Elle était d'une génération plus âgée que l'impératrice douairière, une femme qui avait servi trois ou quatre règnes. À ces mots, même l'impératrice douairière, non loin de là, tendit l'oreille. La vieille femme sembla se souvenir du passé, son expression s'adoucissant, et elle ajouta : « C'est vrai, la vie d'alors était vraiment magnifique, le spectacle était bien plus grandiose qu'aujourd'hui. Tout le monde au palais loue la Consort Ning, la Consort Xian et la Noble Dame Zhen pour leurs compétences, mais elles n'ont tout simplement pas vécu à une époque faste. Quant à l'Empereur An, il s'intéressait davantage au taoïsme et ne prêtait guère attention à de telles choses. Sous le règne de l'Empereur Wu, la Consort Impériale… » « Sa Majesté voulait admirer les fleurs, mais dans la précipitation, il n'y avait pas assez de plantes en pot. Alors, en plein hiver, elle confectionna des fleurs en soie. De loin, l'étang, à des kilomètres à la ronde, s'embrasait de couleurs éclatantes – une véritable mer de fleurs, presque printanière au cœur de l'hiver. À cette époque, je venais de devenir Princesse Héritière… Depuis le Bateau Phénix, en compagnie de Sa Majesté, j'ai partagé le même sentiment que Dame Li : c'était un véritable chef-d'œuvre de la nature ! C'est juste que mon fils est insouciant ; Au fil des ans, il n'a jamais été difficile. Ces enfants du palais considèrent un spectacle aussi vivant comme un véritable régal.
Tout en parlant, elle claqua la langue d'admiration. La concubine Niu rit et dit : « Ton savoir est si vaste, comment pouvons-nous nous comparer ? Tu te moques de nous. Tu es trop paresseuse pour faire l'effort de rire sincèrement. »
Ses yeux pétillaient, et la personne d'ordinaire rude et sans raffinement dégageait peu à peu une aura de noblesse. Madame Quan et Hui Niang échangèrent un regard complice, se comprenant d'un revers de main
: l'impératrice douairière connaissait parfaitement le tempérament de sa nièce
; la simple évocation de la présence imposante de la concubine Wang sous le règne de l'empereur Wuzong avait immédiatement fait de l'anniversaire de la concubine Niu un jour d'attente et d'excitation.
Dame Li secoua de nouveau la tête. Contrairement à l'Impératrice douairière, elle était empreinte de nostalgie. « Cette année-là, j'étais aussi sur le bateau-dragon avec la Consort Wang. Les fleurs étaient d'une beauté saisissante, mais ces princes et princesses couraient partout sur le rivage, arrachant les vraies fleurs ou mettant le feu aux fleurs de soie. Vingt ou trente enfants faisaient un tel vacarme que la Consort Wang en avait mal à la tête… En y repensant, c'était une scène plutôt animée. Sous le règne de l'Empereur An, nous déplorions déjà la dynastie précédente. Je n'aurais jamais imaginé que nous ne parviendrions même pas à égaler son règne. En dix ans de règne, le palais n'a connu que deux princes et une princesse. Comment ne pas éprouver un sentiment de mélancolie ? »
Dès que l'impératrice douairière prit la parole, le silence se fit naturellement. Ainsi, les paroles de Dame Li résonnèrent clairement : une lignée impériale florissante offrait davantage de choix pour la désignation d'un héritier ; même dans la compétition la plus féroce, des options demeuraient. À présent, avec seulement deux princes au palais, même les scènes les plus fastueuses et animées semblaient refléter un destin désolé et sombre pour la nation.
Un instant, même le sourire de l'impératrice douairière se figea. La concubine Niu lança un regard mécontent à Dame Li, impuissante. Elle se contenta de lever les yeux au ciel et de pointer la concubine Niu du doigt en riant : « Ce n'est pas juste. Il y en a beaucoup, n'est-ce pas ? Sœur Qiyu n'est-elle pas enceinte elle aussi ? »
La consort Niu était assise au milieu de la foule, sans se faire remarquer, mais lorsqu'elle la désigna du doigt, la foule s'exclama aussitôt et elle devint instantanément le centre de l'attention. Sous les félicitations, elle ne put s'empêcher de rougir et dit d'un ton coquet à sa sœur aînée : « Ce n'est rien de grave, je ne voulais inquiéter personne… mais tu m'as mise sur la sellette. »
La consort Niu, ne s'arrêtant pas là, appela les consorts Bai et Zheng, ainsi que d'autres, et déclara avec un sourire
: «
Elles viennent toutes de recevoir d'excellentes nouvelles. Cette année est si propice, avec tant de bonnes nouvelles si tôt au printemps. Je suppose que dans quelques années, même l'impératrice douairière se plaindra d'avoir trop d'enfants et d'avoir mal à la tête à cause de toute cette agitation.
