„Du undankbarer Sohn! Dieser undankbare Sohn! Er trägt das Blut der Familie Song in sich und sieht doch genauso aus wie die Mitglieder der Familie Tang!“ Der alte Meister Song wurde an die weiche Couch gestützt. „Ich bereue es zutiefst, ihn damals nicht erwürgt zu haben!“
„Da der Vierte Meister gesprochen hat, schickt eine Nachricht an die Reishändler unten, damit sie die Speicher öffnen und das Getreide freigeben.“ Frau Song klopfte Meister Song sanft auf den Rücken und tröstete ihn: „Sie sind ja ohnehin alle Nachkommen der Familie Song.“
„Ich habe keinen so undankbaren Sohn.“ Der alte Meister Song schlug mit der Hand auf den niedrigen Tisch. „Wann hat er mich je wie einen Vater behandelt? Er trägt nur seine tote Mutter im Herzen.“
Selbst als Song Yansi heiratete, erfuhr er als Vater als Letzter davon. Der alte Meister Song war so wütend, dass ihm der Kopf schmerzte. „Madam, bitte erwähnen Sie ihn nicht mehr. Tun Sie einfach so, als hätte ich diesen Sohn nicht. Unsere Familie Song zählt nicht auf ihn.“
Frau Song stimmte leise zu, fühlte sich aber zunehmend unsicher.
Dem Beispiel Song Yanjis folgend, spendeten über zweihundert Beamte und Bürger entschlossen Land und Häuser, um den Katastrophenopfern zu helfen. Die Steuern in Qingzhou wurden gesenkt, und drei Jahre lang wurde keine Grundsteuer erhoben. Im an Qingzhou angrenzenden Kreis Dingbei wurde die königliche Villa umgebaut, um Flüchtlinge aus Qingzhou unterzubringen. Selbst in der Stadt Lin'an wurden über tausend Häuser für die Katastrophenopfer errichtet, um Menschen aus den umliegenden Gebieten anzusiedeln.
Song Yanjis Taten wurden von seinen Verbündeten hoch gelobt. Großminister Chen Shoulan verfasste eine Denkschrift, in der er Song Yanjis Verdienste würdigte und ihn mit den Weisen der Antike verglich. Da er zudem der letzte Schüler des großen konfuzianischen Gelehrten Han Yu war, erfreuten seine Taten diesen zutiefst, der erklärte, einen solchen Schüler zu haben, sei sein größtes Glück. So stieg Song Yanjis Ansehen unter Gelehrten aller Gesellschaftsschichten sprunghaft an.
Im zweiten Jahr der Yuanshi-Ära startete Prinz Li Li von Liang zusammen mit Zhao Mang, dem Präfekten von Dongjun, und Huo Hongming, dem Oberbefehlshaber, eine Rebellion gegen die Song-Dynastie. Die Rebellion war äußerst wirkungsvoll. Da das Gebiet nahe an Ningxi lag und Kong Lingju ein außergewöhnliches militärisches Talent besaß, folgte Song Yanji Jiang Yuans Wunsch und setzte ihn ein. Jiang Li profitierte davon.
A-Yuans Persönlichkeit ist wie ihr Schachspiel: entschlossen und doch akribisch geplant.
Sie hatte vorausgesehen, dass Li Li rebellieren würde, und deshalb veranlasste sie, dass ihr Bruder und Kong Lingju gemeinsam nach Ningxi reisten. Jiang Li war mittelmäßig und besaß kein großes Talent, doch Kong Lingju war anders. Er war loyal und mutig und somit der beste Kandidat, um die Rebellion niederzuschlagen. Solange es ihnen gelänge, den Liang-König zu stürzen, würden Kong Lingju und Jiang Li nach Song Yanjis Thronbesteigung als Unterstützer des Kaisers gelten.
Jiang Yuan hatte alles für die Familie Jiang getan. Song Yansi musste unwillkürlich daran denken, dass sie in ihrem früheren Leben dasselbe getan hatte.
Kapitel 70 Die Wahrheit enthüllt
Jiang Yuan riet Jiang Zhongsi wiederholt, sich von den Hofintrigen fernzuhalten. Obwohl er angesichts der jüngsten Ereignisse Bedenken hatte, befolgte er schließlich Jiang Yuans Rat, täuschte Krankheit vor und hielt sich von den Hofangelegenheiten fern. Dank Song Yanjis beharrlichem Handeln veränderte sich die Lage am Hof etwas.
