Lorsque le jeune maître Pan aperçut le nouveau venu, il lui sourit doucement.
En un instant, la rosée devint blanche et le vent se leva ; au nord du pavillon de Shenxiang, des kilomètres de fleurs de pêcher s'amoncelaient sur les branches.
« Zhong Hang, vous pouvez partir », dit calmement Pan Xijin en se retournant.
L'homme d'âge mûr jeta un regard méfiant à Ye Changsheng. « Jeune maître ! Cet homme… »
«
Baissez-vous…
» Pan Xijin souleva sa robe et se leva lentement, ses doigts fins effleurant la table. «
Ne me forcez pas à le répéter une troisième fois.
»
« Oui… » L’homme d’âge mûr n’était autre que Zhong Hang, un fidèle serviteur de Pan Zhongxun, un taoïste du Sichuan. Même le Grand Précepteur lui témoignait du respect. Brillant en arts martiaux comme en études, il n’était au service de Pan que depuis trois ans environ, et il vouait une grande admiration au Neuvième Jeune Maître Pan. Malgré ses réticences, Zhong Hang se retira patiemment, non sans lancer un regard noir à l’« intrus » posté près de la porte avant de partir.
Ye Changsheng, le visage empreint d'excuses, regarda Zhong Hang partir, puis s'avança lentement, déposa le paquet qu'il tenait et esquissa un sourire à l'homme en vêtements légers qui se tenait devant lui, en disant : « Neuvième jeune maître, il est temps de prendre son pouls… »
« Chang Sheng… » Pan Xijin se pencha soudain en avant, ses vêtements encore imprégnés d’un léger parfum médicinal. Ses doigts effleurèrent doucement les longs cheveux de Ye Chang Sheng, ses yeux sombres et profonds fixés sur les siens. Après un long moment, il releva lentement sa manche, dévoilant son bras fin et clair, et dit avec un sourire : « Je vous en prie, docteur… »
Le cœur de Ye Changsheng rata un battement. Il trembla légèrement en prenant la main de Pan Xijin et commença à prendre son pouls sans changer d'expression.
Les deux hommes bavardaient tranquillement, et le temps fila ; bientôt, il était déjà Chenshi (7 h - 9 h). Changsheng rangeait lorsque son regard se posa sur un nouveau tableau posé sur la table. Soudain, il leva les yeux et demanda : « Pourquoi la princesse n'est-elle pas venue aujourd'hui ? » Pan Xijin lisait un livre. À ces mots, il s'interrompit, leva les yeux et sourit légèrement : « Docteur, connaissez-vous Xuanci ? » Changsheng secoua la tête ; ils ne s'étaient rencontrés qu'une seule fois, il ne pouvait donc pas les considérer comme des connaissances.
Pan Xijin sourit, les yeux et les sourcils empreints de douceur : « Elle ne vient pas tous les jours. »
Ye Changsheng sourit et hocha la tête à plusieurs reprises. Il était évident que la princesse Xuanci était profondément amoureuse de Pan Xijin, et son admiration et son affection transparaissaient dans ses paroles. Pourtant, le jeune maître Pan semblait totalement réticent à parler d'elle. Ye Changsheng le comprit parfaitement et eut le sentiment d'avoir percé son secret. Il s'agissait probablement d'un amour non partagé de la part de la princesse. La déesse était amoureuse, mais le roi n'était pas intéressé.
Pan Xijin posa le livre qu'il tenait, se leva et entra dans la pièce intérieure. Il en ressortit un instant plus tard, une boîte à la main. Il s'approcha de Changsheng, laissa échapper un petit rire et dit d'une voix grave et agréable
: «
Voici une boîte de fruits confits dont la recette est un secret du palais.
»
Ye Changsheng se désigna du doigt : « Me le donner ? »
« Hmm… » Pan Xijin la regarda et lui sourit doucement.
Chang Sheng prit la petite boîte finement sculptée, leva les yeux, sourit, remercia et ne se demanda pas comment il savait qu'elle aimait les fruits confits.
