Die beiden Schwestern waren fast gleich alt, doch von Kindheit an bis ins Erwachsenenalter schenkten die Erwachsenen fast ausschließlich Hui Niang Aufmerksamkeit. Das galt zu Hause, außerhalb und sogar im Palast. Kein Wunder also, dass Wen Niang Groll hegte. In der Öffentlichkeit gaben sich die beiden Schwestern vertraut und keine von ihnen würde der anderen Probleme bereiten, doch hinter den Kulissen zeigte sich Wen Niang oft eigensinnig. Hui Niang hingegen war auch nicht nachgiebig und neigte zu Wutanfällen. In Wen Niangs Augen gab es keinen Unterschied zwischen den Schwestern. Sie fand nicht, dass sie auf ihren Großvater, ihre Stiefmutter, ihre geliebte Mutter und nun auch noch auf ihre ältere Schwester hören musste.
Da sie sich jedoch in fremdem Haus befanden, würden sich genügend Gelegenheiten bieten, ihre jüngere Schwester zu disziplinieren. Hui Niang ignorierte Wen Niangs Worte völlig und blieb wie angewurzelt stehen. „Sieht so aus, als hättest du dich noch nicht beruhigt?“
Ihre Ausflüchte bestärkten Wen Niang, die, die Kälte ignorierend, den Kopf zurückwarf und erklärte: „Na und, wenn mir kalt ist? Wenn ich krank werde, ist das nicht mein Problem. Jeder weiß, wer Recht hat und wer Unrecht.“
Als Hui Niang das erste Mal einen Wutanfall hatte, hatte Wen Niang ihn nicht allzu ernst genommen. Doch nun, mit derselben Taktik, erreichte sie endlich ihr Ziel: Hui Niangs Lächeln verschwand, ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und sie starrte ihre Schwester kalt an, ohne ein Wort zu sagen. Wen Niang hingegen wurde unter ihrem Blick langsam weicher; sie fühlte sich etwas unwohl und nicht mehr so selbstsicher.
Nach einer Weile wandte Hui Niang den Blick ab, und ihre Lippen formten sich erneut zu einem Lächeln. „Hat sich dein Zorn gelegt?“
Wenniang war so wütend, dass sie am liebsten mit dem Fuß aufgestampft hätte, doch kaum hatte sie ihn gehoben, senkte Huiniang sofort den Blick. Sie brachte es nicht übers Herz, aufzutreten. Nach einer langen Pause setzte sie ihn schließlich langsam wieder ab. Trotz ihres Grolls zögerte sie einen Moment, bevor sie nickte: „Ich bin nicht mehr wütend … Schwester, lass uns hineingehen.“
Die beiden Schwestern begrüßten sich herzlich und betraten Hand in Hand die Blumenhalle. Hui Niang band ihrer jüngeren Schwester sogar den Umhang um – ein Zeichen ihrer Fürsorge und Zuneigung. Wen Niang lächelte und sagte: „Wenn wir dieses Jahr nicht zum Tanzhe-Tempel fahren können, können wir ja jemanden bitten, ein paar Pflaumenblüten zu holen …“
Im Gewächshaus fanden auch Madam Quan und die junge Herrin es sehr interessant. Die junge Herrin entließ die Diener und sagte: „Alle sagen, Hui Niang sei fantastisch, und sie macht ihrem Ruf alle Ehre. Wen Niang ist zwar eine bemerkenswerte Persönlichkeit, aber im Vergleich zu ihrer Schwester ist sie wie ein Klebreiskloß, der von Hui Niang geformt und geknetet wird, und sie kann nichts dagegen tun.“
Frau Quan kam zu spät und saß in der Ostblumenhalle, wodurch sie beide lebhaften Ereignisse verpasste. Nachdem sie erfahren hatte, was geschehen war, musste sie laut auflachen: „Xingjia war schon immer arrogant, und es ist wirklich unfair, dass das Kind heute schon zweimal geschlagen wurde.“
Die junge Herrin mochte Wu Jianiang nie. „Das hat sie sich selbst eingebrockt. Was für einen Status hat die Familie Jiao, dass sie ihr so etwas durchgehen lässt? Wenniangs Ohrfeige war mehr als verdient.“
„Es stimmt, dass sie ein reines Gewissen hat, aber ihre Methoden waren etwas übertrieben. Für Xingjia ist so etwas definitiv eine große Schande, die sie ihr Leben lang nicht vergessen wird… Das ist etwas anderes als ein Streit mit ihrer Schwester. Auch Jiao Wenniangs Methoden waren nicht ganz fair. Ohne ihre Schwester hätte sie ihren Ruf beinahe ruiniert.“
