« Avec votre fortune, paver une route entre le jardin Chongcui et la capitale ne serait pas un problème », s'amusa Yang Qiniang. « Quand vous étiez jeune, n'aviez-vous pas fait installer des canalisations jusqu'aux douves de la ville rien que pour les toilettes de votre famille ? »
Hui Niang ne voulait pas entendre parler de ces choses du passé. Elle esquissa un sourire et dit
: «
C’était la première fois. Plus tard, quand nous avons découvert qu’on pouvait creuser une fosse septique, nous n’avons plus jamais fait de tels efforts… Cependant, s’ils n’avaient pas réalisé ce projet pour notre famille, ils n’auraient pas pu faire une telle amélioration. C’est très pratique maintenant. Je pense qu’à Guangzhou, la plupart des familles aisées en ont une dans leur jardin.
»
« C’est effectivement pratique pour le nettoyage », a déclaré Yang Qiniang. « Si ce revêtement est installé dès la construction de la maison, on utilise peu de matériaux. La plupart des familles de la ville nouvelle ont maintenant ce type de sol, et certaines personnes utilisent même des toilettes à la turque, ce qui permet d’économiser des matériaux et est plus pratique. Ainsi, le nettoyage des déjections nocturnes est plus facile et la ville est plus propre
: c’est le meilleur des deux mondes. Mais j’ai entendu dire par Sanrou qu’en plus de cela, votre famille utilise maintenant un système de douche à jet d’eau. Je me demande comment vous faites. »
Hui Niang expliqua ensuite en détail comment puiser l'eau du toit, et Yang Qiniang écouta avec grand intérêt, disant
: «
C'est beaucoup plus propre que d'utiliser des seaux en bois. J'avais envie d'essayer, mais je ne savais pas comment faire. Maintenant que vous me l'avez expliqué, je comprends. Donnez-moi les plans plus tard, et j'en fabriquerai quelques-uns, au moins assez pour rénover les salles de bain des chambres de Sanrou et Shilang.
»
Hui Niang sourit et dit : « Madame, c'est une faveur à rendre. »
Voyant Yang Qiniang lui montrer le blanc de ses yeux, elle ne put s'empêcher de sourire et de faire un geste de la main pour indiquer la longueur : « Juste un petit peu, c'est encore une faveur. »
Yang Qiniang la frappa alors avec le petit sac à main qu'elle tenait à la main, en disant : « Remplis-le pour moi. Si tu veux faire du commerce de pneus, alors remplis-le pour moi. »
En matière d'arts martiaux, Hui Niang pouvait facilement maîtriser Yang Qiniang. Elle esquiva l'attaque de Yang Qiniang et fit mine de dire : « Si tu me frappes encore, je te saisirai par le cou et tu me révéleras docilement ton anatomie. »
Yang Qiniang rit : « Tu es plutôt douée, n'est-ce pas ? Allons, je préfère mourir que de me soumettre. »
Tout en discutant, elles échangèrent quelques coups. Hui Niang ne s'attendait pas à ce que, malgré sa faiblesse physique, Yang Qiniang soit si douée en boxe. N'utilisant pas toute sa force, elle ne parvint pas à la toucher dans sa précipitation. Au bout d'un moment, redevenues adultes, elles s'arrêtèrent. Hui Niang repoussa ses cheveux et dit : « Quoi, tu veux te lancer dans le commerce du caoutchouc ? Ce véhicule est bien plus confortable sur les routes goudronnées. Mais même si le goudron est bon marché, goudronner toute la route officielle représente un coût énorme. Sans routes goudronnées, même une voiture, aussi riche soit-elle, ne sert à rien. »
Yang Qiniang acquiesça et dit : « C'est pourquoi je vous ai demandé de financer une route en ciment... Il n'y a que quelques dizaines de kilomètres entre le jardin Chongcui et la porte de votre résidence ducale dans la capitale, et il existe déjà une route officielle, donc le coût n'est pas si élevé. »
Hui Niang leva les yeux au ciel et dit : « Madame, même si je suis riche, je ne suis pas stupide. La route officielle appartient au gouvernement. Sans parler de la façon dont je pourrais la goudronner, et même si je le faisais, est-ce que l'activité commerciale reprendrait ? »
Elle réfléchit un instant et ne put s'empêcher de demander à nouveau : « Se pourrait-il que votre objectif ne soit pas de faire du commerce de caoutchouc, mais de construire des routes en ciment ? »
