Даже новорожденный ребенок его возраста на Земле не смог бы быть таким же стойким, храбрым и свирепым, как он.
Увидев, как он безжалостно закалывает умирающего шакала, я слегка кашлянул и сказал: «Вы из Пернатого народа, не так ли?»
Эта фраза, естественно, была произнесена на общеупотребительном языке звезды Хоуи. Он внезапно обернулся, как испуганный кролик, держа в руках окровавленный нож, посмотрел на меня свирепо и страхом и медленно отступил назад, пока не прижался спиной к дереву.
Я видела, как он с притворной яростью направил на меня нож, поэтому, чтобы развеять его подозрения, я тихо сказала: «Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. Шакалы отогнаны мной и не вернутся. Где твои родители?»
Он отказывался опускать нож, словно это была его единственная опора. Его маленькое лицо было покрыто кровью и грязью, из-за чего он выглядел довольно растрепанным. Крылатые люди не отличались какой-либо особенно примечательной внешностью, за исключением того, что их тела казались намного короче крыльев. Когда я впервые услышал о Крылатых людях, я представлял их с огромными, мощными крыльями и высокими ростами, но настоящие Крылатые люди оказались совсем не такими, какими я их себе представлял.
Однако это соответствует эволюционной тенденции развития крылатых людей. Чем меньше вес тела, тем меньшую нагрузку несут крылья, и, естественно, они дают большее преимущество при полете.
Когда он увидел мое приближение, в его глазах мелькнули страх и тревога, а крылья слегка задрожали. Когда я сделал еще один шаг вперед, он внезапно резко взмахнул крыльями, отчаянно пытаясь взлететь в небо. Возможно, для него полет в небе был единственным безопасным местом.
Я остановилась и посмотрела на него.
Он был слишком молод; если перевести это в возраст земного ребенка, ему, возможно, было пять или шесть лет. Его крылья еще не были полностью развиты, и его полет в этот момент напоминал полет малыша, учащегося ходить на Земле — неустойчивый и раскачивающийся, готовый упасть в любой момент. Он изо всех сил старался, но смог взлететь всего на метр, раскачиваясь в воздухе, как пьяница. Наконец, он упал.
Я изо всех сил старалась быть деликатной и сказала: «Вам не нужно меня бояться. На самом деле, я тоже принадлежу к Крылатому народу».
«Ты лжешь, я не вижу твоих крыльев», — спросил он меня со странным акцентом, свойственным только крылатым людям.
Том 7, Глава 12: Пернатые (Часть 3)
В соответствии со старой системой императорских экзаменов династии Цин, провинциальные экзамены проверялись восемнадцатью экзаменаторами, которые делили работы на три категории: отличные, средние и плохие. Отличные работы передавались на рассмотрение главным и заместителям экзаменаторов для определения возможности допуска кандидатов. Эссе успешно сдавших дворцовые экзамены кандидатов проверялись великими секретарями кабинета министров и министрами шести министерств и девяти министров, которые обсуждали результаты и определяли рейтинг. Затем десять лучших работ представлялись императору для окончательного утверждения. Однако специальные императорские экзамены обходили провинциальные, и 286 кандидатов напрямую сдавали дворцовые экзамены. По сравнению с предыдущей системой, когда на каждом провинциальном экзамене успешно сдавали около ста кандидатов, это значительно увеличило нагрузку на высокопоставленных чиновников, занимавшихся проверкой работ. Великие секретари кабинета министров и министры шести министерств и девяти министров откладывали свои менее важные служебные обязанности и собирались в кабинете министров. Более двадцати человек толпились по обе стороны большого ряда столов, чтобы коллективно проверить эссе кандидатов на специальный императорский экзамен. Великий секретарь Янь Сун, чей сын Янь Шифан сдавал экзамен, должен был взять самоотвод, но он уже сознательно вернулся на свою параллельную должность в Министерстве ритуалов, чтобы заниматься официальными делами.
