337. Doux rêve
Près de dix jours s'étaient écoulés depuis l'entrée de Quan Zhongbai au palais. Bien que la nouvelle de la mort du Second Prince se soit déjà répandue et que les préparatifs des funérailles se déroulaient sans encombre, tous à la cour, même ceux n'ayant qu'un lien ténu avec le cercle le plus restreint, savaient que ce n'était que le début. Tandis que les fonctionnaires de rang inférieur et le peuple discutaient du destin tragique du Second Prince, les agissements de l'ancienne faction, le sort du manoir du duc de Dingguo et la situation du Troisième Prince devinrent les sujets de préoccupation les plus pressants. Quan Shiyun fit même le voyage depuis le clan Quan jusqu'à la capitale pour s'enquérir de la situation, une initiative que Hui Niang approuva quelque peu. À ce moment-là, ses intérêts convergeaient presque entièrement avec ceux de Quan Shiyun.
« J’ignore quelles méthodes ont été employées. » Bien sûr, personne ne croirait que le second prince soit mort subitement d’une maladie. Hui Niang secoua la tête et dit : « Pour l’instant, rien n’est sorti. De toute façon, Zhong Bai n’est toujours pas sorti du palais. Nos espions infiltrés chez les Xiangwu ont également perdu le contact avec nous. »
En ces temps difficiles, les défenses du palais sont sans aucun doute à leur maximum. Pour la sécurité de leurs informateurs, couper tout contact à court terme est certainement préférable, puisque Cui Zixiu est actuellement dans l'impossibilité d'entrer au palais et que la transmission de messages est de toute façon complexe. Quan Shiyun n'y voyait aucun inconvénient
: «
Peu importe, Zhongbai ne vous cachera rien. Nos informations sont les plus directes
: comment les différentes factions ont-elles réagi ces derniers jours
?
»
«
Les anciens doivent être très inquiets
», dit calmement Hui Niang. «
À cause de Zhong Bai, ils utilisent tous leurs propres méthodes pour venir nous rendre visite. Je refuse tout simplement de voir qui que ce soit et je dis que je me suis réfugiée au jardin Chong Cui.
»
Bien que cela puisse paraître un peu dur envers l'ancien parti, cela permettait au moins de prendre ses distances avec la famille Quan et de maintenir l'impartialité de Quan Zhongbai. Quan Shiyun hocha légèrement la tête sans s'enquérir davantage des détails
; il était clair que Huiniang rassurerait discrètement certains de ses proches. Il changea de sujet. «
Je me demande ce que ressent le nouveau parti à présent. Sont-ils à la fois surpris et ravis, ou surpris et inquiets
?
»
« Il est vrai que la maison du Grand Secrétaire Yang est toujours pleine de visiteurs », dit Hui Niang. « Le Grand Secrétaire Yang était si effrayé qu'il a prétendu être malade et a délégué toutes les affaires du cabinet au Second Grand Secrétaire. Cependant, il ne faut pas encore le soupçonner. De toute façon, tous les regards sont tournés vers Yan Yunwei et l'eunuque Lian à présent, nous n'aurons donc d'autre choix que d'agir en fonction de leur humeur. »
En réalité, depuis la disparition du Second Prince, la situation politique et le palais ont connu de nombreux bouleversements. Le Grand Secrétaire Yang est désormais un Premier ministre incroyablement puissant et influent. Auparavant, le Second Prince pouvait au moins contenir le Troisième Prince, mais depuis sa disparition, ce dernier est devenu de facto l'aîné. Avec le Grand Secrétaire Yang à la cour, un simple coup de fil – voire l'absence totale de coup de fil – suffit à légitimer l'accession au trône de l'aîné. Comment l'Empereur réagira-t-il
? Les Quatrième et Cinquième Princes sont nettement plus jeunes que le Troisième Prince. Ce dernier est désormais sur le point de devenir prince héritier, une situation qui inquiète fortement l'Empereur.
Si le Grand Secrétaire Yang était destitué, la cour replongerait dans le chaos, et la famille Quan, apparentée à la famille Yang par alliance, pourrait bien en subir les conséquences. Mais si le Troisième Prince accède au trône en tant que Prince Héritier, quel sera le sort du Sixième Prince
? Le poison détenu par la Société Luantai, celui-là même qui a empoisonné Hui Niang, agit trop rapidement
; elle ne passera pas le test de dépistage. Même un miracle ne pourrait la sauver, et le poison serait détectable au goût
; tuer le Troisième Prince ne sera pas chose aisée. Ils devront peut-être se contenter d'assister à son ascension au pouvoir.