„Möge Buddha meine Kinder segnen.“ In seiner Jugend verließ sich Jiang Zhongsi auf sein Talent und seine Intelligenz und war arrogant und weltfremd. Er glaubte weder an Geister noch an Götter oder Buddhas. Doch nun war er bereit, in diesem geheimnisvollen und verborgenen buddhistischen Tempel Trost zu suchen.
„Meister.“ Ryan klopfte leise an die Ebenholztür der buddhistischen Halle.
„Habe ich nicht gesagt, dass man die Leute nicht stören soll, wenn sie Buddha verehren?“, fragte Jiang Zhongsi mit wenig Freude in der Stimme.
„Heute Morgen hat ein Diener einen Brief in unsere Residenz gebracht.“ Ruian betrachtete den Brief in seiner Hand, der mit Goldfäden bedruckt war.
Die Tür knarrte von innen auf, und Sonnenlicht drang durch die Zweige und Blätter und warf gefleckte Schatten auf Jiang Zhongsis Gesicht. Goldene Fäden hatten sich zu einem verdrehten Gebilde verheddert. Mit zitternden Händen nahm er es entgegen. Darin standen nur zwei Sätze: „Dreitausend Meilen Fluss, kein anderes Wort wurde unterwegs gesprochen.“
Die Tinte drang mit Wucht ins Papier ein, doch sein Herz wurde immer schwerer. Die Gebetskette in seiner Hand fiel zu Boden, verstreute sich und rollte über den ganzen Boden.
Manche Dinge sind einfach unvermeidlich.
Das Mingwa-Boot glitt den Fluss entlang, das Wasser kräuselte sich sanft. Ein Perlenvorhang hing an dem geschnitzten Phönix-Paravent und wiegte sich leicht im Wind. Jiang Zhongsi saß am Vierertisch in der mittleren Kabine, der Tee in der Kanne noch leicht heiß, seine Fingerspitzen strichen über die Tasse, versunken in Gedanken.
„Sir, wir sind angekommen.“ Das Boot hielt an, und bald eilte ein Diener nach oben, um dies zu melden.
Jiang Zhongsi blickte zur Tür. Der Perlenvorhang wiegte sich leicht, und er sah den Mann in einem schwarzen, lotusförmigen Gewand mit Goldfadenbesatz und gestickten Pythonmustern. Nachdem er den Raum betreten hatte, lächelte er und legte das Gewand ab. „Staatsminister, lange nicht gesehen. Geht es Ihnen mit dem Typhus besser?“
„Vielen Dank für Eure Besorgnis, Großlehrer.“ Jiang Zhongsi betrachtete Xie Shengpings lächelndes Gesicht, ohne seine Miene zu verziehen. „Ich frage mich, was Euch hierher führt, mein Herr?“
„Gerade wegen dieser Jahre haben wir uns so sehr voneinander entfernt.“ Großlehrer Xie setzte sich, hob seinen Umhang, füllte seine Tasse mit Tee und schenkte Jiang Zhongsi, dessen Tasse leer war, ebenfalls eine ein, als er sie sah. „Damals unterhielten wir uns bei einem Glas Wein, es kommt mir vor wie gestern. Im Nu ist unser Haar von weiß zu schwarz geworden. Die Zeit vergeht wie im Flug, und wir sind beide alt geworden.“
Jiang Zhongsi beobachtete, wie Großlehrer Xie mit einer Hand, die er leicht im Ärmel vergraben hatte, den Deckel der Tasse benutzte, um Teeblätter abzukratzen. „Damals war ich nichts Besonderes. Wie hätte ich es wagen können, mir den Titel Großlehrer anzumaßen?“
„Haha, so ist das eben, wenn man älter wird; das Gedächtnis lässt nach.“ Xie Shengping nahm einen Schluck Tee. „An Dinge von vor dreißig Jahren erinnere ich mich bis ins kleinste Detail; ich wage es nicht, sie auch nur im Geringsten zu vergessen!“
„Wenn du mit mir in Erinnerungen an die Vergangenheit schwelgen willst, muss ich dich leider enttäuschen. Ich bin inzwischen recht alt und habe das meiste aus meiner Jugend vergessen. Ich rate dir, es mir gleichzutun.“ Jiang Zhongsi beobachtete Xie Shengping kalt, wie er mit dem Becher in der Hand spielte.