Однако именно этого Чжу Хоуцун прямо требовал и неоднократно подчеркивал. Это объяснялось тем, что этот императорский экзамен требовал от кандидатов, во-первых, откровенного обсуждения существующих злоупотреблений, а во-вторых, предложения стратегий реформ. Предложенные кандидатами стратегии могли быть непонятны восемнадцати экзаменаторам из Академии Ханьлинь, и если бы они действительно оказались осуществимыми, соответствующие правительственные ведомства должны были бы их реализовать. Для чиновников этих ведомств было бы полезно ознакомиться с этими стратегиями на раннем этапе.
Кроме того, поскольку результаты специальных императорских экзаменов были неопределенными, Чжу Хоуцун предложил оценить работы по образцу предварительного отбора на столичные экзамены. Восемьдесят лучших работ должны быть представлены императору для принятия им личного решения о допуске кандидатов. «Поскольку человек получает императорское жалование, он должен быть верен императору», — рассуждал он. «Если сам император подает пример, кто посмеет пренебречь своими обязанностями на специальных императорских экзаменах, которые император так высоко ценит?» Специальные императорские экзамены завершились 28 марта, и к 2 апреля кабинет министров представил восемьдесят работ, предложенных для включения в число лучших.
Династия была полна проблем, настолько многочисленных, что любой кандидат, внимательно следивший за государственными делами, мог найти их повсюду. Более того, кандидаты, рекомендованные к экзамену на «Добродетель и честность», способные говорить откровенно и высказывать резкие возражения, были хорошо подготовлены. Их предложения неизменно были острыми, а слова настолько резкими, что превосходили даже тех цензоров, которые придерживались принципа: «Если мои слова сказаны, то о чём я буду сожалеть после смерти?». Они не только наводили ужас на главных секретарей и министров шести министерств, которые просматривали документы, но даже Чжу Хоуцун, уже морально готовый к экзамену, покрылся холодным потом, но в то же время был чрезвычайно доволен.
Некоторые студенты предложили содержательные и всесторонние рекомендации по основным направлениям государственной политики. Например, в отношении главной задачи Чжу Хоуцуна на данный момент — активного развития товарной экономики и содействия становлению капитализма — двое студентов предложили практичные и осуществимые стратегии реформ, которые настолько впечатлили Чжу Хоуцуна, что он не мог не похвалить их.
Один из кандидатов предложил отменить систему «торговцы, выступающие в роли закупщиков» и заменить её системой «купцы-закупщики» и «помощники купцов-закупщиков». Система «торговцы, выступающие в роли закупщиков» предусматривала, что владельцы магазинов различных профессий должны были по очереди на добровольной основе закупать товары для правительства. Хотя правительство формально предоставляло оплату, в действительности сумма часто была недостаточной, полностью завися от характера и амбиций чиновника, что делало систему крайне гибкой. Большинство чиновников в династии Мин были жадны до денег, и ожидать от них полной оплаты было самонадеянностью. Поэтому недостающую сумму приходилось покрывать самим владельцам магазинов, и любые возникающие убытки ложились на их плечи. Опасаясь власти правительства, владельцы магазинов не имели иного выбора, кроме как неохотно принимать убытки. Эта система, существовавшая много лет, довела до отчаяния владельцев магазинов всех слоёв населения. Богатые торговцы, имеющие связи, часто подкупают чиновников и ищут убежища у государства, чтобы избежать налогов и принудительного труда. Однако мелкие и средние торговцы часто оказываются на грани банкротства, а некоторые даже продают своих детей или кончают жизнь самоубийством, утопившись. Бремя, ложащееся на плечи владельцев магазинов, стало невыносимым, и случаи их объединения для закрытия магазинов или забастовок участились.