Comme il est impossible d'éliminer simultanément le deuxième et le troisième, conserver le troisième tout en éliminant le deuxième serait extrêmement désavantageux pour la Société Luantai. Par conséquent, Huiniang ne soupçonnait pas la Société Luantai d'être à l'origine de cette action. La performance de Quan Shiyun le dissipa également. Il se leva, fit les cent pas dans la pièce secrète, le cœur lourd, et dit à voix basse
: «
Nous ignorons qui a agi, et encore moins comment réagir. Observer la situation n'est pas la meilleure solution, mais nous n'avons pas d'autre choix pour le moment. Attendons que Zhongbai sorte du palais avant de prendre une décision.
»
En effet, l'identité du véritable coupable importe peu
; la question cruciale est de savoir qui, au final, portera la responsabilité. Les intentions de l'Empereur sont presque totalement imprévisibles. Hui Niang acquiesça
: «
Pour l'instant, c'est la seule solution.
»
« J'ai entendu dire que vous aviez organisé un banquet sur le navire Yichun pour des envoyés étrangers ? » demanda à nouveau Quan Shiyun, comme prévu. Huiniang n'eut d'autre choix que de donner une brève explication. À ces mots, Quan Shiyun fronça les sourcils et déclara, à sa grande surprise : « Ces gens-là n'avaient probablement pas de bonnes intentions non plus. »
Avant que Hui Niang puisse analyser la situation, Quan Shiyun prit la parole. Elle haussa les sourcils et le regarda. Quan Shiyun hésita un instant, puis déclara
: «
Il est temps que tu saches que des Britanniques sont derrière Luo Chun. Ils nous ont contactés par l’intermédiaire du Département Qinghui. Non seulement ils veulent acheter des armes, mais ils ont également proposé un prix exorbitant pour acquérir les plans du Canon Tianwei.
»
Hui Niang fut surprise et faillit s'exclamer
: «
Vous n'étiez pas d'accord
?
» Elle parvint à se reprendre, mais avant qu'elle ne puisse parler, Quan Shiyun reprit
: «
Ce n'est pas tout. Le plus important, c'est l'opium dont vous parliez. Ils veulent vraiment en vendre dans le pays. L'invasion de Luo Chun vise cette fois à reconquérir le territoire et les steppes de Dayan Khan. C'est une intention très claire. Après avoir été rejeté par la tribu de Qinghui, Luo Chun semble vouloir prendre l'ascendant. Les avantages que les Britanniques lui ont offerts doivent être considérables.
»
Le territoire de Dayan Khan était très limitrophe de celui de Da Qin. Les Britanniques se sont vraiment donné beaucoup de mal pour vendre leurs marchandises, et Hui Niang ne put s'empêcher de rire avec colère : « Ils ne seraient vraiment pas satisfaits tant qu'ils n'auraient pas conclu cet accord. »
« Vraiment ? » soupira Quan Shiyun. « Nous sommes confrontés à des problèmes tant internes qu'externes… Après votre mention de l'opium la dernière fois, j'ai également envoyé Shiren en Asie du Sud-Est pour se renseigner. Son influence est en effet très répandue. C'est effrayant. Même nous n'osons ni en acheter ni en vendre. Luo Chun est plutôt audacieux ; n'a-t-il pas peur de corrompre ses bergers ? »
Il laissa échapper un petit rire moqueur et dit : « Cependant, c'est effectivement une bonne chose. Nous l'avons testé ; une grosse gorgée suffit à tuer quelqu'un rapidement, et c'est irréversible. Ceux qui n'y connaissent rien pourraient voir du sang couler de leurs sept orifices, mais il est difficile de déceler quoi que ce soit d'anormal lors de l'autopsie. De plus, c'est addictif lorsqu'on le brûle. Si ce n'était pas dit explicitement, ce serait un bon moyen de contrôler les gens. Malheureusement, neuf personnes sur dix qui fument trop d'opium sont bonnes à rien ; sinon, le Département des Parfums serait bien plus rassurant à l'avenir. »
Hui Niang réprima son malaise et secoua la tête : « Si nous commencions à l'utiliser, ce serait encore tomber dans le piège des Britanniques. Il vaut mieux mettre cela de côté pour l'instant. Je dois encore trouver une occasion d'en parler à Feng Zixiu, mais malheureusement, je n'ai aucun sujet de conversation et il n'est pas facile d'aborder le sujet. »
La cour impériale se désintéresse de ces affaires, et les particuliers n'ont aucun moyen de les gérer. Si Quan Shiyun était favorable à la distribution d'opium, il s'en serait chargé depuis longtemps. Son choix en dit long sur son attitude. La décision de Hui Niang ne le surprit pas
; il se contenta d'acquiescer et de dire
: «
Nous pourrions peut-être commencer par l'Asie du Sud-Est, ou, si cela ne fonctionne pas, envoyer un ou deux messagers pour gagner des mérites. Nos effectifs militaires sont encore insuffisants. Écrire à votre beau-père ne nécessitera que quelques préparatifs.
