Als das Kurzschwert, erfüllt von immenser Tötungsabsicht, in Wu Zhis Angriffsreichweite gelangte, entlud sich Wu Zhis angestaute spirituelle Kraft augenblicklich. Seine Klinge spannte ein rotes Netz in die Luft und entfesselte einen wütenden Drachen aus spiritueller Energie. Wu Zhi war sich sicher, dass nicht nur das Kurzschwert, sondern auch Li Jun, der es mit aller Kraft geworfen hatte, unter seiner Klinge zu blutigen Fetzen zerfetzt werden würde.
Ein rosafarbener Blutnebel breitete sich aus, als das Fleisch aufplatzte. Wu Zhi lächelte kurz, doch das Lächeln wich sofort einem unerträglichen Schmerz. Er sah Blut aus seiner Kehle strömen, und mit dem Blutfluss verlor er allmählich das Bewusstsein. Er versuchte aufzustehen, doch seine Beine gaben nach, und er brach zusammen. Bevor er zu Boden fiel, brachte er noch hervor: „Wie ist das möglich …“
Li Jun wischte sich den Schweiß von der Stirn. Obwohl es nur eine Runde gewesen war, hatte er alles gegeben. Zuerst hatte er sein Kurzschwert mit voller Wucht geworfen, um Wu Zhis Kraft zu bündeln, dann die dünne Eisenkette am Schwertrücken benutzt, um dessen Flug zu kontrollieren und Wu Zhi, nachdem er seine ganze Kraft eingesetzt hatte, die Kehle durchbohrt. Selbst Lu Xiang hätte einen solchen Zug nicht ausführen können, doch Li Jun war dazu dank der Kraft des roten Drachen in seinem Körper in der Lage.
Lu Xiang betrachtete die Leiche am Boden mit Abscheu. Li Jun enthauptete ihn ohne Umschweife mit Wu Zhis eigenem Messer und trug den Kopf aus dem Hof. Die Wachen, die von Meng Yuans Tapferkeit beeindruckt waren, flohen panisch, als sie den Kopf der „Säule des Lan-Königreichs“ sahen, noch bevor Li Jun etwas sagen konnte.
„Als Soldat, und doch voller Todesangst.“ Lu Xiang, der ihnen gefolgt war, schüttelte den Kopf. „Vielleicht ist das ein Grund, warum das Chaos nie endet.“
Meng Yuan lachte herzlich: „Je mehr Angst sie vor dem Tod haben, desto besser, das erspart uns eine Menge Ärger.“
Li Jun lachte ebenfalls und sagte: „Genau, jetzt müssen wir nur noch die Stadt Wuyin einnehmen.“
Sie unterhielten sich ungezwungen, doch tief in ihrem Herzen wussten sie alle, dass drei Männer unmöglich eine Stadt einnehmen konnten, die von 50.000 Mann bewacht wurde. Glücklicherweise war Wuyin ursprünglich eine Stadt des Su-Königreichs, und Lu Xiang hatte bereits Informanten in der Stadt platziert, um Kontakt zu jenen aufzunehmen, die ihrer Heimat noch verbunden waren. Die Hälfte der 50.000 Mann starken Garnison bestand aus Einheimischen von Wuyin, die sich kampflos ergaben. Die verbliebenen Soldaten des Lan-Königreichs erschraken zutiefst und brachen beim Anblick von Wu Zhis Kopf wie ein Kartenhaus zusammen. Einen halben Tag später marschierte die unbesiegbare Armee mühelos in Wuyin ein.
Die Nachricht von der unblutigen Einnahme Wuyins beflügelte das gesamte Königreich Su, und überall wurden Rufe nach der Rückeroberung verlorener Gebiete laut. Selbst Premierminister Wu Shu, der stets für Gebietsabtretungen plädiert hatte, änderte seine Meinung und unterstützte einen entscheidenden Sieg über die Armee des Königreichs Lan, um die verlorenen nördlichen Gebiete zurückzuerobern. Es schien, als würde sich der jahrzehntelange Traum unzähliger Su-Patrioten von der Eroberung des Wuling-Gebirges nun erfüllen.