Les feuilles des sycomores tombent, une brise fraîche souffle comme l'eau, et le paysage d'automne est infini.
Il était midi et quart.
Ye Changsheng s'attarda toute la matinée chez Pan Xijin. À son retour, affamée, pour déjeuner avec la famille Pan, Pan Zhongxun toussa soudainement et lui raconta nonchalamment une chose qui la stupéfia, la faisant lâcher ses baguettes, terrifiée et incrédule
: «
Le Grand Précepteur a dit
: “Le maître du Médecin Divin est arrivé et se repose actuellement dans le vestibule.”
» Pan Zhongxun jeta un regard à Ye Changsheng, intentionnellement ou non, et soupira, mêlant doute et admiration
: «
Le maître du Médecin Divin Ye… possède véritablement l’art de préserver la jeunesse…
»
Ye Changsheng soupira intérieurement. Il n'avait même pas fini son repas qu'il se précipitait déjà vers le vestibule. En chemin, des servantes continuaient d'affluer dans cette direction, le visage rougeaud mais le pas rapide. Lorsqu'il parvint enfin à se frayer un chemin à travers la foule, il aperçut un homme envoûtant et nonchalant, vêtu d'une robe blanche à motifs dorés, assis tranquillement dans un fauteuil, sirotant du thé. Ses sourcils se froncèrent à deux reprises, son esprit se vida et l'amertume qui l'envahit fut plus forte que le feu.
Ye Changsheng jeta un coup d'œil autour d'elle. Les servantes, déjà hypnotisées, restaient silencieuses, fixant le visage de l'homme d'un air absent. Alors qu'elle commençait à s'inquiéter, Li Huangyin se retourna brusquement, ses yeux s'animant légèrement et un sourire naissant aux coins de ses lèvres. Elle lui fit signe de s'approcher, son sourire s'élargissant : « Ma chère disciple, venez ici. Votre maître vous cherche depuis si longtemps… »
Fleurs fanées en fin de saison
Le ciel d'automne est haut et le vent est clair ; le soleil chaud projette une lueur vaporeuse.
Li Huangyin souleva délicatement le couvercle de sa tasse, souffla sur les feuilles de thé qui flottaient à la surface et prit lentement une gorgée. À ce moment-là, tous les invités étaient partis, ne laissant que lui et Ye Changsheng. Ils choisirent de garder le silence, et le calme régnait dans la pièce, créant une atmosphère légèrement gênante.
Li Huangyin fixa longuement Ye Changsheng du regard, puis sourit et dit : « Chef de secte Ye, êtes-vous venu rendre visite à des proches ? Je viens de voir le Grand Tuteur rayonnant et plein d'énergie. Chef de secte Ye, vous avez mené une vie paisible et réussie, une vie pleine de vitalité ces six derniers mois. »
« Pas du tout… » Ye Changsheng sourit légèrement. « Je suis venu à la résidence Pan uniquement pour soigner le jeune maître Pan Jiu et percevoir quelques honoraires de consultation. Maître Li se fait des idées. »
Li Huangyin haussa un sourcil, la regarda d'un air indifférent un instant, puis posa calmement sa tasse de thé et dit doucement : « Chef de secte Ye, savez-vous que le monde des arts martiaux a radicalement changé ces six derniers mois ? Ye Junshan a été contraint de perdre son poste de chef de l'alliance des arts martiaux après plusieurs tentatives pour le neutraliser, l'influence néfaste de la famille Ye a été presque entièrement éradiquée, et les six autres grandes familles ont successivement rompu leurs liens avec lui. Êtes-vous au courant de tout cela… ? »
Ye Changsheng ne manifesta aucune surprise et déclara avec un sourire comme si de rien n'était : « C'est le cycle de cause à effet, le résultat de la rétribution, ce dont un simple médecin itinérant comme nous ne peut parler. »
Li Huangyin cessa d'interrompre et resta silencieux un moment avant de dire doucement : « Récemment, un événement majeur s'est produit dans le monde des arts martiaux. J'ai appris que sur les trente-neuf survivants du mont Luoyang, vingt-sept ont été assassinés en l'espace d'un mois, tous tués d'un seul coup à la nuque, sans la moindre résistance. La rumeur court qu'ils ont tous été tués par Li Huangyin de la Tour de Luoyang. Les familles et les confréries de ces vingt-sept ont donné l'ordre de tuer Li Huangyin coûte que coûte, afin de venger les trois mille héros des arts martiaux et les vingt-sept victimes. »
Ses yeux insondables fixèrent intensément Ye Changsheng. Voyant qu'elle hochait la tête à plusieurs reprises, il sourit doucement
: «
Si le monde martial était paisible et sans histoire, ce ne serait pas le monde martial
; si Maître Li les avait tués, il ne serait plus Maître Li non plus… Qui a donc tué ces vingt-sept personnes
? De telles rumeurs infondées ont toujours une origine. Je suggère à Maître Li de bien réfléchir à qui elle s'est récemment attirée, de peur d'être instrumentalisée et d'en porter le chapeau.