„Zheng Rang ist mein Wohltäter, er hat mir einen großen Gefallen getan, wie könnte ich ihn je vergessen?“ Großlehrer Xie trommelte mit seinen gebeugten Fingern auf die Ebenholzplatte des Tisches, als wäre er in Erinnerungen versunken. „Damals waren wir alle Anfang zwanzig, in einem Alter, in dem man sich beweisen sollte. Du, ich und jener junge Meister der Tang-Familie, wie hieß er doch gleich? Genau, Tang Quyi.“ Großlehrer Xie lachte plötzlich laut auf. „Es ist so lange her, dass ich ihn das letzte Mal erwähnt habe, ich hätte ihn beinahe vergessen.“
Zu jener Zeit war der Yongji-Fluss hochwassergefährdet. Um die Zukunft seines Sohnes zu sichern, ließ der alte Meister Xie Xie von einem Hofbeamten empfehlen, Xie Shengping mit der Instandsetzung von Kanälen und dem Bau von Dämmen in Yong'an zu beauftragen. Praktischerweise stellte er ihm auch einige junge Söhne von Beamten aus der Gegend als Begleiter zur Seite. Diese jungen Männer, die den Ruf der Familie Xie fürchteten, wagten es nicht, sich ernsthaft in das Projekt einzumischen. So wurden die Gelder nach und nach veruntreut, sodass nur sehr wenig für den eigentlichen Bau übrig blieb. Im Prinzip war die Instandsetzung von Kanälen kein großes Unterfangen, und kleinere Schäden waren unbedeutend; es war üblich, die Reparaturen nach ein paar Jahren unter dem Vorwand eines Wiederaufbaus wieder aufzunehmen.
Wie es der Zufall wollte, wurde Yong'an im darauffolgenden Jahr, kurz nach der Fertigstellung der Schleusentore des Yongji-Flusses, von einer verheerenden Flut heimgesucht – der schlimmsten seit Jahrzehnten. Der Yongji trat plötzlich über die Ufer, erreichte an 35 Stellen ein Hochwasser, überschwemmte acht Landkreise flussabwärts und traf über hundert Dörfer. Felder, Häuser und Gräber wurden überflutet und hinterließen Trümmer. Unzählige Menschen starben oder wurden verletzt, ihre Leichen trieben auf dem Wasser – die Tragödie war unbeschreiblich. Die Überlebenden wurden vertrieben, hungerten und froren, ihre Schreie hallten kilometerweit wider. Abgesehen von denen, die in andere Gebiete fliehen konnten, wurden Zehntausende obdachlos.
Das Desaster war so gewaltig, dass es nicht mehr einzudämmen war. Der Kaiser war außer sich vor Wut, und der Bau des Yongji-Flusses war fast täglich Thema der morgendlichen Hofversammlung. Der alte Meister Xie war so besorgt, dass sein Bart weiß wurde.
Als ältester Sohn direkter Linie der Familie Xie durfte Xie Shengping nicht fallen, und die Familie Xie konnte diese Schmach nicht tragen. Daher fiel die gesamte Schuld natürlich auf die wenigen, die man eingeschleust hatte, um Xie Shengpings Gesicht zu wahren.
Täuschung von Vorgesetzten und Veruntreuung von Geldern – die Anklagepunkte füllten mehrere Seiten. Doch so berechtigt die Anklage auch war, die Buchhaltung musste ebenfalls dokumentiert werden. Es war besser, dies jemand anderem zu überlassen; dies war ihre einzige Chance, einer Strafe zu entgehen.
„Wo wir gerade davon sprechen, ich muss Zheng Rang danken. Ohne Ihre akribische Buchführung wäre ich nach dem Vorfall am Yongji-Fluss nicht von Lin’an auf einen lokalen Posten degradiert worden.“ Xie Shengping stand auf, verbeugte sich vor ihm und lächelte dann: „Schade nur, dass diese jungen Herren zu Unrecht zu Sündenböcken gemacht wurden.“
„Xie Shengping!“ Jiang Zhongsi schlug mit der Faust auf den Tisch. Er zitterte am ganzen Körper. Diese Angelegenheit war eine Wunde, über die er nicht sprechen konnte, doch Xie Shengping hatte sie aufgerissen und das verfaulte Fleisch freigelegt. Wegen des Yongji-Fluss-Falls waren die Familien Tao und Luo ausgelöscht, die Familien Yin und Wang schwer geschwächt und die Familie Tang sofort als korrupte Beamte gebrandmarkt worden. Nur die Familie Jiang war ungeschoren davongekommen und hatte lediglich eine Degradierung hinnehmen müssen.
