C'était la première fois qu'elle exprimait son opinion sur le mariage de ses deux enfants, et son attitude était bien plus douce que ce à quoi Hui Niang s'attendait. Hui Niang haussa les sourcils, surprise, mais trop gênée pour évoquer les sentiments de Wai Ge pour Gui Daniu, elle se contenta de murmurer : « C'est vrai, cela dépend des souhaits des enfants… Je trouvais simplement que l'encouragement de votre famille était trop évident, et vous alliez leur donner une leçon. »
« Ce n’est pas nécessaire. » Yang Qiniang soupira doucement, sa voix se faisant froide. « Si Lang et Wu Lang ne sont pas mes fils biologiques après tout, je ne peux donc pas m’immiscer dans leur sort. Quant à San Rou et Shi Lang… les gens de la capitale ne les verront guère à l’avenir, alors je suis trop paresseuse pour m’en préoccuper. »
À en juger par ses paroles, Xu Sanrou ne sera pas autorisée à retourner dans la capitale avant plusieurs années. Wai Ge et elle seront séparées pendant plusieurs années en un clin d'œil. Une fois adultes, qui se souviendra de qui ? Pas étonnant que Yang Qiniang ne soit pas trop inquiet pour Xu Sanrou et Wai Ge. Quant à Wai Ge, il verra probablement Gui Daniu plus souvent à l'avenir.
Hui Niang acquiesça et dit : « Les enfants et les petits-enfants ont leurs propres bénédictions. Laissons les enfants gérer leurs propres affaires. »
Yang Qiniang s'étira, jeta un coup d'œil à Huiniang et afficha soudain un sourire malicieux : « À propos, Shilang n'est pas si vieille cette année. Pourquoi ne donnerais-tu pas naissance à une fille bientôt, et nos deux familles pourraient arranger un mariage entre nous ! »
Hui Niang lui cracha dessus et dit : « Tu n'as jamais un moment de sérieux ! Quand comptes-tu trouver une épouse pour Si Lang et Wu Lang ? Gui Danu n'est plus toute jeune. Si tu ne dis rien bientôt, j'irai la chercher pour la marier à Wai Ge. Tu vas le regretter amèrement. »
Xu Silang et son frère ont pratiquement grandi avec Gui Daniu, il n'était donc pas surprenant que Huiniang soit au courant de leur relation étroite. Le regard de Yang Qiniang se glaça et elle soupira de nouveau, murmurant : « Je crains qu'il ne soit pas destiné à une vie de luxe. Silang va hériter du titre, et mon beau-père est très soucieux de son mariage, tout comme ma belle-mère. Parce que Silang est amoureux de Daniu, ma belle-mère s'est pratiquement agenouillée devant moi pour me supplier… »
Ses lèvres esquissèrent un sourire légèrement sarcastique. « Ils pensaient que je corrompais délibérément Silang, que j'essayais de le marier à la fille déshonorée de la famille Gui… Même son beau-père était très mécontent, disant qu'avec une mère comme Shantong, Da Niu ne s'en sortirait pas mieux. La famille s'est disputée à ce sujet à plusieurs reprises, et Silang, respectant l'avis de sa grand-mère, a peu à peu cessé d'en parler. En réalité, même s'il en parlait maintenant, la famille Gui ne serait probablement pas d'accord. Shantong compte attendre que Gui Da Niu ait quinze ans avant de lui arranger un mariage… »
Hui Niang répondit calmement : « Vraiment ? Ce n'est pas pour tout de suite. »
Yang Qiniang ne remarqua rien d'anormal. Elle acquiesça et dit : « En effet, il faudra encore quelques années. Tout dépend des intentions de Silang. Cet enfant est plutôt malin. S'il s'attache vraiment à Daniu, je crains que même son grand-père et sa grand-mère maternelle ne parviennent pas à le dissuader. Mais il sait aussi que Daniu ne peut pas se marier avant ses quinze ans. Pour l'instant, je pense qu'il attend… que dans quelques années, lorsqu'il aura plus d'influence à la maison, il puisse encore semer la zizanie. »
Peut-être qu'à ce moment-là, le duc de Pingguo aurait déjà arrangé un mariage pour Xu Silang. Hui Niang resta longtemps silencieuse avant de dire : « Le mariage est la chose la plus imprévisible au monde, et je n'aurais jamais imaginé finir avec Quan Zhongbai… »
« Je n’aurais jamais imaginé que vous deux formeriez non seulement un couple, mais aussi une relation aussi harmonieuse », a déclaré Yang Qiniang. « Je pensais que vous seriez incompatibles. La personnalité du docteur Quan est en effet très différente de la vôtre. »
