Er kämpft in allen Himmeln und unzähligen Welten

Kapitel 24

La segunda señora miró en dirección al sonido y vio a You Tong vestida con ropas elegantes. Se sobresaltó bastante, pero afortunadamente reaccionó con rapidez y se recuperó de inmediato, asintiendo a You Tong.

Jingyi sonrió y dijo: «Es la novena joven de la familia Cui. Me la encontré esta mañana cuando ella y la señora Cui entraron juntas al palacio. Me pareció amable, así que la llamé para charlar. ¡Vaya, nos llevamos de maravilla! Congeniamos enseguida. Me alegró tanto que la acogí como mi ahijada. Da la casualidad de que están todas aquí, así que pueden ser mi hija y yo testigos». Tras decir esto, hizo una seña a Youtong y le dijo: «Novena joven, ven rápido y saluda a las concubinas imperiales».

You Tong miró disimuladamente a la Emperatriz Viuda, que estaba furiosa y se reía a carcajadas hasta dolerle el estómago, pero no podía demostrarlo. Solo pudo contener la risa y se inclinó ante las concubinas imperiales con una expresión extraña. Las concubinas también estaban desconcertadas. A todas se les había encomendado ayudar a la Novena Señorita de la Señorita Cui a salir del apuro, pero ¿cómo era posible que la joven hubiera encontrado un aliado tan poderoso en un abrir y cerrar de ojos?

Por mucho que sus pensamientos bulleraran en sus corazones, todos lucían una sonrisa. Al ser su primer encuentro, naturalmente intercambiaron regalos, y las consortes viudas fueron muy generosas, llegando You Tong a ganar una pequeña fortuna.

La segunda esposa acababa de calmarse cuando quedó atónita por el repentino giro de los acontecimientos. No fue hasta que la Gran Princesa le habló que recuperó la compostura y respondió con cautela.

You Tong saludó a la emperatriz viuda con naturalidad, respeto y obediencia. La emperatriz viuda también la saludó con amabilidad y gentileza, y luego le obsequió algunos regalos. En cuanto a lo demás, no dijo nada más.

Jingyi parecía estar provocando deliberadamente a la Emperatriz Viuda, y volvió a sacar a colación el matrimonio entre Youtong y Xu Wei, diciendo con una sonrisa: «Debo decir que mi ahijada es tan hermosa como una flor, dulce y virtuosa. El general Xu tiene mucha suerte de poder casarse con ella. Esta boda debe ser un evento grandioso y animado. Por cierto, ¿ya se fijó la fecha de la boda?». Esta pregunta iba dirigida a la Segunda Dama.

La segunda esposa respondió rápidamente: "Llevamos poco tiempo comprometidos. Hablaremos de la fecha de la boda cuando la familia Xu nos entregue los regalos de compromiso. No debería ser antes de este año".

Jingyi asintió y dijo: «De acuerdo, entonces está decidido». Luego sonrió y añadió: «Esta es también la primera vez que caso a mi hija, y la verdad es que me da un poco de pena separarme de ella. Pero la niña se está haciendo mayor, y no es bueno tenerla siempre a mi lado. El general Xu es un hombre muy honesto, y estoy segura de que no maltratará a Wenfeng».

You Tong no supo cómo interrumpir, así que bajó la cabeza y fingió timidez. La consorte viuda Sun bromeó: «Con la princesa mayor apoyando a la novena señorita, ¿quién se atrevería a meterse con ella? ¿Acaso eso no sería ir en tu contra?».

El rostro de la Emperatriz Viuda se tensó de nuevo y le dirigió una mirada fría a la Consorte Sun. Esta, sin embargo, ni siquiera la miró, sino que sonrió a You Tong y dijo: «La última vez que vi a la Novena Señorita, dije que esta chica estaba destinada a la buena fortuna. ¿Ves qué acertada estaba? Ahora tiene el afecto de la Princesa y un buen matrimonio concertado para ella. Suspiro…» Tras terminar de hablar, dejó escapar un largo suspiro y miró a la Segunda Dama sin emitir sonido alguno.

La Segunda Dama era plenamente consciente de que la Consorte Sun la estaba presionando. Aunque la Cuarta Princesa aún guardaba luto, no podía quedarse de brazos cruzados. Al pensar en los sobrinos y sobrinas solteros de la familia Cui en la mansión, la Segunda Dama sintió que le venía un fuerte dolor de cabeza. Cualquier hombre con un mínimo de ambición querría casarse con alguien de la familia de la princesa, pero si elegía a alguien de baja cuna, sin talento ni atractivo, la Consorte Sun sin duda no lo aprobaría. Además, la boda de la princesa aún estaba a dos años y medio; ¿cómo podían los hombres elegibles esperar tanto tiempo?

