„Ich will nicht zum Tempel gehen.“ Ruiyu winkte ab, ihre Stimme so leicht, als ob sie vor Freude in die Luft springen wollte. Jeder konnte sehen, dass das kleine Mädchen überglücklich war. „Es sind doch nur Ton- und Holzskulpturen, was soll das schon? Jeden Tag auf den Berg zum Spielen gehen zu können, ist schon eine wunderbare Überraschung!“
Quan Jiqing blickte seine jüngere Schwester an, seine Augen voller Lächeln – er war von Natur aus sehr angetan von Ruiyu; sonst hätte er nicht all seine familiären Angelegenheiten beiseitegelegt, um sie nach Xiangshan zu begleiten. Er wusste, dass Huiniang vielleicht keine Zeit für Spaziergänge und Unternehmungen mit Ruiyu haben würde, und hatte sich daher quasi als ihr Begleiter angeboten. Großzügig lud er Huiniang ein: „Schwägerin, du kannst öfter mit uns in die Berge kommen; dir ist zu Hause sowieso schon langweilig.“
Logischerweise, bei so enger Verwandtschaft, besteht keine Notwendigkeit, allzu diskret zu sein. Aber Hui Niang würde jetzt sicher nicht auf den Berg gehen. Gerade als sie beiläufig ablehnen wollte, verdrehte Yu Niang die Augen: „Vierter Bruder, hast du die Häuserreihe nicht gesehen, als wir reinkamen? Ich konnte das Klappern des Abakus hören. Meine zweite Schwägerin ist mit der Buchhaltung beschäftigt; sie hat keine Zeit, mit uns auf den Berg zu kommen …“
Sie zwinkerte Hui Niang zu, ihr Blick sehr liebevoll, fast so, als wolle sie sich Anerkennung erhoffen: Es war unklar, ob Frau Quan ihr das ausdrücklich aufgetragen hatte oder ob sie selbst bemerkt hatte, dass etwas nicht stimmte. Obwohl Quan Jiqing selbst ahnungslos war, hatte sie Rui Yu offenbar nichts von ihrer Schwangerschaft verschwiegen.
Hui Niang hob sanft den Finger, um Quan Ruiyu zum Schweigen zu bringen. Beide lachten. Yu Niang stand auf und zog Quan Jiqing – der ebenfalls etwas zu begreifen schien und zwischen den beiden Frauen hin und her blickte, seine Augen in Gedanken versunken – mit sich: „Bruder, du warst schon einmal hier, also begleite mich auf einen Spaziergang. Der Pavillon am See, von dem du letztes Mal erzählt hast …“
Sie ging hin und hakte sich bei Quan Jiqing ein, um sich von Huiniang zu verabschieden. Huiniang lächelte und begleitete sie aus dem Hauptraum. Nachdem die beiden Geschwister eine Weile gegangen waren, lief Quan Jiqing allein zurück, um sich bei ihr zu entschuldigen.
„Ich wusste nicht, dass es meiner zweiten Schwägerin nicht gut ging.“ Er warf einen Blick auf Hui Niangs Unterleib. „Und dass ich Yu Niang mitgebracht habe, um dich zu belästigen, darüber habe ich wirklich nicht nachgedacht. Ich dachte, meine Schwägerin sei bestimmt einsam, da sie allein im Chongcui-Garten lebt, und mit Yu Niang hätte sie wenigstens etwas Gesellschaft …“
Er war so aufmerksam und höflich, dass Hui Niang sich natürlich revanchierte und immer wieder sagte: „Mach dir keine Sorgen.“ Quan Jiqing warf Hui Niang einen eindringlichen Blick zu, lächelte und dankte ihr erneut: „Gerade weil du so beschäftigt bist, bist du gekommen …“
Seine Worte hatten eine tiefere Bedeutung: „Die Mitgift ist zu hoch, was ziemliche Kopfschmerzen bereitet… Nun, Schwägerin, du bist beschäftigt, also will ich dich nicht länger aufhalten.“
Damit drehte sie sich um und rannte Ruiyu hinterher. Huiniang blieb stehen, neigte leicht den Kopf, dachte einen Moment nach und ging dann allein ins Haus.