»
Alors que les deux hommes venaient de terminer leur discussion, on frappa à la porte. Green Pine vint en personne annoncer
: Quan Zhongbai est de retour du palais.
L'identité de Quan Shiyun n'avait pas encore été révélée
; il n'était pour l'instant qu'un simple serviteur gérant les affaires de sa ville natale. Trop occupé à éviter Quan Zhongbai, il n'avait pas le temps de sortir pour le rencontrer. Il entra donc pour parler aux deux anciens, tandis que Huiniang se précipitait dehors pour saluer Quan Zhongbai.
N'ayant pas vu Huiniang depuis plus de dix jours, Quan Zhongbai avait certainement maigri, mais il gardait le moral. Voyant Huiniang venir le saluer, il fit un signe de la main et dit : « Laissez-moi me laver. »
Hui Niang savait que Li Sheng et lui étaient ensemble depuis longtemps et que l'empereur toussait probablement à nouveau. Quan Zhongbai, médecin lui-même, y était très attentif
; il se lavait et se changeait systématiquement après avoir été en contact avec des malades, et ses vêtements de travail étaient lavés séparément. Elle n'eut d'autre choix que de quitter la pièce. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai sortit en s'essuyant les cheveux mouillés et, voyant qu'il n'y avait personne, il l'enlaça par derrière, posant sa tête sur la sienne, dans un rare moment de tendresse.
« La concubine Niu est mourante. » Ces mots furent un choc. Hui Niang tressaillit et se tourna vers Quan Zhongbai. Ce dernier, d'un calme imperturbable, poursuivit : « Elle n'a pas été empoisonnée et son corps est intact, mais son cœur faiblit. Elle tient des propos incohérents… Elle est anéantie par la nouvelle du décès du second prince. »
Il n'y a pas de plus grande douleur qu'un cœur brisé. Hui Niang ressentit un pincement de pitié et demanda : « Crois-tu qu'elle ait une chance de s'en remettre ? »
«
Vous me demandez si elle simule la folie
?
» Les lèvres de Quan Zhongbai esquissèrent un sourire. «
Il y a une grande différence entre simuler la folie et être véritablement fou. La concubine Xian ne peut pas feindre la folie dans son état. Je pense qu’elle ne va vraiment pas s’en sortir.
»
« Que veux-tu dire ? » Bien qu'elle fût dans les bras de Quan Zhongbai, Hui Niang ressentit un frisson : elle avait été témoin de la beauté incomparable de Niu Xianfei. À cause de sa beauté, les échecs et les déceptions d'une telle femme lui paraissaient encore plus pathétiques et suscitaient davantage de pitié.
« La concubine Niu ne cherche même plus à savoir qui est le véritable coupable », déclara Quan Zhongbai sans ambages. « Je lui ai dit que le champignon vénéneux pouvait provenir du Guangdong, mais elle n’a fait aucun lien et n’a cessé de répéter… »
Il marqua une pause, comme s'il se souvenait du ton de la Consort Niu : « Elle n'arrêtait pas de répéter : "Croyez-vous que le destin d'une personne puisse être changé ?" »
Quan Zhongbai haussa légèrement le ton, imitant à la perfection celui de la Consort Niu, et les émotions chaotiques et déchirantes semblaient transparaître dans sa voix. Même Hui Niang en fut stupéfaite, incapable de détacher son attention du récit de Quan Zhongbai. « J'ai dit que bien sûr, le destin d'une personne peut être changé, que sa vie est un choix personnel… La Consort Niu a répondu : “Tu te trompes, ma vie entière n'est qu'un pion. N'importe qui peut me manipuler, n'importe qui peut m'utiliser, je ne suis rien d'autre. Parfois, on croit avoir pris son destin en main. Mais quand on se réveille, on réalise que le destin est écrit. Quelqu'un comme moi a ce destin, c'est ma faute, à quoi bon rêver ? Je n'étais qu'une monnaie d'échange, un objet, comment aurais-je pu penser autrement ?” »
Il réfléchit un instant puis dit : « C'est un peu confus, mais c'est en gros l'essentiel. »
En repensant à la vie de la Consort Niu, Hui Niang fut partagée entre plusieurs sentiments. Elle soupira doucement et murmura : « Au moins, elle avait encore le Cinquième Prince à ses côtés… »
« La concubine Niu m’a demandé de conseiller à l’empereur », soupira Quan Zhongbai, impuissant, « de l’envoyer au Palais Froid pour se rétablir. Elle ne semble avoir ni l’énergie ni l’envie de s’occuper de l’éducation du cinquième prince. »
Hui Niang fronça aussitôt les sourcils. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit que la Consort Niu avait véritablement renoncé à elle-même
: dans ce palais perfide, le Cinquième Prince, sans sa mère, ne manquerait pas d'épreuves. Abandonner même son propre fils, il semblait que la Consort Niu ne pouvait plus supporter la situation.
