Я был немного озадачен, но потом понял. Какое древнее племя не хранит своих секретов? Я оглядел всех; кроме вождя, все остальные выглядели серьезными. Похоже, секрет, о котором говорил вождь, был чем-то очень важным.
Закончив говорить, вождь клана сказал: «Пожалуйста, следуйте за мной, все».
Старейшины последовали за вождем клана из зала совета, мы переглянулись, а затем последовали за ними.
За пределами зала нас сопровождала группа из двадцати воинов, возглавляемая вождем клана, когда мы выходили из деревни.
Наконец мы остановились в том месте, где мы с Лижучиной в тот день попали в бурю, в месте, усеянном острыми, странными скалами. Лижучина вышла из толпы и издала чистый свист.
Том 5: Битва священных зверей, Глава 1: Подземный город (Часть 2)
Буря постепенно набирала силу, и время от времени мимо нас проносился небольшой, леденящий душу вихрь. Тревога на наших лицах, особенно у Фан Бина и остальных, усиливалась. Хотя они слышали, что здесь регулярно случаются бури, это был первый раз, когда они оказались так близко к одной из них.
Высокий уровень их совершенствования и многочисленные битвы не на жизнь, а на смерть наделили их инстинктами диких зверей, сделав их исключительно чувствительными к неизвестным опасностям.
Фан Бин и остальные уже чувствовали приближающуюся опасность бури. В частности, невидимое давление в воздухе ощущалось как гора, давящая им на головы и вызывающая чувство удушья.
Вождь клана и остальные выглядели спокойными, что говорило о том, что они давно привыкли к таким бурям и стали считать их обычным явлением.
Лижучина стояла впереди, издавая чистый свист на постоянной частоте. Звук был очень проникающим и должен был распространяться на большое расстояние. Я втайне гадал. И как раз в тот момент, когда я гадал, что она делает со свистком, внезапно с земли донеслась очень слабая вибрация, которую нельзя было почувствовать, если не прислушаться.
Меня внезапно осенила мысль, и я наконец понял, почему она издавала этот свистящий звук.
Но как в такой мощной буре обычный Девятиглавый Огненный Конь мог защитить более двадцати из нас? Однако ответ вскоре пришел: высокий Девятиглавый Огненный Конь с молниеносной скоростью появился в поле моего зрения сквозь бурю, а позади него около дюжины Девятиглавых Огненных Коней, чуть ниже ростом, галопом помчались к нам.
Фан Бин и остальные с изумлением смотрели на дикую лошадь, скачущую к ним, особенно Фан Сянцзюнь, чей маленький ротик принял очаровательную форму буквы «О».
Лижучина нежно погладила по голове ведущего коня, затем повернулась к нам и улыбнулась: «Пожалуйста, садитесь на коней, пока буря не приняла окончательную форму».
Мы обменялись взглядами, и все увидели удивление в глазах друг друга. Дюжина или около того охранников не последовали за нами; они вернулись к племени, увидев, как мы сели на лошадей.
Китайская лошадь по кличке Личжу шла впереди, скачая перед нами на головном коне. Остальные следовали за ней. У лошадей не было ни сёдел, ни чего-либо ещё, а буря была сильная, поэтому мы все легли и крепко держались за шеи лошадей. К счастью, все присутствующие были очень опытными, поэтому не произошло никаких неловких ситуаций, связанных со случайным падением с лошадей.
Ощущая необычайную мощь, исходящую от спины лошади, и наблюдая за её невероятной скоростью, я не мог не восхищаться грозной силой Девяти Огненных Коней Ян. Однако, увидев уже более десятка этих могучих лошадей, я был сильно потрясён. Эти пустынные племена действительно не стоило недооценивать; их способность выживать, несмотря на грозную военную мощь семьи Сян, демонстрирует их неоспоримую силу и мудрость.
Девятиглавые свирепые кони невероятно сильны и могущественны, обладают способностью извергать огонь и превосходно бегают. Даже один из них достаточно ужасен, но внезапное появление более десятка заставляет переоценить их силу. Даже я, столкнувшись с дюжиной или около того девятиглавых свирепых коней, скорее всего, смог бы лишь в панике убежать.
Вскоре над пустыней разразилась яростная буря. Вокруг простиралась желтовато-оранжевая гладь, заслоняющая небо и солнце; видимость была ограничена всего двумя метрами вокруг нас. Единственным звуком был завывающий ветер, и даже громкий стук копыт лошадей стал едва слышен. Я почувствовал нарастающее беспокойство, опасаясь, что эти могучие пустынные животные могут заблудиться в буре.