„Heh, wir werden beide alt, reg dich nicht auf“, kicherte Großlehrer Xie und bedeutete ihm, sich zu setzen. „Es ist nur so, dass ein paar junge Meister gestorben sind.“
„Wollen Sie mir etwa alles in die Schuhe schieben?“ Jiang Zhongsi ballte die Faust fest im Ärmel.
„Ich verstehe nicht, was Sie sagen. Stimmt das nicht? Die Familie Tang, eine angesehene und adlige Beamtenfamilie, hat nicht nur ihren vielversprechendsten ältesten Sohn verloren, sondern hatte auch keine andere Wahl, als ihre Tochter in eine Kaufmannsfamilie zu verheiraten, um diesen Schuldenberg zu begleichen.“ Großlehrer Xie blieb ausdruckslos, und seine Stimme war ungewöhnlich ruhig. „Ich erinnere mich, dass Fräulein Tang und der junge Herr der Familie Fu Jugendfreunde waren und bereits über eine Heirat gesprochen hatten. Es war Zheng Rang, der die Ehe der beiden jungen Damen zerstört hat.“
Tang Songqiao war gerade sechzehn geworden und freute sich voller Vorfreude auf die Hochzeit mit dem jungen Herrn, in den sie sich verliebt hatte. Doch ihr älterer Bruder geriet in Schwierigkeiten, und das Schicksal der Familie Tang änderte sich schlagartig. Um seine beiden anderen Söhne, die inhaftiert waren, zu retten, musste Herr Tang Geld einsetzen. Aber die Familie Tang war zwar arm, aber angesehen, und Herr Tang war als Beamter unbestechlich. Woher sollten sie das zusätzliche Geld nehmen, um Menschen zu retten?
Während Miss Tang Weihrauch opferte und um Segen betete, verliebte sich Song Xiang'an in sie und war von ihrer Schönheit bezaubert. Er bot die Hälfte des Vermögens der Familie Song als Mitgift an, um ihre Hand zu gewinnen. Meister Tang, der keine andere Wahl hatte, musste vor seiner Tochter niederknien und sie anflehen, ihn zu heiraten, und löste so die Verlobung mit der Familie Fu. Song Xiang'an war im Geschäftsleben äußerst gerissen, aber auch in seinen Bemühungen um Frauen ungeniert. Noch vor der offiziellen Verlobung und der Hochzeitszeremonie konnte er nicht widerstehen, Miss Tang zu belästigen und machte sogar ihrer Zofe Avancen.
Tang Songqiao, der seit seiner Kindheit in Poesie und Literatur bewandert war, hatte nie zuvor eine solche Demütigung erlitten. In einem Anflug von Verzweiflung erhängte er sich. Das Taschentuch blieb zurück, doch die Pflaumenblüten waren verwelkt. Der junge Meister Fu erkrankte daraufhin schwer. Sobald er genesen war, stürmte er zum Laden des Kaufmanns. Wäre er nicht zurückgehalten worden, hätte er Song Xiang'an beinahe totgeschlagen. Von da an brach er jegliche Verbindung zur Familie Tang ab.
Die Verlobungsgeschenke waren bereits zur Beschwichtigung aller Parteien verwendet worden und konnten nicht zurückgegeben werden. So blieb Meister Tang mit Tränen in den Augen keine andere Wahl, als seine jüngste Tochter mit der Familie Song zu verheiraten. Fräulein Tang war damals erst dreizehn Jahre alt. Sie wurde eilig in einer roten Sänfte in die Familie eingeführt. Kaum hatte sie das Haus betreten, sah sie sich einem Hof voller Konkubinen und zweier unehelicher Söhne gegenüber.