Yang Qiniang sourit sans dire un mot. Voyant Huiniang la regarder avec suspicion, elle dit nonchalamment : « Belle-sœur, vous ne me comprenez donc pas de mieux en mieux maintenant ? »
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de dire : « À quoi penses-tu… De toute façon, tu vas vers le nord par la mer, alors qu'est-ce que ça peut te faire même si une autoroute est construite ? Tu t'occupes toujours de ces choses-là au lieu de penser à gagner de l'argent, c'est intéressant, ça ? »
« Je ne manque pas d'argent », déclara calmement Yang Qiniang. « D'ailleurs, c'est précisément pour accroître les profits que cette route est absolument nécessaire. N'ai-je pas envie de développer l'industrie mécanique dans le Nord-Ouest ? Le problème, c'est que les routes y sont impraticables, les machines sont lourdes, le transport est lent et l'usure est considérable. Si nous déplacions l'usine de tissage là-bas, sans parler des problèmes d'alimentation électrique, même le transport des matières premières serait impossible. Je fais cela pour le pays et pour le peuple. Afin de remettre en culture ces terres de pêche et de riz du Jiangnan, nous devons absolument construire des routes. »
Hui Niang leva les yeux au ciel en regardant Yang Qiniang et dit : « Tu dis n'importe quoi. »
Cependant, elle comprenait aussi que les paroles de Yang Qiniang n'étaient pas vaines. Les routes officielles actuelles n'étaient que des chemins de terre, pratiquement impraticables sous la pluie ou la neige, rendant le transport de marchandises souvent difficile et périlleux. Même avec des messagers dévoués, une simple lettre du Nord-Ouest au Sud pouvait mettre un ou deux mois à arriver… Si le bitumage de la plupart des routes nécessiterait d'énormes ressources humaines et matérielles, les avantages se feraient progressivement sentir. L'activité commerciale prospérerait sans aucun doute. Cela profiterait non seulement aux affaires de la compagnie maritime Yichun, mais aussi… La vitesse de transmission des informations du gouvernement central aux autorités locales s'accélérerait, renforçant ainsi le contrôle du gouvernement central sur les territoires. Enfin, le déploiement des troupes serait désormais bien plus aisé, notamment pour l'infanterie, dont la rapidité serait considérablement accrue…
Hui Niang réalisa soudain avec étonnement que les routes en ciment étaient une invention nouvelle et extrêmement utile. Elle eut alors presque le vertige
: les changements que les Occidentaux avaient apportés au Grand Qin au fil des ans étaient bien trop nombreux et trop rapides. Si rapides qu’elle ressentit même une étrange et inexplicable amertume. Bien que cet endroit fût encore sale et barbare, ses habitants menaient une vie plus animée que ceux du Grand Qin. Certes, à l’heure actuelle, ils ne pouvaient toujours pas rivaliser avec le Grand Qin, mais il est vrai que ce dernier ne pouvait plus dominer complètement ces barbares.
Métiers à tisser, machines à vapeur, pneus, ciment… quelles seront les prochaines innovations
? Des canons
? Avec le canon Tianwei, cela semble peu probable de sitôt, mais vu le rythme d’innovation des Occidentaux, et si… et s’ils inventaient des bateaux à vapeur, et s’ils créaient aussi des canons encore plus performants
?
À cette époque, ce groupe pouvait fort bien avoir des visées sur la dynastie Qin. Les mers du Sud étaient également loin de leur pays, et pourtant ils y avaient déjà entrepris d'importantes activités…
Hui Niang se sentit soudain mal. Jamais elle n'avait imaginé que le Grand Qin puisse être inférieur à d'autres nations, de quelque manière que ce soit. Même à cet instant, cette pensée lui donnait une nausée inexplicable. L'Empire Céleste, où toutes les nations payaient tribut, était un pays qu'elle connaissait et qui ne pouvait se comparer au Grand Qin. Ce n'est qu'à présent, en admettant que le Grand Qin pouvait être inférieur aux barbares sur certains points, qu'elle réalisa qu'elle éprouvait encore une certaine affection pour la famille impériale, pour la cour… non, plutôt, pour le Grand Qin lui-même.