Студент утверждал, что систему «владельцев магазинов, выступающих в качестве агентов по закупкам» следует упразднить и заменить системой агентов по закупкам у торговцев, где «правительство платит налоги и определяет стоимость»; «соответствующие должностные лица должны проверять рыночную цену, и цена должна основываться на текущей оценке, и должна быть предоставлена полная сумма, чтобы в государственной казне не было нехватки средств, а торговцы также получали прибыль». При осуществлении крупных закупок «требуется, чтобы размер ежегодных налогов и отчислений определялся сложностью и скоростью закупки. Для самых крупных закупок следует предоставлять четыре десятых, уменьшая их до одной десятой с каждым последующим приобретением. Полная сумма должна быть предоставлена в течение шести месяцев, а половина — через год».
Другой экзаменуемый также обсуждал этот вопрос. Однако он подошел к нему с экономической точки зрения, подробно описывая недостатки введения императорским двором высоких налогов на купцов.
В эпоху династии Мин взималось множество коммерческих налогов, которые становились все более сложными и непомерными. Владельцы магазинов платили налоги с торговых палаток; все здания, склады, магазины и хранилища товаров торговцев должны были платить ежедневные налоги; а каждая повозка, запряженная ослом или мулом для перевозки товаров в столицу или другие города и обратно, облагалась налогом на повозку и лошадь. Таможенные и налоговые инспекторы располагались вдоль сухопутных и водных путей, взимая надбавки за суда, налоги на бары, налоги на ворота и таможенные пошлины в зависимости от расстояния и количества перевозимых товаров. Другие налоги, такие как налоги на рыбу, вино и уксус, слоновую кость, благовония, головные уборы и болты, а также земельные налоги, были слишком многочисленны, чтобы их перечислять. Более того, от императорского двора и Министерства доходов и работ до чиновников и клерков на уровне провинций, префектур и уездов, все вымогали деньги у торговцев, используя все возможные средства для обмана, тщательно подсчитывая каждую копейку. Введение как государственных, так и частных налогов привело к тому, что и без того обильный урожай перестал быть устойчивым. В результате торговля пришла в упадок, торговцев стало мало, а торговля застопорилась, что, в свою очередь, повлияло на устойчивый рост государственных налоговых поступлений. Очевидно, что эта недальновидная практика, направленная на уничтожение курицы, несущей золотые яйца, была глупой, она заблокировала собственную налоговую базу, нарушила фискальный баланс и противоречила растущей тенденции товарной экономики, существовавшей со времен середины династии Мин.
Студент считал, что «в древние времена те, кто управлял страной, обеспечивали, чтобы торговля способствовала обмену товарами, в то время как сельское хозяйство было сосредоточено на сборе урожая. Если торговля не могла приносить пользу сельскому хозяйству посредством обмена товарами, сельское хозяйство страдало; если сельское хозяйство не могло поддерживать торговлю посредством сбора урожая, торговля страдала. Поэтому баланс между торговлей и сельским хозяйством всегда был подобен весам. Однако, когда ситуация нарушалась, торговля уже не могла обеспечить облегчение». Другими словами, сельское хозяйство и торговля должны быть взаимозависимыми. Хотя сельское хозяйство и торговля имеют разные виды деятельности, они преследуют одну и ту же цель и обе незаменимы для общественной жизни, внося разный вклад в общество. Это ясно выражало тезис о том, что «если мы хотим гарантировать, что ресурсы не будут исчерпаны, то нет ничего лучше, чем снижение налогов в пользу сельского хозяйства и поддержку торговли; если мы хотим гарантировать, что средства к существованию людей не будут обременены, то нет ничего лучше, чем облегчение таможенных пошлин и торговли в пользу торговли и поддержку сельского хозяйства». Было высказано предположение, что суд не должен игнорировать диалектическую взаимосвязь между сельским хозяйством и торговлей, а также пределы возможностей торговли. Поэтому необходимо провести существенные реформы налоговой системы. Начиная с исправления налоговой системы, устранения создания различных предлогов для повышения налогов, сокращения двойного налогообложения, строгого запрета произвольных штрафов и займов, строгого соблюдения законов, искоренения давних злоупотреблений, стабилизации цен, сокращения хищений и ограничения сумм налогов, можно облегчить товарообмен, обеспечить существование и развитие промышленности и торговли и способствовать процветанию торговли.
