Ein solch verrückter und boshafter Gedanke passte perfekt zu Quan Jiqings Charakter. Als Qiao Shiqi ihn aussprach, klang es ganz natürlich, als hielten alle Quan Jiqings Idee für völlig vernünftig. Quan Zhongbai seufzte schwer und sagte dann: „Also, die vor uns hat sich gerade erst verlobt, noch bevor die Verlobungszeremonie stattgefunden hat, und trotzdem …“
„Das war nicht das Werk des Vierten Jungen Meisters. Er sagte mir unter vier Augen, er habe gespürt, dass das Schicksal es ihm vorherbestimmt habe. Ob es nun der Herzogstitel oder etwas anderes war, es war alles ihm bestimmt. Es war Euren beiden Frauen zu verdanken, von denen die eine keine gute Partie war und die andere jung starb, dass er die Gelegenheit hatte, sich allmählich zu entwickeln.“
Quan Jiqing ist dieses Jahr ungefähr so alt wie Hui Niang. Vor vier oder fünf Jahren war er noch ein Teenager. Wie konnte er nur auf einen solchen Plan kommen? Was soll man dazu noch sagen? Selbst Hui Niang musste zugeben, dass er unglaublich einfallsreich, kühn und akribisch war und keine Spuren hinterließ. Nun heißt es, der Herzog von Liang unterstütze ihn absichtlich, und Qiao Shiqi habe ein gutes Gespür für Menschen. Könnten sie Quan Jiqing sonst wirklich zu Fall bringen, selbst wenn sie diesen Zeugen hätten?
Da sie wohl denselben Gedanken hatten, fragte Quan Zhongbai Quan Jiqing nicht nach ihren Gedanken, sondern sagte nur: „Du hast diese Angelegenheit ganz allein geregelt, sodass anscheinend keine Beweise zurückgeblieben sind.“
„Weder Changshenglong noch die Familie Jiao hatten Informanten; das alles verdanken wir ihrem außergewöhnlichen Gespür. Der Vierte Junge Meister brachte mir lediglich ein Heilkraut. Die Sache war erledigt, ohne Spuren zu hinterlassen.“ Qiao Shiqi lächelte leicht und sagte langsam: „Der Herzog muss dem Vierten Jungen Meister jedoch misstraut haben; sonst hätte er nicht das ganze Land nach uns durchkämmt. Eure Verhörmethoden sind wirklich bemerkenswert; es ist das Geschick der jungen Dame, das es ihr ermöglichte, selbst die kleinsten Hinweise aufzudecken und mich zu verhaften.“
Er nickte Hui Niang zu und rief dann: „Zweite junge Dame, ich, Qiao Shiqi, bin überzeugt! Ich hoffe nur, dass Sie mir die Hinweise geben können, damit ich sterben kann, während ich die Wahrheit kenne!“
Da Quan Zhongbai ihm bereits versprochen hatte, sein Leben zu verschonen, und der zweite Zweig der Familie ihn nicht foltern konnte, würde er keine körperlichen Schmerzen erleiden. Ihn zu schlagen oder zu töten war unmöglich, und es wäre unwürdig gewesen, einen Untergebenen weiter zu quälen. Qiao Shiqi musste sich sicher sein, dass Quan Zhongbai nicht zu so einem Menschen gehörte, weshalb sie so zuversichtlich war und sogar noch die Kraft hatte, mit Huiniang zu sprechen. Huiniang schüttelte sanft den Kopf und sagte durch den Spalt zu Quan Zhongbai: „Komm, wir gehen. Es gibt keinen Grund, länger zu bleiben.“
#
Qiao Shiqi enthüllte alles, was sie wusste, und löste so das Rätsel um ihr Leben und ihren Tod. Die Antwort war überraschend einfach und doch vollkommen plausibel, ganz wie Quan Jiqings Persönlichkeit. Dieser junge Mann hatte wahrlich Glück; Changshenglong wagte es nicht, die Familie Jiao zu vernachlässigen und schickte das beste von Tonghetang ausgewählte Paket mit Heilkräutern direkt in die Residenz des Großsekretärs. Vermutlich aufgrund der hohen Qualität und ihres Vertrauens in Changshenglongs Urteil, zeigte die Lagermeisterin, die Ziyutang wohlwollend gegenüberstand, bei der Auswahl und Verteilung der Medizin nicht die besten Kräuter an die Fünfte Konkubine, sondern wie üblich an Ziyutang. Der Rest ist Geschichte.
