Le cliquetis des armes et le bruit sourd des personnes tombant au sol continuaient, se rapprochant peu à peu du bureau impérial.
Le cœur de la concubine Shu se serra. Les gardes impériaux protégeaient le palais, sur leurs ordres. Les concubines, servantes et eunuques désobéissants étaient tous emprisonnés et ne pouvaient en aucun cas causer de troubles. Le bruit de violents combats indiquait qu'un intrus s'était introduit dans le palais. Avec une sécurité aussi renforcée, comment était-ce possible
? Se pourrait-il que…
?
Alors que la lumière faiblissait à l'entrée, une silhouette haute et imposante, couverte de sang, pénétra dans le bureau impérial. Son armure d'argent était tachée de sang, sa peau légèrement bronzée, et son visage, marqué par le temps, arborait des yeux perçants, semblables à ceux d'un tigre, qui brillaient intensément en un clin d'œil.
Le cœur de la concubine Shu, qui tenait en haleine, fut instantanément soulagé. Elle avait d'abord cru que le prince de Yan avait tué le duc de Mu et s'était précipité au palais pour sauver l'empereur. Contre toute attente, la première personne à pénétrer dans le cabinet impérial fut le duc de Mu lui-même. Il devait s'agir d'un groupe d'intrépides gardes secrets qui avaient fait irruption dans le palais et livré un combat acharné aux gardes impériaux.
Le retour sain et sauf de Mu Guogong implique que le prince de Yan a dû être tué ou capturé. Sans son obstacle, Liu'er pourra accéder sans encombre au trône impérial dès demain matin.
« Shen Lixue, tu as tout planifié, mais avais-tu seulement prévu que la Guilde du Royaume de Mu prendrait d'assaut le Bureau Impérial ? Avec eux ici, tu ne peux absolument rien faire contre moi. Rends-toi docilement, et peut-être aurai-je pitié de toi et te laisserai-je avec un cadavre ! »
Le duc Mu fit enfin preuve de sagesse. Au lieu d'envoyer ses gardes secrets incompétents ou ses gardes impériaux lancer une attaque surprise, il profita du chaos pour affaiblir la vigilance de Shen Lixue et Lu Jiangfeng et pénétra directement dans le cabinet de travail impérial pour la secourir.
« Boum ! » Au milieu des triomphes de la Consort Shu, le corps imposant du Duc Mu s'effondra soudainement, sans prévenir. Un poignard transperça son armure d'argent et s'enfonça profondément dans son dos, laissant échapper un filet de sang.
Le visage carré et ordinaire du prince de Yan apparut devant eux. À ses côtés se tenait un visage d'une beauté saisissante, sculpté dans le jade blanc. Sa blancheur immaculée faisait pâlir le soleil. Une robe blanche flottait doucement, empreinte de noblesse et d'élégance. La froideur et l'arrogance qui brillaient dans ses yeux perçants inspiraient la crainte.
Ce visage d'une beauté incomparable avait hanté d'innombrables rêves la Consort Shu. Bien qu'elle sût que l'homme vêtu de blanc devant elle n'était pas celui de son cœur, à la vue de ce visage, elle fut saisie de choc et de colère, complètement abasourdie
: que se passait-il
? Comment le prince de Yan et Dongfang Heng avaient-ils pu s'introduire dans le palais
? Duc Mu, duc Mu
!
La concubine Shu baissa précipitamment les yeux et vit le duc Mu étendu au sol, couvert de sang, les yeux clos, sa vie ne tenant plus qu'à un fil. Son cœur se serra instantanément et son regard perçant s'éteignit.
La Garde de la Cité Impériale et la Garde Impériale sont toutes deux sous le contrôle du duc Mu. Grièvement blessé et à demi mort, il est probable que la Garde de la Cité Impériale et la Garde Impériale soient également en difficulté. Sans ces deux atouts majeurs, comment pourraient-elles prendre l'empereur en otage, contrôler la capitale et soutenir leur fils dans sa quête du trône
?
« Li Xue ! » D'un mouvement gracieux, Dongfang Heng apparut devant Shen Li Xue, posant délicatement son bras autour de son épaule et la regardant avec inquiétude : « Ça va ? »
« Ce n'est rien ! » Shen Lixue lui pinça le bras fort à travers ses vêtements de sa main claire, feignant la colère. « Pourquoi as-tu mis autant de temps à arriver ? »
Dongfang Heng regarda le duc Mu gisant au sol : « Il est très compétent. Toute la Garde Impériale a été mobilisée, ses forces sont immenses et sa puissance de combat est considérable. Mon père et moi avons déployé des efforts considérables pour les vaincre… »
Le regard froid de Shen Lixue se posa sur la Consort Shu : « Consort Shu, nous sommes les vainqueurs ultimes ! »
Le duc Mu, refusant d'être rétrogradé au rang de roturier, fomenta secrètement une rébellion. L'empereur, surpris par leur audace, fut pris au dépourvu.