Elle soupira et dit : « Cependant, ce que je vous envie le plus, ce n'est ni votre mari, ni votre richesse, mais votre statut… Tout le monde trouve normal que vous sortiez et que vous preniez des initiatives, sans que personne ne vous critique. Même l'empereur doit vous envoyer en mission, tandis que je ne peux que me cacher derrière Sheng Luan et rester mon épouse, l'héritière présomptive. »
Elle s'appuya contre la paroi du wagon, l'air sincèrement mélancolique, et dit doucement : « Même si je veux aller me promener, je dois penser à ma réputation… Même si je n'y tiens pas, je dois tenir compte des souhaits de Sheng Luan. À cet égard, personne au monde ne peut égaler le soutien que Quan Shi t'apporte. »
Hui Niang était désormais passée maître dans l'art de discerner la sincérité des paroles de Yang Qiniang. Voyant son élan d'émotion, elle ne put s'empêcher de dire : « En réalité, tu aurais aussi pu épouser Quan Zhongbai à l'époque… »
Yang Qiniang a ri et a dit : « Cet avantage ne semble pas suffisant pour me convaincre. »
Elle jeta un coup d'œil à Huiniang, puis sourit soudainement sincèrement et murmura : « Les sentiments sont parfois étranges. Même si Shengluan n'est pas le partenaire idéal et qu'être belle-mère n'est pas toujours agréable, tant que je peux être avec lui, certaines choses importent peu. Qui peut avoir une vie parfaite ? La réputation de Shantong est si mauvaise en ce moment, mais est-ce qu'elle s'en soucie ? Parfois, il faut faire des sacrifices pour ce que l'on désire vraiment. »
Hui Niang semblait plongée dans ses pensées. Après un long moment d'hésitation, elle dit lentement : « C'est vrai, tu as raison. Qu'est-ce qui peut être parfait en ce monde ? Parfois, je devrais me défaire de mon habitude d'être trop perfectionniste. »
Yang Qiniang dit à l'improviste : « Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je n'essaie pas de vous inciter à être trop conciliant… comment dire ? Je ne voulais pas non plus m'en mêler, mais après avoir passé du temps avec vous ces derniers jours, j'ai l'impression que vous traversez une période difficile et que vous vous sentez démuni. En réalité, vous êtes quelqu'un de bien… Bon, je vais être franc. La famille du mari de votre sœur, la famille Wang, est originaire du Fujian. Leur clan a jadis compté un gouverneur de province, qui était un subordonné direct de mon père. Nous entretenons de bonnes relations avec certaines des grands-mères et dames de la famille Wang. Parmi elles, la dix-septième épouse de la famille Wang voyage actuellement entre Guangzhou et Suzhou pour affaires. Il y a quelques années, lorsqu'elle est venue me voir, elle m'a confié certaines choses. À l'époque, je les ai écoutées comme des histoires. Bien que j'aie été un peu ému, je n'y ai pas prêté attention. »
Le cœur de Hui Niang se serra, mais elle força un sourire et dit : « Il semble que la famille Wang ne soit pas la famille idéale pour un mari... Dites-le-moi, je suis plus ou moins préparée. »
Yang Qiniang la regarda avec compassion et dit à voix basse : « Alors je vais simplement parler de ce dont je me souviens… »
Plusieurs lettres envoyées à la capitale par des messagers spéciaux de la Garde de Yan Yun reçurent rapidement une réponse, accompagnée d'un édit secret pour Xu Fengjia et de l'arrivée de Feng Jin, commandant de la Garde de Yan Yun. À en juger par la dépêche de Feng Jin par l'Empereur, ce dernier semblait déterminé à conquérir les Mers du Sud. L'idée de concession proposée par Hui Niang fut également très bien accueillie
; se basant sur l'appréciation de Feng Jin, l'Empereur estima que cette idée valait à elle seule plus d'un million de taels d'argent. — Cette affaire était d'une importance capitale, aussi confia-t-il à Feng Jin la gestion des détails, tout en demandant à Hui Niang de le conseiller, ne souhaitant pas qu'elle se retire une fois sa mission accomplie. Feng Jin, très modeste, se déclara simple figurant, se contentant d'obéir aux ordres de Hui Niang. Cette dernière se contenta d'écouter et de laisser faire.