»
«
Ah bon
?
» Li Huangyin haussa un sourcil et sourit, comprenant parfaitement les paroles sensées de Ye Changsheng, avec qui il entretenait une profonde amitié. Il agita ses longues manches et dit nonchalamment
: «
Alors… je suis venu chercher refuge auprès du chef de secte Ye.
»
« J’ai honte… Je ne suis qu’un humble médecin dans le monde des arts martiaux, comment aurais-je pu protéger Maître Li du vent et de la pluie ? » dit humblement Ye Changsheng en inclinant la tête.
Les lèvres de Li Huangyin esquissèrent un sourire, conservant le charme envoûtant qui la caractérisait : « En réalité, j'ai toujours admiré le Grand Précepteur Pan. Maintenant que je suis à la résidence Pan à Bianliang, je souhaite naturellement m'entretenir longuement avec lui. Je suppose qu'il est impatient de savoir où se trouve Pan Yuerong… » Il insista délibérément sur le mot « s'entretenir ».
« Le ciel est plein de bonté », dit soudain Ye Changsheng, changeant de ton. « Je connais le seigneur Li depuis longtemps et nous avons des liens profonds. Comment pourrais-je rester les bras croisés face à ses difficultés ? »
« Le chef de secte Ye est en effet un homme d'une grande sagesse et d'une grande clairvoyance… » Li Huangyin sourit, « Cependant… comment pouvez-vous supporter de voir votre maître vous chercher à travers le pays pendant près de six mois ? »
Ye Changsheng esquissa un sourire et se retourna pour contempler les platanes qui se balançaient sous la brise d'automne, à l'extérieur de la cour, tandis que les nuages bas laissaient filtrer un rayon de soleil. Elle murmura : « Je souhaite simplement voyager et rencontrer davantage de personnes au cours de ma vie. Si je devais partir un jour, je serais bien seule. »
Li Huangyin la regarda, l'expression impassible, les yeux brillants mi-clos, les sourcils légèrement froncés comme si elle était perdue dans ses pensées.
Le silence retomba. Soudain, la porte s'ouvrit en grinçant et un jeune homme d'une grâce infinie, vêtu d'une robe de brocart, se glissa à l'intérieur. Il cligna des yeux, puis, sans un mot, s'assit près de Ye Changsheng avec un sourire radieux. Il observa « le maître de Ye Changsheng » avec un vif intérêt – visiblement subjugué par le charme de Li Huangyin. Après un long moment, il se tourna vers Ye Changsheng, désigna Li Huangyin du doigt et balbutia : « Alors, le vieux Zhong a l'air si jeune depuis qu'il s'est rasé la barbe ? »
Le sourcil de Ye Changsheng tressaillit, et il abaissa rapidement le doigt que le jeune maître Jia pointait du doigt, en riant maladroitement : « Maître Zhong m'a enseigné la médecine, mais ce maître m'a enseigné... euh... la couture... oui ! la couture ! »
« Tu connais la broderie ? » Jia Ling regarda Ye Changsheng avec suspicion.