Dongfang Heng et Dongfang Yan ont tous deux envoyé des hommes surveiller secrètement le manoir du duc de l'État de Mu. Malgré le soin apporté à la dissimulation de leur complot de rébellion, leurs hommes ont tout de même réussi à déceler quelques indices.
La famille du duc de Mu est une puissante et influente famille noble de la dynastie Liang occidentale. Elle bénéficie également de relations considérables à la cour. Pour l'éliminer définitivement, il faut un prétexte idéal, et son complot visant à usurper le trône représente une occasion parfaite.
Dongfang Heng et Dongfang Yan restèrent calmes et laissèrent Mu Zixin emprisonner l'empereur, dans l'intention de lui faire voir le vrai visage de la famille Mu.
Ils firent délibérément leur apparition en ville pour attirer le duc Mu et le capturer. Profitant de son relâchement, ils déployèrent secrètement des troupes pour piéger les gardes impériaux, les neutraliser, puis capturer le duc Mu et rétablir ainsi la paix à Xiliang.
L'empereur abhorre la trahison des courtisans, les menaces des concubines et l'emprisonnement qui restreint la liberté après avoir dépouillé les individus de leurs droits. Le duc de Mu et la concubine Shu ont transgressé le plus grand tabou de l'empereur. Une fois sa liberté recouvrée, il vouera sans aucun doute une haine féroce à la famille du duc de Mu et les fera exécuter.
En utilisant l'empereur de Xiliang pour éliminer la famille Mu sans laisser de traces, la Sainte Princesse pourrait se venger sans déclencher de guerre entre Xiliang et Qingyan. C'était une situation avantageuse pour tous, que Dongfang Heng était tout à fait disposé à mettre en œuvre.
« Vous êtes des Qingyan, vous vous mêlez des affaires du Xiliang ! N'essayez-vous pas simplement de profiter de la situation pour annexer le Xiliang ? Même le Dieu de la Guerre Qingyan ne sait que tirer profit du malheur d'autrui lorsqu'il mène ses troupes au combat. » La rébellion de la Consort Shu a échoué, et son sort est scellé. Dongfang Heng et Shen Lixue ont déjoué ses plans. Si elle venait à mourir, leur sort ne serait pas plus enviable.
Lu Jiangfeng fit face à Dongfang Heng, son regard vague trahissant une pointe de suspicion. Il était compréhensible qu'il soit méfiant
; en tant que prince de Qingyan, il avait déployé des efforts considérables pour réprimer la rébellion au Xiliang sans raison apparente, et toute personne sensée aurait soupçonné qu'il avait des arrière-pensées.
Shen Lixue haussa un sourcil en direction de la Consort Shu : « Mu Zixin, inutile de semer la discorde. Tout le monde n'est pas aussi ambitieux que toi, à vouloir conquérir le monde et contrôler le gouvernement ! »
La concubine Shu la foudroya du regard, les yeux emplis de moquerie : « Vous êtes le prince An et la princesse An de Qingyan. Pourquoi seriez-vous venus à Xiliang sans raison ? » Le dieu de la guerre de Qingyan détient le sceau militaire de centaines de milliers de soldats et contrôle le destin de la majeure partie du royaume. Pourquoi viendrait-il se promener tranquillement à Xiliang par ennui ? Quelle excuse bidon !
Lu Jiangfeng restait immobile, sans dire un mot, mais les doutes qui l’habitaient demeuraient irrésolus.
Une légère odeur de sang flottait dans l'air. Shen Lixue contempla le désordre qui régnait dans la pièce et soupira doucement
: «
Maintenant que nous en sommes arrivés là, il n'y a plus rien à cacher. Comme l'a dit la Consort Shu, nous ne sommes pas venus à Xiliang pour un voyage de noces, mais pour le bien du manoir du Duc Mu et de la Consort Shu.
»
« Pour nous ? » Les beaux yeux de la concubine Shu se plissèrent et elle fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi ? »
« Votre Altesse a-t-elle une fille nommée Ye Qianmei qui est allée à Qingyan pour un mariage politique ? » demanda Shen Lixue, les yeux écarquillés en regardant la concubine Shu.
« C’est exact ! » acquiesça la consort Shu. À Xiliang, tout le monde était au courant du mariage de Ye Qianmei avec un souverain étranger ; il n’y avait donc rien à cacher. Mais pourquoi Dongfang Heng et Shen Lixue avaient-ils suivi Qianmei jusqu’au manoir du duc de Mu ?
« Parmi sa dot se trouvait un Huasheng en or, gage d'amour que le Prince Sacré avait offert à la Princesse Sacrée vingt ans auparavant. Il y a cinq ans, la Princesse Sacrée a fait une chute mortelle d'une falaise, et le Huasheng a disparu sans laisser de trace. Cinq ans plus tard, il est devenu une partie de la dot de la Princesse Qianmei. Nos soupçons se sont fait jour, et c'est pourquoi nous sommes venus à Xiliang pour enquêter… »
Les yeux perçants de la Consort Shu se plissèrent soudain, puis reprirent leur expression normale. Elle déclara froidement
: «
Les objets du monde se ressemblent pour la plupart. Il existe de nombreux bijoux similaires. Affirmer qu’un bijou identique appartient à la Sainte Princesse est bien trop arbitraire.