Der einzige hochrangige Beamte am Hof, der sich für eine Verschiebung des Angriffs aussprach, war kein Geringerer als Lu Xiang, der Wuyin erobert hatte. Die Eroberung Wuyins durch die drei wurde von anderen als weiterer Beweis seiner brillanten Militärstrategie gesehen, doch er selbst wusste, dass eine solche Taktik das Problem nicht grundlegend lösen konnte.
„Der beste Weg ist jetzt nicht ein sofortiger Feldzug nach Norden, sondern vielmehr, dem Land Zeit zur Erholung und zum Wiederaufbau seiner Kräfte zu geben“, schrieb Lu Xiang eindringlich in einem Brief an König Li Gou. „Dreißig Jahre lang befand sich der Staat Su im Krieg, und sein Volk ist erschöpft. Seit Eurer Majestät den Thron bestiegen hat, haben Eure Majestät neue Richtlinien eingeführt und viele talentierte Persönlichkeiten rekrutiert, was zu einem Wiederaufschwung des Landes geführt hat. Doch mit einem einzigen Sieg die Errungenschaften eines ganzen Jahrhunderts zu erreichen, die Ressourcen des Landes zu erschöpfen und alles zu riskieren, zeugt nicht von Weisheit. Eure Majestät ist weise und sollte wissen, dass dies unmöglich ist. Zudem erlitt der Feind in der Schlacht von Wuyin nur eine geringe Niederlage, und unsere Armee konnte keinen großen Sieg erringen. Der Feind verfügt noch immer über Millionen von Soldaten, während unser Land nur zweihunderttausend kampffähige Soldaten hat. Selbst wenn unsere Soldaten mit aller Kraft kämpfen, um die Güte des Landes zu erwidern, können wir keinen Sieg erringen.“
Unmittelbar danach richtete Lu Xiang seinen Blick weiter nach vorn. Obwohl er wusste, dass seine Ausführungen in der Denkschrift die Kompetenzen eines Generals überstiegen, glaubte er, dass es angesichts des blinden Optimismus des ganzen Landes unerlässlich sei, Einfluss auf den König auszuüben, um dem Land irreparablen Schaden abzuwenden.
„Meiner bescheidenen Meinung nach ist diese Situation, obwohl es heute viele Länder auf der Welt gibt, nicht mehr fern. Die Menschen dieser Länder sind des Krieges müde, und der Wunsch des chinesischen Volkes nach der Vereinigung des Landes ist deutlich. Eure Majestät sollten Ihre Tugend pflegen und den Weg eines Weisen nach außen und eines Königs nach innen beschreiten. Wenn Sie dies tun, wird der Tag, an dem unser Königreich Su China vereint, nicht mehr fern sein.“
„Eure Majestät, ich wage es, Vorschläge zu unterbreiten und Euch zu bitten, in diesen fünf Angelegenheiten zu entscheiden. Erstens, ernennt einen Kronprinzen. Eure Majestät ist zwar hochbetagt, erfreut sich aber bester Gesundheit, doch auch die Prinzen altern. Wenn nicht bald ein umfassender Plan entwickelt wird, werden mit Sicherheit innere Unruhen entstehen. Zweitens, schafft das System der öffentlichen Ländereien ab. Der verstorbene König führte dieses System ein, um zu verhindern, dass die Schwachen von den Starken verschlungen werden. Nun besitzen die Reichen riesige Ländereien, während die Armen mittellos sind. Die Absicht des verstorbenen Königs wurde missachtet. Eure Majestät sollte ein neues System einführen. Diese Angelegenheit kann vom Großminister für Landwirtschaft erörtert und entschieden werden. Drittens, Eure Majestät sollte alle Sklaven im Land begnadigen. Lokale, einflussreiche Familien sind auf … angewiesen.