Las concubinas imperiales charlaban y reían animadamente, bromeando de vez en cuando con Youtong. Ella simplemente bajaba la cabeza tímidamente. Jingyi no pudo soportarlo más y se ofreció a ayudarla. Entonces, las concubinas imperiales se rieron de ella por reconocer a su ahijada y tratarla con tanto cariño. Jingyi no replicó, solo rió, lo que se interpretó como un consentimiento tácito.

La emperatriz viuda permaneció en silencio con semblante severo hasta que todos se marcharon. Solo emitió un leve "hmm" y ni siquiera se molestó en decir nada cortés.

Capítulo 48 El misterio de mis orígenes

Desde el mediodía, Xu Wei montaba guardia en la puerta del palacio, con la mirada fija en el largo corredor que conducía directamente al palacio interior. Normalmente, cuando la Emperatriz Viuda convocaba a damas de la nobleza al palacio, rara vez cenaban allí; esperaba que You Tong se marchara antes del mediodía. Pero pasaron varias horas y seguía sin aparecer, sin noticias del palacio. ¿Cómo no iba a estar Xu Wei sumamente preocupado?

Los guardias bajo la puerta también sintieron una presión sin precedentes. Por la mañana, el general Xu sonreía radiante, pero al mediodía, el cielo pasó de soleado a nublado, y luego se cubrió gradualmente de nubes oscuras. A juzgar por la tendencia, se avecinaba una tormenta. Durante un tiempo, todos estuvieron nerviosos, y nadie se atrevía a acercarse a hablarle, por temor a provocarlo accidentalmente y convertirse en su saco de boxeo.

Al caer la noche, el rostro de Xu Wei se tornó cada vez más sombrío. Apretó los dientes y caminaba de un lado a otro junto a la puerta del palacio, con la mano aferrada a la larga espada que llevaba en la cintura. Parecía a punto de irrumpir en el palacio en cualquier momento.

—¡Ya están aquí! —exclamó alguien de repente, y Xu Wei, que acababa de darse la vuelta, se giró rápidamente, con los ojos muy abiertos, mirando hacia el pasillo. Solo vio dos pequeñas sillas de mano rojas, llevadas por dos hombres, que se acercaban lentamente desde la distancia. En el palacio, hoy en día, solo las consortes imperiales de primer rango, las concubinas imperiales y las princesas tienen permitido viajar en sillas de mano. Jamás había oído hablar de ninguna concubina imperial o princesa que hubiera salido del palacio.

Mientras Xu Wei seguía absorto en sus pensamientos, las dos sillas de mano se acercaron lentamente a la puerta del palacio. Se levantaron las cortinas y la Segunda Dama salió primero. Xu Wei quedó atónito y miró con incredulidad la silla de mano que venía detrás, donde vio a You Tong, elegantemente vestido, descender lentamente. Al ver a Xu Wei, You Tong le sonrió y le dedicó un gesto tranquilizador. Xu Wei exhaló un profundo suspiro de alivio y finalmente se sintió tranquilo.

Aunque no comprendía lo que había sucedido en el palacio, al ver a You Tong a salvo frente a él, Xu Wei sintió un gran alivio. Le guiñó un ojo y, con aire profesional, acompañó a la Segunda Dama y a You Tong hasta la silla de manos que se encontraba fuera de la puerta del palacio.

Al regresar a la residencia Cui, You Tong saludó a la Segunda Señora antes de volver a Jiangxuezhai. Se mostraba tranquila y serena, mientras que la Segunda Señora estaba llena de dudas y ansiosa por interrogarla sobre su relación con la Gran Princesa. Sin embargo, tras pensarlo un momento, decidió esperar hasta haberlo conversado con el Segundo Maestro Cui.

Un acontecimiento tan importante tuvo lugar en el palacio, y con tanta gente presente, la noticia se extendió rápidamente. Para cuando el Segundo Maestro Cui terminó su trabajo por la noche, ya había recibido la noticia y se apresuró a buscar a la Segunda Señora para preguntarle si era cierto lo que había sucedido en el palacio durante el día. La Segunda Señora relató toda la historia con detalle, pero aún estaba desconcertada. Dijo: «Las palabras de la Gran Princesa sobre "sentirse como viejos amigos" fueron claramente un comentario superficial. A juzgar por su actitud de hoy, parecía que había anticipado nuestra llegada al palacio y nos estaba esperando en el camino. Yo no fui con ella, y no sé cómo la señorita Yu llamó su atención, ni siquiera cómo se convirtió en su ahijada».

Tras reflexionar un rato, el Maestro Cui frunció el ceño y dijo: «La Gran Princesa siempre ha sido desconfiada. Como no tiene hijos, mucha gente de la capital ha intentado darlos en adopción, pero nadie lo ha conseguido. No hay razón para que de repente le tome cariño a la hija de la familia Yu. Creo que hay algo raro en todo esto».