Увидев эти два предложения, Чжу Хоуцун вспомнил предложения двух цзиньши (успешных кандидатов на высшие императорские экзамены) из экономического отдела Бюро текущих дел. Одно предложение предусматривало отмену системы «регистрации на рынке» для торговцев и предоставление им возможности свободно вести бизнес; другое предложение предусматривало отмену системы «посредничества» в купле-продаже и предоставление странствующим торговцам права создавать свои гильдии в соответствии со своими регионами и самостоятельно находить покупателей для своих товаров.
Термин «рыночная регистрация» относится к требованию, согласно которому любой, кто желает вести бизнес в городе, должен сначала зарегистрироваться в правительстве и получить разрешение, прежде чем он сможет «занять место на рынке». Ведение бизнеса без надлежащей регистрации является незаконным и может рассматриваться как бродяга, которого либо высылают, либо арестовывают. Императорский двор установил эту систему «рыночной регистрации» по двум причинам: во-первых, для усиления контроля и ограничений в отношении владельцев бизнеса; и во-вторых, для того, чтобы служить основой для вербовки различных видов тяжелого труда из числа зарегистрированных лиц. Некоторые владельцы бизнеса, «через несколько лет после регистрации, неизбежно становятся бедными, а бедные неизбежно мигрируют», вынуждая многих покинуть свой зарегистрированный статус.
Практика привлечения брокеров для купли-продажи представляла собой серьёзную трудность для странствующих торговцев. Хотя странствующие торговцы, плавающие со своими грузами и стремящиеся к прибыли, пользовались гораздо большей свободой, чем стационарные торговцы, которые должны были регистрироваться и работать в качестве корва, они всё же зависели от брокеров в каждой сделке. Без брокера они не могли ни покупать, ни продавать. Брокеры, полагаясь на свои официальные брокерские лицензии, не только получали огромную прибыль, но и перекладывали бремя своей работы на странствующих торговцев. Некоторые недобросовестные брокеры даже эксплуатировали странствующих торговцев, чтобы максимизировать свою прибыль. Экзаменационная работа учёного раскрыла зловещие намерения и странные методы брокеров, оставив даже Чжу Хоуцуна в изумлении.
Когда товары только поступают, брокеры обычно забивают кур, устраивают пиры, нанимают проституток и устраивают представления, чтобы обеспечить роскошное гостеприимство. Однако, как только товары оказываются на складе брокерской конторы, их произвольно контролируют. Они не только забирают себе все, что хотят, но и часто удерживают товары, отказываясь найти покупателей для их перепродажи. Это часто вынуждает торговцев ждать месяцами или даже годом, прежде чем они смогут продать свои товары. Те торговцы, которые поставили на карту свою жизнь, рискуя колебаниями рынка, из-за того, что их товары удерживаются брокерами, превращают вполне пригодные, востребованные товары в невостребованные — это практически смертный приговор для них.
Логично предположить, что когда цены на сырьевые товары падают, брокеры не должны получать выгоду. Однако они неустанно переманивают торговцев, запрещая им продавать свои товары, даже если те не могут справиться с бизнесом самостоятельно. Когда товары дешевы, брокеры задерживают поставки, но при этом продолжают взимать с торговцев арендную плату и комиссию, известную как «брокерские сборы». Большинство этих торговцев — мелкие предприниматели, и они не могут терпеть такое отношение со стороны брокеров. У них нет другого выбора, кроме как подчиниться их манипуляциям и быстро продать свои товары по минимальным ценам. На самом деле, страдания этих торговцев даже больше, чем страдания брокеров, работающих из стационарного офиса.