An diesem Abend gab Quan Zhongbai selbstverständlich ein Festmahl für seinen jüngeren Bruder und seine Schwägerin. Huiniang aß aufgrund ihrer vielen Ernährungseinschränkungen und ihrer Unverträglichkeit gegenüber Alkohol sowie weil es ratsam war, nicht lange zu sitzen, nur wenige Bissen, bevor sie Krankheit vortäuschte und sich in Haus Nr. 1 zurückzog, um sich auszuruhen. Als Quan Zhongbai zurückkam, tastete er wie üblich ihren Puls und stellte nichts Auffälliges fest. Erst dann wuschen sich die beiden und gingen zu Bett. Huiniang unterhielt sich mit Quan Zhongbai: „Yu Niang geht es gut, aber der vierte Bruder wird dieses Jahr achtzehn, nicht wahr? Anders als der dritte Bruder, der eine Militärkarriere anstrebt, und anders als der älteste Bruder überhaupt …“
Sie ging darüber hinweg und sagte: „Hat der vierte Bruder denn gar nicht darüber nachgedacht, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen? Selbst etwas so Einfaches wie Schreiben oder das Verfassen von Liedtexten für Amateuropern würde ihm zumindest die Zeit vertreiben. Er verschwendet sein Leben nur damit, den ganzen Tag faul herumzusitzen.“
„Liedtexte für Amateuropern und Nebenrollen zu schreiben, ist der teuerste und wertloseste Beruf“, sagte Quan Zhongbai verächtlich. „Das ist doch nur was für Taugenichtse, die sich die Zeit vertreiben. Solche Kinder hat unsere Familie nie großgezogen. Ich gelte als Taugenichts, weil ich weder an Literatur noch an Kampfsport interessiert bin, aber ich habe trotzdem Medizin studiert. Mein ältester Bruder hat Malerei studiert, mein dritter Militärwesen, und Ji Qing interessiert sich für Wirtschaft. Seit zwei Jahren lernt er Buchhaltung und wie man kauft und verkauft.“
Plötzlich fiel es ihm wieder ein: „Ach ja, stimmt, er hat auch mit Banken in Yichun zu tun. Wenn Sie Bankgeschäfte zu erledigen haben und jemanden brauchen, der Ihnen Fragen stellt, können Sie sich an ihn wenden.“
Hui Niang verstand nun die Bedeutung von Quan Jiqings Worten und konnte sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen. „Wenn er mit Geldwechselstuben zu tun hat, ist er schon ein ziemlich kluger Kopf.“
Zuerst betrachtete er ihren Bauch, dann sprach er über die Bank, und schließlich versuchte er, sich bei ihr einzuschmeicheln, indem er die Duftenden Hügel zurückbrachte. Dieser Quan Jiqing ist nicht nur intelligent, sondern scheint auch seine Klugheit gern zur Schau zu stellen.
Sie erwähnte Quan Zhongbais Vorschlag nur kurz, ohne eine klare Antwort zu geben.
Anmerkung des Autors: Alter Ingwer ist schärfer!
☆、69 Verdächtige
Die Ältesten wünschten sich ein friedliches Neujahr im Palast des Herzogs; wer würde schon Ärger wagen? Hui Niangs oberste Priorität war ihre Schwangerschaft. Sie informierte Großsekretär Jiao nicht, aus Angst, dem alten Mann könnte etwas zustoßen und ihn unnötig beunruhigen. Doch ihr Schweigen bedeutete nicht, dass ihre Dutzenden von Dienerinnen stillschweigend schweigen konnten. Die Nachricht entging weder Madam Quan noch natürlich Großsekretär Jiao. Der alte Mann veranlasste umgehend eine weitere Lieferung von Heilkräutern, die Schwangere üblicherweise zur Stärkung verwenden. Glücklicherweise versuchte er diesmal nicht, Quan Zhongbai in Verlegenheit zu bringen; es handelte sich jedoch um die feinsten Kräuter aus verschiedenen Regionen von herausragender Qualität, die Menge war aber begrenzt.