La segunda esposa rió y dijo: "¿No te dije antes que no me creíste cuando pregunté si esta chica era hija del príncipe Zhuang? Pero ahora parece que si no fuera hija del príncipe Zhuang, ¿la trataría así la Gran Princesa?".

El maestro Cui se acarició la barba, aún algo perplejo, y negó con la cabeza, diciendo: «Si realmente es descendiente del príncipe Zhuang, ¿cómo podría permanecer entre la gente común? Oí a Wei Yuan decir que Yu Youtong lo ha pasado muy mal en la familia Yu, incluso peor que la hija de una concubina. El príncipe Zhuang es un libertino y ha permanecido soltero durante tantos años, lo que sugiere que nunca ha olvidado a la hija mayor de la familia Cui. Si ambos están realmente embarazados en secreto, aunque esto le acarree el desprecio del mundo entero, sin duda reclamará a su esposa e hija. ¿Cómo podría Huan permitir que su propia hija anduviera por ahí?».

Tras escuchar lo que dijo el Maestro Cui, la Segunda Señora también sintió que tenía sentido, pero le desconcertó aún más por qué la Gran Princesa trataría a You Tong de manera diferente.

"Supongo que es por la influencia de la familia Xu." Tras reflexionar un buen rato, el Maestro Cui finalmente dijo en voz baja: "Últimamente, en la corte se comenta que la Emperatriz Viuda, tras perder su puesto como Guardia Real del Palacio, se ha encaprichado de Xu Wei y quiere casar con él a la Tercera Dama de la familia Wu. Sin embargo, él ya está comprometido, así que ella ha estado buscando la manera de convocar a la joven de la familia Yu al palacio, con la intención de encontrar una excusa para castigarla."

La segunda señora comprendió de inmediato y, recordando la reciente enfermedad de You Tong, pareció creerlo casi todo. Dijo con impotencia: «La emperatriz viuda se ha equivocado por completo. Todos en la capital saben que el hijo mayor de la familia Xu es el más devoto en el amor. Incluso si logra su cometido, probablemente helará los corazones de la familia Xu. Incluso si introduce a una mujer, ¿qué daño puede causar? La casa Xu siempre ha estado dirigida por la señora Xu; ¿qué problemas puede provocar? La gran princesa es mucho más sabia. Puede adoptar una ahijada con facilidad y sutileza; la familia Xu probablemente estará dispuesta a hacer lo que sea por ella».

—Así es —dijo el segundo maestro Cui, sacudiendo la cabeza—. Todas son mujeres. Comparada con la Gran Princesa, la Emperatriz Viuda es muy inferior. De lo contrario, la familia Cui no habría abandonado a la familia Wu ni se habría puesto del lado de la Gran Princesa tan pronto.

Aunque la familia Cui atribuía todo el mérito a la familia Xu, la señora Xu conocía las verdaderas capacidades de su propia casa. En cambio, compartía la misma opinión que la segunda señora y comenzó a sospechar de la identidad de You Tong. En ese momento, Xu Wei seguía trabajando en el yamen, mientras que el maestro Xu se había marchado temprano a pintar en su estudio. No buscó a nadie más y fue directamente a hablar con él.

Al oír su suposición, la mano del señor Xu tembló y, por pura coincidencia, una gota de tinta cayó sobre la flor de ciruelo que acababa de dibujar, convirtiéndola al instante en una flor de ciruelo de tinta. El señor Xu, harto de las regañinas de la señora Xu, lanzó un lamento y se apresuró a intentar salvar su cuadro.

Al ver que la ignoraba por completo, la señora Xu se enfureció. Le arrebató el cuadro del escritorio y exclamó furiosa: "¿Qué estás pintando? Estás todo cubierto de hollín y ni siquiera has ganado unos cuantos taeles de plata".

El señor Xu explicó con buen humor: "Es solo un pasatiempo; hablar de dinero es vulgar".

—¡Vulgar! —La señora Xu la agarró furiosa de la manga y la regañó—. ¿Ahora que sabes que el dinero es vulgar? ¿Por qué no dijiste que el dinero era vulgar cuando ni siquiera podías mantenernos a nosotras, madre e hijos? Hoy te quejas de que el dinero es vulgar, ¿pero mañana me tocará a mí? Xu Guangzhi, Xu Guangzhi, creo que te has fijado en otra mujer seductora, y ahora ya no me soportas, ¿verdad...?