Как оказалось, мои опасения были напрасны. Примерно через час бега мы прошли через самую сильную часть центра шторма, от его края до края. К моему удивлению, независимо от силы шторма, как только он приближался ко мне, вернее, к Цзюян Лиема, он мгновенно ослабевал до уровня обычного шторма и не обладал разрушительной силой.
Вскоре мы оказались вне досягаемости бури, и перед нами раскинулась огромная гладь причудливых, острых скал, похожих на разноцветные цветы, усеивающие луга.
Очевидно, мои опасения были напрасны; все в нашей группе вышли из бури невредимыми. Личжу Китай, восседающая на своей лошади на небольшом возвышенном холме, уже ждала нас, ее энергичный конь периодически фыркал.
Мы замедлили ход и медленно двинулись вперед. Девять огненных коней Ян под нами, казалось, проявляли признаки усталости. Похоже, пересечь бурю оказалось не так просто, как я себе представлял. Девять огненных коней Ян потратили много энергии и сил, чтобы преодолеть эту стихийную бурю.
Затем вождь клана сказал: «В этом месте круглый год бушуют бури. Кроме Девятиглавого Свирепого Коня, ни одно животное или человек не могут пересечь бури, чтобы добраться до этого места».
Я был потрясен. Раз уж это был любой человек, включая членов семьи Сян, значит, это их последняя тайна.
По мере того как мы продвигались вперед, внезапно за скоплением странных камней в земле появилась огромная естественная трещина. Десятки воинов вышли из своих укрытий и выразили глубочайшее уважение Личжу Китаю, вождю клана, старейшинам и нам.
Мы последовали за ними в расщелину, испытывая одновременно удивление и неуверенность, спускаясь по грубо построенным ступеням в землю. Вождь сказал: «Более двухсот тысяч наших людей переехали сюда за последние десять лет. На это ушло около трех лет. Хотя это была тяжелая работа, она того стоила. Это место, где мы можем обосноваться и жить в мире и покое».
Я был глубоко потрясен. Оказалось, что племя по другую сторону бури было всего лишь приманкой; настоящие жители пустыни уже переселились сюда.
Под землей находится огромное пространство, миниатюрная версия города, где люди суетятся, словно муравьи.
Вселенная поистине удивительна; поразительно, что такое огромное пространство могло образоваться естественным путем под землей.
Под землей сухой воздух, вероятно, из-за того, что это пустыня. Однако в таких глубоких подземных местах нет недостатка в воде, поэтому людям не нужно беспокоиться о водоснабжении.
Мы, во главе с вождем клана, неспешно мчались по всему городу верхом на наших резвых конях.
Видя этих простых и честных людей и довольные выражения лиц, Фан Бин невольно спросил: «Раз уж мы можем быть самодостаточными и избежать угрозы со стороны семьи Сян, почему бы не переселить сюда всех членов клана? Разве не лучше было бы жить и работать здесь в мире и спокойствии?»
Вождь спокойно сказал: «Вы можете избегать этого какое-то время, но не сможете избегать этого вечно. Прятаться не решит основную проблему нападений волков. Только вступив с ними в прямое противостояние, мы сможем изгнать их из пустыни».
Я кивнул. Вождь был прав. Это место казалось безопасным, но оно все еще находилось в пустыне. Однажды буря утихнет, или семья Сян найдет способ ее преодолеть. Тогда их народ снова попадет в лапы семьи Сян.
Том 5: Битва священных зверей, Глава 1: Подземный город (Часть 3)
Проведя несколько дней в подземном городе, они в основном разобрались с его развитием. В этой естественной подземной расщелине все переселенцы из пустыни занимали менее трети территории. Дальше находились темные места, населенные странными монстрами. За более чем десять лет строительства подземного города они потеряли почти 10 000 человек и тысячи воинов.
В значительной степени удалось достичь баланса, и благодаря помощи таких могучих зверей, как Девятиглавый Свирепый Конь, крупные монстры теперь редко нападают.
Несмотря на высокую цену, выгода была огромной. Это место играло важную роль как база и опорный пункт для жителей пустыни.
За этой потрескавшейся землей простираются обширные луга на сотни миль. Некоторые из племен покинули подземелье и мигрировали на далекие луга, чтобы пасти свой скот. В обширных подземельях люди обнаружили два вида злаковых растений, которые могли расти в темноте без солнечного света и были богаты крахмалом. Это, по сути, решило проблему их источника пищи.