Soudain, elle sembla comprendre les dernières paroles de son grand-père et la décision difficile qu'il avait eu tant de mal à prendre. À cet instant, elle sembla également comprendre les agissements de Yang Qiniang. Peut-être était-ce dû à ses années passées à Guangzhou, qui lui avaient permis de se familiariser avec les affaires occidentales, que cette noble excentrique et distante s'était consacrée avec tant d'enthousiasme à l'étude de ces techniques étranges et ingénieuses…
Si tel est le cas, il n'est pas incompréhensible qu'elle ne divulgue pas ses pensées et préfère dissimuler ses véritables intentions. Même Hui Niang elle-même hésite à discuter ouvertement des lacunes de Qin par rapport à l'Occident. Imprégnée des technologies occidentales depuis un certain temps déjà, comment ces érudits rigides et conservateurs pourraient-ils accepter une telle affirmation
? Nul ne sait comment cette affaire évoluera
; elle pourrait se retourner contre ses auteurs et déclencher une tempête inattendue…
Elle réalisa soudain qu'elle s'était perdue dans ses pensées. Yang Qiniang la regardait avec une légère surprise. Hui Niang reprit alors ses esprits, réfléchit longuement, puis prit une inspiration et dit : « En réalité, construire des routes est une bonne idée. Cependant, on ne peut pas procéder de bas en haut. Il est plus rapide de le faire de haut en bas. Si nous concentrons nos efforts sur l'empereur, nous avons encore une chance de réussir. »
Yang Qiniang fronça les sourcils et réfléchit longuement avant de dire : « À vrai dire, j'y ai aussi pensé, mais je ne suis pas sûr que la cour impériale dépensera une telle somme pour cela. Ils ont des fonds, certes, mais ils ont d'autres priorités. Je pense que la réparation de cette route facilitera grandement le transport des marchandises. Pourquoi ne pas cotiser tous pour financer les travaux ? »
Hui Niang la regarda et dit : « Si tu me dois une autre faveur, je te donnerai les bons conseils et je t'aiderai même dans cette affaire. Me crois-tu ? »
Yang Qiniang la scruta avec suspicion pendant quelques instants, puis réfléchit un moment et secoua la tête en disant
: «
Cette affaire est trop coûteuse. Si je m’en occupais, l’Empereur pourrait se méfier. Il semble qu’il y ait de nouveau des troubles dans le sud. Suspendons les travaux de la route pour le moment.
»
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que Yang Qiniang renonce aussi catégoriquement et resta un instant sans voix. Mais, considérant les nombreux avantages que la route apporterait une fois achevée, elle ressentit un regain d'intérêt. Après un long silence, elle hocha la tête et dit : « Nous en reparlerons plus tard. Tu as raison, la construction de routes est extrêmement bénéfique. Je pourrai peut-être t'aider le moment venu… »
« Même pas un service ? » Yang Qiniang, appuyée contre la paroi du wagon, scrutait Huiniang. Mi-plaisantant, mi-sérieux, elle dit : « Ce n'est pas ton genre, belle-sœur… »
Hui Niang leva les yeux au ciel et dit : « Arrête de me rabaisser. Que veux-tu dire par "belle-sœur" ? Si la route est construite, cela profitera aux affaires de la banque. Tu crois vraiment que je suis si naïve ? »
Yang Qiniang laissa échapper un petit rire, sans confirmer ni infirmer sa conviction. Elle changea ensuite de sujet et se tourna vers les enfants : « Je pense que vous irez certainement en Asie du Sud-Est. L'Empereur prévoyait déjà d'y envoyer des troupes et ne verrait aucun inconvénient à tenter de les apaiser au préalable. Sachant que l'Asie du Sud-Est manque également de ravitaillement, il a dû se sentir dos au mur… Alors, pourquoi ne pas laisser Wai-ge et Guai-ge avec vous ? Il vaut mieux qu'ils restent au Manoir du Général avec San-rou. Ne vous inquiétez pas, il ne leur arrivera rien. »
C'était la première fois que Yang Qiniang mettait Waige et Sanrou en contact. Huiniang était un peu gêné. « Ce petit garnement t'a déjà causé bien des soucis. Une fois partis, il risque d'en causer encore plus. Si tu crains que Sanrou ne soit influencé par lui, n'hésite pas à les séparer. Je n'y verrai aucun inconvénient. »
Yang Qiniang secoua la tête et soupira : « Sanrou a toujours été déterminée, et en tant que mère, je ne déciderai pas à sa place. Tout dépend de son opinion. Même si Waige a deux ans de moins qu'elle, si elles s'entendent bien, cela ne me posera pas de problème. Simplement, l'enfant est encore jeune et indécise, il faudra donc aborder certaines choses quand elle sera plus âgée. »