« Bien sûr, bien sûr… » Ye Changsheng hocha la tête à plusieurs reprises, le visage empreint de sincérité, « Je ne mens jamais. »
« Je vous crois… » Le jeune maître Jia, visiblement sceptique, lui lança un regard très suspicieux : « Je serais bien naïf de vous croire… »
Jia Ling se leva et fixa l'homme en face d'elle. Il était très beau, peut-être même plus beau qu'une femme, mais il dégageait aussi une impression de malaise, d'oppression, de terreur. Même son sourire était froid et inaccessible
; on avait l'impression qu'il vous arrachait la vie.
D'un geste de son éventail pliant, Jia Ling demanda avec un sourire : « Puis-je connaître le nom de famille de ce maître ? »
Li Huangyin plissa les yeux et examina attentivement le jeune homme en robe de brocart qui se tenait devant elle. Après un long moment, elle murmura un seul mot : « Li ».
Le jeune maître Jia hocha la tête et s'apprêtait à poser une autre question lorsque Ye Changsheng le saisit et dit doucement : « Maître Li, veuillez vous asseoir. J'ai des affaires importantes à régler et je dois vous quitter. » Aussitôt dit, aussitôt fait, elle entraîna Jia Ling hors du couloir latéral.
Les deux hommes traversèrent le jardin.
Jia Ling fit tournoyer son éventail d'une main, puis leva soudain les yeux et fixa longuement Ye Changsheng. Ce dernier la suivit d'un demi-pas, la main sur le visage. « Qu'y a-t-il ? » demanda Jia Ling. « Il y a quelque chose que je ne comprends pas. » Ye Changsheng fronça les sourcils et demanda : « Quoi donc ? » Jia Ling répondit : « Celle qui est assise dans le couloir d'à côté, paraît-il, n'a pas notre âge, et physiquement, elle est probablement moins belle que même la plus belle femme du monde des arts martiaux. Ses sourcils sont empreints d'un charme envoûtant ; elle ne fait pas vraiment figure de maître… »
Ye Changsheng fronça les sourcils encore plus. « Que veux-tu dire ? » Les yeux de Jia Ling s'écarquillèrent. « Écoute-moi bien ! Ce que je veux dire, c'est qu'avant de te forger une réputation de guérisseur divin, n'étais-tu pas une simple servante dans un bordel ? Tu ne m'as jamais parlé de ton passé : tu as été empoisonnée et blessée, battue par la tenancière quand tu t'es enfuie du bordel ? Est-ce le jeune eunuque qui t'a appris la broderie et à faire du feu tout à l'heure ? Tu ne me laisses pas continuer à poser des questions, peut-être parce que tu ne veux pas que je déterre de vieilles histoires. »
Ye Changsheng s'étrangla de toussa : « Si je n'étais qu'une simple servante, pourquoi ces tenanciers de bordel se seraient-ils donné tant de mal pour me trouver, et pourquoi auraient-ils attendu jusqu'à maintenant ? N'oublie pas, le poison qu'on m'a administré est mortel. Quel tenancier de bordel utiliserait un poison aussi précieux sur une servante de cuisine… » Jia Ling réfléchit un instant : « C'est plutôt logique… »
Tandis que les deux femmes discutaient en chemin, une femme vêtue de jaune s'approcha avec grâce. Coiffée d'une magnifique couronne et vêtue de vêtements somptueux, elle dégageait une élégance naturelle. Elle tenait un voile bleu clair à la main. Il s'agissait de la princesse Xuanci.