Пересекая эту пустыню, проходя через луга и леса, дальше простирается обширный первобытный тропический лес, уходящий вглубь тысяч километров. С первых дней существования города Юньян луга постоянно повреждались, и опустынивание приобрело серьезные масштабы. Вожди нескольких племен решительно заставили своих людей покинуть это место и отправиться через пустыню в более отдаленный тропический лес. С тех пор с ними не было никакой связи, и неизвестно, удалось ли им выжить в этом тропическом лесу.
Вождь говорил об этих событиях с тяжелым сердцем, ясно указывая на то, что вмешательство других человеческих цивилизаций привело к глубоким изменениям в жизни кочевых жителей пустыни. Именно потому, что он стал свидетелем этих драматических перемен в своем собственном народе, вождь еще больше укрепился в своем стремлении противостоять угрозе, исходящей от семьи Сян.
На следующий день после нашего прибытия Китайская Личжу отправилась вглубь разлома на охоту с более чем двадцатью воинами и двумя свирепыми лошадьми. Любопытный Фан Сянцзюнь умолял взять его в группу, и Лю Руши, естественно, последовал за ним.
Группа отправилась в путь, взяв с собой запас воды и еды на целый день. Перед отъездом, из соображений безопасности, Ли Цююй даже передал свой «Бесформенный ветер» Фан Сянцзюню на случай непредвиденных опасностей в глубине расщелины.
По словам Лижухиной, под этой расщелиной когда-то жили Девять свирепых коней Ян. После того как она усмирила их с их помощью, она изгнала различных свирепых чудовищ, населявших это место, захватила нынешнюю территорию и построила простой город.
Поскольку даже такие могущественные существа, как Девятиглавый Свирепый Конь, обитают здесь, кто может гарантировать, что в глубине разлома не скрываются ещё более свирепые твари? Поэтому всегда лучше быть готовым.
Вечером третьего дня за городом раздались ликующие возгласы. В окружении детей Личжу Китай и её группа благополучно вернулись. Дюжина воинов несла двух огромных крокодилоподобных существ, конечности которых были туго связаны, а длинные морды также крепко привязаны, оставив лишь пару свирепых жёлтых глаз, которые угрожающе смотрели на окружающих.
Лижучина приказала остальным воинам племени унести и запереть двух чудовищ, а затем велела племенному врачу оказать помощь нескольким раненым воинам.
Фан Сянцзюнь с огромной радостью бросилась к нам. Хотя она и Лю Руши выглядели немного растрепанными, казалось, они были в хорошем настроении.
Фан Сянцзюнь схватила бутылку с водой, которую ей протянула Фан Бин, сделала несколько больших глотков, а затем рассказала нам об их приключениях.
Как она и сказала, они долго шли и дошли до узкого, неизвестного места глубоко под землей, где текла тонкая лава и стояла пугающе высокая температура.
Я подумал, что раз это магма, значит, раньше здесь был вулкан. Согласно науке, вулканы, извергавшиеся в течение последних двух тысяч лет, называются активными вулканами. Я просто не знаю, активен ли этот вулкан.
Затем Фан Сянцзюнь подробно рассказал нам о процессе охоты. Два свирепых на вид чудовища, которых они поймали, были известны как огненные ящерицы, которые обитали на открытых пространствах по обе стороны лавы. Эти чудовища были очень свирепыми, но, к счастью, они не отходили слишком далеко от лавы, поэтому жители Лижучины не пострадали.
Между тем, там обитают и другие странные и свирепые звери, но большинство из них не могут далеко отходить от этой уникальной среды обитания и поэтому не доставляют никаких хлопот новопостроенному городу.
Фан Сянцзюнь с гордостью поднял «Бесформенный ветер» и сказал: «Огненные ящерицы очень быстры. Их грубая кожа без чешуи и пористая, и они могут постоянно извергать пламя. Те воины случайно обгорели от огня во время боя. Нам не повезло попасть в логово огненных ящериц. Там было шесть ящериц разных размеров. Даже Девятиглавый Свирепый Конь не смог их остановить. Если бы я не использовал «Бесформенный ветер», чтобы ранить самую крупную ящерицу и отпугнуть остальных, мы бы оказались в опасности».
Лю Руши добавил: «Мы также поймали несколько змей с очень высокой температурой тела под камнями. Эти змеи не похожи на обычных; похоже, это другой вид, адаптированный к здешней особой среде. Я слышал, что божеством их племени является какая-то змея».
Мы были поражены; мы никогда не представляли, что под трещиной может скрываться столько уникальных существ.
На следующий день вождь племени и другие лидеры провели простую церемонию жертвоприношения под землей, но принять в ней участие смогли лишь немногие подходящие люди.