Чжу Хоуцун давно знал, что семена капитализма уже проросли в Китае к середине династии Мин. Одной из главных причин его незначительного развития была фундаментальная политика династий Мин и Цин, заключавшаяся в «укреплении сельского хозяйства и подавлении торговли». Это включало в себя введение высоких налогов на коммерческую деятельность, обязательных закупок и эксплуатацию купцов. Торговля также строго контролировалась, требовались разрешения на поездки и регистрация на рынке. Без устранения этих репрессивных мер бурное развитие товарной экономики было невозможно, не говоря уже о фундаментальном влиянии на традиционную природопользованную экономику Китая. Однако он не изучал глубоко принципы торговли и не знал, с чего начать реформы. Хотя каждое из предложенных политических решений касалось лишь одного аспекта проблемы, в совокупности они представляли собой всеобъемлющий план бурного развития товарной экономики — план, о котором он давно мечтал.
Поэтому он без колебаний обвёл красными чернилами два меморандума, намереваясь представить их, вместе с политическими эссе двух цзиньши (успешных кандидатов на императорский экзамен) из экономического факультета, в Великий секретариат для тщательного изучения и всестороннего рассмотрения после отбора должностных лиц. Он планировал разработать конкретные и осуществимые меры по совершенствованию нынешней государственной политики династии Мин, которая заключалась в «укреплении сельского хозяйства и подавлении торговли». Что касается основных пунктов, они были легко доступны: «обогащение сельского хозяйства и поддержка торговли» и «обогащение торговли и выгода для сельского хозяйства».
Тот факт, что императорские экзамены на государственные должности проводились одновременно, решил столь важный вопрос, касающийся фундаментального развития страны, глубоко тронул Чжу Хоуцуна: похоже, что династии Мин не хватало не столько способных людей, сколько они были преданы забвению. Эти экзамены на государственные должности действительно стоили того!
Предложение Хай Жуя о восстановлении системы скважин не вошло в число восьмидесяти невыполненных экзаменационных работ. Чжу Хоуцун ожидал этого, но после долгих раздумий все же несколько колебался, прежде чем согласиться...
Том 7, Глава 13: Бедствие крылатых людей (Часть 1)
Сяо Те был вне себя от радости, словно на время забыв о боли от потери родителей.
"Ах, какая большая... собака!" — внезапно воскликнул Сяо Те в ужасе, глядя на маленькую волчью собаку, неторопливо идущую из-за пределов леса.
Маленький волчонок, похоже, не проявлял особого интереса к крылатому человечку. Он сразу же подошел ко мне и лег. Когда я выпускал волчонка раньше, я позволил ему побродить на улице, чтобы посмотреть, нет ли там врагов или могущественных зверей. То, что он бесшумно вернулся, означало, что все в безопасности.
После того, как я зажарил пищуху, я оторвал для Сяо Те упитанную заднюю лапку. Я уже довольно хорошо освоил жарку мяса; оно было хрустящим снаружи и нежным внутри, пар поднимался, словно облака аромата, а мясо шипело на масле — выглядело невероятно аппетитно. Сяо Те все время повторял, что оно горячее, и ел его большими кусками.
Оставшиеся две трети жареной пищухи мы отдали маленькому волку, а затем я зажарил еще одну. Мы продолжали жарить, пока все четыре пищухи не были приготовлены и съедены. Мы вдвоем и волк были вполне сыты.
После некоторых раздумий я понял, что у меня много дел, и держать такого маленького ребёнка при себе неудобно. Я решил отправить его обратно в поселение Крылатых, чтобы его воспитывали его соплеменники. Конечно, я сдержу своё обещание и разработаю метод совершенствования, который смогут использовать и Крылатые. Затем я также расспрошу о вражеской крепости, окружённой зелёными горами.