»
De telles bonnes nouvelles étaient rares au sein du palais. La foule exulta, et même Dame Li sourit sincèrement et présenta ses félicitations. L'impératrice douairière Niu, très surprise, s'exclama : « Ils ont vraiment réussi à garder le secret ! Il y en a même plusieurs dont je n'étais pas au courant ! »
La concubine Niu sourit alors et dit : « Votre sujet a reçu l'ordre, par décret impérial, de veiller sur le palais intérieur. Il est donc naturel que je sois particulièrement attentive et que je prenne grand soin de toutes les sœurs. Leurs grossesses sont encore à leurs débuts et ne sont pas tout à fait assurées ; il n'est donc pas nécessaire de perturber l'impératrice douairière, et c'est pourquoi je n'en ai pas parlé. Puisque cette question est abordée aujourd'hui, profitons-en toutes ensemble. »
Sur ce, il leva son verre pour porter un toast, souriant en disant : « Avec cette coupe, je souhaite à mes descendants impériaux prospérité et longévité pour dix mille générations ! »
Peu après l'accession au trône de la concubine Niu, une série de bonnes nouvelles se répandirent au palais, ce qui contribua certainement à améliorer son image. Du moins, le harem semblait bien désolé sous le règne de l'impératrice déchue. Sa manière de mener la conversation était si juste, révélant l'attitude d'une noble concubine. À présent, ceux qui partageaient son avis étaient encore plus convaincus de sa valeur. Même Dame Li rit et dit : « C'est moi qui ai été présomptueuse ; je mérite une correction, je mérite une correction. »
«
Nul besoin de la battre, Madame, trois coupes de vin suffisent amplement comme punition.
» La concubine Niu, profitant de son avantage, plaisanta avec Madame Li, puis appela les acrobates
: «
Faites un tour de magie pour porter un toast à Madame.
»
L'atmosphère s'anima aussitôt de nouveau, et les invités se levèrent pour porter des toasts. Madame Quan serra la main de Hui Niang et lui murmura à l'oreille
: «
C'est aux alentours du douzième mois lunaire que l'abstinence est levée.
»
L'Empereur tomba malade en mai dernier, souffrant d'une forte fièvre due à la tuberculose. Son état nécessitait des soins constants et sa convalescence devait durer environ six mois, jusqu'au douzième mois lunaire. À en juger par la durée des grossesses de ces femmes, l'Empereur cherchait manifestement à se constituer un héritier. De toute évidence, il était loin d'être satisfait du Second Prince et envisageait toujours de se ménager une porte de sortie. Difficile de prédire le sort de la famille Niu dans dix ou vingt ans. Niu Qiyu, qui a profité de cette situation, affiche une telle suffisance. Les intrigues de la famille Niu restent aussi superficielles qu'auparavant.
Mais qu'importe qu'elle soit profonde ou superficielle ? Tant que la Consort Niu continuera d'opprimer Tingniang, la famille Quan devra s'opposer à la famille Niu jusqu'au bout. Huiniang était trop paresseuse pour réfléchir davantage, ni même pour spéculer sur la véritable position de la Duchesse d'Angguo. Elle se contenta d'un léger hochement de tête, indiquant qu'elle comprenait le sens des propos de Madame Quan et son inquiétude, puis garda le silence. Bientôt, des invités vinrent porter des toasts, et Madame Quan, naturellement, leur sourit et les salua un par un, aidée par Huiniang. Peu après, Wu Xingjia vint également porter un toast à Madame Li, qui inclina humblement la tête et dit : « Merci, Grand-mère, de m'avoir guidée sur les voies du monde. »
Visiblement, après les vœux du Nouvel An, la famille Niu avait retenu la leçon et s'était efforcée de s'améliorer. Madame Li sourit gentiment, tapota l'épaule de Wu Xingjia et dit : « Tu es quelqu'un de sensé ; avec un peu d'aide, tu as réussi… »
Elle bavardait avec entrain, et Wu Xingjia l'écoutait attentivement, la tête baissée. Un instant plus tard, semblant ressentir une douleur à la nuque, elle tourna légèrement la tête, lança un regard entendu à Hui Niang, puis reprit calmement là où Madame Li s'était arrêtée : « Vous avez raison. Il y a beaucoup de monde dans la famille, beaucoup de belles-sœurs, beaucoup de parents, et ma petite-nièce a encore tant à apprendre. Elle a besoin de vos conseils chaque jour… »
Wu Xingjia insista lourdement sur le mot «
nombreuses
». Bien qu'elle n'ait plus regardé Huiniang, cette dernière savait pertinemment que ces mots lui étaient adressés. En effet, ni la famille Jiao ni le manoir du duc de Liangguo n'étaient particulièrement nombreux, et elles manquaient désormais presque de belles-sœurs dans la capitale. Elle avait également entendu des rumeurs selon lesquelles elle était trop égoïste et qu'elle avait tellement ostracisé ses frères qu'ils ne pouvaient plus rester dans la famille après seulement quelques années de mariage… Wu Xingjia restait la même
; à chaque rencontre, elle cherchait un moyen de la rabaisser. Ne pouvant la rabaisser sur le plan du rang, elle reprit ses vieilles habitudes et tenta de saper son origine.
Elle était trop paresseuse pour discuter avec cette jeune maîtresse. Alors qu'elle s'apprêtait à aider Madame Quan à se lever pour porter un toast, quelqu'un lui tira doucement la manche par-derrière. Hui Niang se retourna et vit une jolie jeune servante du palais qui s'inclina devant elle et murmura : « Jeune maîtresse, notre princesse vous invite. »
La princesse actuellement au palais est la princesse Fushou
; la plus jeune fille de la concubine Niu n'a pas encore été officiellement nommée. Le cœur de Hui Niang s'emballa. Elle salua Dame Quan, puis quitta discrètement la pièce avec la jeune servante du palais.
La princesse Fushou ne s'éloigna pas non plus, se contentant de rester sur le passage couvert, adossée à un pilier. La jeune fille avait le visage sombre, l'air préoccupé. Elle regarda Huiniang passer, et lorsqu'elle vit cette dernière sur le point de s'incliner, elle se contenta d'un geste de la main et d'un hochement de tête distrait, sa façon à elle de la saluer.
