Ma Jiyous Augen hatten sich noch nicht an das veränderte Licht gewöhnt, deshalb schloss er sie fest und öffnete sie nach einer Weile wieder. In der Dunkelheit konnte er nichts als die vier Wände sehen.
„Was ist los …?“ Ihm pochte ein stechender Kopfschmerz, er war noch immer benommen von dem, was gerade geschehen war. Er erinnerte sich nur noch daran, dass Qian Sheye nach der Nachricht von Liu Guangs Rückzug vom Chiling-Pass im Palast ein Bankett gegeben hatte, um den Sieg der Generäle zu feiern. Während des Banketts hatte sich Qian Sheye sogar persönlich bei ihm für Wan Yongchuns Hinterhalt entschuldigt und angedeutet, dass er ihm die gesamte militärische Macht im Land übergeben wolle. Obwohl er höflich abgelehnt hatte, war er überglücklich und trank mehrere Becher. Normalerweise trank er viel, doch aus irgendeinem Grund war er eingeschlafen und erst wieder aufgewacht, als man ihn fortzerrte. Selbst nach dem Erwachen hatte er keine Kraft mehr und konnte nur hilflos zusehen, wie ihn mehrere Krieger zu diesem Eisenhaus schleppten, ohne ein einziges Wort sagen zu können.
Die Wirkung des Medikaments im Alkohol war noch nicht vollständig abgeklungen, daher war sein Verstand noch benebelt. Er lag eine unbestimmte Zeit auf dem kalten Boden, bevor er allmählich wieder Gefühl in seinen Gliedmaßen spürte. Obwohl sie sich noch immer unglaublich schwer anfühlten, schaffte er es, sich mühsam aufzurappeln.
„Was ist hier los!“, rief er und stürzte sich gegen die Tür, hämmerte dagegen und schrie: „Wer wagt es, mich einzusperren? Ich bin Ma Jiyou!“
Draußen herrschte Stille. Ma Jiyous Herz war von Schock und Wut wie von einer Flutwelle überrollt. Er war endgültig aus seinen letzten Illusionen erwacht. Als er sich an Qian Sheyes Lächeln beim Bankett erinnerte, wurde ihm bewusst, dass er vom großen General zum Gefangenen geworden war.
„Eure Majestät! Eure Majestät!“ Er hämmerte erneut gegen das eiserne Tor. „Eure Majestät, warum behandelt Ihr mich so? Wollt Ihr etwa, bevor die Vögel fortgeflogen sind, einen so schönen Bogen als Brennholz verwenden?“
Draußen war immer noch kein Laut zu hören. Ma Jiyou klopfte und rief eine Weile weiter und lauschte aufmerksam, bis er heiser war, aber niemand beachtete ihn.
"Was soll ich jetzt tun?"
Als die Panik mit seiner Erschöpfung nachließ, schien Ma Jiyou sich an die drastische Veränderung seines Status gewöhnt zu haben. Die Erinnerung an Qian Sheyes Vorgehen gegen die in Ungnade gefallenen Beamten jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Jahrelang hatte er Truppen im Ausland stationiert, teils um die Grenze zu sichern, teils aus Furcht vor Qian Sheyes Misstrauen. Nun war genau das, wovor er sich so lange gefürchtet hatte, Realität geworden. Nur ein plötzlicher Sinneswandel Qian Sheyes oder das Schicksal selbst konnten ihn noch retten.
Von seinen Gefühlen überwältigt, atmete Ma Jiyou schwer. Die meisten Menschen wären nach einem so dramatischen Umschwung zusammengebrochen oder verzweifelt, aber nicht Ma Jiyou. Solange es auch nur einen Funken Hoffnung gab, würde er mit aller Kraft dafür kämpfen.