Mit Reichtum zu prahlen und sich wichtig zu tun, erfordert Geschick. Da niemand reagierte, scheiterte Wen Niangs Versuch, anzugeben, und sie stand plötzlich vor Scham da. Hui Niang jedoch rettete die Situation und disziplinierte ihre Schwester anschließend unter vier Augen, indem sie die Angelegenheit souverän und effizient regelte. Madam Quan fand das zunehmend interessant, und ihre Mundwinkel zuckten leicht nach oben. „Wenn ich das so höre, wirkt Xing Jia etwas im Schatten von Jiao Hui Niang.“
„Sie ist zu gut.“ Die junge Herrin dachte über die Einstellung ihrer Mutter nach. „Hast du denn nicht gehört, wie die Familie Jiao sie erzogen hat? Sie ist so stark, dass es nicht viele Männer auf der Welt gibt, die sie im Zaum halten können.“
„Selbst wenn man sie an einer Hand abzählen könnte“, sagte Frau Quan unverbindlich. „Ihr zweiter Bruder könnte auch einer von ihnen sein. Wir müssen ihren Charakter jedoch genauer unter die Lupe nehmen.“
Die Mutter und die Tochter hörten daraufhin auf, über die Angelegenheit zu sprechen, und begannen stattdessen in gedämpften Tönen über andere Dinge zu reden: „Der Palast … der Hof … Großsekretär Jiao, dein Schwiegervater …“
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Die beiden Jiao-Schwestern waren gerade erst zurückgekehrt, doch sie boten eine so gute Vorstellung. Alle sahen mit großem Interesse zu. Kaum hatten sie Platz genommen, fragte Cui Niang: „Schwester Wen, du und Schwester Hui seid immer zusammen. Seid ihr zwei Schwestern so unzertrennlich?“
„Meine Schwester fand die Pflaumenblüten wunderschön“, sagte Wenniang lächelnd, als sie das Haus betrat und keinerlei Anzeichen von Widerwillen zeigte. „Ich habe sie eben um die Ecke gesehen und musste mich einfach mitnehmen, um sie mir anzusehen. Wir finden beide, dass sie den Pflaumenblüten am Tanzhe-Tempel ähneln. Blütezeit, Farbe und Duft sind ähnlich.“
Die junge Herrin kam zufällig ebenfalls herein, und als sie dies hörte, lächelte sie schnell und sagte: „Sie wurde vom Tanzhe-Tempel hierher gebracht. Von den mehreren Pflanzen, die umgepflanzt wurden, hat nur diese überlebt. Sie blühte zwei Jahre lang nicht, und erst in diesem Jahr hat sie einen Baum voller Blütenknospen hervorgebracht.“
Alle lachten und sagten: „Es riecht wirklich gut; man kann es sogar hier sitzend riechen.“
Cui Niang fragte Jia Niang daraufhin: „Xing Jia, blühen denn schon alle Pflaumenbäume in deiner Familie? Als ich letztes Jahr zu Besuch war, standen Dutzende Bäume in voller Blüte, und ihr Duft war kilometerweit zu spüren!“
Wo wir gerade von Pflaumenblüten sprechen: Jeder in der Stadt weiß, dass die Familie Jiao in Chengde ein Pflaumenblütenanwesen besitzt, denn Hui Niang liebt sie über alles. Jedes Jahr produziert die Familie Jiao Pflaumenblütenwein und -kuchen in Hülle und Fülle. Man sagt, Hui Niang benutze sogar Gesichtspuder mit Pflaumenblütenduft. Cui Niang fragte Hui Niang nicht danach, sondern nur Jia Niang, als ob sie noch nicht genug von der Aufregung gehabt hätte. Andere mögen es nicht verstehen, aber Wu Jia Niang, die gerade erst geneckt worden war, verstand es ganz sicher. Sie lächelte noch immer leicht, ihre Worte spitz wie Nadeln: „Auch dieses Jahr blühen sie alle. Ich habe neulich ein paar meiner Schwestern eingeladen, um die Pflaumenblüten zu bewundern, aber dich habe ich nicht eingeladen – ich schätze, du hast es vergessen.“
Obwohl Cui Niang normalerweise ein gutes Temperament hatte, stockte ihr bei diesen Worten der Atem, und sie wurde rot im Gesicht. Wen Niangs Blick huschte umher, und sie wollte gerade etwas sagen, doch als Hui Niang sie ansah, lächelte sie und verschluckte den Gedanken. Die junge Dame beobachtete alles, tat aber so, als bemerke sie nichts, und sagte lächelnd: „Ach herrje, Cui Zixiu geht gleich auf die Bühne.“
Wenn die Qilin-Truppe die beste Operntruppe der Hauptstadt ist, dann ist Cui Zixiu ihr strahlendster Star. Schon bei diesem einen Satz verstummten alle jungen Damen am Tisch und richteten ihre Aufmerksamkeit auf die Bühne.