Jia Ling la regarda, marqua une pause, puis donna un coup de coude à Ye Changsheng en chuchotant : « C'est elle, c'est elle ! » Ye Changsheng regarda dans la direction indiquée par Jia Ling et aperçut la princesse Xuanci, le front légèrement froncé, l'air soucieux. Étrangement, elle était seule, sans aucune servante. Ye Changsheng demanda à voix basse : « Qu'est-ce qui lui arrive ? » Jia Ling répondit : « C'est la femme en jaune qui a surgi de la colline artificielle ce jour-là. » Jia Ling claqua la langue, stupéfaite. Cette femme était très suspecte ; elle n'avait même pas essayé de s'enfuir, mais avait erré dans la résidence Pan – elle avait du cran, c'est certain. « Oh », fit Ye Changsheng d'un air entendu en désignant la femme, « C'est la princesse Xuanci de la dynastie actuelle. » Jia Ling marqua une nouvelle pause : « Une princesse ? Alors pourquoi a-t-elle tué quelqu'un… ? » Ye Changsheng secoua la tête : « Peut-être ne l'a-t-elle pas tué ? »
Jia Ling fit la moue
: «
Alors elle ne peut pas se soustraire à ses responsabilités non plus. Elle a été la première à voir le corps… et elle s’est enfuie sans même appeler à l’aide…
» Ye Changsheng le fixa intensément. Il aurait voulu dire qu’il se cachait lui aussi dans la grotte artificielle, mais il se retint et détourna le regard vers les fleurs et les plantes.
Voyant que la princesse Xuanci s'était éloignée, Jia Ling saisit soudain la main de Ye Changsheng et se lança à sa poursuite sans dire un mot. Ye Changsheng, complètement déconcerté, se demandait ce que ce jeune maître tramait. Soudain, il entendit une voix à côté de lui
: «
Si nous la suivons, nous finirons bien par trouver des indices.
»
Xuan Ci, encore sous le choc, parvint enfin à la cour ouest par le chemin de pierre bleue. Debout devant la pièce latérale, serrant un mouchoir dans sa main, elle fit les cent pas pendant une bonne demi-heure. Jia Ling, cachée derrière les rochers, était sur le point de bondir et de la pousser à travers la porte. Enfin, dans un grincement, la porte s'ouvrit et un homme vêtu d'un simple pagne se tenait là, le visage impassible. À la vue de Xuan Ci, son regard resta de marbre.
Il se tenait sur le seuil, sans manifester la moindre intention de s'écarter, et observait calmement la femme devant lui. Elle le regardait, les yeux embués de larmes, semblant vouloir parler mais se retenant. Avec un léger soupir, Pan Xijin prit enfin la parole, d'une voix claire et agréable
: «
La princesse a-t-elle quelque chose à dire
?
» Xuan Ci hésita longuement avant de garder le silence.
Jia Ling donna un coup de coude à Ye Changsheng et murmura : « Ce neuvième jeune maître Pan est vraiment irrespectueux, il a même bloqué la princesse à la porte. » Changsheng demanda doucement : « Le connais-tu ? » Jia Ling hésita, puis hocha la tête, se retourna et s'apprêtait à faire quelques pas en avant lorsque Xuan Ci sortit soudainement quelque chose de sa manche. Pan Xijin sourit légèrement, sans même y jeter un coup d'œil, mais s'écarta tout de même. Xuan Ci entra et referma la porte derrière elle.
Ye Changsheng fronça les sourcils, fort surpris. Pourquoi la princesse se serait-elle rendue seule dans la cour ouest le lendemain même de la mort de Pan Nanshuang, et aurait-elle même ignoré l'étiquette en entrant dans la chambre d'un homme
? Puisque Pan Xijin ne souhaitait initialement recevoir aucun invité, pourquoi avait-il cédé après que Xuan Ci lui eut montré cet objet
? Que cachait donc Xuan Ci dans sa manche…
?
La mystérieuse canopée de mille pieds
Vue de Pan Xijin depuis sa fenêtre.
Jia Ling se glissa furtivement sous la rambarde, une main crispée sur la ceinture de Ye Changsheng, craignant de s'échapper à tout instant. Quelques instants auparavant, il avait déployé des efforts considérables, avec patience et application, pour lui enseigner le principe profond et stimulant du « qui ne risque rien n'a rien ». Il était finalement parvenu à l'attirer contre le mur de la chambre de Pan Xijin.