Hui Niang se doutait bien du but de sa venue. Sans un mot, elle s'appuya contre la balustrade et observa le hall par la fenêtre. À l'intérieur, elle aperçut des silhouettes somptueusement vêtues, qui bougeaient et riaient, d'un réalisme saisissant, comme dans un spectacle d'ombres chinoises, même si elle ne pouvait les entendre. Perdue dans ses pensées, elle se laissa aller à la contemplation. Au bout d'un moment, la princesse Fushou toussa légèrement, la ramenant à la réalité.
« La famille Wu a récemment arrangé un mariage avec le duc d'Ang. » La princesse Fushou n'en vint pas au fait, mais suivit le regard de Hui Niang vers le coin nord-est de la salle et dit nonchalamment : « Le plus jeune petit-fils du duc d'Ang a toujours été le favori, mais il n'est pas doué pour les arts martiaux et il n'est pas facile pour lui d'avoir une bonne éducation. Pour les familles militaires, passer les examens impériaux est un véritable exploit. La proposition de mariage de la famille Wu est bien orchestrée ; ils ont immédiatement profité de la faiblesse de Madame Li… »
Si Hui Niang n'avait pas posé la question délibérément, elle n'aurait probablement rien su de tout cela. La princesse Fu Shou en avait parlé avec désinvolture : il semblerait que cette princesse et la concubine Niu entretiennent de bonnes relations, et qu'elle ne soit pas complètement naïve. À cette pensée, Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. La princesse Fu Shou, le remarquant, s'en offusqua quelque peu. Son ton s'adoucit : « Je sais ce qui vous fait rire. Vous riez de mes faiblesses, de la facilité avec laquelle j'ai été manipulée, devenant ainsi un pion, et maintenant, dupée, sans aucun recours… »
« La princesse est jeune », dit Hui Niang, ne voulant pas trop l'embarrasser. Elle consola la princesse Fushou : « Elle ignore la méchanceté du cœur humain et subira forcément quelques pertes. Heureusement, de telles choses sont finalement sans conséquence. Il vaut bien mieux apprendre cette leçon dans la capitale que dans les steppes. »
« Alors vous avez tout compris. » La princesse Fushou lui en voulait encore un peu, et son ton devint légèrement arrogant. « Alors dites-moi, pourquoi suis-je venue vous voir ? »
« La princesse est venue me voir, naturellement pour s'excuser. » Hui Niang repoussa nonchalamment sa frange, une idée lui traversant soudain l'esprit, mais son visage demeura impassible. Son ton s'adoucit considérablement, comme si la princesse Fushou était Wen Niang, quelqu'un qui avait commis une erreur et en était quelque peu embarrassé. Ayant percé à jour cette petite manœuvre, elle, en tant que sœur aînée, se montra exceptionnellement magnanime. « Ai-je dit quelque chose de mal ? »
Un soupçon de gêne traversa le beau visage de la princesse Fushou. Elle serra les dents et finit par dire d'une voix dure
: «
Vous avez raison. J'étais naïve et ne savais faire que des rêves insensés. Maintenant que je suis réveillée, je comprends mon erreur d'hier. Je suis venue vous présenter mes excuses.
»
Tout en parlant, elle souleva sa jupe pour s'incliner devant Hui Niang, mais Hui Niang se redressa rapidement, l'aida solennellement à se relever et dit d'une voix grave : « Attention, quelqu'un nous voit ! »
Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil rapide à l'intérieur du hall. Voyant que personne ne semblait y prêter attention, elle poussa un soupir de soulagement et se plaignit à la princesse Fushou : « Je t'avais dit que tu étais plus raisonnable maintenant, mais tu es toujours aussi imprudente. Est-ce vraiment important d'y réfléchir ? Si quelqu'un mal intentionné le voit et le divulgue, que se passera-t-il si cela se sait… le cortège nuptial est en plein cœur de la capitale ! »
Cette plainte a en réalité considérablement rapproché les deux femmes. Voyant que la princesse Fushou semblait un peu gênée, Huiniang adoucit son ton et engagea la conversation avec elle d'un ton désinvolte : « C'est cette fille Zhenbao de la famille Da qui vous a soufflé l'idée, n'est-ce pas ? »
Fu Shou resta silencieux, un éclair de haine traversant son regard. Hui Niang fronça légèrement les sourcils et demanda : « Ensuite, tu es allé la chercher, mais elle n'était plus dans la capitale ? »
« Ils n'ont pas pu la retrouver. Ils ont dit qu'elle avait été renvoyée dans sa ville natale. » Les mots de la princesse Fushou semblaient lui échapper des dents. Elle baissa le visage, évitant le regard de Huiniang, comme si elle ne voulait pas exposer son humiliation aux autres. « J'ai toujours su que ma vie était misérable, que personne ne se souciait de moi ni ne m'aimait, mais je n'aurais jamais imaginé que même une fille déshonorée issue d'une famille pauvre oserait comploter contre moi et me persécuter… »
« On dirait qu’elle est partie vers le sud. » Hui Niang ignora ses paroles et ne put s’empêcher d’esquisser un sourire. « Ce plan est en effet brillant… mais il repose sur l’hypothèse que vous ne pouvez pas ouvertement lui compliquer la tâche. »
«
Partie vers le sud
?
» La princesse Fushou fut légèrement décontenancée, puis comprit aussitôt
: la famille Da l’avait manipulée pour qu’elle intervienne, semant la discorde dans le couple
; bien sûr, ils avaient leurs propres raisons. Si Da Zhenbao était partie vers le sud, c’était forcément pour poursuivre Quan Zhongbai. Elle serra les dents, encore plus haineuse
: «
Cette petite garce sans scrupules, elle implore presque de devenir la concubine de quelqu’un…
»
Hui Niang la regarda en souriant, mais ne dit rien. La princesse Fu Shou, en revanche, bégaya véritablement et son visage devint soudain écarlate.