Я спросил: «Маленький Тай, ты еще помнишь, как вернуться в поселение своих людей?»
Сяо Те поднял своё маленькое личико и сказал: «Конечно, я помню. Хотя мы, Крылатые Люди, не очень хороши в сражениях, мы очень хорошо умеем ориентироваться. Я могу вернуться с закрытыми глазами».
Так что Крылатые Люди действительно хорошо умеют ориентироваться. Я это заметил. Поскольку я притворялся Крылатым Человеком, мне лучше было не выдавать себя. Я сказал: «Хорошо, пошли».
Отсюда до места их сбора, вероятно, довольно большое расстояние. С Литтл Айроном на спине мы не можем быстро идти пешком, поэтому я решил, что важную роль моего верхового животного возьмет на себя этот пескарь.
Сяо Ти с любопытством последовал за мной к озеру. Я посмотрел на его грязное личико и пару крыльев на спине, которые тоже были испачканы слюной шакала и кровью. Я сказал: «Сейчас я вымою тебе личико».
Сяо Те с тревогой сказал: «Лед очень толстый».
«Не бойся», — сказал я. Затем я взревел, мой голос был глубоким и звучным, как рев быка или кваканье лягушки — обычный крик пескаря. Тотчас же похожий рев донесся из-под поверхности озера, и темная тень быстро приблизилась к нашим ногам. Лед на поверхности озера сильно затрясся, и пескарь, смешанный со льдом и озерной водой, пробил лед.
Перед нами предстало огромное существо. Увидев эту массивную, уродливую и свирепую на вид рыбу, Сяо Те не смог сдержать крик ужаса и спрятался за мной, слишком боясь показать голову.
Четыре головы пескаря одновременно зарычали, словно вернувшись к своей дикой природе после ночи беготни. Когда он перестал рычать, я вытащил из-за спины Маленького Железного и сказал: «Не бойся. Это мой питомец, как и чужие собаки и кошки. Он тебе не причинит вреда. Через некоторое время ты сможешь сесть на него, и он приведет нас к поселению Крылатых Людей, хорошо?»
Маленькая Железная Дорога: "Оно меня съест? У него такая огромная пасть, мне страшно."
Я рассмеялся и сказал: «Оно тебя не съест. С моим присутствием оно и пальцем тебя не коснется. К тому же, оно всю ночь ело рыбу и уже наелось до отвала».
Услышав мои заверения, что пескарь не посмеет причинить ему вред, малыш тут же осмелел, с любопытством разглядывал пескаря и время от времени поглаживал его.
Под моим командованием пескарь не смел пошевелиться, пока Сяо Те смотрел на него. Маленький мальчик всегда был довольно храбрым, и в мгновение ока Сяо Те утратил всякий страх перед этим безобидным древним зверем.
Я велел Сяо Те умыться перед ледяной прорубью, из которой только что вынырнула пескарка, а затем посадил его себе на спину. Таким образом, мы вдвоем и два зверя полетели сквозь лес к поселению крылатых людей.
Песчанка, сомкнув шесть лап, стремительно бежала по снегу. Однако шум её шагов был настолько громким, что окружающие её дикие животные испугались и выскочили из своих укрытий. Увидев такое крупное и свирепое животное, как песчанка, они тут же развернулись и убежали в сторону, подальше от нас.
Следуя указаниям Сяо Те, пескарь проплыл через две рощи и холм, и наконец вдали перед нами появилось поселение Крылатых Людей.
Мы остановились и посмотрели на город вдалеке. Я спросил: «Это поселение Крылатых?»
Сяо Ти кивнул, его лицо, казалось, озарилось от возвращения на родину. Он вдруг сказал: «Дядя, разве вы не родились здесь? Каждый Крылатый помнит дорогу домой, как бы далеко она ни находилась. Дядя, а где вы родились?»
Я ответил: «Да, я родился в месте, очень-очень далеко отсюда».