—Señora, por favor, sea amable, por favor, sea amable... —El viejo maestro Xu, a pesar del pellizco en la oreja, no se enfadó, solo hizo una mueca y suplicó clemencia. Los dos estaban disfrutando de un momento agradable en la habitación cuando la puerta se abrió de golpe y Xu Cong entró de repente. Los miró con una media sonrisa y los saludó con naturalidad, diciendo: —Por favor, continúen, ya casi es hora de cenar.

La señora Xu la soltó, sonrió con naturalidad a Xu Cong y respondió amablemente: "Cong'er ha vuelto. ¿Por qué estás solo? ¿Dónde está tu hermano mayor?".

Xu Cong respondió con una sonrisa: «Aún no ha vuelto, pero supongo que no regresará para la cena de esta noche». No solo la cena, sino si siquiera podría regresar a casa antes de medianoche era una incógnita. Por supuesto, no podía contarle esto a la señora Xu. Si Xu Wei supiera que él era quien se había quejado, se metería en un buen lío.

—¿Fueron a la residencia Cui? —La señora Xu sabía exactamente lo que Xu Wei estaba pensando. Asintió y dijo: —Es bueno ir a averiguar la verdad. De lo contrario, ¿cómo le devolveremos un favor tan grande a la Gran Princesa en el futuro? La familia Xu no toma partido, pero eso no significa que los demás los dejen salirse con la suya fácilmente. Especialmente desde que Xu Wei se convirtió en el General de la Guardia Izquierda, la Emperatriz Viuda ha estado tratando de ganarse su favor y amenazándolos. Aunque la Gran Princesa nunca ha dicho nada, siempre hay gente visitando la residencia. Todos saben cuál es su propósito.

En la casa de los Cui, todos supieron rápidamente que Youtong había sido adoptada como ahijada por la Gran Princesa. Wenyan simplemente se alegró por ella, mientras que los demás se llenaron de envidia y celos, lamentando no haber tenido la misma fortuna que la Gran Princesa. La celebración era inevitable esa noche. Aunque Youtong no quería asistir, no podía faltar, así que se quedó pacientemente hasta el final, arrastrando su cuerpo cansado de vuelta a su habitación para descansar cuando ya estaba completamente oscuro.

—Solo estaba bromeando —dijo Xu Wei, sintiendo una punzada de arrepentimiento al verla tan alterada. Rápidamente la tranquilizó—: No le des tantas vueltas. En todas las familias hay bebés prematuros. No te lo tomes a pecho.

"¿Pero y si es verdad?" You Tong lo miró, con los ojos llenos de confusión.

"Tú Tong Yi Yi"

—¡Que así sea! —You Tong se dio una palmada en el pecho, exhaló un largo suspiro y forzó una sonrisa—. Sea cierto o no, ahora soy la novena señorita de la familia Cui. Incluso si fuera cierto, mi madre nunca me lo mencionó antes de fallecer, así que no creo que quisiera que la reconociera. Aunque sonreía, había un dejo de burla y amargura en su expresión.

Xu Wei se sintió muy animado. La abrazó con fuerza, le revolvió el cabello y se acurrucó junto a ella un rato antes de consolarla suavemente: "No te preocupes, investigaré este asunto a fondo y no permitiré que sufras ninguna injusticia". Al pensar en el príncipe Zhuang, que llevaba una vida apartada pero era venerado como un dios en el ejército, Xu Wei no pudo evitar apretar los puños con fuerza.

49. La verdad

Xu Wei permaneció de pie en la puerta de la mansión del príncipe Zhuang durante casi media hora, sin saber aún cómo saludarlo al entrar. Caminaba de un lado a otro junto a la puerta, indeciso, hasta que oyó que alguien lo llamaba por su nombre. Xu Wei alzó la vista, se enderezó de inmediato e hizo una reverencia respetuosa, diciendo: «Saludos, príncipe Zhuang».

El príncipe Zhuang vestía de manera muy informal: una túnica larga de algodón azul y botas de piel de oveja. Llevaba el cabello recogido y cubierto únicamente por un turbante. De no ser por su innegable porte, habría parecido un erudito cualquiera.

Entre los jóvenes generales de esta generación, además del hijo mayor de la familia Shen, Xu Wei era el más destacado. Por lo tanto, no fue sorprendente que el príncipe Zhuang lo reconociera. Lo que sí sorprendió fue su actitud hacia Xu Wei. Parecía existir cierta cercanía a pesar de la distancia. Aunque no había sonrisa en su rostro indiferente, sus ojos eran cálidos. Esto convenció aún más a Xu Wei de la suposición de You Tong.

El príncipe Zhuang recibió a Xu Wei en la habitación y lo condujo directamente al estudio. Ambos tomaron té y conversaron sobre historia y actualidad, congeniando bastante bien. Sin embargo, Xu Wei estaba absorto en los asuntos que You Tong le había encomendado y se mostraba algo distraído. A veces, al responder las preguntas del príncipe Zhuang, hacía largas pausas.