Tous deux restèrent silencieux. Au bout d'un moment, Hui Niang demanda : « Ton frère t'a grondé, n'est-ce pas ? Que t'a-t-il dit, et pourquoi es-tu tombé dans son piège ? »
« C’est… c’est elle qui a dit que le médecin divin était arrogant et que s’il se querellait avec vous, il ne voudrait certainement pas rester dans la capitale. J’ai supplié mon frère une fois de plus, et peut-être qu’il adoucirait son cœur et l’enverrait escorter la mariée… » dit la princesse Fushou en soupirant. « Je ne sais pas pourquoi je l’ai crue. Ce qu’elle disait à l’époque était bien plus crédible. »
« C’est ce qui la rend si spéciale. » Hui Niang regarda la princesse Fushou avec une pointe de compassion. « Peu importe qu’on soit un peu naïf, l’essentiel est d’être consciencieux et lucide. Avec votre rang et le soutien du Grand Qin, tant que vous menez une vie paisible et sans arrière-pensées… »
« À quoi bon si je n'ai pas d'autres idées ? Je serai toujours condamnée à vivre dans les steppes, à la merci de Luo Chun et de ses épouses. » Hui Niang, prise de pitié, soupira et se tut. La princesse Fushou, cependant, acquiesça et dit : « J'ai retenu la leçon. Xiao Ying m'a donné de précieux conseils, et je l'ai acceptée. Personne au monde ne peut me sauver. Avant, je me berçais d'illusions. Là-bas, la réalité est tout autre. Je n'ai d'autre choix que de me débrouiller seule. »
Elle jeta un coup d'œil dans le hall, puis se tourna légèrement de sorte que les piliers dissimulèrent complètement sa silhouette. Elle reprit ensuite un air grave, s'inclina devant Hui Niang et dit : « Fu Shou sait qu'elle a eu tort. Je vous prie de me pardonner cette fois-ci, belle-sœur. »
Hui Niang l'aida naturellement à se relever, sans toutefois aborder la question du pardon. Elle était simplement un peu curieuse
: «
On s'est vues assez souvent ce mois-ci, alors pourquoi as-tu dit ces choses aujourd'hui
?
»
La princesse Fushou rougit de nouveau, mais elle s'efforça de garder son calme. « C'est mon frère qui m'a fait remarquer certaines choses. Il ne connaissait pas toute l'histoire, il a simplement dit que je n'aurais pas dû vous offrir ce saphir, que j'avais flatté la mauvaise personne, que je n'aurais pas dû flatter le médecin divin, mais vous. Yichun a aussi une succursale à Beirong… Xiaoying m'a également donné des conseils… »
Hui Niang comprenait désormais tout
; que l’Empereur le sache ou non était une autre question. L’envoi de la princesse Fushou était bel et bien un geste d’excuses. Après tout, depuis son arrivée à Beirong, Fushou, outre sa propre survie, aurait besoin de l’aide de la Compagnie Yichun pour des raisons pratiques. Même ses subordonnés, ne souhaiteraient-ils pas compter sur la Compagnie Yichun pour s’établir dans les steppes
? On ne pouvait forcer les choses
; la contribution de la Compagnie Yichun dépendait entièrement de sa parole… Il n’était donc pas étonnant que Fushou soit si déterminée à présenter ses excuses aujourd’hui. Si elle laissait passer cette occasion, elle n’aurait probablement plus jamais la possibilité de prononcer ces mots avant son mariage.
Hui Niang n'éprouvait pas d'aversion particulière pour le pistolet que tenait Da Zhenbao. Habituée à la compagnie de Wen Niang, elle comprenait parfaitement les pensées de la jeune fille. Après que Fu Shou eut compris ce qui s'était passé, si elle n'avait pas éprouvé un certain sentiment de culpabilité, elle ne se serait probablement pas inclinée sincèrement et ne lui aurait présenté ses excuses, même au péril de sa vie. Quant à ces paroles de colère, elles étaient le fruit d'un simple accès de rage, et elle n'y prêtait aucune attention. Cependant, elle ne pouvait pas la laisser s'en tirer ainsi.
«
Votre bêtise a profité à la famille Da, mais m'a causé bien des ennuis.
» dit-elle avec un demi-sourire. «
Vous croyez vraiment que je vais laisser tomber cette affaire après un simple bonjour
? Votre docteur Quan est parti furieux à Guangzhou, et je vais devoir le convaincre de revenir… Je vous déteste tellement, vous croyez vraiment que je vais vous aider
?
»
Bien que jeune et quelque peu naïve, Fu Shou n'était pas stupide ; sinon, elle ne l'aurait pas compris si vite. Malgré la sévérité des paroles de Hui Niang, son ton était adouci, et Fu Shou ne les prit pas au sérieux. Au contraire, elle serra les dents et accepta de conclure un marché avec Hui Niang. « Fu Shou est indigne, mais je peux vous servir, belle-sœur, et expier mes fautes. Belle-sœur, il y a cette belle Ting dans votre clan… »
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Pensant à Wen Niang, partie vers le sud avec Wang Shi, son regard s'adoucit. Elle faillit écarter la frange de Fu Shou – elle avait auparavant reproché à Wen Niang sa maladresse, mais au fond, elle chipotait. À leur âge, elle était plus mature que Fu Shou. « Prendre la défense de la Consort Ting ne fera que se retourner contre toi. Je n'ai pas besoin de ta faveur… »
Elle désigna la fenêtre ouverte du hall principal, attirant l'attention de Fu Shou, et dit calmement : « Puisque tu m'as aidée, notre compte est réglé. Si la princesse a besoin de quoi que ce soit dans les steppes à l'avenir, le navire Yichun fera de son mieux pour l'aider. Qu'en pense la princesse ? »
L'audace de la princesse Fushou était vraiment remarquable. Après tout, elle était l'épouse d'un général et la fille cadette d'un haut fonctionnaire, et elle se contenta de la dévisager avant de dire nonchalamment : « Quel est le problème ? Dites-moi simplement comment vous comptez la rabaisser. Ce n'est pas votre faute si vous avez Yichun, une simple noble. Si vous êtes incapable de la rabaisser, à quoi bon notre alliance matrimoniale ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire. Elle s'efforça de garder un visage impassible et dit doucement à la princesse Fushou : « Ce n'est rien de grave, j'ai juste besoin de l'aide de la princesse… »
Note de l'auteur
: Fushou a-t-il mûri malgré les épreuves
?