“ „Die Macht des Staates ist unrechtmäßig, und die übermäßige Anzahl von Sklaven hat der Nation ihre militärische Einnahmequelle entzogen. Eure Majestät sollte nach der Abschaffung des Systems der öffentlichen Ländereien die Sklaven innerhalb der öffentlichen Ländereien verteilen. Dies würde …“ Die Einnahmequellen sollen erweitert und die Bevölkerung vergrößert werden. Viertens, Eure Majestät, sollte im ganzen Land ein Dekret erlassen werden, das alle Menschen – Bürgerliche, Qiang, Yue, Yi und Rong – gleich behandelt, um die Herzen aller ethnischen Gruppen zu gewinnen und sie für Euren Dienst zu gewinnen. Fünftens, Eure Majestät, sollte das System der Belohnungen und Strafen streng durchsetzen und sicherstellen, dass diejenigen, die sich Verdienste erwerben, belohnt und diejenigen, die das Gesetz brechen, unverzüglich bestraft werden, damit Ihr nicht die Unterstützung des Volkes verliert. Wenn dies geschieht, wird der Staat Su und die gesamte Nation gesegnet sein. Euer ergebener Diener, Stellvertretender Oberbefehlshaber Lu Xiang, übermittelt diese Petition mit Besorgnis.
Während er die Fackel hielt, prägte sich Li Jun still die fünf Gegenmaßnahmen ein. Nach langem Nachdenken sagte er: „Diese fünf Maßnahmen gehen alle auf die aktuellen Probleme ein. Wenn Seine Majestät der König sie tatsächlich umsetzt, kann das Königreich Su den Göttlichen Kontinent in dreißig Jahren vereinen. Die Kenntnisse des stellvertretenden Kommandanten in Regierungsangelegenheiten stehen seinen Kenntnissen in der Kriegsführung in nichts nach.“
Lu Xiang lächelte leicht und sagte: „Diese Gegenmaßnahmen stammen nicht von mir. Derjenige, der sie entwickelt hat, ist eine außergewöhnliche Person, und dies sind nur ein Zehntausendstel seiner Ideen.“
Li Jun war voller Sehnsucht und fragte sich, was für ein Mensch in Lu Xiang solche Bewunderung hervorrufen konnte. Er hakte nicht weiter nach, sondern fragte nur: „Glaubt der Vizekommandant, dass Seine Majestät diesen ernsthaften Rat annehmen kann?“
Einen Moment lang herrschte Stille im Zelt. Nachdem die Fackel eine Weile geflackert hatte, erschien ein trauriger Ausdruck auf Lu Xiangs Gesicht. Li Juns Herz setzte einen Schlag aus, und eine unheilvolle Vorahnung stieg in ihm auf. In den drei Jahren, die er Lu Xiang gefolgt war, so turbulent und unvorhersehbar die Wendungen auf dem Schlachtfeld auch gewesen sein mochten, so viele Intrigen und Machtkämpfe es auch am Hof gegeben hatte, Lu Xiang war noch nie so traurig gewesen.
„Derjenige, der diese Lösungen vorgeschlagen hat, ist ein Einsiedler aus dem Königreich Lan. Sein Name ist Feng Jiutian, und vielleicht begegnen Sie ihm eines Tages. Er lebt auf dem Wutong-Kamm außerhalb von Lingjiang im Königreich Lan.“ Lu Xiang wechselte das Thema und lenkte Li Juns Gedanken geschickt zurück zu Feng Jiutian. Als er sich später daran erinnerte, erkannte er, dass Lu Xiangs scheinbar unbeabsichtigter Themenwechsel eine tiefere Bedeutung hatte. Die Lösungen dieses außergewöhnlichen Mannes waren für König Li Gou vom Königreich Su nutzlos, aber für ihn, Li Jun, äußerst hilfreich.