El príncipe Zhuang, con su aguda intuición, notó que Xu Wei dudaba repetidamente y pudo adivinar fácilmente que tenía algo que decir. Así que tomó la iniciativa de preguntar: "General Xu, por favor, hable con franqueza".

Xu Wei forzó una sonrisa, ordenó sus pensamientos y expresó con cautela sus dudas. Al oír esto, el príncipe Zhuang solo pudo mostrarse impotente y afligido, con un destello de dolor en los ojos. Golpeó suavemente su taza de té con los dedos, incapaz de pronunciar palabra durante un largo rato.

"Este asunto... es una larga historia..."

Los dos conversaron durante más de una hora antes de que Xu Wei se despidiera solemnemente de la mansión del príncipe y se dirigiera directamente a la casa de la familia Cui.

Como era de día, Xu Wei no entró por la ventana, sino que se dirigió directamente a la puerta principal para solicitar una audiencia. Lógicamente, aunque él y You Tong estaban comprometidos, aún no se habían casado, por lo que no era apropiado que se vieran tan casualmente. Sin embargo, al ver su expresión seria, los sirvientes de la familia Cui supusieron que algo había sucedido y, sin atreverse a decir nada, entraron apresuradamente para informar.

Cuando You Tong recibió la carta, supo que él debía haber regresado para buscarla debido a su pasado. No pudo evitar sentirse nerviosa. Se frotó las manos con nerviosismo y controló su respiración antes de dejar que Hui Qiao guiara a Xu Wei al salón de flores.

En cuanto Xu Wei entró, vio a You Tong sentada erguida en el sofá junto a la pared norte del salón de flores, con las manos entrelazadas sobre las rodillas, dejando ver ligeramente las venas del dorso de sus manos blancas como la nieve. Tenía la mirada baja, fija en el suelo, quieta e inmóvil. Había desaparecido su habitual fortaleza; You Tong parecía ahora nerviosa e indefensa. Su calma forzada la hacía parecer más frágil de lo normal, despertando compasión.

Ella no hizo ninguna pregunta, ni siquiera levantó la cabeza para mirarlo, pero Xu Wei sabía que su corazón debía estar agitado por la emoción. Todos los sirvientes de la habitación habían sido despedidos, quedando solo ellos dos en el salón de flores. Xu Wei se acercó y se sentó a su lado, tomó su mano entre las suyas, la acarició suavemente y dijo en voz baja: «No».

—¡No! —You Tong levantó la vista de repente, con una expresión que mezclaba de decepción y alivio. Murmuró lo mismo dos veces y luego soltó una carcajada, con los ojos llenos de amargura—. Si es así, ¿por qué me trató de esta manera? Incluso ahora, You Tong se negaba a llamar a Yu Hang «padre». Había sufrido demasiado y demasiado profundamente a lo largo de los años, así que cuando escuchó esas especulaciones, su primera reacción fue creerlas.

Xu Wei también estaba lleno de emociones encontradas, pero aun así relató con detalle los sucesos que el príncipe Zhuang le había contado a You Tong. Cuando You Tong escuchó que fue Yu Hang quien orquestó la difusión de rumores sobre la muerte del príncipe Zhuang en batalla, y que deliberadamente provocó que su tío, adicto al juego, perdiera un brazo, obligando a Cui Shi a casarse con un miembro de la familia, se sintió abrumada por la emoción y exclamó con rabia: "Se esforzó al máximo y usó todos los medios para engañar a mi madre y que entrara en la familia Yu, ¿por qué la trató así? Si no fuera por él, mi madre... mi madre..." De lo contrario, Cui Shi habría vivido feliz para siempre con el príncipe Zhuang, y no habría estado tan deprimida ni habría fallecido trágicamente joven, sumida en el dolor y la soledad.

You Tong no lo entendía, y Xu Wei, desde luego, no lo entendía mejor que él. Simplemente la abrazó, acariciándole suavemente la espalda para calmarla, y la consoló con dulzura: "Ya pasó, ya pasó".

Aparte de Cui y Yu Hang, nadie sabe con exactitud qué ocurrió entonces. Sin embargo, uno de ellos falleció hace mucho tiempo, y al otro, You Tong probablemente no quiera volver a verlo jamás. Todo lo del pasado inevitablemente quedará sepultado en el olvido, y perseguirlo ahora solo le causaría problemas innecesarios a You Tong.