Будучи почетными гостями, нам также посчастливилось стать свидетелями этой сцены.
Они поклоняются божеству, которое передавалось в племени из поколения в поколение устно на протяжении тысячелетий. По их словам, это самое древнее божество, и оно выглядит как странная змея.
В центре возвышается огромный валун, высотой с трех человек, на котором высечено странное змееподобное существо. Свирепый змей с крыльями на спине и угрожающим видом извивается между небом и землей, паря над облаками и бушующим вокруг него пламенем, извергая огонь из пасти; должно быть, это чудовище, искусно владеющее огнем.
Я потерял дар речи. Какая свирепая змея! Ее кожа, красновато-черная от чешуи, была равномерно покрыта, что придавало ей вид непобедимого силача.
Вождь приказал своим людям нагромоздить вокруг валуна легковоспламеняющиеся материалы, и вскоре вспыхнуло пламя, а волны жара распространились во все стороны.
Лижучина подняла пойманное животное и ножом надрезала мягкое место на брюхе саламандры. Огромное тело саламандры дико извивалось, и кровь хлынула потоком.
Лижучина взяла чашу с кровью огненной ящерицы и подошла к валуну. Она благоговейно помолилась, а затем окропила кровью пламя. Пламя внезапно поднялось на два метра в высоту, словно его облили бензином, и все тело Лижучиной расцвело красным.
Затем вождь, старейшины и несколько воинов образовали круг и исполнили странные танцевальные движения. После этого воины убили еще одну ящерицу и бросили двух ящериц и около десяти экзотических змей в пламя, которое разгорелось еще ярче.
Том 5: Битва священных зверей, Глава 2: Бог предков (Часть 1)
Под кровавым жертвоприношением трехметровый валун внезапно испустил слабый, невидимый свет, за которым последовало мощное силовое поле, исходящее от валуна.
Старейшины и воины затанцевали еще энергичнее. Две огненные ящерицы, брошенные в пламя, но оставшиеся в живых, словно были скованы силовым полем, отчаянно сопротивлялись, их кровь хлынула и брызнула на пламя, заставляя их гореть еще сильнее.
Жизни нескольких инопланетных огненных змей были, очевидно, гораздо более хрупкими, чем жизни двух огненных ящериц. Силовое поле быстро истощало их жизненную силу, оставляя лишь змеиную кожу, которая никогда не сгорит в огне.
Две огромные ящерицы отчаянно барахтались в пламени, но танцоры не обращали на них внимания, дико танцуя вокруг огня. Их неповторимые движения порождали таинственную силу, которая сливалась с силовым полем, исходящим от валуна.
Мне казалось, что их жизненная сила разгоралась все ярче по мере приближения танца к кульминации. Хотя жизненная сила каждого человека казалась немного разной, среди них наиболее ярко пылала жизненная сила Лижухиной, которая благоговейно стояла перед валуном с закрытыми глазами. Другими словами, Лижухина получила наибольшую пользу от этой жертвы жизни.
Фан Бин, Ли Цююй, Ю Минцзе и остальные, возможно, не обладали моим острым чутьём, но их потрясённые выражения лиц показывали, что они тоже ощутили силу этого ритуала. Уровень мастерства каждого участника ритуала значительно повысился.
И я смутно чувствовал, что такое мощное пламя недоступно для обычного огня.
Я воочию убедился в мощи Огненного Ворона. Тогда Фаньци только помог ему освободиться от подавления Двенадцати Каменных Башен. В то время его сила составляла лишь одну тысячную или одну десятитысячную часть от пиковой, что было поразительно похоже на силу, высвобождаемую гигантским камнем сейчас.
Однако несомненно, что божеством, которому поклоняются Лижучина и её народ, является не Огненный Ворон, один из четырёх некогда могущественных божественных зверей. Это змееподобное существо может быть могущественным созданием, способным свободно управлять мощным пламенем, сравнимым с Огненным Вороном. Просто ни одно другое существо после четырёх божественных зверей не смогло сравниться с ним.
Пламя жизни пылало ярко. Обе истекшие кровью, две гигантские ящерицы, обладавшие невероятной жизненной силой, ещё некоторое время жили, прежде чем окончательно скончались. Их смерть лишь усилила пламя жизни танцовщицы.
Все танцоры были полностью поглощены представлением, и GC прибыл, как и было запланировано. Мощь, высвобождаемая валуном, внезапно увеличилась в десять раз благодаря прибытию танцора GC, слившись с силой вулкана, уже находившегося под землей. Все были окутаны этой мощной огненной силой, и любой, кто мог слиться с этой силой, мог получить неожиданные преимущества. К сожалению, эта сила сильно отличалась от темной энергии и звездной мощи, заключенных в моем теле.