Wu Jianiang nutzte den kurzen Moment und warf Jiao Huiniang einen Blick zu, die sie ebenfalls ansah. Die Blicke der beiden Mädchen trafen sich, und Wu Jianiangs Blick war kalt und heiß zugleich, scharf wie ein Messer, kalt wie Eis und heiß, als könnte er jeden Moment Funken sprühen. Huiniang hingegen schien eine arme Verwandte anzusehen, schenkte ihr ein mitleidiges Lächeln als Zeichen der Höflichkeit und verlor dann das Interesse an einem Gespräch. Sie senkte den Kopf, um ihren duftenden Tee zu trinken.
Jia Niangs Finger umklammerten die Teetasse so fest, dass sie weiß wurden... Die junge Herrin sah dies und konnte sich ein inneres Seufzen nicht verkneifen.
Vergleiche sind unvermeidlich, selbst zwischen Toten. Wu Xingjia war einst so qualifiziert, dass sie als Kaiserin an den Hof hätte geschickt werden können, doch im Vergleich zu Jiao Qinghui bleibt sie in jeder Hinsicht hinter ihr zurück.
Ehe sie sich versah, begann sie darüber nachzudenken, halb ernst, halb im Ernst: Wenn sie Hui Niang dazu überreden könnte, zur Familie Quan zurückzukehren und die zweite junge Geliebte zu werden, wäre das gut oder schlecht für ihren zweiten Bruder und die Familie Quan?
Nach einem langen Tag voller Geselligkeit waren alle erschöpft. Nachdem die Gäste, angefangen mit Meister Yang, verabschiedet worden waren, kam die Familie endlich wieder zusammen, um gemeinsam einen späten Imbiss zu genießen und die Arbeit für den Tag zu beenden. Die junge, schwangere Hausherrin aß die Klebreisbällchen mit Genuss. Nachdem sie eine Schüssel leer gegessen hatte, erinnerte sie sich plötzlich an Chefkoch Zhong vom Restaurant Chunhua. Da ihre Schwiegermutter so zerstreut war, vermutete sie, dass diese keine besonderen Vorkehrungen getroffen hatte, und wies den Diener eilig an: „Geben Sie den Angestellten des Restaurants Chunhua zusätzlich fünfzig Tael Silber. Sie haben heute hart für Chefkoch Zhong gearbeitet; sie sollen nicht ohne eine kleine Anerkennung gehen.“
Der Diener gehorchte und ging, kehrte aber kurz darauf zurück. „Chunhualou sagte, sie hätten nicht nur die Belohnung nicht angenommen, sondern bräuchten auch die Bankette der letzten Tage nicht mehr bezahlen. Außerdem wollten sie der jungen Herrin für ihre heutige Freundlichkeit danken und hatten Chunhualou während des Banketts erwähnt, was dem jungen Herrn der Familie Jiao Lob einbrachte. Sie sagten, es sei ein enormer Gewinn, der die Kosten der Bankette für drei oder sogar dreißig Tage decken würde. Sie fragten sogar, wann der junge Herr Zeit hätte, da der Verwalter kommen und sich verbeugen wolle, um seine Dankbarkeit auszudrücken.“
Alle tauschten verwirrte Blicke, selbst Frau Yang erwachte aus ihrer Trance und hörte nicht mehr zu. Die junge Herrin war nicht sonderlich überrascht, sondern vielmehr bewegt. Sie seufzte: „Vor drei Jahren war es genauso. Ich hätte nie gedacht, dass ihr Ruf drei Jahre später immer noch so wirkungsvoll sein würde …“
Frau Yang konnte sich einen Anflug von Groll nicht verkneifen. „Sie stammen alle aus Adelsfamilien, warum führt Jiao Qinghui dann ein so unbeschwertes Leben? Ich kann es nicht fassen. Hat ihre Familie etwa auch duftende Badezimmer? Ist das etwa etwas, was nur Normalsterbliche tun sollten?“
Die junge Geliebte konnte sich ein schiefes Lächeln nicht verkneifen: „Sie haben völlig recht. Diese Familie strahlt wirklich Reichtum aus, sogar im Badezimmer.“
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Das Badezimmer der Familie Jiao duftete tatsächlich herrlich, ganz ohne Geruch, und es war nicht einmal ein Nachttopf zu sehen. In einer kleinen Nische in der Ecke stand ein silikonfarbener Spüleimer. Mit einem einfachen Zug flossen die Abfälle mit dem Wasser nach unten, wurden durch unterirdische Rohre abgeleitet und hinterließen keine Spuren. Damals erregte dieses Badezimmer in Qinghuis Haus den Neid vieler junger Damen, doch es war nicht leicht nachzuahmen. Die Familie Jiao hatte unzählige Rohre unterirdisch verlegt, um das gesamte Abwasser aufzufangen und in den Gaoliang-Fluss zu leiten. Ein solches Projekt ließ sich nicht einfach mit Geld und Arbeitskräften realisieren. Ohne Jiao Ge Laos Ansehen – hätte man überhaupt mit den Bauarbeiten beginnen und Rohre durch die halbe Hauptstadt verlegen können? Selbst Jiao Ge Lao bemerkte manchmal: „Das Wertvollste in unserem Haus sind nicht Antiquitäten, Kalligrafien oder Gemälde, sondern diese silikonfarbenen Nachttöpfe.“