Diesmal war es Jiang Mama, die an der Seite der Vierten Dame stand, die die Medizin brachte. Sie übergab Hui Niang die Liste und übermittelte selbstverständlich die Grüße der Ältesten. Außerdem richtete sie eine Nachricht an den Alten Meister: „Diese Medizin stammt nicht aus Changshenglong. Fräulein, Sie können sie bedenkenlos verwenden.“
Als sie Hui Niangs Überraschung bemerkte, fügte sie hinzu: „Sie wissen es vielleicht nicht, aber die Familie Wu hat vor einigen Jahren zwei Drittel der Anteile von Changshenglong für eine beträchtliche Summe erworben. Der alte Meister hat erst jetzt davon erfahren und damals gesagt, er würde nie wieder Medikamente von Changshenglong verwenden. Diesmal hat mich Madam gebeten, meinen Schwiegersohn zu fragen, welche Apotheken in der Stadt vertrauenswürdig sind. Am wichtigsten ist die Qualität der Produkte und die Ehrlichkeit der Apotheker; der Preis ist zweitrangig.“
Was im Scherz gesagt worden war, nahm der Zuhörer ernst. Jiangs Mutter, die die Nachricht überbracht hatte, hegte keinerlei Zweifel; schließlich war sie ein Ältester der Familie Jiao und sich der Fehde zwischen den Familien Jiao und Wu wohl bewusst. Doch für Hui Niang war es, als würde man eine Nadel ins Wasser werfen und unweigerlich Wellen schlagen. Sie runzelte leicht die Stirn, hakte aber nicht weiter nach: Hätte sie mehr Informationen erhalten, hätte die alte Frau nicht einfach jemanden mit einer Nachricht geschickt. Es schien, als hätte Großvater, obwohl er es nicht offen zeigte, diesen Fall im Stillen gründlich untersucht…
„Belästigt den jungen Herrn nicht mit der Apotheke“, sagte sie sanft. „Er ist in letzter Zeit sehr beschäftigt, und wenn wir fragen, muss er sich erst einmal den Kopf zerbrechen, um die richtige zu finden … Überlasst das Onkel He.“
Die vierte Ehefrau wusste nichts von der Wahrheit über den Drogenvorfall, daher ist es verständlich, dass sie beiläufig einen Befehl erteilte. Der gestiegene Verdacht gegen die Familie Wu bedeutet jedoch nicht, dass die Familie Quan entlastet ist; beide Familien haben Grund, sie tot sehen zu wollen … und die Ermittlungen werden nicht schnell gehen. Wu Xingjia mag etwas naiv wirken, aber das liegt daran, dass sie jung und verwöhnt ist. Die anderen Ältesten der Familie Wu sind allesamt gerissen und berechnend; wenn sie ihr schaden wollten, würden sie äußerst vorsichtig vorgehen, und unüberlegte Handlungen würden nur den Feind alarmieren.
Was die Familie Quan betraf, so musste Hui Niang, selbst als sie im Palast des Herzogs schlief, kaum auf der Hut sein. Der Grund, warum sie Quan Zhongbai so bereitwillig nach Duftende Hügel folgte, lag genau darin, dass ein solch angespanntes Dasein für jeden unerträglich gewesen wäre. Von der Großmutter bis zu Quan Jiqing war fast jeder in der Familie kein Dummkopf, ganz zu schweigen von ihren beiden Onkeln dritten und vierten Grades, zwei nahen Verwandten, die sich bereits von der Familie losgesagt hatten. In wohlhabenden Familien waren Groll und Interessen viel zu verwickelt. Wer wusste schon, ob sie einen triftigen Grund hatten, sie unbedingt tot sehen zu wollen?