Cependant, l'empereur ayant approuvé l'idée, chacun s'activa. Feng Jin et Hui Niang étudièrent jour et nuit la situation en Asie du Sud-Est, s'efforçant d'acquérir rapidement une compréhension sommaire du contexte politique des pays de la région, tout en attendant le retour du navire marchand Yichun, parti acheter des céréales. Outre le responsable des achats, de nombreux espions de la Garde de Yan Yun se trouvaient également à bord. Leur mission était de repérer au plus vite les terres propices à la culture des céréales en Asie du Sud-Est et, si possible, d'établir une carte pour aider Hui Niang et ses compagnons à choisir leurs cibles.
Cette affaire ne pouvait se régler du jour au lendemain. Feng Jin termina rapidement sa tâche et envoya des hommes poursuivre leur infiltration en Asie du Sud-Est afin de recueillir des renseignements. Quan Zhongbai se contenta d'afficher une attitude attentive, se bornant à donner quelques indications sur les coutumes et la culture rencontrées en Asie du Sud-Est, à titre de référence – mais il ne pouvait s'étendre sur le sujet, de peur de paraître trop savant. Yang Qiniang était très occupée par ses propres affaires, et Xu Fengjia s'affairait à équiper les navires de la marine de Guangzhou de canons Tianwei. Par conséquent, Hui Niang ne fuyait pas Feng Jin. Ils passaient leurs journées à étudier des documents et à déchiffrer des cartes, et firent rapidement connaissance. Quan Zhongbai ne s'inquiétait nullement de la présence constante de Hui Niang auprès de Feng Jin ; elle ne venait le voir que de temps à autre. La plupart du temps, elle travaillait sur sa pharmacologie, intégrant de nouvelles propriétés des plantes médicinales.
Tous étaient épuisés par leur journée chargée et, en raison d'un typhon à l'étranger qui rendait les communications difficiles, ils décidèrent de se reposer quelques jours. Feng Jin invita Quan Zhongbai à se détendre quelques jours et proposa également à Hui Niang de les accompagner. Apprenant qu'ils allaient aux mines, Hui Niang se désintéressa du projet et prétexta une maladie pour ne pas y aller. Yang Qiniang, cependant, était disposée à emmener les enfants et sa cousine, si bien que Xu Fengjia n'eut d'autre choix que de les accompagner également. De ce fait, Hui Niang se retrouva seule à garder le Manoir du Général. Après deux jours de repos, elle dit à ses serviteurs : « Je vais me rendre au Pavillon Tonghe. Inutile de m'accompagner avec une grande suite ; une ou deux personnes suffisent. »
Comme il était plus pratique de voyager léger, elle se rendit à Tonghetang pour examiner les comptes. À son arrivée, le directeur l'invita naturellement à prendre place et lui présenta le livre de comptes. Huiniang feuilleta distraitement quelques pages, puis s'exclama en riant
: «
Monsieur le directeur, c'est tout ce que vous avez à me donner
? Où est votre directeur général
? Pourquoi n'est-il pas là
? Je suis à Guangzhou depuis plusieurs jours et il n'est pas venu me voir. À première vue, on croirait que nous sommes brouillés. Ce n'est pas bon signe
; cela soulève des questions.