Als Jiao Qinghui aus dem Waschraum kam, erwarteten sie ihre Oberdienerinnen bereits drinnen. Sie waren alle sehr eingespielt, und obwohl Qinghui drei Jahre lang getrauert und das Haus kaum verlassen hatte, wirkten ihre Bewegungen fließend und mühelos. Agate trat vor, um Qinghui beim Ausziehen zu helfen, Peacock nahm ihr den Schmuck ab, Shiying stand mit einem Rouge-Döschen bereit und trug Salbe auf, und Xiong Huang löste ihr Haar und flocht es. Shimo, die für ihre Mahlzeiten zuständig war, hatte ihr bereits eine Tasse lauwarmen, erfrischenden Tongshan-Tee serviert – in Jiao Qinghuis Ziyu-Halle herrschte stets Frühlingsstimmung; selbst an den kältesten Wintertagen genügte eine leichte Jacke, sodass kein heißer Tee nötig war. Wenniangs Bemerkung, dass es in der westlichen Blumenhalle der Familie Yang kühl sei und sie deshalb extra einen Samtumhang aus Zhangxu bereitgelegt habe, entsprach durchaus ihrer feinen Natur.
Angesichts des immensen Reichtums der Familie Jiao beschäftigte Qinghui allein Dutzende von Dienstmädchen, doch nur etwa ein Dutzend durften die inneren Gemächer betreten. Diejenigen, die Qinghui regelmäßig dienten, waren an einer Hand abzuzählen; obwohl sie den Status von Sklavinnen hatten, war keine von ihnen leicht zu führen. Da Qinghui bester Laune zu sein schien und angeregt über den Wein und die Gäste der Familie Yang plauderte, war ihre Stimme lebhaft und fröhlich, was den Raum auffallend belebte. Mit halb geschlossenen Augen schien Qinghui zuzuhören, ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen, bis sie Lusong leise husten hörte. Daraufhin öffnete sie die Augen.
Im Zimmer drängten sich alle Dienstmädchen darum, Qinghui zu bedienen. Nur Lüsong blieb regungslos stehen, die Hände hingen herab. Doch als sie hustete, wichen alle Dienstmädchen zurück und machten ihr Platz. Dadurch wirkte die schlanke, kleine Frau besonders dominant. Sie begegnete dem Blick ihrer Herrin, schritt anmutig zu Qinghui und ihre ersten Worte waren verblüffend.
„Ich habe Yunmu bereits nach den beiden roten Armbändern aus Hetian-Jade gefragt.“
Seit Hui Niangs Sänfte hereingefahren war, war nur etwa eine halbe Stunde vergangen. Diejenigen, die nicht gut informiert waren, hatten wahrscheinlich noch gar nichts von dem harten roten Armband gehört. Schließlich wollte Wen Niang es lieber geheim halten, als es selbst anzusprechen, und Hui Niang war gerade erst aus dem Waschraum gekommen und hatte Lü Song noch nicht einmal gesehen. Sie hatte Wen Niangs Oberzofe bereits danach gefragt…
„Was sagt die Dame dazu?“, fragte Hui Niang, nahm einen Schluck Tee, winkte ab und wies Xiong Huang an: „Zopf es nicht weiter, mach einfach einen kleinen Dutt daraus.“
Herrin und Dienerin verstanden sich auf Anhieb. Hui Niang, mit ihrem scharfen Verstand, schloss ohne weitere Worte, dass Madam Jiao die Nachricht erhalten und von dem Tumult beim Bankett gehört haben musste. Da es nicht Wen Niang war, die die Neuigkeit verbreitet hatte, musste Lv Song sie von jemandem aus Madam Jiaos Umfeld erfahren haben.
„Madam sagte nur einen Satz, nämlich dass Fräulein Vierzehn etwas zu weit gegangen sei“, sagte Green Pine respektvoll. „Doch Green Pillars Tonfall lässt vermuten, dass der alte Meister heute Abend frei hat, sodass es nicht lange dauern wird, bis ihm die Sache zu Ohren kommt.“
Green Column war Frau Jiaos fähigste Oberzofe. Gleich und gleich gesellt sich gern, und sie, Green Pine und Mica verstanden sich immer sehr gut.
Hui Niang nickte wortlos. Lv Song hielt inne und fuhr dann fort: „Yun Mu war entsetzt, als sie die Nachricht hörte, und ging sofort zurück, um es der Vierzehnten Fräulein zu berichten. Natürlich befahl mir die Vierzehnte Fräulein, zu Ihnen zu kommen und Sie zu bitten …“
"Du würdest dem nicht zustimmen, oder?", unterbrach Hui Niang Lv Song, ihr Lächeln wurde noch breiter.