You Tong era fuerte por naturaleza, y solo mostraba su vulnerabilidad interior cuando Xu Wei estaba a su lado. Pero se recuperó rápidamente, sollozando y sacudiendo la cabeza, como si eso pudiera ahuyentar todas sus preocupaciones. Xu Wei le revolvió el cabello, queriendo decirle unas palabras de consuelo, pero después de un buen rato, seguía sin encontrar las palabras adecuadas. Simplemente la miró en silencio, con los ojos llenos de preocupación.

—No pasa nada —dijo You Tong, volviéndose para mirarlo, con el rostro de nuevo serio—. Me he acostumbrado con los años. De repente, rió—. Jeje, menos mal que fuiste a preguntarle como un tonto. Me temo que el príncipe Zhuang se está riendo de nosotros. Aunque su tono era ligero, Xu Wei percibió un matiz de soledad, y su corazón se entristeció aún más. La abrazó con fuerza y no la soltó durante un buen rato.

—Señorita... —susurró Huiqiao desde fuera de la puerta—, la segunda señora ha llegado.

Los dos se separaron apresuradamente, retrocediendo dos pasos cada uno para comprobar que su ropa estuviera impecable. Luego, Xu Wei colocó la pantalla frente al sofá donde estaba sentado You Tong y buscó una silla junto a la puerta para sentarse, conteniendo sus emociones y adoptando una expresión tranquila y seria.

Cuando la segunda esposa entró, se encontró con una escena digna y solemne, y no pudo evitar mirar a Xu Wei con sorpresa. Xu Wei se levantó rápidamente, hizo una reverencia a la segunda esposa, la saludó en voz baja y luego explicó con voz grave: "Mi madre me pidió que le enviara algunas cosas".

Sin importar si la Segunda Señora lo creía o no, jamás lo contradeciría. Tras intercambiar unas palabras con él, le dijo a You Tong con una sonrisa: «Acaba de venir alguien del Ministerio de Ritos y me ha dicho que la ceremonia se celebrará el 24 de este mes».

You Tong comprendió que se refería a la adopción que la abadesa Jingyi le había hecho de ella como ahijada. Aunque solo se trataba de una adopción formal, debido a la posición de la abadesa Jingyi, debían seguirse las normas de etiqueta. You Tong se sintió algo impotente, pero aun así asintió respetuosamente. Xu Wei, sin poder decir ni una palabra y sin querer demorarse, se despidió de la segunda señora.

Tras charlar un rato con la segunda señora, Wenyan bajó y empezó a bromear y a tomarle el pelo. El ambiente en la habitación era de lo más agradable.

Tan pronto como la Segunda Señora se marchó, Wen Yan adoptó de inmediato una expresión misteriosa, despidió a todas las sirvientas, cerró cuidadosamente la puerta, se dio la vuelta y le dijo a You Tong con una sonrisa: "Novena Hermana, ¿nos escapamos de la mansión para jugar juntas mañana?".

You Tong se sentía a la vez divertida y exasperada. Conocía bien el carácter peculiar y travieso de Wen Yan, pero jamás imaginó que se le ocurriría una idea tan audaz. Las costumbres de la capital eran relativamente permisivas, y las jóvenes de familias nobles solían salir, pero normalmente iban acompañadas de un numeroso séquito de sirvientes; era extremadamente raro que salieran solas. En primer lugar, iba en contra de las normas, y en segundo lugar, no era seguro.

¿Por qué no le dijiste a tu tía segunda que querías salir? Ella no te lo habría impedido. La segunda señora no era estricta con Wenyan. Por lo general, si Wenyan se lo suplicaba, nunca le ponía las cosas difíciles. ¿Por qué la sacaría a rastras de la mansión?

Wen Yan sacudió la cabeza de inmediato, haciendo pucheros, y dijo: "Novena hermana, no lo sabes, mañana las calles estarán demasiado llenas y no podrás subir al carruaje. Mi madre definitivamente no me dejará salir".

You Tong estaba un poco confundida. Tras pensarlo detenidamente, se dio cuenta de que mañana no era día festivo. ¿Por qué tanta animación sin motivo aparente? Al ver su expresión de desconcierto, Wen Yan la reprendió con seriedad: «Novena hermana, de verdad que no sé qué decirte. Aunque ahora estés comprometida, no tienes por qué quedarte en la mansión todo el día sin saber lo que pasa fuera».

You Tong se quedó sin palabras, sin saber si reír o llorar, y solo pudo negar con la cabeza y sonreír con ironía. Wen Yan lo interpretó como un sí y luego adoptó un tono didáctico, diciendo: "¿Has oído hablar alguna vez de los Cuatro Talentos de la Capital?".

You Tong recordaba vagamente: «Hablan del Quinto Hermano, del Hermano Xu, el hijo mayor de la familia Shen, y de ese joven maestro de la familia Wu». Aparte del hijo mayor de la familia Shen, había conocido a los otros tres. Xu Wei y Cui Weiyuan eran una cosa, pero el joven maestro de la familia Wu no le había causado una buena impresión. Esto inevitablemente la hizo sentir que los llamados «Cuatro Talentos de la Capital» no eran más que nombres vacíos.