„Genug!“, rief Jiang Zhongsi, dessen Fingerspitzen unkontrolliert zitterten, und seine Augen blitzten vor Wut. „Es ist alles deine Schuld! Hättest du mich damals nicht gezwungen …“
„Ich habe dich gezwungen?“ Xie Shengping warf seinen Becher zu Boden und stand auf, um ihm in die Augen zu sehen. „Zhengrang, du solltest ein Gewissen haben. Frag dich selbst: Hättest du, ein unehelicher Sohn, ohne die Hilfe unserer Familie Xie die älteste Tochter des Präfekten von Huaizhou heiraten können? Hättest du ohne unsere Familie Xie so schnell aufsteigen können, vom Beamten fünften Ranges in der Region zum Beamten zweiten Ranges in Lin’an in nur gut zehn Jahren?“
Jiang Zhongsi wich der Frage aus und sank in seinen Stuhl zurück. Xie Shengping blickte mit überheblicher Miene auf ihn herab. „Aber ich hätte nie erwartet, dass Zheng Rang so rücksichtslos sein würde und tatsächlich die Wurzel des Problems beseitigen will!“
Damals hatte er keine Verbindungen, und nur wenige kannten die ganze Geschichte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich an die Familie Xie zu klammern und zu hoffen, dass sich die Sache damit erledigen würde. Wer hätte gedacht, dass die beiden jungen Herren der Familie Tang später nicht akzeptieren wollten, dass ihr älterer Bruder zu Unrecht gestorben und ihre Schwester gedemütigt worden war? Sie konnten ihren Zorn nicht unterdrücken und sammelten jahrelang Beweise, um den Fall für die Familie Tang aufzuklären und ihren Namen reinzuwaschen.
Wie konnten all diese Vorfälle nur auf Xie Shengping zurückzuführen sein? Er würde höchstwahrscheinlich zum Sündenbock gemacht werden. Das Schicksal der Familien Tao und Luo war ihm noch in lebhafter Erinnerung; sollte er hineingezogen werden, was würde dann aus der Familie Jiang werden? Da er sah, dass die Ermittlungen gegen die beiden jungen Herren der Familie Tang voranschritten, blieb ihm nichts anderes übrig, als selbst zuzuschlagen und sie wegen Vergewaltigung unschuldiger Frauen ins Gefängnis zu bringen. Sie starben innerhalb weniger Tage im Gefängnis. Wer es getan hatte, konnte Jiang Zhongsi sich denken; Xie Shengping hatte ihnen nie eine Chance gelassen, wenn sie bedroht wurden.
Anschließend erlagen die beiden Ältesten der Familie Tang diesem Schicksalsschlag und verstarben. Ohne die Unterstützung ihrer mütterlichen Familie hatte es Frau Tang Er in der Familie Song schwer. Sie hatte zwei Kinder, doch ihre jüngste Tochter war noch nicht einmal zwei Jahre alt, als sie von den Frauen im Hinterhof überlebt wurde.
„Übrigens, ich habe gehört, dass Zheng Rang damals eine Zeit lang knapp bei Kasse war und sich deshalb der Familie Liu vom Teehaus Shengchu sehr angenähert hat. Ich weiß nur nicht, ob Lord Jiang Einfluss darauf hatte, dass Fräulein Liu als Konkubine in die Familie Song einheiratete.“ Großlehrer Xie schien wieder etwas eingefallen zu sein, und sein Bart zitterte vor Lachen. „Doch keine zwei Jahre nach ihrer Heirat starb Frau Song unerwartet, und weil sie dem Kaufmann so gut gefiel, wurde sie zur Hauptfrau ernannt. Es war also nicht umsonst, dass sie Zheng Rang damals das Geld gegeben hatte.“
„Was willst du sagen?“ Jiang Zhongsi ließ seine Fassade fallen und starrte ihn mit einem kalten Lächeln an.
„Manche Dinge sind vorherbestimmt.“ Xie Shengping tauchte seine Fingerspitze in Tee und zeichnete Linien auf die dunkle Tischplatte. „Am Ende schließt sich der Kreis.“
„Will Lord Xie mir damit etwas andeuten?“, fragte sich Jiang Zhongsi und beobachtete, wie sich unter seinen Fingern allmählich ein Kreis formte, dessen zwei Enden sich berührten.