Nachdem sie so lange einen Verräter vermutet hatte, stellte sich schließlich heraus, dass es gar keinen Verräter gab. Niemand aus ihrem Bekanntenkreis, der ihr nahestand, hatte die Absicht, ihr zu schaden. Derjenige, der ihr wirklich schaden wollte, besaß weder außergewöhnliche Fähigkeiten noch Macht. Zumindest schien das Rätsel um Hui Niangs Leben und Tod gelöst. Dennoch verspürte sie keine Erleichterung oder Ruhe; stattdessen blieben viele tiefgreifende Fragen unbeantwortet. Auf dem Heimweg sprach sie kaum, und auch Quan Zhongbai war in Gedanken versunken. Zurück im Chongcui-Garten wollte keines der beiden sofort nach Jia Nr. 1 zurückkehren. Stattdessen schlenderten sie Hand in Hand den von Lotusblumen gesäumten Weg entlang und genossen den Sonnenuntergang. Unbewusst befanden sie sich plötzlich im Guixi-Wald.
Dies war Hui Niangs erster Besuch im Guiqi-Wald, seit dort die Birnbäume gepflanzt worden waren. Sie sah nur ein grünes Blätterdach, das sich über viele Jahre gebildet hatte. In der Ferne war schwach eine Ecke von Das Grab zu erkennen, sodass es sich anfühlte, als würde sie sich im Wald ausruhen. Hui Niang stand lange außerhalb des Waldes, atmete dann langsam und kühl aus und fragte Quan Zhongbai: „Ji Qings Erscheinen muss dich ziemlich unglücklich machen, nicht wahr?“
Quan Zhongbai schüttelte den Kopf und sagte leise: „Ich kann nicht sagen, dass ich es nicht erwartet hätte. Er neigt wirklich dazu, in Extremsituationen zu verfallen. Vielleicht bin ich einfach nur von meinen eigenen Gefühlen für ihn geblendet und kann sein wahres Wesen nicht erkennen.“
Eine sanfte Abendbrise ließ seine Kleidung wild flattern, und sein Gesicht, im Schein der untergehenden Sonne, besaß einen ganz besonderen Charme. Hui Niang dachte an den Hutanhänger, der in der Vitrine versteckt war, seufzte erneut und akzeptierte schließlich, dass die Lösung des Rätsels so einfach war. Ein Gefühl der Erleichterung überkam sie. Während sie insgeheim einen Entschluss fasste, sagte sie zu Quan Zhongbai: „Ich will ja keinen Ärger machen, aber bei den Erziehungsmethoden eurer Familie ist es nicht verwunderlich, dass jemand wie Ji Qing so erzogen wurde. Wenn Ihr den Herzogstitel erbt, werden diese Regeln unweigerlich geändert werden müssen. Wai-ge und Guai-ge dürfen niemals so weit gehen, Brudermord zu begehen.“
„Selbst in den letzten sieben oder acht Generationen ist es selten so schlimm gekommen. Vielleicht ist die Situation dieser Generation einfach zu speziell“, sagte Quan Zhongbai mit leiser Stimme.