Il est tôt aujourd'hui et j'ai beaucoup de mots XD Je crois que je viens de surmonter un petit blocage d'écrivain.
☆、206 percée
Puisque Luo Chun avait dépêché des émissaires à la capitale, la cour n'eut d'autre choix que de les apaiser pour démontrer la soumission des barbares et la paix du royaume. Ces derniers mois, les dignitaires étrangers du cortège nuptial avaient fait sensation dans la capitale, se faisant un nom. En particulier, le fils aîné de Luo Chun, le général Baoyin, était d'une beauté saisissante, avec une peau blanche comme neige, ressemblant davantage à un Russe du Nord qu'à un barbare nordique. Jeune homme passionné de romance, dissolu et frivole, il avait attiré tous les regards dans la capitale. Alors même que le cortège nuptial était en route depuis un certain temps, des rumeurs circulaient selon lesquelles il aurait enlevé une riche héritière et se serait enfui avec elle, provoquant un véritable scandale avant que la tempête ne s'apaise peu à peu.
L'été approchait et, comme chaque année, l'Empereur se retirait au Jardin Jingyi, dans les Collines Parfumées, pour échapper à la chaleur. Cette année ne faisait pas exception. Quinze jours auparavant, des gens avaient déjà quitté la ville pour se rendre au Jardin Jingyi et aider à nettoyer les cours en prévision de l'arrivée de l'Empereur. Bien que Tingniang ait tenu bon pendant les six derniers mois, elle ne put s'empêcher d'envoyer un message
: ce séjour au Jardin Jingyi signifierait trois ou quatre mois d'absence, et après quoi la jeune maîtresse de la famille Niu serait probablement de retour dans la capitale…
Avant son mariage, la princesse Fushou se plaignit à l'empereur de sa solitude durant le voyage et de n'avoir personne pour l'accompagner. Elle insista pour trouver plusieurs dames de la noblesse, issues des cours intérieure et extérieure, afin de voyager avec elle. Parmi elles se trouvait la jeune maîtresse de la famille Niu, qui vivait depuis plusieurs années à la frontière nord-ouest avec son époux et dont la famille résidait encore à Xuande. Xuande était le seul point de passage du col. Puisqu'elle devait de toute façon se rendre à la capitale pour assister au banquet de mariage, elle devrait finalement repartir. Il serait donc préférable qu'elles voyagent ensemble et se tiennent compagnie durant le trajet.
C'était un honneur rare, et la famille Niu en était naturellement ravie. Tingniang, cependant, semblait parfaitement comprendre la situation et savait que la raison pour laquelle la Consort Niu la détestait était sans aucun doute due aux machinations de la dame. Quant à la Consort elle-même, elle était facilement influençable ; quelques mots doux et un peu de flatterie pourraient suffire à la reconquérir. Aussi, elle était-elle prête à user de ses relations pour rappeler à sa famille que c'était une occasion en or ; sinon, une fois les princes et princesses nés, sa grossesse serait impossible à détecter…
Cette fois, avant même que Hui Niang n'ait pu dire un mot, l'intendant Yun manifesta déjà un certain mécontentement. « Si la famille a réussi à se débarrasser de cette jeune maîtresse de la famille Niu, c'est qu'elle a sans doute d'autres plans en réserve. Ting Niang a beau être posée, elle est encore jeune et manque d'expérience. Elle n'est pas aussi douée que ma deuxième nièce par alliance, dont les méthodes sont habiles et naturelles. Elle n'a pas besoin de faire d'allusions. Tout ce qu'elle fait est naturel et sans laisser de traces. »
« Je dois aussi vous remercier, oncle. Sans votre travail préparatoire, cette affaire n'aurait pas été aussi facile à régler. » Hui Niang faisait référence à Xiao Ying qui avait pris sa défense. L'intendant Yun comprit immédiatement, et même le duc Liang laissa échapper un petit rire, la désignant du doigt et disant à moitié en plaisantant : « Si nous avions la magie divine pour échanger vos têtes avec celles de Zhong Bai, cette grande cause aurait probablement été accomplie depuis longtemps. »
À ce moment-là, en tant que père, il ne put s'empêcher de s'enquérir de ce qu'était devenu Quan Zhongbai à Guangzhou. « Xu Shengluan et Gui Mingrun sont tous deux rentrés. Il n'a plus beaucoup d'amis à Guangzhou. Est-ce qu'il passe encore ses journées avec ce bègue de la famille Yang ? »
« Le jeune maître Yang est déjà parti et revenu. » Hui Niang pinça les lèvres. « La famille Xu réduit ses activités. Bien que l'entreprise de la jeune Madame Xu à Guangzhou puisse encore fonctionner, l'attention devra inévitablement se porter vers le nord. Autrement, elle risque de ne pas pouvoir protéger cette entreprise nouvellement créée. »
Bien que les anciens n'aient pas posé de questions précises, la raison du départ de Quan Zhongbai vers le sud n'était un secret pour personne. Le duc de Liang grogna et ordonna
: «
Il nous faut encore le convaincre comme il se doit et lui écrire quelques lettres d'excuses supplémentaires, de peur qu'il ne revienne vraiment pas lorsque nous le rappellerons un jour.