„Sie haben mich nicht sofort getötet, wahrscheinlich weil sie mich zurück nach Kyoto und Kaihei bringen wollten.“ Er dachte bei sich: „Wenn das so ist, werden sie mich hier nicht verhungern lassen, und ich habe eine Chance, mich selbst zu retten.“
Im Nu strömten Hunderte von Gedanken in seinen Kopf, und diese Gedanken schienen zu schreien: „Ich will leben, ich will leben, ich werde um jeden Preis leben!“
Lange Zeit verging. Ma Jiyou, gefangen in der schwarzen Eisenzelle, verlor das Zeitgefühl; jede Stunde fühlte sich wie ein Jahr an. Schließlich hörte er draußen leise Schritte. Aufregung überkam ihn, und er hämmerte gegen die Eisentür und schrie: „Lasst mich raus! Lasst mich raus!“
„Er scheint noch genug Energie zu haben. Es besteht keine Notwendigkeit, ihm diese Gerichte zu schicken.“ Die Stimme von He Li, dem Obersten Eunuchen von Qian Sheye, ertönte von draußen, gefolgt vom Geräusch eines zerbrechenden Tontopfs.
„Eunuch He, lass mich raus!“, schrie Ma Jiyou, doch tief in seinem Herzen wusste er, dass der andere ihn niemals gehen lassen würde.
"Sehr gut, der General hat den Befehl gegeben, wie könnte es dieser demütige Diener wagen, sich zu widersetzen?", ertönte He Lis fröhliche Stimme, gefolgt von einem klirrenden Geräusch vom eisernen Tor.
Ma Jiyou hörte lange das Klirren der Ketten am Eisentor, doch es blieb verschlossen. Er war unruhig. Obwohl er wusste, dass ihn der andere niemals wirklich gehen lassen würde, würde es ihm schon etwas Erleichterung verschaffen, wenn sich die Tür nur kurz öffnete.
„Oh je, General, ich habe leider keinen Schlüssel für dieses Eisentor. Bitte behelfen Sie sich und kommen Sie hier heraus.“ He Lis schrilles Lachen ertönte erneut, gefolgt von einem Kreischen unter dem Eisentor, und unten im Tor erschien ein kleines Hundeloch.
„Du …“ Ma Jiyou wurde plötzlich klar, dass ihn eine Auseinandersetzung mit diesem Eunuchen nur demütigen würde. Er seufzte und sagte: „Eunuch He, wir waren doch immer befreundet. Als du das letzte Mal zu meiner Armee gingst, um ein kaiserliches Edikt zu überbringen, habe ich dich nicht schlecht behandelt. Warum demütigst du mich jetzt derart?“
He Lis scharfe Stimme ertönte am anderen Ende der Leitung: „General, das ist nicht unsere Schuld. Sie waren uns gegenüber zwar sehr höflich, aber haben Sie jemals hinter unserem Rücken gesagt, Eunuchen seien nichts anderes als kastrierte Hunde Seiner Majestät und man könne ihnen keine wichtigen Angelegenheiten anvertrauen? Als unsere Hofdiener Seine Majestät auch nur ein wenig wohlgesonnen waren, reichten Sie eine Petition ein, in der Sie behaupteten, Eunuchen, die sich in die Politik einmischten, seien wie eine Henne, die im Morgengrauen kräht – ein himmlisches Unheil verheißendes Omen. Sie wiesen auch Minister am Hof, die mit Ihnen unter einer Decke steckten, an, Petitionen einzureichen, in denen behauptet wurde, Eunuchen seien aufgrund ihrer körperlichen Unvollständigkeit zwangsläufig böse und Seine Majestät solle sich vor unseren Hofdienern in Acht nehmen. Glauben Sie, dass das stimmt oder nicht?“
Im Inneren des eisernen Hauses hörte Ma Jiyou den durchdringenden Hass in seiner scharfen Stimme. Obwohl er die Hälfte seines Lebens auf dem Schlachtfeld verbracht hatte, pochte sein Herz noch immer heftig. Er hatte diese Worte schon einmal ausgesprochen, und nun konnte er sie weder leugnen, noch bemühte er sich darum. Deshalb leugnete er sie nicht, sondern schwieg.