„Song Yansi wird das früher oder später herausfinden, vielleicht weiß er es ja schon. Wenn es soweit ist, frage ich mich, wie er dich dann behandeln wird, angesichts seiner rachsüchtigen Natur.“ Xie Shengping dachte einen Moment nach und schüttelte dann lächelnd den Kopf. „Wie kannst du es wagen, deine Tochter unter diesen Umständen mit ihm zu verheiraten? Oder glaubst du wirklich, du könntest ihn überlisten?“
Jiang Zhongsis Augen flackerten kurz auf, dann senkte er den Blick und kicherte: „Großlehrer, Sie machen sich zu viele Gedanken. Sein Nachname ist Song, nicht Tang.“
„Aber seine Mutter trägt den Nachnamen Tang, und sein Onkel auch. Ein so junges Kind, so intelligent und von klein auf von einem so renommierten Lehrer unterrichtet, hätte einen so reibungslosen Weg zum Erfolg haben müssen. Wenn sie noch lebten, warum wurden sie dann gezwungen, sich in so jungen Jahren Li Shengs Reihen anzuschließen und furchtlose Offiziere zu werden, die ihr Leben für Verdienste riskierten?“
"Also meint der Großlehrer, es sei alles meine Schuld?"
„Nicht wahr?“, fragte Xie Shengping und berührte den leicht abgekühlten Tee in seiner Hand. „Du hast sie reingelegt, du hast ihre Zukunft zerstört und du hast Miss Liu zur Familie Song geschickt. Du hast über die Leichen der Familie Tang gestanden, um deinen Weg zum Erfolg zu finden. Hast du das all die Jahre vergessen?“
Jiang Zhongsi goss beiläufig den abgekühlten Tee ein und schenkte sich dann eine Tasse warmen Tee ein. Er roch den Duft und trank ihn in einem Zug aus. „Sag schon“, sagte er, „was willst du? Du redest die ganze Zeit um den heißen Brei herum, und alles, was du willst, ist eine Tasse Tee.“
„Kommen wir gleich zur Sache.“ Xie Shengping richtete sich auf und strich sich über seinen ergrauenden Bart. „Dieser alte Herr bittet Sie um einen kleinen Gefallen, Sir.“
"Was, wenn ich Nein sage?" Jiang Zhongsi stellte seine Tasse ab und sah ihm in die Augen.
„Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als unparteiisch zu sein und eine Gelegenheit zu finden, Seiner Majestät von dieser Angelegenheit zu berichten.“ Xie Shengping lächelte, wich seinem Blick aus und stand auf, um zu gehen. „Mein Herr, überlegen Sie es sich gut. Nach all den Jahren – selbst wenn Ihr Schiff kentert, wird es mir nichts anhaben.“
Großlehrer Xie hob den Vorhang und trat hinaus. Seine Schritte knarrten auf der Holztreppe. Er betrachtete die spiegelglatte Oberfläche des Flusses und lachte plötzlich auf. Hinter ihm herrschte totenstille Stille.
Anmerkung der Autorin: Ehrlich gesagt wäre es schade, wenn mein bisheriges Leben keine Tragödie gewesen wäre. Übrigens, wenn ich jetzt ein lächelndes Emoji poste, werde ich dann angegriffen? (Ja!!)
Kapitel 71 Theorie der Prophezeiungen und apokryphen Texte
In letzter Zeit erkrankte Li Jing plötzlich schwer. Er nahm im Kaiserlichen Krankenhaus unzählige Medikamente ein, doch sein Zustand besserte sich nicht. Am Hof und im Harem herrschte Chaos, und selbst im einfachen Volk war große Sorge spürbar.
Die Bevölkerung des südlichen Liang-Reiches war größtenteils abergläubisch, und der Glaube an Prophezeiungen und Abdankungen war weit verbreitet. Nachdem Li Jing erkrankt war, erschienen überall nacheinander Vorzeichen und Dekrete, und das Sprichwort „Das südliche Liang-Reich befindet sich im Niedergang und braucht ein neues Mandat“ machte die Runde. Song Yanji beabsichtigte, diese Entwicklung auszunutzen, und tat dies nun in vollem Umfang, indem er diejenigen, die Vorzeichen und Dekrete verkündeten, großzügig belohnte.
Jiang Yuan ignorierte Song Yanjis Verhalten und verbrachte ihre Tage mit Sticken zusammen mit Rong An in der Villa. Innerlich konnte sie sich jedoch ein spöttisches Lächeln nicht verkneifen und fragte sich, wann Song Yanji diese sogenannte „himmlische Art“, die die Herzen der Menschen so sehr aufwühlte, so perfektioniert hatte.