Er ignorierte Hui Niang, blieb abrupt stehen, blickte auf die Mitte des Sees und stieß einen langen, wütenden Schrei aus, als wolle er mit diesem Grollen all die widersprüchlichen Gefühle in seinem Herzen herauslassen. Nach einer Weile hielt er endlich inne, schnippte mit dem Ärmel und sagte klar und entschieden: „Es ist so weit gekommen, und es hat keinen Sinn mehr, sich wie ein Kind zu benehmen. Morgen werde ich Qiao Shiqi zu Vater bringen, und dann sollte die Sache geklärt sein.“
Hui Niang sagte: „Vater hat alle hierher geschickt, vielleicht in der Hoffnung, dass wir einen ganzen Faden aufdecken würden –“
„Das ist seine Sache, wir sind nicht seine Marionetten. Jetzt, da Qiao Shiqi als Zeuge hier ist, und er Ji Qing weiterhin schützen will, brauchen wir nicht länger in dieser Familie zu bleiben“, sagte Quan Zhongbai kalt. „Mir wird der Herzogstitel angeboten, das ist meine Pflicht, die ich nicht ablehnen kann. Wenn er glaubt, er könne mich mit diesem Titel manipulieren, kontrollieren und formen, dann irrt er sich gewaltig.“
Obwohl sie Qiao Shiqi nicht anfassen konnten, ließen sich durch seinen Bekanntenkreis dennoch Hinweise auf die Verbindungen der mysteriösen Organisation in Tonghetang finden. Solange Qiao Shiqi nicht ausgeliefert wurde, hatten sie noch einen leichten Vorteil. Hui Niang runzelte leicht die Stirn und wollte etwas sagen, doch dann dachte sie daran, wie wachsam alle seit Qiao Shiqis Verschwinden geworden waren und dass Quan Zhongbai wahrscheinlich nicht gut gelaunt war. Wenn sie den Herzog nur verärgerte, was sollte es dann bringen? Also lächelte sie und sagte: „Gut, dann machen wir es so. Ab morgen kann ich etwas ruhiger schlafen.“
„Das leuchtet ein“, sagte Quan Zhongbai nachdrücklich. „Je eher wir diese Angelegenheit klären, desto eher können Sie und Ihre beiden Kinder sich einleben. Das ist das Wichtigste. Alles andere kann warten.“
Nachdem das Paar seine Entscheidung getroffen hatte, kehrten sie Hand in Hand um. Quan Zhongbais Gesichtsausdruck blieb den ganzen Weg über ernst. Huiniang wollte ihn tröstend ansprechen, doch auch sie war innerlich aufgewühlt und voller Zweifel. Sie wollte unbedingt ihre Gedanken ordnen, die ganze Geschichte verstehen und die verdächtigen Punkte aufdecken. Als sie schweigend die Tür von Hausnummer 1, Jia, erreichten, gelang es ihr endlich, ihre Gedanken zu ordnen. Sie lächelte und wollte gerade etwas sagen, als in der Ferne Aufruhr entstand. Guipi stürmte herein und rief immer wieder: „Junger Meister, etwas Schreckliches ist passiert! Schnell, schnell!“
Er stampfte abrupt mit dem Fuß auf, bevor er fortfuhr: „Dem Kaiser ist etwas zugestoßen!“
Anmerkung des Autors: Ji Qing, oh Ji Qing, tsk tsk tsk, jetzt hast du es aber wirklich übertrieben! Mal sehen, wie Hui Niang mit dir umgeht!
Ich gehe heute Abend aus, deshalb melde ich mich etwas früher. Allen einen schönen sechsten Tag des chinesischen Neujahrs!
Zurück in Shanghai!!
