu'un surnom donné par le peuple. Luo Chun est un commandant mongol légitime. On peut vous appeler “Oncle Roi Fantôme”, mais cela ne vous sied pas. »
La princesse Fushou se mordit la lèvre, les larmes aux yeux. Elle ignora les paroles de Quan Zhongbai et murmura plutôt à ceux qui l'entouraient : « Sortez tous… Xiaoying reste à mon service. J'ai… j'ai quelque chose à dire au docteur Quan ! »
Note de l'auteur
: J'ai vérifié et il semblerait que je doive un chapitre supplémentaire pour une longue critique et deux commentaires supplémentaires, n'est-ce pas
?
Si je me trompe, n'hésitez pas à me le faire savoir !
Hui Niang est populaire, et Xiao Quan n'est pas mal non plus, mais le passé de son amoureux est encore plus impressionnant… C'est une princesse !
☆、184 fils d'amour
Après tant d'années de pratique médicale, quelle situation Quan Zhongbai n'avait-il jamais vue ? Dès que la princesse Fushou prit la parole, il soupira intérieurement. Au moment où il allait répondre, les serviteurs s'étaient déjà retirés de la pièce comme une marée. Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'éprouver un frisson : cette princesse Fushou, d'ordinaire si délicate et fragile, à la santé précaire, se montrait étonnamment stricte envers ses subordonnés. Si elle devait s'entretenir en privé avec un jeune homme dans une pièce isolée, en présence d'une seule femme de chambre, aucun serviteur n'aurait osé prononcer un seul mot.
Parvenu à ce stade, Quan Zhongbai cessa de jouer les timides. Il garda le silence, son visage s'assombrissant tandis qu'il fixait froidement la princesse Fushou. Malgré les regards furieux de cette dernière, son regard demeura inflexible. Au contraire, son aura se fit de plus en plus glaciale, dénuée de toute tendresse.