»
Il renifla, exprimant son mécontentement à l'intendant Yun : « Regardez tous ces neveux et nièces qui sont venus dans ce manoir. Si seulement l'un d'eux était né dans cette maison, comment pourraient-ils se trouver dans une situation aussi désespérée aujourd'hui ! »
Par respect pour l'intendant Yun, le duc de Liang prenait rarement la parole lors de leurs entretiens privés, se contentant généralement d'être en retrait. L'intendant Yun avait confié de nombreuses tâches à Hui Niang. Celle-ci ignorait tout de leurs interactions en privé. Dix mois s'étaient écoulés et elle avait accompli plusieurs missions. Le groupe avait fini par se connaître, et le duc de Liang osait même se plaindre de Quan Zhongbai en face d'elle.
Le directeur Yun semblait habitué à entendre ce genre de choses. Sans même lever les paupières, il répondit simplement : « Troisième frère, si tel est le cas, accepteriez-vous vraiment ce changement ? »
Le duc de Liang, pris au dépourvu, resta sans voix. Il se contenta de caresser sa courte barbe et de rire doucement, mais son expression était loin d'être chaleureuse. Hui Niang, cependant, sentit une émotion l'envahir et murmura : « Ces derniers jours, j'ai observé d'un œil froid, et il semble que toutes ces familles qui sont venues ici aient leurs propres idées… »
Cette fois, ceux qui venaient du Nord-Est étaient presque tous des familles de quatre ou cinq personnes, menées par un ou deux anciens et deux ou trois jeunes hommes bien élevés. Officiellement, ils venaient en tant que parents, et il était donc naturel de leur fournir de quoi subvenir à leurs besoins
: certains étaient marchands, d’autres achetaient des terres, et certains étaient même prêts à s’engager dans l’armée comme chefs de section… Hui Niang n’eut pas besoin d’intervenir
; l’intendant Yun s’occupait naturellement de tout. Hui Niang se contenta de veiller à leur nourriture, leurs vêtements et leur logement. Elle souhaitait aussi se rapprocher d’eux et gagner leur faveur, mais après quelques échanges, elle sentit que, malgré leur nom de famille commun, ce groupe était très méfiant, et elle dut abandonner ce projet. À présent, en les interrogeant, elle comprit que ce groupe n’était probablement pas tout à fait sur la même longueur d’onde que le duc Liang et l’intendant Yun.
Effectivement, le duc de Liang et l'intendant Yun échangèrent un regard. Le duc de Liang garda le silence, mais l'intendant Yun réfléchit un instant avant de prendre la parole
: «
Je sais, vous ne pouvez pas le cacher… Ils sont de leur région natale, alors ils sont un peu arrogants, peu obéissants et assez opiniâtres.
»
Il marqua une pause, puis souligna : « Cependant, quels que soient les conflits, nous restons une famille pour les étrangers, et après tout, ils sont venus ici pour nous aider. »
Comparé à il y a sept ou huit mois, où il restait muet et se contentait de lui donner des ordres, l'attitude du directeur Yun s'est considérablement adoucie. De toute évidence, son initiative pour faciliter l'intégration de Tingniang a grandement baissé sa garde, et Huiniang a enfin le sentiment de s'intégrer progressivement à la Société Luantai.
Elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine excitation, mais elle garda son sang-froid et se contenta d'un hochement de tête calme avant de recentrer la conversation sur la Consort Niu. « Bien que la Consort Niu ne soit pas très perspicace, elle bénéficie du soutien de l'Impératrice douairière. Si elle ne présente pas d'éléments concrets, elle risque de perdre le contrôle de la situation. Nous devrions peut-être inviter Maître Miaoshan. De toute façon, Zhongbai est dans le sud depuis près d'un an. Il ne serait pas inutile de révéler quelques détails sur la maladie de l'Empereur il y a un an. »
La concubine Niu voulait éliminer Tingniang pour deux raisons
: d’abord, Wu Xingjia semait la zizanie, et ensuite, l’attitude irrespectueuse de la famille Quan à son égard offrait à Wu Xingjia une opportunité. À ses yeux, elle avait fait preuve d’une grande sincérité, allant jusqu’à humilier personnellement les membres de sa propre famille, pour quelques mots seulement. Mais Quan Zhongbai restait insensible à toutes les tactiques, et la concubine Niu, Jiao Huiniang, avait même utilisé Maître Miaoshan comme appât pour attirer Quan Ruiting. Lorsqu’elle la relâcha, Quan Ruiting avait complètement changé… Si elle n’éliminait pas Tingniang, qui la respecterait encore
?
Ce raisonnement n'était pas erroné ; en réalité, il reflétait la vérité. Cependant, étant donné la superficialité de la Consort Niu, il lui aurait été facile de la tromper. Simplement, par le passé, en présence de Wu Xingjia, quoi que dise ou fasse Hui Niang, elle trouvait toujours une occasion d'en tirer profit. Maintenant que cette femme encombrante est partie, a-t-elle vraiment besoin des rappels de Ting Niang ? La Princesse Fushou venait de régler l'affaire et avait déjà informé l'Intendant Yun que le moment était venu. Cependant, l'Intendant Yun était alors en voyage d'affaires et était maintenant de retour dans la capitale ; ils ne purent donc s'asseoir tous les trois et en discuter plus longuement que maintenant.