„Wie könnte ich es wagen, ohne Ihre Erlaubnis, Miss, so ungezwungen zu sprechen?“ Ein Lächeln huschte über Green Pines Gesicht. „Wenn man Miss Vierzehns Gesichtsausdruck betrachtet, hatte sie wohl wieder einmal Streit mit Ihnen.“
„Ich habe gar keine Lust, sie zu erwähnen“, sagte Hui Niang lächelnd und winkte ab. „Ich wiederhole einfach, was ich gesagt habe: ‚Du hast mich gefragt, warum ich mich um dich kümmern sollte? Jetzt stelle ich dir dieselbe Frage. Wenn du sie beantworten kannst, kümmere ich mich um dich. Wenn nicht, dann komm mir deswegen nicht mehr auf.‘“
Alle im Raum brachen in Gelächter aus. „Dieses Mädchen neckt Wenniang einfach nur gern.“
„Es ist nicht so, dass ich sie gern necke, sondern dass sie mich gern neckt“, argumentierte Qinghui langsam mit den Dienstmädchen. „Das müssen wir klarstellen. Sonst wäre ich ja ein schlechter Mensch, wenn ich meine eigene Schwester necke, obwohl ich nichts Besseres zu tun habe?“
Gelächter erfüllte erneut den Raum. Die Dienstmädchen gingen einer nach dem anderen ihren Tätigkeiten nach. Hui Niang lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, und ihr Lächeln verschwand langsam. Schließlich war auch der geringste Anflug von Höflichkeit verschwunden, und nur noch ein Paar durchdringende Augen starrten auf die Dachbalken.
„Könnte sie es sein?“, murmelte sie vor sich hin. „Könnte sie es sein?“
☆、4. Zwietracht säen
Die Wintertage sind lang, und sobald die ersten Sonnenstrahlen am Horizont erschienen, war Hui Niang schon aufgestanden. Sie hob die außergewöhnlich weichen und leichten Bettvorhänge an, schlüpfte in ein Paar leuchtend rote Pantoffeln und schlenderte ins Badezimmer. Nachdem sie wieder herausgekommen war, wischte sie sich Gesicht und Haare ab, nahm den silbernen Hammer vom Tisch und schlug ein goldenes Klangspiel an.
In wohlhabenden Familien wurden junge Damen rund um die Uhr von Bediensteten begleitet. Das Himmelbett war ursprünglich für die Dienstmädchen gedacht; denn wo sonst hätte man im Winter, mit dem beheizten Kang (einem traditionellen beheizten Plattformbett) im Zimmer, schlafen können? Doch Hui Niang war von klein auf eigensinnig; sie liebte die Stille, daher wurde nachts niemand im Ostflügel bewacht. Nur wenn morgens die Glocke läutete, öffneten die Dienstmädchen die Tür und traten ein. Mehrere Dienstmädchen arbeiteten still und gewissenhaft: Einige brachten Wasser, andere wischten Gesichter ab, wieder andere kämmten Haare – alles nach ihrer gewohnten Routine. In weniger Zeit, als ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht, hatten sie Hui Niang in ein fremdländisches Gewand gekleidet, ihr die dicken Lederstiefel angezogen und sie dann aus dem inneren Zimmer geleitet. Sie hüllten sie in einen federleichten und warmen Zobelmantel und geleiteten sie aus dem Haus; im Flur stand bereits eine warme Sänfte bereit.
Hui Niangs Stellung war besonders. Die Familie Jiao war klein, und bevor sie einen jüngeren Bruder bekam, wurde sie als Thronfolgerin erzogen. Sie warf nie einen Blick auf die klassischen Texte für Frauen, wie die *Ermahnungen für Frauen* und den *Klassiker für Frauen*. Stattdessen stellte ihre Familie ab dem Alter von fünf oder sechs Jahren eine Dienerin aus Cangzhou ein und renovierte eine Kampfsporthalle. Ungeachtet des Wetters übte sie jeden Morgen vor dem Frühstück Boxtechniken. Nach über zehn Jahren Training hatte sie ein beachtliches Können erreicht. Obwohl sie einen Feind nicht verletzen konnte, war sie zur Selbstverteidigung mehr als fähig. Es war üblich, dass Wen Niang sich in der Familie Yang nicht ihrer Kontrolle entziehen konnte.