Un silence pesant régnait derrière la fenêtre. Jia Ling, saisie d'une vive curiosité quant à ce que faisaient les deux, se retourna et fixa Ye Changsheng intensément, comme si une vague de passion était sur le point de l'envahir. Ye Changsheng ressentit un soudain pressentiment et, avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Jia Ling tendit brusquement un doigt, prête à le planter dans la vitre en papier blanc brillant.
Boum—fracas—
Le premier bruit fut celui du cœur de Ye Changsheng qui battait la chamade, suivi de celui de la fenêtre par laquelle ils regardaient qui s'ouvrait. Pan Xijin, qui se tenait silencieusement à la fenêtre, haussa un sourcil et les observa d'un regard à la fois doux et inquiétant. « Vous passez juste devant la fenêtre, vous n'entrez pas ? »
Jia Ling se figea, submergée par un flot de regrets. Elle ne s'attendait pas à ce que Pan Xi soit si perspicace. Si tel était le cas, ne se serait-elle pas fait prendre la main dans le sac en train d'écouter aux portes
? Non seulement cela aurait révélé son manque de manières pour un jeune homme de son rang, mais si la princesse Xuanci avait de véritables soupçons, ne se seraient-ils pas trahis
? Pire encore, et si Pan Jiu Gongzi était lui aussi complice
? Ils seraient alors pris au piège dans une véritable fourmilière.
Clignant des yeux, Jia Ling attrapa rapidement Ye Changsheng et dit avec un sourire : « Nous sommes venus vous emprunter quelque chose, jeune maître… » Jia Ling plissa les yeux et pointa du doigt à l’intérieur : « Ça ! »
Pan Xijin ne dit rien, mais se tourna pour regarder dans la direction indiquée par Jia Ling, un sourire se dessinant sur ses lèvres lorsqu'il réalisa soudain : « Tu veux emprunter mon lit ? »
Jia Ling eut un moment d'étranglement, toussa à plusieurs reprises et hocha la tête avec raideur. Pan Xijin le regarda, puis Ye Changsheng, et gloussa : « Dans ce cas, pourquoi n'irions-nous pas à l'intérieur pour discuter ? »
Jia Ling referma brusquement son éventail, attrapa la manche de Ye Changsheng et se glissa à l'intérieur par la porte de gauche sans un mot. À peine entrée, elle jeta un coup d'œil autour d'elle, son regard brûlant semblant transpercer la pièce. Ye Changsheng, quant à lui, était assis sagement sur sa chaise, son sourire imperturbable : « J'ai honte… J'ai honte… J'ai dérangé le jeune maître Jiu… »
Cela ne semblait pas déranger Pan Xijin. Il enfila sa robe extérieure et dit doucement : « Princesse, venez. »
Au bout d'un moment, une femme vêtue de jaune apparut lentement de l'autre côté de l'écran. Elle semblait un peu timide, mais elle conservait une posture impeccable et avait l'allure d'une princesse.
La scène devint quelque peu étrange. Jia Ling fronça les sourcils, ouvrant et fermant son éventail sans cesse. Au lieu de le cacher ou de le protéger, Pan Xijin poussa Xuan Ci en avant. Que cherchait-il à dire
? Que voulait-il que lui et Ye Changsheng fassent
? S’était-elle trompée sur toute la ligne
?