Das Eilpferd brachte Lu Xiangs Gedenkschrift zügig nach Liuzhou, der Hauptstadt des Su-Reiches, wo sie, wie üblich, zuerst in die Hände von Premierminister Wu Shu gelangte. Nachdem er sie eingehend studiert hatte, brach Wu Shu plötzlich in Gelächter aus.
„Bist du krank?“, fragte er. Seine Frau verdrehte die Augen. Obwohl von Frauen in Shenzhou erwartet wurde, die drei Gebote und vier Tugenden zu befolgen, fürchtete Wu Shus Frau, Frau Xiong, ihren mächtigen Mann überhaupt nicht. Im Gegenteil, Wu Shu hegte einen gewissen Respekt vor seiner Frau, die geschickt im Ausarbeiten von Strategien war.
„Lu Wudi, Lu Wudi, er war immer vorsichtig, aber diesmal wurde er auf frischer Tat ertappt.“ Wu Shu schüttelte die Gedenktafel in seiner Hand und konnte seine Aufregung nicht verbergen. „Diesmal können wir ihn in Ruhe lassen. Sie setzen uns dort drüben stark unter Druck.“
Frau Xiong wusste, ohne es zu ahnen, wen sie meinten. Andere mochten nicht wissen, dass der Premierminister von Su von Lan bestochen worden war, aber als seine Frau wusste sie es ganz genau. Sie griff nach dem Gedenkblatt, riss es Wu Shu aus der Hand, warf einen kurzen Blick darauf und sagte überrascht: „Da steht nichts drin, nur lauter Dinge, die das Wohl von Su im Blick haben.“
Wu Shu riss das Denkmal an sich und sagte selbstgefällig: „Ihr Frauen versteht das nicht. Das größte Tabu in unserem Land ist, wenn sich Militärs in die Politik einmischen. Lu Xiang nutzte Wu Yins großen Sieg, um Seiner Majestät diese Gegenmaßnahmen vorzuschlagen, und alle fünf stehen im Zusammenhang mit der Gründung des Landes. Selbst wenn Seine Majestät ihn nicht des Plans einer Rebellion verdächtigt, wird er befürchten, dass seine Erfolge zu groß sind und den Kaiser in den Schatten stellen. Obwohl Seine Majestät klug ist, ist er dennoch misstrauisch. Sollte jemand dies noch einmal erwähnen, wird Lu Xiangs militärische Macht sofort entzogen.“
Frau Xiong kicherte instinktiv: „Hmpf, was weißt du schon außer Frauenheldentum, du alter Schurke?“
Wu Shu war entzückt und verbeugte sich, halb im Scherz, vor Madam Xiong mit den Worten: „Also, Madam, Sie wissen viel mehr als nur Prostitution. Bitte unterrichten Sie mich, Madam.“
Frau Xiong, die anfangs nur aus Gewohnheit mit Wu Shu geschmollt hatte, hatte plötzlich eine Idee und sagte: „Seine Majestät wird Lu Xiang dafür wohl nicht töten. Er wird ihn nur für zwei Jahre beurlauben und ihn dann wieder einsetzen, und dann wird es schwierig für dich. Ich denke, es ist besser, die Sache im Keim zu ersticken und zu klären, bevor sie eskaliert …“
Wu Shus Gesichtsausdruck beruhigte sich wieder, doch er behielt seine gewohnte undurchschaubare Art bei. Er starrte Madam Xiong mit einem finsteren Blick an, während ihr Blick noch kälter war. Die beiden senkten allmählich die Köpfe und begannen zu flüstern.
Mehr als zehn Tage später traf Sus Oberbefehlshaber Fu Lian mit Verstärkung in Wuyin ein und brachte ein kaiserliches Edikt von König Li Gou mit. Nachdem er Lu Xiang für die Eroberung Wuyins gelobt hatte, ermutigte er ihn, seinen Vorteil auszunutzen und die Lan-Armee vollständig aus dem Gebiet von Su zu vertreiben.