He Li, der seinen Zorn offensichtlich lange unterdrückt hatte, nutzte diese Gelegenheit, um seinem Ärger Luft zu machen und rief draußen: „Unsere Palastdiener haben ihre Häuser verlassen und alles aufgegeben, nur um ein Leben in Ehre und Komfort zu führen. Was geht es dich, General, an, uns so zu demütigen? Ich sage dir heute die Wahrheit: Die Palastdiener haben schon lange gesagt, dass wir kein gutes Leben führen werden, wenn wir dich, Ma Jiyou, nicht stürzen. Einst hattest du große Macht, und Seine Majestät vertraute dir sehr, deshalb dachten wir, dass die Herrschaft des Königreichs Hong unter deiner Führung sicher wäre. Zum Wohle aller haben wir stillschweigend gesessen. Doch unerwartet hast du, dieser wolfsartige und ehrgeizige Hund, es gewagt, dich mit Liu Guang zu verbünden, heimlich mit dem Königreich Chen zu kommunizieren und deine militärische Macht für einen Verrat zu missbrauchen. Zum Glück ist Seine Majestät weise und hat dich längst durchschaut. Jetzt wurdest du ohne Blutvergießen gefangen genommen. Wenn wir dich nicht gründlich zur Strecke bringen, …“ Wie können wir unseren Hass ausleben und den tiefsitzenden Groll Seiner Majestät rächen, wenn wir Euch demütigen wollen?“
„Falsche Anschuldigungen!“, rief Ma Jiyou wie vom Blitz getroffen. Sollten diese Anschuldigungen stimmen, hätte er im Königreich Hong keine Daseinsberechtigung mehr und könnte nicht einmal mehr als alter, unverheirateter Bürgerlicher auf dem Marktplatz sterben. „Unsinn! Wie hätte ich mit Liu Guang paktieren, wie hätte ich heimlich mit dem Königreich Chen kommunizieren, wie hätte ich Truppen einsetzen können, um meine Macht zu stärken, wie hätte ich irgendetwas Verräterisches planen können?“
„Es scheint, als würdest du nicht eher aufgeben, bis ich dich entlarve“, sagte He Li. „Kaum in Tianhe angekommen, verlangte Liu Guang ausdrücklich, dich zu sprechen. Ihr beide führtet ein langes, vertrauliches Gespräch, das Seine Majestät und seine Minister sowie zahlreiche Soldaten und Zivilisten in der Stadt miterlebten. Wie kannst du leugnen, mit Liu Guang zusammengearbeitet zu haben? Du stationiertest eine große Armee in Wutai, und Seine Majestät befahl dir wiederholt, Luoying, die Hauptstadt von Chen, anzugreifen und einzunehmen, doch du brachtest stets Ausreden vor. Wenn du nicht heimlich mit dem Königreich Chen paktiert hättest, wie wäre das zu erklären? Als du erfuhrst, dass Liu Guang Chiling erobert hatte, führte Seine Majestät persönlich eine Expedition an, doch du entsandtest nicht deine gesamte Armee zur Befreiung. Stattdessen sammeltest du nur einige verstreute Soldaten entlang des Weges ein, um Seiner Majestät scheinbar zu helfen. Was anderes sollte das sein, als deine militärische Stärke zu deinem Vorteil zu nutzen?“
Ihr habt einen Minister vor Seiner Majestät gedemütigt und dabei Arroganz und Respektlosigkeit an den Tag gelegt. Seine Majestät wollte Liu Guang mit der gesamten Armee verfolgen, doch Ihr habt dies verhindert. Wenn Ihr nichts im Schilde führtet, warum habt Ihr Seiner Majestät dann derart respektlos gehandelt?
Als Ma Jiyou He Lis Fragen eine nach der anderen hörte, konnte er keine einzige widerlegen. In den Augen eines Generals wie ihm waren diese Dinge einwandfrei, doch im Mund dieses Eunuchen hätte jede einzelne genügt, um seinen Ruf zu ruinieren. Obwohl er Eunuchen immer für fähig gehalten hatte, das Land zu zerstören, hatte er nie gedacht, dass sie so mächtig sein könnten.