« Ah… » Ye Changsheng se tapota le front et dit sincèrement : « Votre Altesse est donc ici aussi. J’ai honte, j’ai honte. Nous avons été présomptueux. »
Xuan Ci s'assit, l'air un peu gêné, mais hocha tout de même la tête en guise de réponse. Jia Ling fit tournoyer son éventail pliant, produisant un bruissement qui surprit Xuan Ci. Le jeune maître Jia sauta devant elle, la fixant de ses grands yeux ronds, et demanda : « Je me demande ce qui amène la princesse ici, un homme et une femme seuls dans cette cour isolée ? »
« Comment osez-vous… » Xuan Ci, d’abord décontenancée, s’écria d’une voix tremblante : « Cette princesse… est… »
« Elle est venue me rendre quelque chose », dit lentement Pan Xijin en retroussant sa manche et en dévoilant un pendentif de jade vert foncé. Il soupira doucement, s'assit, et ses yeux et ses sourcils étaient empreints de tendresse : « La princesse est venue me voir à cause de cela. »
Ye Changsheng observa avec grand intérêt le pendentif de jade que tenait Pan Xijin et demanda en souriant : « Le Neuvième Jeune Maître a-t-il l'habitude de porter du jade ? » Pan Xijin répondit doucement : « Oui… » Changsheng demanda de nouveau : « La bien-aimée du Neuvième Jeune Maître porte-t-elle le nom de famille Zhong ? » Pan Xijin, décontenancé et visiblement déconcerté par les deux questions incongrues de Ye Changsheng, secoua lentement la tête après un moment.
« Le jeune maître Jiu a une constitution fragile et froide, il devrait donc porter du jade… » demanda Ye Changsheng, perplexe. « Mais c’est un jade froid, à la texture glaciale… Comment le jeune maître Jiu pourrait-il supporter un objet aussi froid ? » Elle désigna alors le grand caractère « 钟 » gravé sur le pendentif et sourit malicieusement : « Ce caractère est finement ciselé… Se pourrait-il que le nom de famille du jeune maître Jiu soit Zhong ? »
Pan Xijin ne réfuta rien, mais la regarda calmement un instant. Puis, sans dire un mot, il prit la tasse de thé sur la table, but une lente gorgée, leva les yeux vers Xuan Ci et dit d'une voix douce mais ferme : « Princesse, veuillez partir. » La princesse Xuan Ci, qui était restée silencieuse jusque-là, secoua soudain la tête avec véhémence et pointa Ye Changsheng du doigt, s'écriant : « Que comptez-vous faire ! Vous voulez le forcer… Vous, voulez-vous faire du mal à Xijin ? » Ye Changsheng regarda avec douceur la princesse devant lui, dont l'expression était troublée et le visage rouge, et dit lentement : « Princesse, savez-vous que je savais que vous étiez impliquée dans cette affaire car vous êtes restée silencieuse après avoir vu le meurtre de Pan Nanshuang ? Aujourd'hui, vous êtes venue voir le jeune maître Pan seule, et vos paroles de tout à l'heure le confirment. »
«
Vous… vous dites n’importe quoi…
» Le visage de Xuan Ci devint livide à ces mots. «
Je suis seulement venu rendre le pendentif de jade…
»
Ye Changsheng soupira : « Ce pendentif de jade a été trouvé par la princesse près du corps de Mlle Pan, n'est-ce pas… »
Xuan Ci frissonna, serrant sa manche, un éclair de cruauté dans les yeux : « Savez-vous qu'un seul ordre de ma part suffirait à vous réduire tous au silence… » Ye Changsheng sourit largement : « …Princesse, vous êtes une princesse de sang royal, comment oserions-nous désobéir à vos ordres… Mais… Princesse, ne voulez-vous pas savoir ce que fait ce jeune maître Pan Jiu à vos côtés ? Pourquoi vous tient-il toujours à distance, et pourquoi veut-il que vous partiez maintenant… »
L'attitude autoritaire de Xuan Ci s'adoucit peu à peu, laissant place à une expression de confusion dans ses yeux, et à une lassitude et un abattement profonds. Elle fixa Ye Changsheng droit dans les yeux et balbutia : « Pourquoi… »
Soudain, dans un sifflement, une silhouette surgit par la fenêtre. Un homme d'âge mûr, vêtu d'une robe de drap bleu, se tenait là, un couteau à la main, fixant Ye Changsheng d'un regard méfiant, comme s'il allait abattre quiconque oserait faire un geste.