—¡Así es! —Los ojos de Wen Yan brillaron con anhelo—. Pero te equivocas en el orden. De estos cuatro, el hijo mayor de la familia Shen es el más famoso. Es tres años mayor que el hermano Xu y fue un niño prodigio en la capital durante su infancia. Más tarde, se unió al ejército e hizo grandes contribuciones. Lo más destacable es que el hijo mayor es guapo y apuesto; incluso las mujeres se avergonzarían de él. En la capital, cada vez que salía, atraía la atención de los transeúntes y provocaba atascos. Nadie en la capital podía superarlo.

Aunque las palabras de Wen Yan eran algo exageradas, considerando la apariencia de Shen San, el hijo mayor también debía ser bastante guapo. Sin embargo, ¿de qué le sirve a un hombre adulto ser atractivo? Si de verdad se casara con un hombre más guapo que ella, probablemente su vida no sería fácil. You Tong murmuraba para sí misma cuando, antes de que pudiera darse cuenta, Wen Yan se adelantó de repente y la tomó de la mano, diciendo con entusiasmo: "¿Vamos a verlo mañana, de acuerdo?".

You Tong pareció sorprendido. "¿No es ese joven amo de la Frontera Sur?"

"Así que, Novena Hermana, has estado encerrada en tus aposentos todo el día, ajena al mundo. Mañana, el hijo mayor de la familia Shen regresará victorioso, y Su Majestad el Emperador lo recibirá personalmente. Si no salimos temprano y encontramos un buen sitio, puede que ni siquiera tengamos dónde pararnos."

You Tong era más cautelosa que Wen Yan, así que, naturalmente, no accedió tan fácilmente. Negó con la cabeza y dijo: «Mañana sin duda habrá mucha gente afuera, y puede que algunos sinvergüenzas aprovechen la oportunidad para causar problemas. ¿Cómo puede una jovencita como usted correr semejante riesgo? Debería regresar y hablarlo con la Segunda Señora...»

Antes de que pudiera terminar de hablar, Wenyan se levantó furiosa y dijo con mal humor: «La Novena Hermana es una cobarde. No voy a perder más tiempo contigo. Voy a buscar al Quinto Hermano». Dicho esto, se dio la vuelta y salió corriendo por la puerta.

50. Long Street

Nadie sabe con exactitud qué le dijo Wen Yan a Cui Weiyuan, pero a la mañana siguiente, Wen Yan sacó a You Tong a rastras, aún medio dormido, lo metió a la fuerza en un carruaje y salieron juntos a la calle.

Tal como Wen Yan había dicho, las calles estaban abarrotadas. El carruaje de la familia Cui no pudo avanzar más tras recorrer una corta distancia. Desesperado, Cui Weiyuan no tuvo más remedio que ordenar al cochero que detuviera el carruaje. Luego, llamó a los guardias de la mansión para que rodearan a You Tong y Wen Yan, y el grupo se dirigió hacia la casa de té cercana.

Cui Weiyuan ya había reservado una mesa en un salón privado del segundo piso. Nada más entrar en el restaurante, un camarero se acercó a saludarlo atentamente, llamándolo repetidamente "Quinto Joven Maestro Cui". El vestíbulo de la planta baja también estaba lleno de gente. Al oír el alboroto, todos se giraron para mirar. Quienes reconocieron a Cui Weiyuan se levantaron y le hicieron señas desde lejos, pero al ver que lo acompañaban dos jóvenes con velo, dudaron en acercarse a saludarlas.

La habitación privada del segundo piso tenía una ubicación excelente. Sentada junto a la ventana, se podía disfrutar de una vista panorámica del paisaje. En cuanto entró, Wen Yan se quitó rápidamente el velo y corrió hacia la ventana. Al contemplar la magnífica vista, exclamó con alegría y se dio la vuelta rápidamente para arrastrar a You Tong con ella. Cui Weiyuan la siguió de cerca, con una expresión tan serena como siempre, pero sus facciones mostraban mayor madurez y compostura que antes.

Al notar que Youtong lo miraba, Cui Weiyuan rápidamente dirigió su mirada hacia ella, con el rostro inexpresivo, como si ya se hubiera liberado de todas sus preocupaciones. Youtong también apartó la mirada rápidamente, siguiendo a Wenyan y escuchando sus vítores de alegría. De vez en cuando, respondía con alguna palabra, lo que hacía que Wenyan saltara de felicidad.