"Wenn dem so ist, bin ich bereit, mein militärisches Kommando zurückzugeben und als Bürgerlicher in den Ruhestand zu treten. Ich bitte Eunuch He demütig, vor Seiner Majestät ein gutes Wort für mich einzulegen..."
„Hm, glaubst du etwa, Seine Majestät würde einen Tiger aufziehen, der uns künftig nur Ärger bereitet? Wenn wir dich durch dieses eiserne Tor lassen, wirst du bei Liu Guang Zuflucht suchen. Du kennst die wahren Stärken und Schwächen unserer Dynastie. Da du von Seiner Majestät nicht gebraucht wirst, kann dich auch niemand anderes gebrauchen!“
Ma Jiyous Trauer wuchs mit jedem Augenblick. Er hatte sich dem Land verschrieben, doch das Land konnte ihn nicht annehmen, ihm nicht einmal ein Leben wie ein einfacher Bürger erlauben. Er seufzte erschöpft. Nach Jahren im Dienst als General und unzähligen Toten war dieses Ende unausweichlich.
„Wenn der Herrscher dem Untertanen den Tod befiehlt, bleibt diesem nichts anderes übrig, als zu sterben.“ Er sagte leise: „Eunuch He, die einzige Person, die Seine Majestät verabscheut, ist Ma Jiyou. Nun ist Ma Jiyou wie ein Tiger im Käfig. Seine betagte Mutter, seine Frau und seine Kinder sind zu Hause. Ich hoffe, Seine Majestät wird sich an meine jahrelangen Dienste und die Tatsache erinnern, dass Prinzessin Anning Seine Schwester ist, und sich gut um sie kümmern …“
„Ich fürchte, es ist zu spät. Hättet Ihr Seine Majestät früher um Gnade gebeten, wäre Eurer Mutter, Eurer Frau und Euren Kindern dieses Unglück vielleicht erspart geblieben.“ He Lis Worte schienen Mitgefühl auszudrücken, doch sein Tonfall war unverhohlen schadenfroh. „Seine Majestät hat bereits einen Boten beauftragt, das Dekret zu überbringen, das Gerechtigkeit selbst auf Kosten familiärer Bindungen gebietet: Eure Frau, Prinzessin Anning, soll Selbstmord begehen, und alle übrigen Familienmitglieder sollen zum Westmarkt geführt und dort langsam hingerichtet werden!“
„Was!“, brüllte Ma Jiyou wütend. He Li konnte sein Gesicht durch das Eisentor nicht sehen, aber er konnte sich vorstellen, wie sich Ma Jiyous Haare bei dem donnernden Schrei aufstellten. Ein selbstgefälliges Lächeln huschte unwillkürlich über seine Lippen.
„Gib auf!“, sagte He Li mit einem finsteren Lächeln. „Lu Xiangs Ruhm ist nach seinem Tod unvergessen, und Liu Guang ist geflohen und hat fremde Länder beherrscht. Du aber wirst nur in ewiger Schande in Erinnerung bleiben. Seine Majestät hat deine vier größten Verbrechen bereits öffentlich gemacht. Du, Ma Jiyou, bist ein Verräter und Rebell, und jeder hat das Recht, dich zu töten. Es gibt keinen Platz für dich in dieser Welt!“
He Lis Worte wurden immer dringlicher, und Ma Jiyou spürte, wie seine Erschöpfung zunahm. Als er hörte: „Es gibt keinen Ausweg mehr für dich“, knickten seine Knie ein, und er sank zu Boden. Sein anfänglicher heldenhafter Entschluss, sich zu retten, seine Abneigung gegen eine Auseinandersetzung mit dem Eunuchen waren wie weggeblasen. In diesem Moment konnte er nur noch flehen: Wenn er eine Chance zur Rettung, eine Chance zur Rache bekäme, würde er alles dafür geben.