☆、168 Tage voller Gefahren
Das Unglück des Kaisers war natürlich von größter Bedeutung. Quan Zhongbai und Qinghui wechselten einen Blick und spürten den Schock im Herzen des jeweils anderen. Er war nicht der Typ, der um den heißen Brei herumredete, richtete sich sofort auf und eilte mit Guipi zum Seitentor. Keuchend und hustend erklärte Guipi die Situation im Gehen: „Gestern Abend hatten wir ein Bankett am See, und ich habe mir wohl eine Erkältung eingefangen. Mir war heute Morgen schon unwohl, und ich habe mehrmals gehustet. Ich wollte dich gerade rufen lassen, als mich Staatsgeschäfte aufhielten. Die Großsekretäre waren gerade abgereist, als sie hohes Fieber bekamen. Mehrere kaiserliche Ärzte der Ouyang-Familie sind bereits vor Ort, aber der Kaiser möchte nur, dass du seinen Puls fühlst und ihm Medikamente verschreibst. Er war schon einmal da, konnte dich aber nicht finden, weil er dachte, du wärst noch in der Stadt. Er hat gerade jemanden in die Stadt geschickt, und dann bist du zurückgekehrt!“
Das hohe Fieber trat plötzlich und heftig auf, was höchstwahrscheinlich auf ein Problem mit dem Lungenmeridian hindeutete. Quan Zhongbais Herz sank, doch er ließ es sich nicht anmerken. Er sagte nur: „Ich weiß. Haben Sie meine Medizinbox mitgebracht?“
Gui Pi war so geistreich, dass er diese Kleinigkeiten ganz selbstverständlich regelte. Noch bevor sie den Chongcui-Garten verließen, hatte bereits jemand Quan Zhongbais Medizinkoffer gebracht. Er selbst lief jedoch voraus, um seinem Meister den Weg freizumachen.
Quan Zhongbai genoss hohes Ansehen und die Gunst des Kaisers. Ein Verbindungsgang verband den Chongcui-Garten mit dem Jingyi-Garten und ermöglichte ihm ungehinderten Zugang, um den Kaiser zu konsultieren. Diesmal befand sich der Kaiser in Schwierigkeiten, doch niemand ahnte es. Hätte Gui Pi nicht vorgewarnt und wäre nicht tatsächlich jemand auf der Suche nach Quan Zhongbai gewesen, hätten die Wachen ihn wohl kaum eingelassen. Dennoch war der Zugang zum Jingyi-Garten für ihn äußerst beschwerlich. Kaum drinnen, wurde er unterwegs von mehreren Gruppen von Leuten befragt.
Quan Zhongbai, ein Mann, der schon viele Stürme überstanden hatte, verspürte bei diesem Anblick ein Gefühl von Déjà-vu, und sein Herz wurde noch schwerer. Dank der Gunst des Kaisers hatte er von der vorherigen Dynastie bis heute beim Betreten des Palastes nie ein Hüftzeichen tragen müssen, und niemand hatte es je gewagt, ihn zu befragen. Das letzte Mal, als er solche Schwierigkeiten beim Betreten des Palastes hatte, war genau dann, als der verstorbene Kaiser schwer erkrankt war; es war ein wahrhaft brenzliger Moment gewesen, und er hätte Kaiser An beinahe nicht retten können. Auch danach hatte sich Kaiser An von dieser Krankheit nie vollständig erholt…
Ich habe den Puls des Kaisers zuletzt vor vier oder fünf Tagen gemessen. Damals war er noch völlig normal. Abgesehen von den ihm von Geburt an innewohnenden Gefahren gab es kaum Anzeichen zur Sorge. Der Krankheitsausbruch war jedoch so heftig, dass es oft schwer war, ihn zu retten. Sollte ein Prinz einen Staatsstreich inszenieren, wäre die politische Lage am Hof äußerst unberechenbar! Glücklicherweise hielt sich der Kaiser diesmal nur kurz im Jingyi-Garten auf und nahm weder die Kaiserinwitwe noch die kaiserlichen Konkubinen mit. Andernfalls wäre der Aufwand für seine Behandlung wohl nicht geringer gewesen als beim letzten Mal.