La calle estaba abarrotada, y no era apropiado que las dos jóvenes de familias adineradas se asomaran tan descaradamente por la ventana. Así que Youtong tiró de Wenyan para que volviera a su asiento. Wenyan hizo un puchero y se negó, murmurando sus objeciones en voz baja. Cui Weiyuan solo la miró con severidad, y ella, obedientemente, volvió a sentarse.

Al ver su disgusto, Youtong la consoló: "El hijo mayor de la familia Shen aún no ha llegado, así que no puedes verlo ni aunque mires por la ventana. Si llega, sin duda habrá mucho movimiento afuera, y entonces podremos ir a ver qué pasa".

Wen Yan sabía que tenía razón, así que hizo un puchero y dejó de discutir. Miró a Cui Weiyuan con expresión de ofensa y lo llamó "Quinto Hermano" suplicante. Cui Weiyuan mantuvo la compostura al principio, pero después de que ella le tirara de la mano y la sacudiera varias veces, ya no pudo disimular. Negó con la cabeza con impotencia y dijo: "Niña tonta, si sigues siendo tan descarada, ¿qué harás después de casarte?". Normalmente trataba muy bien a Wen Yan y nunca actuaba como un hermano para sermonearla. Aunque hoy se mostró amable, sus palabras contenían un matiz de reproche. Wen Yan no pudo evitar mirarlo varias veces más, intentando descifrar su expresión.

De repente, se oyó un alboroto fuera de la ventana, seguido del sonido de petardos. Wen Yan exclamó "¡Ah!" y corrió hacia la ventana. Efectivamente, la calle se había transformado por completo. Ambos lados de la larga calle estaban repletos de gente inmóvil, mientras que en el centro se alzaba una columna que marchaba ordenadamente. Todos vestían uniformes militares negros de lo más comunes, con los bordes deshilachados en codos y puños, y caminaban en perfecto orden y silencio. La columna era tan ordenada que no se oía ni un solo ruido.

La calle, antaño bulliciosa, fue quedando en silencio poco a poco, sumiéndose finalmente en una inquietante quietud. Nadie hablaba; todos miraban fijamente a los soldados que pasaban. Su aspecto no era fiero ni amenazador; sus rostros eran simplemente solemnes, con una indescriptible expresión de intención asesina entre las cejas: huellas frías y escalofriantes, vestigios de sangrientas batallas en el campo de batalla.

Wen Yan guardó silencio, con las manos sudorosas mientras sujetaba el brazo de You Tong, con una expresión indescifrable. Cui Weiyuan permanecía a un lado, con la mirada fija en la escena, absorto en sus pensamientos. Quizás todos los hombres albergan un anhelo heroico por el campo de batalla, por luchar valientemente para defender su patria.

"Un hombre debería nacer con una espada." Cui Weiyuan suspiró mientras observaba a los soldados que pasaban por debajo.

—Bien dicho. —Una figura apareció de repente tras la puerta. You Tong se giró sorprendido y, efectivamente, era Xu Wei. Como había extraños presentes, You Tong solo lo miró discretamente. Tras intercambiar una mirada cómplice, se separaron rápidamente. Xu Wei entró en la habitación privada y le sonrió a Cui Weiyuan: —Oí al Quinto Hermano armar un escándalo nada más llegar a la puerta. ¿Acaso tú tampoco soportas estar en la capital?

Cui Weiyuan sonrió amargamente, se giró e hizo un gesto a Xu Wei para que se sentara, diciendo con impotencia: «Hermano Xu, ya conoces la situación en mi casa…». No continuó, y Xu Wei lo comprendió. Cui Weiyuan era el hijo mayor de la familia Cui, el futuro líder del clan. Bajo ninguna circunstancia la familia Cui lo enviaría al campo de batalla para ganar fama y fortuna. Además, la corte desconfiaba mucho de los vástagos de familias aristocráticas. No solo era imposible que Cui Weiyuan sirviera en el ejército, sino que incluso el hijo mayor de la familia Shen, al regresar a la capital, probablemente sería detenido.

Las dos suspiraron profundamente, abrumadas por la emoción. You Tong las miraba de vez en cuando, ajena al alboroto de la calle. De repente, Wen Yan le tiró suavemente de la manga. You Tong la miró, pero Wen Yan seguía señalando hacia el otro lado de la calle. Siguiendo su mirada, You Tong vio a Shen San, vestida con ropa informal, de pie en la ventana del restaurante de enfrente.

Shen San acababa de levantarse, así que no se percató de You Tong al otro lado. Observaba fijamente a los soldados que pasaban abajo, como si todo a su alrededor hubiera desaparecido. No fue hasta que una figura vestida de blanco apareció entre la multitud que entrecerró los ojos, sus pupilas se contrajeron y una compleja emoción se reflejó en su mirada.