Um es klar zu sagen: Obwohl Da Zhenzhu nun im Guiqi-Wald ruht, lässt Quan Zhongbais Verhalten darauf schließen, dass er tiefe Gefühle für seine verstorbene Frau hegt und sich stets sehr um die Familie Da gekümmert hat. Die Familie Da wünscht sich wohl mehr als alle anderen, dass er nicht wieder heiratet. Sie genießt seit so vielen Jahren hohes Ansehen; selbst nach einem vorübergehenden Rückschlag – wer weiß, welche Intrigen sie im Schilde führen…
Hui Niang berührte ihren Bauch und seufzte leise. Nicht, dass sie nicht nachforschen wollte, aber sie war noch nicht gefestigt; es war einfach nicht der richtige Zeitpunkt. Obwohl ihre Schwägerin am meisten Verdacht schöpfte, hatte sie in den letzten ein, zwei Monaten genau beobachtet, dass die meisten Verwalter im Innenhof des Chongcui-Gartens Quan Zhongbai noch immer treu ergeben und, ihren Hintergrund betrachtet, absolut zuverlässig waren. Außerdem hatte sie einige von Quan Zhongbais Leuten aus Schlüsselpositionen entfernt und sie alle durch ihre eigene Mitgift ersetzt. Sie sollte im Chongcui-Garten absolut sicher sein – doch nun, da Yu Niang und Quan Jiqing hier Urlaub machten, wurde vieles unklarer…
Plötzlich vermisste sie Green Pine: Dieses Mädchen, dessen Hochzeit zwischen Peacock und Licorice praktisch beschlossen war, vertrödelte immer noch ihre Zeit im Herrenhaus des Herzogs und hatte es überhaupt nicht eilig...
Da Hui Niang ein Kind hatte, war sie etwas schüchterner als zuvor. Als Quan Zhongbai an diesem Abend zum Abendessen zurückkam, bat sie ihn: „Versuche, so oft wie möglich mit mir zu Mittag zu essen. Wir wohnen ja am selben Ort, es gibt keinen Grund, getrennt zu essen.“
Der Chongcui-Garten ist zwar ein „Ort“, aber er ist größer als die kaiserlichen Gärten. Selbst der zügige Gang mit der Sänfte von der Fumai-Halle zum Haus Nr. 1 Jia dauert fast fünfzehn Minuten. Hin und her zu laufen, nur um zu Mittag zu essen, ist eine enorme Zeitverschwendung. Quan Zhongbai war verblüfft. „Was? Früher hast du immer problemlos allein gegessen und wirktest dabei ganz entspannt. Und jetzt, wo Yu Niang bei dir ist, willst du immer noch, dass ich mitkomme …“
Er verstand es sofort falsch. „Liegt es daran, dass Fräulein Yu Niang ein schlechtes Temperament hat und nicht mit Ihnen auskommt?“
„Red keinen Unsinn.“ Da sie seine Hilfe brauchte, schwang in Hui Niangs Stimme ein Hauch liebevoller Vorwürfe mit. Sie legte Quan Zhongbai ein Stück gebratenes Schweinefleisch auf den Teller. „Probier das. Hausgemachte Gerichte schmecken am besten, wenn sie sorgfältig zubereitet werden … Yu Niang und ich verstehen uns sehr gut.“
Hui Niang hatte nicht gelogen. Keine von beiden war dumm. Zwischen Quan Ruiyu und ihr gab es keinen Streit, und da Lin Shi nun verreist war, musste sich Yu Niang keine Sorgen machen, ihrer zweiten Schwägerin zu nahe zu kommen und den Unmut ihrer ältesten Schwägerin zu erregen. Natürlich wollte sie vorsorgen und für alle Eventualitäten gerüstet sein. Hui Niang betrachtete sie, als sähe sie ein Kätzchen. Früher hätte sie vorsichtig vorgehen müssen, wenn dieses Kätzchen sie kratzen wollte. Jetzt, da es sich an sie schmiegte und schnurrte, würde sie es nur ein paar Mal streicheln. Mit ihrer Erfahrung als Küchenmädchen und ihren Gesprächsfähigkeiten würde es den beiden schwerfallen, sich nicht zu unterhalten. In nur gut zehn Tagen war Quan Ruiyu ihr sehr zugetan. Schließlich – „Meine zweite Schwägerin ist etwas älter als ich, deshalb haben wir uns viel zu erzählen.“
„Aber du bist doch mein Mann.“ Sie wechselte das Thema, vergrub ihr Gesicht in den Händen und lächelte Quan Zhongbai sanft an. „Da mein Mann nicht da ist, vermisse ich ihn so sehr, dass ich nichts essen kann. Ich habe überhaupt keinen Appetit.“
Quan Zhongbai spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Er warf einen Blick auf Jiao Qinghuis hübsches Gesicht, konnte aber keinen eindeutigen Hinweis erkennen. Er empfand nur, dass ihre sanfte Stimme und ihre lächelnden Augen noch... mehr... waren als ihr vorheriges arrogantes Auftreten.