Quan Zhongbais Herz schien in zwei Teile gespalten. Der eine Teil war von angespannter, aber methodischer Betrachtung und Analyse der Lage geprägt, während der andere bereits überlegte, wie er das Fieber des Kaisers senken, welches Medikament er verwenden und wie er angesichts dessen Konstitution Akupunktur anwenden sollte. Seine Gedanken rasten, doch sein Gesicht verriet keinerlei Zweifel. Selbst als mehrere Soldatengruppen anhielten, um ihn zu befragen, ignorierte er sie völlig und überließ es Gui Pi, sich um sie zu kümmern. Er nahm seinen Medizinkoffer und eilte zur Residenz des Kaisers, dem Yuhua Xiugao Tu-Anwesen. Doch diesmal war der Wächter am Eingang des Anwesens kein gewöhnlicher Kommandant, sondern Zheng Yuhe, der älteste Sohn der Familie Zheng. Heute trug er Rüstung, sein Gesichtsausdruck war ernst. Selbst als er Quan Zhongbai sah, grüßte er ihn nur mit einem kurzen Blick und trat beiseite, ohne ein einziges Wort zu sagen…
Wortlos betrat Quan Zhongbai das innere Zimmer und fand dort bereits mehrere kaiserliche Ärzte vor, die kniend bereitstanden, nacheinander den Puls des Kaisers zu fühlen. Er kannte die Regeln der Kaiserlichen Medizinischen Akademie: Bevor der Kaiser Medikamente verschreiben konnte, mussten mehrere Ärzte jedes Rezept sorgfältig prüfen, und der gesamte Prozess, von der Pulsdiagnose bis zum Rezept selbst, erforderte die Unterschrift mehrerer Personen und musste späteren Überprüfungen standhalten. Daher waren die meisten Rezepte mild und wirkungslos. Unter normalen Umständen wäre das akzeptabel gewesen, aber wer hätte bei einer so dringenden Krankheit solch langsame und ineffiziente Verfahren tolerieren können? Feng Jin, der mit einer Konkubine am Bett des Kaisers saß, wischte ihm den Schweiß ab. Als Quan Zhongbai eintrat, seufzte Feng Jin tief und stand auf. „Ziyin“, sagte er, „komm schnell und fühle den Puls des Kaisers! Ich überlasse dir das. Im Garten herrscht gerade Chaos; selbst Eunuch Lian ist verreist und noch nicht zurückgekehrt. Ich muss dringend etwas erledigen!“
Zu diesem Zeitpunkt konnte man niemandem mehr trauen außer den engsten Vertrauten des Kaisers. Quan Zhongbai, ohne jede Höflichkeit, entschuldigte sich und ließ den Puls des Kaisers von den kaiserlichen Ärzten fühlen. Sobald er den Puls ertastete, verdüsterte sich sein Gesicht, und er rief aus: „Das ist zweifellos eine Lungenentzündung! Die Krankheitserreger haben sich angesammelt; kein Wunder, dass es so schnell voranging!“
Er warf einen Blick auf Konkubine Bai und fragte direkt: „Hat der Kaiser Sie gestern Abend begünstigt?“
Obwohl Konkubine Bai nicht aus besonders glanzvollen Verhältnissen stammte, war sie doch die legitime Tochter einer angesehenen Familie. Beim Hören dieser Frage errötete sie unwillkürlich; ihre ohnehin schon atemberaubende Schönheit wirkte nun von einem rührenden Charme umweht. Sie warf Feng Jin einen Blick zu, und da er den Raum bereits verlassen hatte, nickte sie sanft und sagte: „Ja, aber Seiner Majestät ging es gestern Abend bestens …“
„Du kannst jetzt gehen!“, sagte Quan Zhongbai, ohne ihm Gelegenheit zum Widerspruch zu geben. „Warte einfach im Nebenraum. Falls ich dich später brauche, rufe ich dich herein.“