Doch nun hat er alles verloren: hohes Amt, Reichtum und Ehre, seine betagte Mutter, seine geliebte Frau und seine Kinder, sogar seinen lebenslangen Ruf – alles ist wie eine Fata Morgana verflogen. Was bleibt ihm noch, um eine Chance zu ergattern, eine Chance, seine Familie zu retten, oder eine Chance auf Rache?
Ein unbeschreibliches Gefühl überkam Ma Jiyou völlig. Er war wie ein Ertrinkender, der sich an jeden noch so kleinen Gegenstand klammerte. Er kniete unter dem eisernen Tor, das Gesicht an die schmale Öffnung gepresst – so klein, dass selbst sein Kopf nicht hindurchpasste. Flehend sagte er: „Eunuch He, ich bekenne all meine vergangenen Verfehlungen und Sünden. Ihr habt diese winzige Öffnung nur geöffnet, um mich knien und um Gnade flehen zu lassen, und nun habe ich es getan. Eunuch He, bitte vergib mir meine Bosheit und erniedrige dich nicht auf mein Niveau. Bitte bittet Seine Majestät, meine Mutter zu verschonen …“
He Li bückte sich, vermutlich um durch den Türspalt zu sehen, ob Ma Jiyou tatsächlich gekniet hatte. Nach kurzem Zuschauen überkam Ma Jiyou ein Gefühl tiefer Scham, doch alles andere war ihm gleichgültig. Er war viele Jahre von zu Hause fort gewesen und hatte seiner betagten Mutter nie die gebührende Ehre erweisen können. Nun hatte er ihr Unglück gebracht. Angesichts seiner weißhaarigen Mutter, die im Westmarkt qualvoll langsam zu Tode geschlachtet werden sollte, wie hätte er da nicht niederknien, wie hätte er nicht flehen können?
„Du bist sehr scharfsinnig, denn du weißt, dass wir wollen, dass du niederknien und um Gnade flehst“, sagte He Li langsam. „Aber du hast die Diener in unserem Palast kastrierte Hunde genannt, was eine sehr erniedrigende Bezeichnung ist. Würden wir jetzt für dich bitten, würden uns die Diener im Palast wahrscheinlich als rückgratlos bezeichnen.“
Ma Jiyou löste die Haarnadel, die sein Haar zusammenhielt, sodass es ihm ins Gesicht fiel. Er beugte sich tief zu Boden und rief: „Eunuch He, die Eunuchen im Palast sind die Augen und Ohren Seiner Majestät, und ich bin sein Hund. Jetzt, wo ich durch dieses Hundeloch krieche, bin ich nur noch mehr ein streunender Hund. Eunuch He, bitte, bitte, verschonen Sie meine Mutter. Wenn meine Mutter ihre verbleibenden Jahre in Frieden verbringen kann, werde ich es nicht wagen, mich zu beklagen, selbst wenn ich zehntausend Tode sterbe.“
He Li richtete sich auf und sagte mit gedehnter Stimme: „Seine Majestät misstraut zwar Beamten von außerhalb der Hauptstadt, aber er schätzt uns sehr. Wir können ein paar Worte mit Seiner Majestät sprechen. Ma Jiyou, keine Sorge, ich werde sofort zu Seiner Majestät gehen und für Ihre Mutter bitten.“
In seiner Verzweiflung sah Ma Jiyou schließlich einen Hoffnungsschimmer. Immer wieder sagte er: „Danke, Eunuch He. Ich kann deine Güte in diesem Leben niemals vergelten, aber im nächsten werde ich dir wie eine Kuh oder ein Pferd dienen.“
He Li beugte sich erneut hinunter und zeigte Ma Jiyou sein boshaftes Lächeln: „Leider hat Seine Majestät einen Boten in die Hauptstadt geschickt, um das Dekret zu überbringen. Selbst wenn meine Worte Wirkung zeigten und Seine Majestät Gnade walten ließe, würde dies deine Mutter nicht retten. Ma Jiyou, füge dich deinem Schicksal!“
Im Nu war Ma Jiyous letzte Hoffnung dahin, spurlos. Er hatte Macht, Ansehen und Familie verloren, und nun auch noch Würde und Hoffnung. Die aufeinanderfolgenden Schläge gegen seine Psyche waren selbst für einen Mann wie Ma Jiyou zu viel. Er spürte einen Hitzeschub in der Brust, spuckte einen Mundvoll Blut aus und fiel in Ohnmacht.