»
Elle serra les dents de rage. Ce Huasheng doré était d'une beauté exquise. La concubine Shu le conservait précieusement dans un coffret près de son lit. Ye Qianmei l'avait aperçu par hasard et le lui avait demandé. Elle avait prétexté un prétexte fallacieux pour refuser. Jamais elle n'aurait imaginé que Ye Qianmei le lui déroberait en secret lors de leur alliance matrimoniale.
Ye Qianmei a toujours été arrogante et prétentieuse. Elle devait exhiber ses bijoux Huasheng partout, ce que Dongfang Heng a remarqué. C'est pourquoi il a amené Xiliang ici. Cette gamine stupide et grotesque a saccagé toute la résidence du duc de l'État de Mu.
Shen Lixue, fixant le visage hautain de la Consort Shu, lança avec mépris : « L'écharpe de la Sainte Princesse est ornée de la marque du Palais du Saint Roi. Aussi exquises et belles soient-elles, les écharpes des autres ne sauraient en aucun cas porter cette marque ! » Elle accentua chaque mot, observant le visage de la Consort Shu s'assombrir.
«
Pour aller de la capitale de Xiliang à celle de Qingyan, il faut parcourir des milliers de kilomètres et traverser de nombreuses villes et villages. Qianmei aime la beauté et apprécie les bijoux
; il est donc possible qu’elle ait acheté Huasheng en chemin.
»
Le fait que le Hua Sheng de la défunte Sainte Princesse soit apparu entre les mains de la Consort Shu signifie qu'elle a tué la Sainte Princesse.
Sa tentative d'usurpation du trône échoua et le duc de Mu fut grièvement blessé. Elle perdit sa protection et allait bientôt devenir prisonnière. Impuissante, elle ne pouvait résister. Si elle avouait ses crimes, Dongfang Heng et Dongfang Yan risquaient de la mettre en pièces dans un accès de colère. Elle n'était pas assez folle pour chercher la mort.
« J'ai grandi dans la capitale de Xiliang et suis entrée au palais comme concubine à l'âge de seize ans. Je n'ai jamais mis les pieds à Qingyan, comment pourrais-je donc posséder le Huasheng de votre Sainte Princesse ? Le duc Mu garde la frontière depuis plus de dix ans et n'a jamais foulé le sol de Qingyan. La Sainte Princesse est décédée il y a cinq ans et n'a rien à voir avec nous. Vous ne réfléchissez même pas. Vous me soupçonnez et complotez contre le duc Mu et moi à cause de ce simple Huasheng. Vous êtes stupides comme des porcs. »
« La consort Shu est-elle sûre que vous n'êtes jamais allée à Qingyan ? » Shen Lixue regarda la consort Shu, son sourire portant une signification plus profonde.
La concubine Shu ricana, relevant légèrement le menton, et dit avec arrogance : « Quelle plaisanterie ! Croyez-vous que je ne sais pas si je suis allée à Qingyan ou non ? »
«
Ah bon
?
» Une voix claire résonna dans la pièce. La silhouette élancée de Shen Lixue apparut aussitôt devant la Consort Shu. Ses mains délicates agrippèrent les vêtements en lambeaux qui recouvraient le dos de la Consort Shu et les déchirèrent violemment. Un large pan de la fine soie fut arraché, dévoilant la majeure partie de son dos nu.
« Shen Lixue, que fais-tu ? » Le cri strident de la concubine Shu résonna dans tout le cabinet de travail impérial. Le prince Yan détourna le regard, refusant d'assister à la scène érotique.
Le regard clair de Ye Qianlong se posa sur l'empereur qui dormait profondément. Il n'éprouvait aucune convoitise et ne portait aucun intérêt à une vieille femme comme la concubine Shu.
Lu Jiangfeng fixait le vide par la fenêtre obscure ; même s'il ne pouvait rien voir, il ne regarderait pas ce qui était inconvenant.
Le regard impuissant de Dongfang Heng se posa sur Shen Lixue. Il était tout à fait normal que les femmes se déchirent leurs vêtements et l'humilient lors d'une dispute.
Mais ils interrogent maintenant la concubine Shu. Li Xue a déchiré ses vêtements devant tant d'hommes. Elle criait à pleins poumons et était en proie à une grande instabilité émotionnelle. L'interrogatoire peut-il se poursuivre
?
« Votre Altesse, le motif en forme de papillon sur votre omoplate est-il une cicatrice ou une tache de naissance ? » Les paroles légères de Shen Lixue furent comme un coup de tonnerre, surprenant Dongfang Heng et Dongfang Yan, qui tournèrent soudainement la tête pour regarder l'omoplate de la Consort Shu.