Sie hatte ein perfektes Timing. Jahrelang stand sie jeden Tag pünktlich um sechs Uhr in der Boxhalle und wartete darauf, dass Meister Wang gemächlich mit hinter dem Rücken verschränkten Händen hereinkam. Dann verbeugte sie sich und faltete grüßend die Hände: „Meister.“
Wang Gongfeng praktizierte Kampfsport. Obwohl sie über fünfzig Jahre alt war, sah sie aus wie eine Dreißigjährige. Sie hatte ein freundliches Gesicht und ließ keinerlei Anzeichen von Können erkennen. Sie lächelte und nickte: „Lass uns heute Push Hands üben.“
Nach dem Boxtraining waren ihre Muskeln und Knochen locker, und sie war schweißgebadet. Zurück in ihrem Zimmer wusch und kleidete sich Hui Niang erneut. Diesmal schminkte sie sich auch wirklich. Mehrere Dienstmädchen, die für ihr Make-up zuständig waren, trugen große Tabletts. Sobald Hui Niang sich umdrehte, öffneten sie die Deckel und zeigten ihr: Lippenstifthülsen aus Elfenbein, bunte Glasflakons mit westlichem Parfüm, die Tinte ihrer Schwiegermutter, die sie aus dem Ausland mitgebracht und selbst verrieben hatte, und Rouge in einer Jadebox aus Hetian… Jedes Produkt gab es in vier oder fünf verschiedenen Farben, und sie durfte sich eine aussuchen.
Peacock blickte nach links und sah, dass sie bereits eine kleine Schmuckschatulle herübergebracht hatte. Sie besaß eine große Menge Schmuck und verbrachte, abgesehen davon, dass sie in ihrer Freizeit um Hui Niangs Gunst warb, ihre übrige Zeit in der Ziyu-Halle. Dort war sie vollkommen still und gewissenhaft damit beschäftigt, Hui Niangs Schmuck zu registrieren und zu katalogisieren. Jeden Morgen steckte sie Hui Niang die Haarnadeln ins Haar und jeden Abend schloss sie den Schmuck wieder in die Schatulle ein. Damit war ihr Arbeitstag beendet.
In der Ziyu-Halle gab es über zwanzig solcher Dienstmädchen. Eine kümmerte sich um Hui Niangs Haare, eine andere um ihre Kosmetik und Parfums, eine weitere um ihre Alltagskleidung, eine andere um ihren Weihrauch, und es gab sogar ein Dienstmädchen, das sich um ihre Katzen und Hunde kümmerte. Unter den Obermädchen standen die jüngeren Dienstmädchen … Allein in der Ziyu-Halle arbeiteten fast hundert Dienstmädchen und Bedienstete, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Gebäudes.
„Gestern hat Baoqing wieder Schmuck vorbeigebracht. Madam hat uns angewiesen, ihn Fräulein zuerst zu zeigen. Wenn er Ihnen gefällt, können Sie ihn behalten. Wenn nicht, schicken wir ihn zurück.“ Als Kongque sah, dass Huiniang hinüberschaute, nahm sie ein Paar Ohrringe, um sie ihr zu zeigen. „Ich habe mir welche ausgesucht und fand dieses Set am schönsten. Die Perlen aus dem Süden glänzen zwar nicht so stark wie die Hepu-Perlen, aber sie haben eine schöne Farbe. Sehen Sie, auf den ersten Blick scheinen sie blau zu schimmern.“
Angesichts des Status der Familie Jiao besaßen sie natürlich allerlei Gold- und Silberschätze. Ihnen waren nur zwei Dinge wichtig: „Weltweit selten“ und „exquisite Handwerkskunst“. Hui Niang war zunächst gleichgültig, doch nachdem Kong Que sie sprechen hörte, wurde sie neugierig. Sie nahm das Schmuckstück in die Hand, betrachtete es eingehend und lächelte dann: „Hmm, es hat einen bläulichen Schimmer, und die Größe ist genau richtig. Aber ich erinnere mich, dass wir auch solche Perlen haben?“
Sie selbst besaß weit mehr als hundert Schmuckstücke, vielleicht sogar tausend. Einige ihrer wertvollsten Besitztümer waren so selten, dass selbst Kongque sich nicht an alle erinnern konnte, doch Huiniang kannte sie auswendig und erinnerte sich sogar an ihre Formen. Als sie die Worte ihrer Herrin hörte, fiel es ihr einen Moment lang tatsächlich nicht ein, und ein zögernder Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Dann sagte Huiniang: „Erinnerst du dich nicht? Das Set mit den goldenen und jadegrünen Pflaumenblüten und Phönixköpfen. Ich trug es einmal, als ich im Januar in den Palast einzog.“
Peacock erkannte plötzlich: „Dieses Perlenset ist auch schön, es ist größer und eleganter als dieses hier. Wenn dir dieses hier nicht gefällt, besorge ich dir jenes Set, es ist noch schöner. Ich habe gehört, dass die Vierzehnte Miss dieses Set gelobt hat, also kann ich es ihr ruhig geben.“
Wie konnte Wenniang den Schmuck gesehen haben, den Qinghui als Erste auswählen sollte? Aber da Kongque solche Dinge sagen konnte, musste Wenniang ihn auch gesehen haben. Sie hatte es nur irgendwie herausgefunden. Die Obermädchen um Huiniang herum besaßen wahrlich alle ihre ganz eigenen Fähigkeiten.