Затем Сяо Те сказал: «Наше место называется Город Птицелюдей, разве это не здорово? А как называется место, где ты родился?»
Я сказал: «Глобальная деревня».
Маленькая железная дорога: "Глобальная деревня, забавное название. Дядя, мы можем уже идти?"
«Хорошо». Я погладил пескаря, и он рванулся прочь. Я помчался как стрела, слегка хлопая крыльями позади себя, и взлетел на полметра от земли рядом с пескарем. Маленький волкособ легко следовал за нами, выглядя так, будто совсем не прилагал усилий. Среди нас пескарь, пожалуй, был самым медленным.
Маленький Железный, сидя на спине пескаря, схватил его обеими руками за рыжие волоски на спине и взволнованно воскликнул: «Так быстро!»
Затем она повернула голову и с завистливым видом сказала: «Дядя, вы такой удивительный, вы можете летать так низко».
Меня это одновременно и позабавило, и возмутило; что это за похвала?
Сяо Те невинно заметил: «Нашим людям нужно пробежать определённое расстояние, прежде чем они смогут взлететь, и они взлетают очень высоко за один раз, иначе они упадут».
Я вдруг осознал, что, поскольку Крылатые Люди не могут заниматься самосовершенствованием, им не хватает энергии в организме, и их крылья не могут развить достаточную силу, чтобы поднять их в воздух. Поэтому им приходится пробегать небольшое расстояние и использовать воздушный поток, чтобы взлететь в небо. Поскольку они не могут накапливать энергию самостоятельно, и их физическая сила ограничена, они могут летать очень высоко только с помощью воздушного потока, в отличие от меня, который может летать как угодно.
Размышляя об этом, я наконец понял, почему Пернатые были так слабы в бою. Именно поэтому они едва могли занять какое-то место на звезде Хоуи, но не могли претендовать на высокое положение среди всех разумных рас. Если бы их врожденное физическое состояние можно было улучшить, возможно, они смогли бы выживать лучше.
С этой мыслью в голове мы вскоре прибыли к въезду в город, который представлял собой картину полного опустошения. Вдали все еще клубился густой дым, а повсюду валили руины, словно только что произошла катастрофа.
Том 7, Глава 13: Бедствие крылатых людей (Часть 2)
Глядя на ужасающую картину передо мной, словно город был сокрушительно поражен, я был полон негодования. Я считал себя членом Крылатого народа и испытывал глубокую злость по отношению к бандитам, разрушившим мой дом.
Однако Маленький Железный не выказал ни малейшего страха. С радостным возгласом он взмахнул крыльями и, соскользнув с пескаря, побежал в сторону города.
Я никак не ожидал, что этот малыш окажется таким дерзким. Прежде чем я успел его остановить, я поспешно последовал за ним. Город перед нами явно только что подвергся нападению; неизвестно, полностью ли враг покинул его или же остался всего один-два Воина Звезды Снов. Как я мог позволить Маленькому Железному так рисковать?
Я подлетела к нему, схватила за воротник и подняла. Он замахал руками и закричал: «Грей Грей, Грей Грей!»
Мне стало интересно, кто такой Грей, его друг или питомец?
Вскоре подбежала маленькая собачка с серыми кругами под глазами, едва достающая до колен, лая, виляя хвостом и тяжело дыша.
Я поставила Сяо Те на землю, и сероглазый щенок прижался к нему на руках, ласково вылизывая его.
Осторожно осмотревшись, я спросил Сяо Те: «Твой друг?»
Сяо Те хихикнул, когда маленькая серая собачка лизнула его, и, держа ее за маленькую головку, ответил мне: «Да, Грей живет с нами с самого раннего возраста. В этот раз родители перевезли меня в другое место, и взяли с собой только потому, что у них не хватало времени».