« Ma nièce par alliance et moi avons de nouveau la même idée. » Le directeur Yun, sans prétention, sourit d'un air détendu. « Dès que j'ai eu vent de l'information, j'ai dépêché quelqu'un pour remettre une lettre à Miaoshan. Cependant, les modalités vous appartiennent. Après tout, nous n'avons pas encore eu l'occasion de rencontrer ces personnes importantes et je ne les connais pas aussi bien que ma nièce par alliance. »
Hui Niang ne s'attarda pas sur les formalités. Après un instant de réflexion, elle déclara
: «
Il est inutile de chercher d'autres prétextes pour l'envoyer au jardin Jingyi. Retournons simplement au temple Ci'en, comme auparavant. Si la concubine impériale assouplit sa position, la famille Niu pourra y tenir une assemblée du Dharma. Ce serait plus naturel et plus conforme à son rang de maître. Autrement, on pourrait croire que nous avons délibérément tenté de la piéger.
»
Après en avoir discuté quelques instants, le duc de Liang et l'intendant Yun se mirent d'accord, disant : « C'est bien, alors ce sera une suite logique. »
Cette petite affaire ne nécessitait pas beaucoup d'efforts et se régla en quelques mots. Hui Niang hésita un instant, puis dit : « Ce matin, quelqu'un de la famille Sun est venu m'apporter des choses et m'a demandé quand nous irions présenter nos respects à la famille Xu. Nous avions prévu d'y aller ensemble avec la famille Yang… Il semble que nous devrions profiter de cette occasion pour rencontrer la famille Xu. »
Les funérailles de Madame Xu furent grandioses
; sa dépouille fut exposée pendant quarante-neuf jours avant d’être ramenée à Yangzhou pour y être inhumée dans le caveau familial. Xu Fengjia, en tant qu’héritier présomptif, devait naturellement se rendre par bateau vers le sud. Cependant, compte tenu de son rang de duc de Pingguo, il était inconvenant qu’il discute secrètement de cette affaire avec la jeune génération. S’il se présentait, la famille Quan devrait envoyer le duc de Liangguo, et la famille Gui ne pouvait être représentée par Gui Hanqin. Cela rendait la situation bien plus délicate. Ces politiciens expérimentés et prudents ne souhaitaient certainement pas créer d’esclandre et donner des arguments à leurs adversaires. Par conséquent, quelle que soit la famille à l’origine de cette initiative, il était probable que ce soient les anciens qui prenaient les décisions. Mais cette fois, il suffisait que la jeune génération assure la liaison. Le duc de Liangguo fronça légèrement les sourcils et soupira doucement
: «
Très bien, il faut bien commencer quelque part… Cette fois, tu prendras l’initiative.
»
Initialement, la famille Quan aurait dû également envoyer Quan Zhongbai, par convenance. Le duc de Liang sous-entendait que, compte tenu du caractère exceptionnel de la situation et du fait que Hui Niang était aux commandes, des personnes extérieures finiraient par le découvrir. Cette déclaration constituait une reconnaissance préliminaire du statut de matriarche de Hui Niang. Les lèvres de l'intendant Yun esquissèrent un sourire, mais il ne protesta finalement pas, se contentant de dire
: «
Les funérailles de la famille Xu sont vraiment trop tardives. Ils observent le deuil chez eux cette année et ne peuvent absolument pas avoir de contacts avec autrui… Votre tâche est lourde
; cette réunion doit aboutir à un plan. Nous souhaitions initialement sonder l'opinion de quelques familles supplémentaires avant de prendre notre décision, mais cela semble désormais impossible.
»
Une question aussi importante ne peut être réglée en une seule réunion
; une préparation minutieuse est indispensable. La famille Quan a l'intention d'attaquer directement la famille Niu, et ce n'est pas par hasard. Elle doit impérativement mettre en place une stratégie pour éviter que ses adversaires ne soient à court d'idées, ce qui rendrait cette mission cruciale impossible. Hui Niang et le duc Liang acquiescèrent. Le duc Liang déclara
: «
Nous pensions initialement préserver nos forces… Cette fois, il nous faut absolument trouver un prétexte valable. Autrement, nous risquons d'avoir du mal à gagner la confiance des autres familles.
»
Le directeur Yun fronça les sourcils et dit : « On ne peut pas dire la vérité et mentionner Tingniang directement, ce serait trop flagrant, et puis, personne ne nous croirait. Il vaut mieux brouiller les pistes et évoquer le Troisième Prince comme prétexte ? »
« Ce n’est pas bon signe », grommela le duc de Liang. « Le système d’impôts fonciers et de capitations du vieux Yang vient tout juste d’être mis en place dans quelques provinces du Jiangnan cette année. Il craint surtout les ennuis. La concubine Ning se fait discrète, et le troisième prince, bien qu’âgé de plusieurs années, paraît-il qu’il ne sait même pas réciter correctement le Classique des Trois Caractères. Si nous agissons ainsi, le vieux Yang sera le premier à s’alarmer. De plus, les familles Xu et Yang sont très proches. Croyez-vous qu’elles n’y voient aucun inconvénient ? Elles ne se sont pas encore exprimées, mais qui sait, peut-être les deux familles ont-elles déjà conclu un accord sur la succession et n’ont-elles même pas encore songé à recruter des soldats. »
S'attirer les faveurs du Troisième Prince serait un jeu d'enfant, grâce aux relations de Quan Ruiyun. Le directeur Yun, pensif, esquissa un sourire et marmonna : « En effet, si le grand plan échoue, c'est une solution de repli. Tingniang n'a pas encore agi, inutile donc de se précipiter et de causer des ennuis au Troisième Prince… Bon, ces familles n'ont probablement aucun informateur chez les Niu, alors pourquoi ne pas les piéger une fois de plus ? Elles possèdent des actions de la société Yichun, et les quelques allusions vagues de ma nièce par alliance ne suffisent-elles pas à justifier une telle somme ? »
C'était un dernier recours, mais Hui Niang était quelque peu perplexe. Elle dit lentement : « Cela pourrait tromper les autres, mais pas la famille Gui. Ils ont également des parts dans la société commerciale Yichun… »
Le duc Liang et l'intendant Yun échangèrent un sourire. L'intendant Yun dit : « Ne vous inquiétez pas pour la famille Gui. Ils s'occuperont de tout. »
Il n'offrit aucune autre explication, mais se contenta d'un léger sourire et commença à échanger des remarques spirituelles avec Hui Niang.