»
En effet, en tant que maîtresse de fait du manoir du duc, il était quelque peu impoli de la part de Tonghetang de ne pas avoir salué Huiniang pendant si longtemps. L'intendant laissa échapper un petit rire gêné : « Vous comprenez, c'est juste que, puisque vous séjournez au manoir du général, il ne nous est pas convenable de venir vous déranger. Le directeur général n'est pas à Guangzhou ces jours-ci et devra probablement rentrer avant que nous puissions vous voir. Quant à toute gêne, il n'y en a absolument aucune ; n'y pensez pas… »
Hui Niang jeta un coup d'œil à ses suivantes et sourit : « Ah bon ? Alors regardons d'abord les comptes. »
Aujourd'hui, elle examina les comptes avec une extrême minutie, passant deux quarts d'heure sur chaque page, comme si elle pouvait lire un livre entier en une journée. L'intendant, les mains jointes, observait Hui Niang, son inquiétude grandissant. Bien que Hui Niang ne le regardât pas, une sueur froide lui coulait lentement dans le dos sans qu'il s'en aperçoive. Au bout d'un moment, il s'excusa et revint avec un sourire radieux et une pointe d'obséquiosité, disant : « Quelle coïncidence ! Je suis allé justement à la résidence de l'intendant principal pour lui remettre un message, mais il vient à peine de rentrer, à peine sorti de la maison. Je me suis dépêché de lui remettre le message, et l'intendant principal m'a dit qu'il viendrait vous voir après s'être rafraîchi… »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils. Elle fredonna en guise de réponse, mais garda le silence. Les servantes échangèrent des regards, aucune n'osant élever la voix. Au bout d'un moment, voyant le maître d'hôtel entrer lentement, les mains dans les manches, elles lui lancèrent toutes des regards à la fois compatissants et méfiants. Hui Niang marqua une pause, soupira et dit : « Vous pouvez toutes partir. »
Une fois tout le monde parti, Huiniang dit lentement : « Oncle Shiren, cela fait plusieurs jours que je suis à Guangzhou et vous n'êtes toujours pas venu me voir. Vous n'êtes arrivé que lorsque j'étais sur le point de frapper à votre porte et de refuser de partir. Me traitez-vous comme un intrus ? »
Bien que le nouveau venu fût maquillé, ses traits ressemblaient toujours à ceux de Quan Shiren. Il semblait indifférent à la colère de Hui Niang, s'installant tranquillement en face d'elle et disant nonchalamment : « Je n'osais vraiment pas entrer dans la demeure du Général, craignant de révéler quelque chose, et j'ai donc dû vous attendre. Je pensais que si quelque chose vous préoccupait, vous ne me feriez pas attendre longtemps. Contre toute attente, nous nous sommes mal compris. En vous voyant voyager et vous amuser toute la journée avec l'épouse de l'héritier présomptif, j'ai sincèrement cru que vous étiez venu à Guangzhou uniquement pour une mission impériale. Je ne pouvais rien faire pour vous dans cette affaire, aussi n'ai-je pas insisté et suis-je parti. »
Ses paroles laissaient entendre que la disparition de Hui Niang n'était qu'une simple coïncidence. Hui Niang n'en croyait pas un mot. Après un moment d'hésitation, elle décida d'aller droit au but et, en riant, dit : « Ah bon ? Je croyais que l'oncle Shi Ren enquêtait sur la localisation de cette flotte… »