Er wusste nicht, wie lange er bewusstlos gewesen war. Als er langsam erwachte, blickte er durch die Tür und sah nur ein verschwommenes, verschwommenes Bild. Von den Wachen war keine Spur. Ma Jiyou hob den Kopf und starrte leer an die Decke. Tiefe Trauer erfüllte ihn, und er hatte niemanden, dem er sich anvertrauen konnte.
„Will ich wirklich einfach so aufgeben?“ Nach einer Weile kam er wieder zu sich, und plötzlich durchfuhr ihn ein Gedanke. Nach Lu Xiangs unrechtmäßigem Tod war sein Name im Volk noch bekannter geworden. Nachdem Liu Guang geflohen war, kritisierten ihn Gelehrte zwar dafür, nicht loyal genug gewesen zu sein, um zu sterben, doch viele glaubten auch, dass er keine andere Wahl gehabt hatte. Sein Tod würde jedoch nicht nur seine betagte Mutter und seine Familie in Verruf bringen, sondern auch tausend Jahre der Schande hinterlassen. Wenn er nichts hinterließ, würde die Wahrheit wohl für immer in den Herzen der Menschen begraben bleiben.
Er riss ein großes Stück von seinem Hemd ab, biss sich in den Finger und versuchte, seine Beschwerden aufzuschreiben, wusste aber nicht, wo er anfangen sollte. Als er sich schließlich entschloss zu schreiben, war das Blut an seiner Hand bereits geronnen, sodass er sich in den anderen Finger beißen musste.
Als er die vierundzwanzig Schriftzeichen beendet hatte – „Meine Verdienste übertrafen die des Kaisers, der Hong-König war eifersüchtig auf mich, die Vögel wurden alle weggebracht, der Bogen wurde weggebracht, ich wurde in einen eisernen Käfig gesperrt, meine alte Mutter wurde hineingezogen, ich war so traurig und empört, dass ich sterben wollte“ –, hörte er plötzlich draußen vor der Tür Hunde um Futter kämpfen. Er schaute hinaus und sah, dass das Futter, das He Li zerbrochen hatte, noch auf dem Boden lag und zwei Hunde, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren, darum stritten. Der kleinere Hund konnte gegen den größeren nicht gewinnen und winselte.
Plötzlich durchfuhr ihn ein Gedanke. Er hatte fast zweitausend Gale-Kavalleristen aus Tianhe City mitgebracht, Elitetruppen, die er über Jahre hinweg ausgebildet hatte und die ihm absolut treu ergeben waren. Wenn er sie herüberholen könnte, würde er nicht verzweifeln. Nun fühlte er sich in einer einsamen Stadt gefangen, und der Schlüssel lag darin, einen Hilferuf abzusetzen.
„Tsk tsk…“, rief er dem Welpen leise zu. Beide Hunde erschraken vor der menschlichen Stimme. Der Welpe wedelte mit dem Schwanz und blickte auf das Futter am Boden. Als der große Hund den Welpen näherkommen sah, knurrte er warnend, und dem Welpen blieb nichts anderes übrig, als zurückzuweichen.
Ma Jiyou war unruhig und bedauerte, kein Futter in das Eisenhaus gebracht zu haben. Als er sah, wie der kleine Hund den großen Hund beim Fressen bemitleidenswert beobachtete, mit dem Schwanz wedelte und bettelte, streckte er schnell die Hand aus dem Loch, wedelte mit dem Tuch und rief den kleinen Hund herbei.