Le cœur de Hui Niang rata un battement
: si la famille Cui du Nord-Est n’était pas prise en compte, la famille Gui du Nord-Ouest pouvait-elle aussi jouer un rôle clé dans la société Luantai
? Et ce collier de perles de pierre avait également été arrangé pour apparaître au Nord-Ouest…
?
Pour une raison inconnue, elle repensa soudain au lot d'argent volé que la famille Gui avait confié à la société Yichun
: si la famille Gui entretenait réellement des liens étroits avec la société Luantai, pourquoi lui aurait-on confié la gestion de ce lot d'argent volé
? Après tout, la société Luantai était elle-même experte en blanchiment d'argent, puisqu'elle vendait des armes à feu en secret.
Elle comprit aussitôt que c'était une excellente occasion
: souvent, qu'on lui confie ou non les tâches de la Société Luantai, elles finissaient par être accomplies. Mais se recueillir sur la tombe de la famille Xu exigeait sa présence. Le décès de Madame Xu lui offrait l'opportunité de s'impliquer.
« Oncle, soyons francs », lança Hui Niang, visiblement agacée. « Je suis jeune et je ne fais pas partie de la famille depuis longtemps. Vous devriez observer mes performances avant de me confier des affaires importantes. Ma belle-nièce est parfaitement au courant de la situation. Depuis un an et demi, je ne me suis jamais renseignée sur quoi que ce soit en privé… »
Elle jeta un coup d'œil au duc de Liang : « Pour éviter de mettre les anciens dans une situation délicate… Mais cette fois, la situation est particulière. Si je suis encore dans le flou et que je ne sais même pas quelles sont mes options, je ne peux vraiment pas garantir que je réussirai cette mission. »
L'expression du directeur Yun changea légèrement
: Hui Niang lui faisait clairement comprendre que si quelqu'un voulait savoir quelque chose, il pouvait simplement s'adresser à son beau-père en privé, plutôt que de se disputer avec lui en face. Cette franchise était aussi un signe d'ouverture.
Il regarda le duc de Liang avec une pointe d'interrogation et remarqua que ce dernier, lui aussi, se caressait la barbe, l'air pensif, sans dire un mot, le regard vide. Il ne put s'empêcher de maudire intérieurement le vieux renard. Il repassa ensuite en revue les agissements de Hui Niang avant de dire : « Très bien, la situation nous y oblige. Je comptais initialement vous laisser vous familiariser avec les affaires du peuple, mais je n'ai désormais d'autre choix que de vous y contraindre. »
C'était un homme décidé
; une fois qu'il eut parlé, son visage se durcit et il déclara d'un ton sec
: «
À ce propos, la famille Gui est un clan ancien dont les mérites militaires remontent à la fondation de la nation. Leur famille opère dans le Nord-Ouest depuis des générations…
»
En quelques mots, l'histoire de la famille Gui fut expliquée : famille militaire frontalière très orthodoxe, à l'instar de la famille Cui, elle avait gardé la frontière pendant des générations. À mesure que de plus en plus de membres la rejoignaient, elle s'enracina et prospéra dans la région. En raison des guerres fréquentes dans le Nord-Ouest, son pouvoir croissa plus rapidement que celui de la famille Cui, et elle exerçait désormais une influence considérable dans les cercles militaires et politiques du Nord-Ouest. Cependant, du fait de cette influence et d'un problème persistant depuis la fondation de la dynastie – les familles Gui et Cui étaient les seules du Grand Qin dont les membres suivaient leurs garnisons dans leurs déplacements, ne laissant personne dans la capitale – leurs relations avec celle-ci étaient plutôt délicates. La famille Cui était plus avantagée : le Nord-Est était plus proche de la capitale et les Jurchens étaient faibles, ce qui expliquait pourquoi elle n'avait jamais eu beaucoup de soldats. Mais les relations entre la famille Gui et la cour avaient toujours été une source de tensions pour les deux parties. Ce problème ne date pas d'hier. Ce n'était plus une affaire que la famille Gui ou la cour pouvaient facilement résoudre, et elle affectait désormais même la situation dans le Nord-Ouest. Bien que la famille Gui n'ait jamais eu l'intention de devenir un seigneur de guerre, elle en avait toujours eu le potentiel. C'est précisément pour cette raison que la Société Luantai a saisi l'opportunité il y a des décennies, a détourné les ressources vitales de la famille Gui et les a kidnappés pour les embarquer de force sur une petite embarcation servant au trafic d'armes, ouvrant ainsi une voie royale vers les Régions occidentales du Rong du Nord.