Nachdem die Gedenkrede verlesen worden war, nahm Fu Lian auf dem Ehrenplatz Platz, Lu Xiang neben ihm. Lu Xiang hatte noch einige Fragen zu seiner Gedenkrede und fragte: „Hat Seine Majestät meine Gedenkrede gelesen?“
Fu Lian sagte mit einem sanften Lächeln: „Seine Majestät hat es gelesen und bewundert den tiefen Patriotismus von Marschall Lu sehr.“
„Wenn dem so ist, warum wird der Angriff dann fortgesetzt?“, fragte Lu Xiang verwundert. „Dies ist nicht die Zeit, die gesamte Nation zu mobilisieren, um den Feind bis zum Tod zu bekämpfen.“
Fu Lian blieb ruhig und gelassen. „Eure Majestät ist weise und verfolgt einen langfristigen Plan. Kommandant Lu, seien Sie unbesorgt, die 300.000 Mann Verstärkung, die ich mitgebracht habe, werden Sie hierher bringen. Mit Ihren Fähigkeiten sind die Banditen aus dem Königreich Lan kein Grund zur Sorge.“
Lu Xiang konnte Fu Lians Gesichtsausdruck nichts entnehmen. Fu Lians Position über ihm als Großmarschall der Armee des Su-Königreichs rührte teils von seiner Verwandtschaft mit König Li Gous Schwager her, teils von seiner jahrelangen Erfahrung als Beamter, die ihn zu einem Meister im Einschätzen von Menschen und Situationen machte. Lu Xiang war tief beeindruckt, dass Fu Lian 300.000 Soldaten zur Unterstützung mitgeführt hatte. Er kannte die Stärke des Su-Königreichs genau, und diese 300.000 Mann waren in der Tat die Elitetruppe des Reiches: 50.000 gepanzerte Reiter, 50.000 leichte Reiter, 100.000 gepanzerte Infanteristen, 30.000 leichte Infanteristen, 60.000 Soldaten und zudem eine 10.000 Mann starke Magiertruppe zum Schutz der Hauptstadt – dies war ein beispielloses Maß an Vertrauen für Lu Xiang, der üblicherweise nur Zehntausende von Soldaten befehligte.
Doch Lu Xiang wusste auch, dass dieses Vertrauen nicht unbegrenzt war. Fu Lian, den Oberbefehlshaber, als seinen Stellvertreter zu entsenden, um ihn zu verstärken, diente in Wirklichkeit der Überwachung. Lu Xiang war damit völlig einverstanden. Fu Lian verstand nichts von Militärangelegenheiten. Solange er in Wuyin blieb und keine überstürzten Aktionen unternahm, war er zuversichtlich, dass er, selbst wenn er das Königreich Lan nicht besiegen konnte, zumindest ein Patt erreichen konnte.
Doch Fu Lians nächste Worte ließen Lu Xiang sofort verstehen, was König Li Gou gemeint hatte.
„Diese 300.000 Mann starke Armee ist überstürzt eingetroffen, und die Versorgung ist noch nicht ausreichend. Es ist nicht ratsam, lange zu kämpfen. Kommandant Lu sollte so schnell wie möglich Truppen entsenden, um die Banditen des Königreichs Lan zu besiegen.“
Li Jun, der hinter Lu Xiang stand, hob eine Augenbraue, als ob er gleich explodieren würde, doch Lu Xiang spürte die Schwankungen der spirituellen Energie, die von ihm ausgingen, und drehte sich um, um ihn finster anzustarren. Die Militärvorschriften besagten, dass jüngere Offiziere, die willkürlich die Sitzungen des Oberbefehlshabers störten, enthauptet würden. Obwohl Li Jun keine Angst hatte, konnte er es nur ertragen.