« La vie d'une personne est entièrement prédéterminée… », dit-elle lentement. « S'est-elle résignée à son destin ? »
Quan Zhongbai laissa enfin transparaître une émotion. Il soupira, serra Huiniang plus fort dans ses bras et murmura : « A-t-elle le choix ? »
Hui Niang resta sans voix. Un flot d'émotions l'assaillit, et un instant, elle se sentit profondément découragée. Après un long moment, elle finit par déclarer avec résolution
: «
À quoi bon parler après avoir admis sa défaite
? Si elle abandonne, d'autres continueront à jouer. Au palais, le vainqueur sera finalement celui qui persévère jusqu'au bout.
»
« Oui, » dit Quan Zhongbai à voix basse, « à part persévérer, quel autre chemin reste-t-il à emprunter ? »
Il semblait quelque peu abattu
: comparés à la Consort Niu, lui et Huiniang portaient un fardeau encore plus lourd
; ils ne pouvaient se permettre d’échouer, et pourtant, le risque d’échouer était plus grand. Une question tacite planait entre eux
: parfois, quand on a l’impression de tenir son destin entre ses mains, n’a-t-on pas aussi des doutes, se demandant si tout ce que l’on possède n’est finalement qu’un beau rêve
?
Si même les plus beaux rêves sont si difficiles et épuisants, combien la réalité doit-elle être morne ?
« Même s’il existait d’autres voies, je ne les emprunterais pas », dit doucement Hui Niang, sa voix se faisant plus résolue. « Même s’il ne me reste qu’une goutte de sang, je me lèverai. Quan Zhongbai, ni l’un ni l’autre n’avons eu une vie facile, mais je suis déterminée à me battre jusqu’au bout. Et toi ? »
Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant d'esquisser un léger sourire contre sa tempe. Hui Niang sentit son doux sourire s'épanouir sur sa peau.
« N’ai-je pas joué au chat et à la souris avec ça tout ce temps ? » dit-il, épuisé. Mais c’est précisément cette fatigue qui lui fit prendre conscience de la réalité. « Après être arrivé aussi loin, comment pourrais-je lâcher prise si facilement ? Même si ce n’est qu’un rêve, faisons en sorte que ça marche jusqu’à notre réveil. »
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle se laissa aller en arrière et se laissa complètement aller dans les bras de Quan Zhongbai.
338. Raisonnement
Bien que Quan Zhongbai n'ait guère participé à l'enquête après avoir tiré ses propres conclusions, l'affaire impliquait un empoisonnement. Une fois les gardes de Yan Yun arrivés, même les eunuques invitèrent Quan Zhongbai à venir superviser les paysans, experts en cueillette de champignons en montagne, tandis qu'ils triaient le demi-panier de champignons mis de côté.
Comme tous les champignons avaient été coupés en deux, la moitié restante était forcément un peu flétrie. Plusieurs vieux paysans les reniflèrent et les pincèrent, l'air grave. Quan Zhongbai et l'eunuque Lian les observèrent longuement avant que l'un d'eux, avec un fort accent cantonais, ne dise
: «
Ce doit être un champignon vénéneux.
»
Tout en parlant, il choisit un champignon d'apparence tout à fait normale, hormis sa taille inhabituellement grosse. Il le pinça du bout de l'ongle, le sentit, et son ton devint plus assuré. Après l'avoir montré à ses compagnons pour identification, il le reposa et dit
: «
C'est un champignon vénéneux. Chaque année, des gens en ville meurent après en avoir mangé. Celui-ci est différent d'un champignon blanc ordinaire
: il a une odeur. S'il a une odeur, vous ne survivrez pas si vous le mangez. S'il n'a pas d'odeur, mais qu'il sent mauvais, vous pouvez survivre si vous le mangez.
»
Plusieurs vieux fermiers l'ont également approché de leur nez et l'ont senti, et certains l'ont même légèrement léché. Ils ont tous acquiescé d'un signe de tête, et l'un d'eux a levé le pouce en disant en cantonais : « Si vous ne l'aviez pas dit, je n'aurais vraiment pas pu le sentir. »
Après avoir reçu la confirmation du vieux fermier, Quan Zhongbai se pencha et en préleva une petite quantité pour la sentir. Effectivement, il perçut un léger parfum agréable. Intrigué, il s'exclama : « Je ne m'attendais pas à ce que ces champignons blancs soient parfumés ! Le transport de champignons frais depuis le Guangdong doit être un vrai casse-tête ! »