Поэтому мне пришлось с неохотой отказаться от этого пиршества, но по сравнению с Фан Бином, который был беспокойным и тревожным, культивируя темную энергию на основе воды, у меня все было неплохо. Ли Цююй и Ю Минцзе, напротив, получили от этого огромную пользу.
Я вдруг осознал, что тот факт, что народ лижухина смог выжить в этом месте, окруженном всевозможными могущественными чудовищами, во многом связан с богами, которым они поклонялись и в которых верили.
Ритуал наконец подходил к концу, и танец постепенно замедлялся. Только бушующее пламя не показывало никаких признаков ослабления. Вырезанные на валуне крылатые змеи появлялись и исчезали в пламени, словно живые. В частности, глаза змей, казалось, оживали в пламени, ярко сияя и внушая страх.
Как только ритуал закончился, танцоры почти мгновенно упали в обморок. Танец полностью их измотал. Но, к моему удивлению, несмотря на сильную усталость, они были в отличном настроении и полны энергии.
Танцовщицы, включая Лижучину, сидели на земле, словно экономя силы. Спустя короткое время Лижучина первой поднялась. Усталость исчезла, и, впитав в себя силу божественного зверя, она излучала священную ауру, внушающую благоговение.
Я рассмеялся и сказал: «Ритуалы вашего клана поистине поражают воображение. Могу я спросить, как зовут божество, которому вы поклоняетесь?»
Пока я разговаривал с Лижучиной, отец Лижухиной, старый вождь клана, тоже встал, весь его вес был полон энергии. Услышав это, он рассмеялся и сказал: «Это наш родовой бог, легендарный Тэншэ, который, как говорят, обладает несравненной силой».
"Тэншэ?" Я был слегка озадачен. Я никогда раньше не слышал о божественном звере такого уровня. Однако, судя по силе, которую Тэншэ продемонстрировал во время сегодняшней церемонии, это определенно было грозное существо, уступающее по мощи только четырем божественным зверям.
Вождь клана спросил: «Разве вы о нём не слышали?»
Я неловко улыбнулся и сказал: «Я слышал о Четырех Божественных Зверях, но что касается змеи Тэн... я совершенно ничего о ней не знаю и никогда не слышал».
Вождь небрежно улыбнулся и сказал: «Легенда гласит, что наш родовой бог был могущественным божественным зверем, родившимся после четырех божественных зверей. Однако наш родовой бог любил жару и предпочитал жаркий климат. Поэтому менее чем через тысячу лет после своего рождения он мигрировал в бескрайнюю пустыню. Следовательно, кроме людей, родившихся в пустыне, чужеземцы, вероятно, никогда о нем не слышали».
Я вдруг осознал, что так оно и есть. Их родовой бог был довольно скромным человеком, поэтому легенда об этом могущественном божественном звере не передавалась из поколения в поколение.
Вождь клана взглянул на остальных и, увидев, что все они все еще медитируют, сказал мне: «По легенде, за следующие несколько тысяч лет раса богов-предков постепенно эволюционировала в нас, какими мы являемся сегодня».
Я смотрела на него с недоверием. Я не могла поверить, даже если бы ты меня убил. Какое сходство было у стоящего передо мной чистого человека с крылатым змеем, высеченным на валуне?
Вождь клана рассмеялся и сказал: «Многие легенды в мире не соответствуют действительности. Давайте просто будем воспринимать их как мифы. В конце концов, это то, что даже мы не можем доказать».
Мы растерянно смотрели друг на друга и, наверное, каждый из нас подумал: "Как можно шутить на такую тему?"
После непродолжительной беседы остальные тоже один за другим встали. Несколько пожилых людей, довольно старых, после крещения силой бога предков выглядели намного моложе, особенно их лица, которые, казалось, вернулись к своим лучшим годам. Это нас поразило, особенно Фан Сянцзюня и Ли Цююй, которые выглядели еще более заинтригованными.
Вождь сказал: «В прошлом мы теряли нескольких опытных охотников каждый раз, когда охотились на жертвенную добычу. На этот раз, с помощью мисс Фанг, мы добыли двух огненных ящериц и множество огненных змей, не потеряв ни одного человека. Шкура огненной ящерицы обладает множеством полезных свойств, и я позабочусь о том, чтобы отправить мисс Фанг целую шкуру огненной ящерицы в знак своей благодарности».