« Ceci… » Ye Changsheng rétrécit le cou et sourit très gentiment à l’homme en face d’elle pour montrer qu’elle n’avait aucune mauvaise intention.
Il s'agit de Zhong Hang, un prêtre taoïste du Sichuan.
« Que quelqu'un vienne ici… » Avant que quiconque puisse réagir, la voix calme de Pan Xijin retentit : « La princesse retourne au palais. Faites-la sortir du manoir. »
Peu après, une servante vêtue de vert entra. Petite et charmante, elle s'approcha de Xuan Ci avec une aisance naturelle. Elle plissa les yeux et dit en souriant
: «
Je vous en prie, Princesse.
»
Xuan Ci ne répondit pas, mais regarda Pan Xijin avec désespoir, les yeux embués de larmes, et dit : « Tu ne me crois toujours pas… Cela fait trois ans… Qu’est-ce qui, chez moi, te pousse à me haïr autant… à m’éviter comme la peste… »
« Pff… » Alors que tous les regards étaient encore rivés sur la princesse, visiblement décontenancée, la servante en vert se pinça le nez et laissa échapper un petit rire en entendant cela : « Princesse, vous plaisantez. Vous venez dans la chambre de notre jeune maître tous les deux ou trois jours, soit pour jouer aux échecs, soit pour préparer le thé, et après avoir peint, vous devez fabriquer des cerfs-volants… Le jeune maître vous gâte en tout et ne vous a jamais évitée comme la peste… »
«
Servante insolente
! Comment oses-tu te moquer de moi
!
» Xuan Ci pointa du doigt la servante vêtue de vert, la voix légèrement tremblante, sans se soucier de son calme, et la réprimanda sévèrement. La servante, cependant, ne se laissa pas intimider
; elle souriait et s’excusait, disant avec indignation
: «
J’ai eu tort, j’ai eu tort, j’ai eu tort, Votre Altesse, calmez-vous, je vous en prie…
» sans même admettre sa faute.
« Hum… » Pan Xijin fit un geste de la main, visiblement troublé par la femme. « Pivoine, emmenez la princesse… » La servante acquiesça à plusieurs reprises, indiquant à Xuan Ci que le jeune maître avait compris. Xuan Ci ferma lentement les yeux et sortit, ses pas lourds comme si chaque pas lui demandait un effort considérable. Elle tourna lentement au coin de la rue, sans se retourner. La servante en vert, nommée Pivoine, sourit à tous et les suivit.
Ye Changsheng était très intrigué par la jeune fille aux cheveux semblables à des pivoines et ne put que soupirer : un général puissant n'a jamais de soldats faibles sous ses ordres ; même une servante du Neuvième Prince était si courageuse. Tandis qu'elle méditait, Pan Xijin leva les yeux et regarda calmement Zhong Hang, qui se tenait là, l'épée à la main : « Vous devriez partir vous aussi. Sortez par cette porte, sortez de la résidence Pan, sortez de Bianliang… Je ne vous retiendrai plus… »
«
Jeune Maître
!
» Zhong Hang s’avança rapidement et éleva la voix
: «
Moi, Zhong Hang, je jure de vous suivre toute ma vie, et si je romps ce serment, puisse-je être mis en pièces
! Je vous en prie, jeune Maître, réfléchissez-y à deux fois, Zhong Hang jure qu’il ne vous quittera jamais
!
»
« C’est moi qui t’ai demandé de partir… ce n’est donc pas une violation de serment… vas-y, le monde est vaste, le monde des arts martiaux est lointain
; tu peux aller où tu veux. » expliqua Pan Xijin d’un ton doux, poli, mais indifférent. Il se tourna vers Ye Changsheng et sourit légèrement
: «
Le docteur a raison… ce pendentif de jade n’est effectivement pas à moi…
»
Chang Sheng fronça légèrement les sourcils, d'un ton calme : « Il a donc tué Pan Nan Shuang… et l'a jetée dans l'étang, faisant croire à tort que Mlle Pan s'était noyée dans l'étang. »