Obwohl Quan Zhongbai wusste, dass es eine Lüge war, tappte er dennoch in die Falle. Er verachtete sich dafür, aber er konnte nichts dagegen tun. Schönheit war eben ein Vorteil. Selbst das Dienstmädchen neben ihm begriff, dass Jiao Qinghui nicht die Wahrheit sagte und ihre Gründe hatte. Doch als Quan Zhongbai in ihre wässrigen Augen blickte, wurde sein Herz weich. Sie war schwanger, und zwar im frühen Stadium. Er hatte schon Frauen erlebt, deren Vorlieben und sogar Persönlichkeit sich drastisch veränderten. Er willigte in ihren kleinen Wunsch ein.
„Du musst nicht so tun, als ob, sprich einfach normal mit mir“, sagte sie und versuchte, ihre Fassung zu bewahren. „Es ist doch keine große Sache, würde ich denn wirklich Nein sagen?“
Anders als Hui Niang, die im Chongcui-Garten oft unüberlegt redete, tat er das nie. Hui Niang hatte immer etwas zu sagen, um ihn zum Schweigen zu bringen, und sie wühlte stets alte Grollgefühle auf. Kaum hatte Quan Zhongbai gesprochen, dachte er an das Geschehene im Lixue-Hof: Es war eine so unbedeutende Angelegenheit gewesen, und doch hatte er sich hartnäckig geweigert, für Hui Niang einzutreten. Als er sah, dass seine Frau den Mund öffnete, als wolle sie etwas sagen, stopfte er ihr hastig ein Stück Fleisch in den Mund und sagte: „Mir ist schon immer aufgefallen, dass du wenig Appetit hast. Deshalb solltest du jetzt langsam mehr essen, um Schwangerschaftsübelkeit vorzubeugen. Wenn du stark darauf reagierst, wird es nur lästig.“
Hui Niang war überaus penibel. Sie würde niemals Essen direkt in den Mund nehmen, geschweige denn essen; sie weigerte sich sogar, Speisen anzufassen, die von fremden Essstäbchen berührt worden waren. Sie aß selten bei Festessen, nicht etwa, weil sie wirklich zartbesaitet war und keinen Bissen essen konnte, sondern weil diese Penetranz schwer abzulegen war. Quan Zhongbai hatte ihr noch nie Essen serviert, also hatte er dieses Tabu nicht gebrochen. Doch nun, da die Essstäbchen ihre Zunge berührten, fühlte sie sich sehr seltsam, genau wie damals, als er ihren Puls fühlte – sie fühlte sich immer bedrückt, wie unter einem unangenehmen Druck, der sie verzweifelt fliehen lassen wollte.
Aber Quan Zhongbai war schließlich ihr Ehemann. Um ihre Vertrautheit zu demonstrieren (vor allem, um ihre Tugendhaftigkeit und Gelassenheit zu beweisen und ihn ein wenig zu ärgern), hatte sie ihm oft Essen serviert. Sie brachte es nicht übers Herz, ihm zu widersprechen, also warf sie Quan Zhongbai nur einen vorwurfsvollen Blick zu und verschluckte ihre Worte.