Cheng Yu, die mit der Ankunft des Tutors dem Westgarten zugeteilt worden war, lebte schon lange dort. Sie hatte lange geweint und bei Song Yanji protestiert, doch egal wie sehr sie weinte, er blieb unnachgiebig. Schließlich blieb ihr nichts anderes übrig, als alle paar Schritte umzukehren, Tränen in den Augen, und sorgfältig all ihre Schmuckstücke in ein kleines Bündel zu packen, bevor Zhu Chuan sie in den Westgarten führte. Wei Zhao hatte Jiang Yuan am Tag seiner Ankunft im Anwesen kennengelernt. Nachdem sie ihm beiläufig ein paar Fragen gestellt hatte, verstand sie, warum Song Yanji diesen grob gekleideten Tutor eingeladen hatte. Er war außergewöhnlich talentiert, seine Schrift brillant, und alles, was er sagte, war aufrichtig und frei von jeglicher Lüge.
Diese ereignislosen Tage dauerten bis Mitte des Jahres an.
"Madam, es ist ein kaiserlicher Erlass eingetroffen, der Sie auffordert, unverzüglich in den Palast zu kommen."
Bi Fan stürmte herein und erschreckte Rong An so sehr, dass sie sich mit ihrer Sticknadel in den Finger stach und das weiße Taschentuch mit Blut befleckte. Sui'er war untröstlich. Rong An nahm besorgt Jiang Yuans Hand und fragte: „Warum musst du in diesem kritischen Moment zum Palast, Schwager?“
„Es ist nichts.“ Jiang Yuan runzelte die Stirn, als er die Wunde an ihrer Fingerspitze betrachtete, und wies Sui'er an, die Blutung zu stillen. Dann wandte er sich an Bi Fan und sagte: „Warum bist du denn so in Panik?“
„Madam, der Eunuch befindet sich jetzt außerhalb des Herrenhauses“, sagte Bi Fan keuchend. „Wir wussten vorher nichts von ihm.“
Es scheint, dass die Kaiserinwitwe dieses kaiserliche Edikt im Geheimen einiger Leute erlassen hat.
„Möchte die Dame ihre Kleidung wechseln?“, fragte Bi Fan und betrachtete Jiang Yuan. Ihr Haar hing leicht herab, sie wirkte träge und etwas unpassend für den Empfang des kaiserlichen Erlasses.
„Nicht nötig.“ Jiang Yuan stand auf. Die Kaiserinwitwe musste sehr darauf bedacht sein, ihr zu diesem Zeitpunkt ein kaiserliches Dekret in den Palast zu schicken. „Sie und Zhang Xiang werden mich begleiten, um das Dekret entgegenzunehmen. Fengdu soll die Kutsche vorbereiten.“
Auf halbem Weg blieb Jiang Yuan stehen, dachte immer wieder darüber nach und sagte zu Bi Fan: „Macht nichts, du solltest zuerst den Marquis informieren.“
„Aber …“ Bi Fan hielt kurz inne. Zhu Chuan und Luo Nuan folgten dem jungen Meister dicht auf den Fersen, und Jiang Yuan hatte nur noch seine beiden Dienerinnen an seiner Seite. Wenn sie den Meister informieren und den Palast betreten würde, könnte Zhang Xiang die Situation allein möglicherweise nicht bewältigen.
„Ist Fengdu denn nicht noch hier?“, fragte Jiang Yuan lächelnd. „Diesmal werde ich ihn in den Palast bringen.“
„Ja, dann wird dieser Diener der Dame zuerst in die Kutsche helfen und dann den Herrn informieren.“ Als Bi Fan hörte, dass auch Fengdu mitkommen würde, war er erleichtert und nickte eifrig.
Der prächtige Pavillon war von üppigem Grün umgeben, und aus der Halle drang ein schwacher, bitterer Geruch, der eine ungewöhnlich ruhige Atmosphäre schuf.
„Die Dame des Marquis von Anguo ist eingetroffen“, verkündete der Eunuch am Palasttor mit hoher Stimme, als Jiang Yuan sich näherte.