„Das Set ist mir zu schwer, ich trage es nur, wenn ich ausgehe.“ Hui Niang legte sich lässig die Ohrringe an und warf dann einen Blick auf die anderen Haarnadeln und Ringe. „Die Ohrringe sind gar nicht schlecht, aber die Haarnadeln sind etwas schlicht, und die Perlen sind zu klein … Ich behalte sie erst mal.“
Plötzlich fiel ihr etwas ein, sie lachte und sagte: „Wo ist Agate? Sag ihr, sie soll vorbeikommen. Sie war gestern in neuen Kleidern unterwegs und hat ein paar nette Worte bekommen. Sie sollte sich besser in Acht nehmen; es wäre seltsam, wenn Wenniang in den nächsten Tagen niemanden vorbeischickt.“
„Es ist gut, dass Fräulein Vierzehn jemanden geschickt hat“, sagten die Dienstmädchen wie aus einem Mund. „Das einzige Problem ist, dass ihr Vater in ein paar Tagen wieder an unsere Tür kommen und sie heimlich bitten wird, den Schimmel zu entfernen.“
Hui Niang trug ein Gewand, das sich in der Hauptstadt wie geschnitten Brot verkaufen würde. Schneider ohne Beziehungen kopierten es einfach selbst, während jene mit Beziehungen meist eine Form im Stoffgeschäft der Familie Jiao anfertigen ließen. Da jeder Haushalt hochrangigen Beamten und Adligen gehörte, wagte der Ladenbesitzer es nicht, abzulehnen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als wiederholt die Residenz des Großsekretärs aufzusuchen und Manao, Hui Niangs persönlichen Schneider, zu bitten. Wären sie nicht Vater und Tochter gewesen, hätte Manao wohl nicht zugestimmt. Nun, zwischen seiner Geliebten und seinem Vater hin- und hergerissen, würde Hui Niang das Gewand praktisch nie wieder tragen, wenn er die Form verschickte, da sie sich den Kopf zerbrechen müsste, neue Kleidung zu nähen. Schickte er sie nicht, hätte er vielleicht ein paar Tage Freizeit, doch der Ladenbesitzer wäre im Stoffgeschäft mit Arbeit überlastet.
Auch Hui Niang lachte: „Sie ist in den letzten drei Jahren nicht viel ausgegangen, deshalb war sie so untätig, dass sie mindestens hundert Abdrücke gemacht hat. Ich dehne sie, um sie zu tragen, und sie dehnt sie, um sie mir zu geben, also ist es nicht so schwierig oder stressig.“
Alle unterhielten sich angeregt und lachten, während sie Huiniang erneut beim Ausgehen halfen. Diesmal ging sie zur Residenz der Familie Xieluo, um Frau Jiao ihre Aufwartung zu machen und mit ihrer Mutter zu frühstücken.
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Frau Jiao war eine ältere Dame und stand nicht so früh auf wie die Jungen. Als Hui Niang um Chens Stunde eintraf, hatte sie sich gerade abgewaschen und zog sich ein leichtes Baumwollhemd zum Frühstück an. Beim Anblick ihrer Tochter lächelte Frau Jiao: „Ich dachte, Tian Niang würde heute mitkommen.“
Obwohl Hui Niang und Wen Niang uneheliche Töchter waren, herrschte in der Familie Jiao Harmonie und Frieden. Die Konkubinen waren ehrbar, und Madam Jiao war eine gütige und sanfte Frau. Qing Hui war seit ihrer Kindheit von ihr aufgezogen worden, und die beiden waren fast wie Mutter und Tochter. Vor Madam Jiao klang Hui Niangs Tonfall kokett: „Ich warte schon seit heute Morgen auf sie. Ich habe ewig gebraucht, um Ohrringe auszusuchen, aber sie ist so stur. Ich habe gestern ein paar Worte mit ihr gewechselt, und sie wollte einfach nicht kommen.“
„Dann müsste sie ja längst da sein.“ Frau Jiao setzte sich zu ihrer Tochter und sagte halb im Scherz: „Glaubt sie etwa, sie kommt nicht, wenn ich sie ausschimpfe?“
Gestern hatte Wen Niang im Haus der Familie Yang einen Wutanfall. Da sie zu Gast war, war es nicht weiter schlimm, und weder Frau Jiao noch Hui Niang sagten etwas. Als sie nach Hause kamen, war es schon spät, sodass die vierte Dame sie wohl nicht extra zu sich gerufen und ausgeschimpft hätte. Doch heute Morgen war eine Standpauke unvermeidlich. Wen Niang bat Hui Niang um Hilfe, wurde aber abgewiesen. Heute Morgen hatte sie sich nur auf Yu Tangs Bitte hin bei ihrer Schwester entschuldigen können, was schon etwas seltsam war. Jetzt ist es fast Zeit für Frau Jiao zu frühstücken, aber sie ist immer noch nicht da, was völlig unlogisch ist.