Als Quan Zhongbai Jiao Qinghuis leicht gerunzelte Stirn und ihren bemitleidenswerten Blick sah, ahnte er ihre Absichten. In dem Wissen, einen kleinen Sieg errungen zu haben, freute er sich und fragte sie interessiert: „Ihre Mitgift ist seit einem halben Monat verbucht. Wie hoch ist sie denn nun? Ich habe gesehen, dass die Verwalter erst vor zwei Tagen abgereist sind.“
„Die Liste der Geschäfte, die zur Mitgift gehörten, ist detailliert aufgeschrieben.“ Als Hui Niang Quan Zhongbais Gesichtsausdruck sah, verstand sie sofort. So etwas Unanständiges wie die Mitgiftliste würde Doktor Quan ganz sicher nicht interessieren. „Xiong Huang ist zum ersten Mal hier, daher wird es bestimmt einige Schwierigkeiten geben. Sie ist jung, Lv Song ist nicht da, und Jiao Mei ist nicht für diesen Bereich zuständig. Die Buchhalterin wird sicherlich viel zu tun haben, um alles in Ordnung zu halten.“
Tatsächlich war es für Hui Niang völlig unverständlich, dass eine Buchhalterin die Buchhaltung der Läden außerhalb des Hauses führen und sogar direkt mit den Ladenbesitzern Kontakt aufnehmen konnte. Quan Zhongbai, der schon so lange die Welt bereist hatte, kannte eine solche Vorgehensweise nicht. Plötzlich wurde er neugierig: „Wie haben Sie das arrangiert? Erzählen Sie mir davon. Mir ist aufgefallen, dass Sie in letzter Zeit oft vor dem Schlafengehen die Buchhaltungsbücher studieren … Wäre dieses Kind nicht so ungünstig gekommen, hätten Sie die Buchhaltung doch selbst übernommen, oder?“
„Wage es ja nicht zu sagen, er sei zur falschen Zeit gekommen!“ Hui Niang verdrehte die Augen. „Mein Sohn kommt immer genau zum richtigen Zeitpunkt, wann immer er kommt, ist es perfekt!“
Da Quan Zhongbai etwas gelangweilt wirkte, fügte sie hinzu: „Außerdem sind es doch genau diese Art von Intrigen und Machenschaften, die du am meisten verabscheust. Warum sollte ich es dir also erzählen? Es wäre, als würdest du dich bitten, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen.“
„Wer sagt denn, dass ich List verachte?“, entgegnete Quan Zhongbai. „Du wendest deine List zu Hause an und machst dein Leben dadurch so gefährlich und mörderisch. Ist das nicht geradezu eine Einladung zum Unglück? Und dass du mit den Ladenbesitzern ruhig umgehst, ist doch selbstverständlich. Geschäftsleute müssen anpassungsfähig sein. Wenn du sie im Zaum halten willst, musst du definitiv gerissen sein.“
Die Ehefrau ist überaus vermögend und fähig. Die meisten Schwiegersöhne würden sich dabei etwas unwohl fühlen – schließlich ist er zu gut für seine Frau. Hui Niangs Ehe war damals auch deshalb schwer zu arrangieren. Eine starke Frau und ein schwacher Mann – das ist definitiv keine langfristige Beziehung … Aber Doktor Quan ist wirklich fähig. Abgesehen von allem anderen ist er besonders unempfindlich. Jahrelang hat er sich nur darum gekümmert, Geld verschwenderisch auszugeben. Jetzt, wo es um Hui Niangs Mitgiftangelegenheiten geht, bleibt er so ruhig und gelassen: Hätte sie es nicht aufgedeckt, hätte er wohl nie erfahren, dass die verschiedenen Ausgaben des Chongcui-Gartens tatsächlich vom Privatkonto der zweiten Frau abgeflossen sind … Aus einer wohlhabenden und adligen Familie stammend, umgibt einen, selbst wenn man mitfühlend ist, eine gewisse Distanz zu weltlichen Dingen. Nicht, dass Quan Zhongbai sich nicht für Geld interessiert. In seiner Welt scheint Geld keinen Platz zu haben. Er nimmt die Existenz von Geld nicht einmal wahr.
„Es bedarf keiner besonders ausgeklügelten Intrigen.“ Hui Niang teilte ihm daraufhin einige Geschäftsangelegenheiten mit. „Solange die Familie die Macht innehat, werden sie es nicht wagen, leichtsinnig zu handeln. Es gibt über dreißig Manager, und sie alle haben Geschäftsbeziehungen untereinander, daher kennen sie sich einigermaßen mit den Konten aus. Doch die Beziehungen zwischen ihnen sind nicht immer harmonisch. Die Manager und Buchhalter stammen auch nicht aus derselben Stadt. Durch dieses gegenseitige Misstrauen, die Distanz und die ständige Überwachung gibt es kaum Möglichkeiten für Betrug. Und selbst wenn sie betrügen, können sie die Unstimmigkeiten in der Regel sofort erkennen, da die Konten nicht am selben Ort geführt werden.“