Es war das zweite Mal in all den Tagen, dass Jiang Yuan die Kaiserinwitwe sah. Sie strahlte nicht mehr so wie zuvor; die Trauer in ihren Augen war so tief, dass sie sich nicht vertreiben ließ. Vorsichtig deckte sie Li Jing zu, wischte ihr hinter dem Perlenvorhang die Tränen ab, strich ihr das Haar glatt und wurde dann von einem Dienstmädchen aus dem Zimmer geleitet.
Jiang Yuan verbeugte sich und begrüßte die Kaiserinwitwe, setzte sich dann zur Seite und unterhielt sich einige Minuten ungezwungen mit ihr. Nachdem eine neue Tasse Ping Shui Zhu-Tee serviert worden war, bedeutete die Kaiserinwitwe allen Palastdienern, den Raum zu verlassen.
Die schweren Palasttüren waren geschlossen, sodass nur noch die beiden im Inneren waren.
„Madam“, begann die Kaiserinwitwe, doch ihre Stimme stockte vor Rührung, und ihre Augen röteten sich leicht. Li Jing war seit über einem halben Monat krank. Das Kaiserliche Krankenhaus hatte ihm unzählige Medikamente verschrieben, doch er lag den ganzen Tag wie benommen im Bett und konnte nicht aufstehen. Seine Arme waren so dünn, dass man nur noch die Knochen sah.
"Bitte, bitte retten Sie meinen Sohn."
Plötzlich stürzte die Kaiserinwitwe nach vorn und kniete aufrecht vor Jiang Yuan nieder, was Jiang Yuan erschreckte, woraufhin er schnell die Hand ausstreckte, um sie hochzuziehen.
Kaiserinwitwe Cixi packte ihren Ärmel, ihre Augen rot wie zwei Walnüsse. Verzweifelt schüttelte sie den Kopf, der immer wieder auf den Marmorboden schlug, ihre Stirn voller blauer Flecken. „Jing’er ist noch nicht einmal sechs Jahre alt und hat noch nicht einmal einen Namen. Mein armes Kind, ich flehe Euch an, Madam, retten Sie ihn, bitte retten Sie ihn. Ich verlange nicht, dass er reich und mächtig wird, ich möchte nur, dass er sicher aufwächst.“
Jemand versuchte, ihn zu töten! Jing'er war noch so jung, ein Kind. Wie sollte sie da bloß überleben? Es war so schwer. Obwohl sie die Kaiserinwitwe war, war sie in diesem Harem blind und taub, konnte weder sehen noch hören und nicht einmal ihr eigenes Kind beschützen.
„Wie kann die Kaiserinwitwe so sicher sein, dass ich ihn retten werde?“, dachte Jiang Yuan. Sie war sich sicher, dass die Kaiserinwitwe sie niemals für eine gütige Person halten würde, zumal sie die Ehefrau von Song Yanji war.
„Wenn man verzweifelt ist, ist man zu allem bereit.“ Die Kaiserinwitwe vergrub ihr Gesicht in den Händen, Tränen rannen ihr über die Wangen. Ob es nun Song Yanji oder Xie Shengping gewesen war, einer von ihnen musste etwas getan haben, während der andere kalt zusah. Sie hatte wirklich keine andere Wahl. „Madam ist auch Mutter. Euer Sohn ist nur ein Jahr jünger als Jing'er. Ihr solltet wissen, dass ein Kind in diesem Alter nicht so viel ertragen sollte.“
„Mutter“, ertönte Li Jings Stimme aus dem Zimmer, ein Schluchzen durchdrungen, „es tut weh.“
„Jing’er, wo tut es weh?“ Kaiserinwitwe Xi versuchte, sich mit beiden Händen abzustützen, stolperte aber über den Saum ihres Rocks und fiel hin. Jiang Yuan eilte ihr zu Hilfe und führte sie ins Innere des Zimmers. Kaiserinwitwe Xi versuchte zu lächeln, doch es gelang ihr nicht.
„Mutter.“ Es war das zweite Mal in Jiang Yuans Leben, dass sie Li Jing sah. Der Stolz, den sie bei ihrer ersten Begegnung im Garten gezeigt hatte, war verflogen. Ihr rundes Gesichtchen war nun dünn, nur noch Haut und Knochen. Sie war so klein und sank in das leuchtend gelbe Bett, die Tränen verzweifelt unterdrückend. „Werde ich sterben?“