Frau Jiao winkte der Magd zu und verweilte nicht länger bei dem Thema. „Ich war seit drei Jahren nicht mehr draußen. Ich kann die Farbe des Himmels kaum noch erkennen. Hast du gestern, als du unter den Mädchen warst, bemerkt, wie sich die sozialen Interaktionen über die Jahre verändert haben? Sind sie noch dieselben wie früher?“
Wenniang würde solche Dinge gar nicht bemerken, und ihre Familie würde nicht mit ihr rechnen. Huiniang hatte kaum angefangen zu sprechen, als sie sagte: „Es scheint, als stünden die Familien Wu und Qin nicht mehr so nahe wie früher …“
Plötzlich ertönte von draußen ein lautes Kinderlachen.
Unmittelbar danach brachte eine große, kräftige Frau aus dem Norden einen wunderschön geformten kleinen Jungen herein. „Der zehnte junge Herr ist gekommen, um der Herrin seine Aufwartung zu machen.“
Frau Jiao stellte sofort den Tianshui Bi Jun-Ofenbecher in ihrer Hand ab und lächelte noch sanfter: „Ziqiao ist hier? Komm, setz dich zu deiner Mutter.“
Jiao Ziqiao mühte sich, aus den Armen seiner Pflegemutter herunterzukommen. Sein Lächeln war verschwunden, sein kleines Gesicht angespannt, seine runden Hände zu Fäusten geballt, und sein runder Körper streckte sich nach vorn, als wollte er sich verbeugen. Erst dann legte er seinen ernsten Gesichtsausdruck ab und lächelte wieder, während er freundlich sagte: „Hallo, Mama.“
Während sie sprach, verbeugte sie sich erneut vor Hui Niang und sagte: „Seid gegrüßt, Dreizehnte Schwester.“
Hui Niang lächelte und tätschelte Jiao Ziqiao den Kopf: „Hallo auch, Bruder Qiao.“
Qiao Ge schmollte, sein Lächeln verschwand, und er kuschelte sich in Frau Jiaos Arme, um sich zu beschweren: „Mutter, die dreizehnte Schwester hat mich berührt!“
Frau Jiao wird dieses Jahr fast vierzig. In den meisten wohlhabenden Familien hätten Frauen in ihrem Alter Enkelkinder, die bereits so alt wären wie Jiao Ziqiao. Mit einem zwei- oder dreijährigen Mädchen, das sich an sie schmiegte, fühlte sie sich sichtlich wohl. Sie streichelte Qiao-ges Schulter und sagte: „Tätscheln dir deine dreizehnte und vierzehnte Schwester nicht immer die Stirn, wenn sie dich sehen? Warum beschwerst du dich heute? Früher hast du dich nie beschwert.“
Jiao Ziqiao blickte Qinghui wütend an und sagte mit ernster Miene, sie sei wirklich wütend auf ihre Schwester: „Meine Pflegemutter hat gesagt... wenn ich deine Stirn zu oft berühre, werde ich nicht größer!“
Die unschuldigen Worte des Kindes brachten Frau Jiao so sehr zum Lachen, dass sie beinahe umfiel. „Du dummes Kind, deine Pflegemutter neckt dich nur.“
Als Qiao Ge keine Unterstützung von seiner Mutter erhielt, röteten sich seine Augen sofort. Trotzig biss er sich auf die Unterlippe und schwieg. Frau Jiao hatte Mitleid mit ihm und wies Hui Niang schnell an, um Ärger zu vermeiden: „Fass die Stirn deines Bruders nicht mehr an. Wenn Qiao Ge das nicht mag, fassen wir sie nicht an, okay?“
Er ist erst zwei Jahre alt, im Herzen noch ein Kind, und kann sich kaum verständlich ausdrücken. Natürlich wiederholt er alles, was seine Pflegemutter sagt.
Hui Niang warf einen Blick auf die unterwürfige Amme, die mit den Händen an den Seiten dastand, und lächelte leicht: „Na schön, wenn es Bruder Qiao nicht gefällt, dann fassen wir es nicht an.“
Qiao Ge hörte sofort auf zu weinen und fing an zu lachen. Er wollte nicht, dass Frau Jiao ihn festhielt, und kletterte selbstständig auf den Stuhl, ganz der kleine Erwachsene. Er fragte Wen Niang sogar: „Warum ist die Vierzehnte Schwester nicht gekommen?“
Frau Jiao fügte hinzu: „Ja, warum ist sie nicht gekommen? Warten wir nicht auf sie, essen wir erst einmal.“