Fu Lian wurde in die Generalsvilla geschickt, wo zuvor Wu Zhi gewohnt hatte, während Lu Xiang weiterhin wie ein einfacher Soldat in Zelten lebte. Nur die Generäle der Unbesiegbaren Armee blieben im Hauptlager zurück. Meng Yuan konnte sich nicht länger beherrschen und sagte: „Eine Armee kann nicht ohne Proviant marschieren. Wenn wir nicht ausreichend vorbereitet sind, warum sollten wir diese Schlacht dann schlagen?“
Lu Xiang runzelte die Stirn und sagte: „Meng Yuan, diskutiere nicht leichtfertig über solche Dinge.“
Li Jun hatte sich beruhigt und sagte: „Wir können noch Zeit gewinnen. Es ist noch nicht zu spät zu kämpfen, nachdem die Vorräte eingetroffen sind.“
Lu Xiang lächelte spöttisch; niemand wusste es besser als er. Nun, da die Entscheidung gefallen war, würde König Li Gou ihm keinen weiteren Aufschub erlauben.
Und tatsächlich meldete ein Wachmann vor dem Zelt: „Ein Gesandter aus der Hauptstadt ist gekommen, um den stellvertretenden Kommandanten zu sprechen!“
Die Anwesenden im Zelt blickten sich verwirrt an. Fu Lian, der Oberbefehlshaber, Verstärkung und kaiserlicher Gesandter in Personalunion war, war gerade erst eingetroffen – warum folgte ihm also der Bote mit dem dringenden kaiserlichen Erlass? Lu Xiang hatte die Truppen gerade aus dem Zelt geführt, um ihn zu begrüßen, als der Bote mit dem Erlass hereinstürmte.
Im Heer ist es niemandem erlaubt, zu reiten, also stieg der Bote ab und rannte hinein: „Seine Majestät hat befohlen, dass der stellvertretende Heereskommandant die Truppen noch nicht entsandt hat?“
Bevor Lu Xiang etwas erklären konnte, formte der Bote des goldenen Dekrets mit den Händen einen Trichter und sagte: „Seine Majestät erwartet meine Rückkehr und Antwort. Das goldene Dekret ist überbracht, daher werde ich mich nun verabschieden.“ Dann eilte er aus dem Militärlager.
Lu Xiang lachte mit ungewöhnlich heiserer Stimme, kehrte dann zu seinem Hauptquartier zurück und befahl: „Wang Xian, du überwachst innerhalb von drei Tagen ohne Ausnahme die Monatsrationen für 30.000 Mann. Chen Liang, du verfassst eine Proklamation, die die Nachricht über das von den Lan-Banditen eroberte Gebiet unseres Großen Su übermittelt. Huang Xuan, du schickst Spione aus, um den Standort der Hauptstreitmacht des Lan-Banditenführers Wu Wei auszukundschaften; um die Banditen gefangen zu nehmen, nehmt zuerst ihren Anführer gefangen. Li Jun und Meng Yuan, ihr beide inspiziert die verschiedenen Lager und wartet jederzeit auf Befehle.“
Li Jun öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, schwieg aber schließlich. Nachdem Lu Xiang alle militärischen Angelegenheiten geregelt hatte, befahl er lautstark: „Alle Generäle müssen sich innerhalb von drei Tagen melden. Wer dem nicht nachkommt, wird nach Militärrecht bestraft!“
Alle zogen sich ängstlich zurück. Doch Li Jun empfand diese drei Tage als besonders schwierig. Neunzehn kaiserliche Boten aus der Hauptstadt trafen in drei Tagen ein, alle mit derselben Frage: „Seine Majestät hat befohlen, dass der stellvertretende Heeresführer die Truppen noch nicht aussendet.“ Lu Xiang nahm dies nicht ernst und führte die militärischen Angelegenheiten wie gewohnt weiter. Er wartete, bis die Vorbereitungen in drei Tagen abgeschlossen waren, bevor er die Truppen entsandte.