Я кивнул. Внезапно дверь небольшого домика у дороги со скрипом открылась, и из него вышел мужчина средних или пожилых лет пятидесяти, довольно крепкого телосложения, с крыльями. Он полностью облысел, оставив лишь несколько седых волосков по краям лысой головы. Его крылья тоже были серовато-белыми, торчали вертикально на спине, перья, казалось, потеряли свой юношеский блеск от старости. Его рост составлял около 1,7 метра; по сравнению со мной сейчас он даже не доставал до моей груди. Сначала он вопросительно посмотрел на меня, и я увидел сомнение в его глазах.
Но крылья позади меня «доказывали», что я — крылатый человек.
Он осторожно вышел за дверь и, увидев Сяо Те с собакой, радостно воскликнул: «Сяо Те, это ты! Неудивительно, что Серые Круги меня раньше не слушали. Разве ты не уехал с родителями? Почему ты вернулся?»
О нет, — мысленно вздохнула я. — Они действительно умеют сыпать соль на рану.
Не успев договорить, Сяо Те подбежал, бросился ему в объятия и начал рыдать.
Когда Сяо Те заплакал, выражение его лица изменилось, ясно показывая, что он догадался о несчастье, постигшем родителей Сяо Те. В его глазах вспыхнул свирепый блеск, и он яростно выругался: «Проклятые люди из Dream Star, однажды я заставлю вас заплатить за ваши кровавые долги!»
Затем он склонил голову, чтобы утешить Сяо Те, погладил его по голове и сказал: «Сяо Те, не плачь. Сяо Те, тебе следует в будущем учиться у дедушки большему. Когда ты вырастешь, ты должен стать сильным и честным мужчиной и отомстить своим родителям из числа людей из «Звезды Мечты»».
Дедушка? Он имел в виду кого-то другого или себя? Он казался ничем не примечательным. В тот момент, когда я его увидел, я сразу раскусил его; как и Сяо Те, в нем не было ни капли энергии. Может быть, среди Пернатых есть какая-то влиятельная фигура?
Услышав его утешительные слова, Сяо Те постепенно перестал плакать, рыдая и поклявшись, что в будущем он освоит новые навыки и убьет еще больше пришельцев из снов...
Он посмотрел на меня и спросил Сяо Те: «Кто он?»
Мысли взрослого крылатого человека, очевидно, не так просты, как мысли крылатого человека, подобного Сяо Те, который еще не достиг совершеннолетия, и мои крылья не могут полностью развеять его сомнения.
Сяо Те сказал: «Дедушка-мэр, дядя очень влиятельный человек. Он спас меня».
Его глаза внезапно расширились, и он посмотрел на меня с оттенком шока, видимо, приняв меня за Маленького Железного, которого я спас от Пришельца из Снов.
Я поспешно сказал: «Сяо Те спрятался в горах и лесах, и его не заметили люди из «Звезды Снов». Когда я его нашел, на него охотилась стая шакалов. Я только что прогнал шакалов».
Он вздохнул с облегчением и посмотрел на меня со сложным выражением лица; я не мог понять, разочарование это или облегчение.
Он кивнул и сказал мне: «Меня зовут Бай Цзы, и я здесь мэр. Увы, в нашем городе Птицелюдей раньше проживало две-три тысячи крылатых людей. Но с тех пор, как здесь поселились люди Звезды Снов, численность населения нашего города Птицелюдей неуклонно сокращается. Сейчас осталось меньше пятисот человек, большинство из которых — старики, слабые, больные или инвалиды, неспособные сражаться. Молодой человек, вы мне совсем не знакомы. Кажется, я никогда не видел вас ни в одном из соседних городов крылатых людей».
Сяо Те с энтузиазмом воскликнул: «Дедушка-мэр, дядя из Земной деревни!»
"Глобальная деревня?" В глазах баклана появилось множество вопросительных знаков.
Я слегка кашлянул и сказал: «Да, я родился не в семье Пернатых. Место, где я родился, называется Земляная деревня».