Ungeachtet dessen, was Gemahlin Bai denken mochte, drängte er sie förmlich aus dem Zimmer, schloss die Tür und wandte sich direkt der Sache zu. „Wir alle kennen den Gesundheitszustand Seiner Majestät. Er wurde mit einer Schwäche geboren, sein Lungenmeridian war von Geburt an schwach, genau wie beim verstorbenen Kaiser. Da Seine Majestät so hart arbeitet und sein Blut schnell erschöpft ist, ist ihm die Nähe zu Frauen nicht guttut. Ich fürchte, diese Krankheit begann letzte Nacht mit einer Erkältung, doch dann gab er sich dem Vergnügen mit Frauen hin, was die Krankheit verschlimmerte und außer Kontrolle geraten ließ. Fürs Erste ist es am besten, das Fieber zu senken und dann seine Lebensenergie wieder aufzufüllen. Als Hauptbestandteil verwenden wir Platycodon grandiflorus, ergänzt durch Achyranthes bidentata, Mahonia fortunei, wilden Ingwer und Ginkgo biloba. Verschreiben wir ihm zuerst ein Medikament und beginnen dann mit der Akupunktur.“
Anders als oft angenommen, ging es bei den Machtkämpfen an der Kaiserlichen Medizinischen Akademie nicht darum, wer den Kaiser behandeln durfte. Die meisten Ärzte waren lediglich darauf bedacht, ihre Positionen als Chefärzte zu sichern, hochrangigen Beamten Medikamente zu verschreiben und Honorare einzustreichen. Den Kaiser zu behandeln – eine Aufgabe, die sie das Leben kosten konnte – war etwas, um das sich niemand reißen wollte. Da Quan Zhongbai bereit war, sich zu melden, wie hätten die anderen Ärzte da ablehnen können? Sie riefen sofort aus: „Genau! Ziyin ist wirklich ein junger Mann; er hat im Handumdrehen einen Plan entwickelt.“
Quan Zhongbai war sich der damit verbundenen Feinheiten durchaus bewusst, doch er war zu faul, sich jetzt damit auseinanderzusetzen; es war reine Formsache. Er nahm es sogleich selbst in die Hand, ein Rezept auszustellen, das von den kaiserlichen Ärzten natürlich gelobt wurde. Fortan bedurfte es Quan Zhongbais persönlicher Organisation nicht mehr, das Abkochen, Testen und Verabreichen des Medikaments zu organisieren. Gemäß den Palastregeln blieben zwei kaiserliche Ärzte zurück, um die Verabreichung des Medikaments Tag und Nacht vorzubereiten; er selbst, der eigentliche kaiserliche Arzt, der nicht der Kaiserlichen Medizinischen Akademie angehörte, war davon ausgenommen. Mehrere enge Eunuchen dienten ihm ebenfalls. Konkubine Bai hingegen, die von Quan Zhongbai hinausgeworfen worden war, verzichtete klugerweise darauf, sich mit dem trügerischen Ruhm der „Medizinversorgung“ zu messen, und kehrte stattdessen zügig in ihre Gemächer zurück.
Zu diesem Zeitpunkt kümmerten sich die Eunuchen um den Kaiser, während die Ärzte hilflos zusahen, wie die Zubereitung der Medizin Zeit in Anspruch nahm. Quan Zhongbai prüfte die Stirntemperatur des Kaisers, runzelte leicht die Stirn und sagte: „Es hat keinen Sinn, jetzt noch Schwitzen auszulösen. Deckt alle Decken ab, entkleidet den Kaiser und trocknet seinen Körper mit einem kühlen Handtuch ab. Bereitet auch Eis vor!“
Alle machten sich sofort wieder an die Arbeit. Mehrere Eunuchen umringten den Kaiser, während Quan Zhongbai mit verschränkten Armen danebenstand und nachdenklich und stirnrunzelnd zusah. Nach einer Weile reichte ihm der kaiserliche Leibarzt Ouyang eine Tasse Tee und sagte: „Ihr seid nun schon eine Stunde beschäftigt. Trinkt etwas Tee, das beruhigt euren Hals.“
Quan Zhongbai wurde bewusst, wie schnell die Zeit verflogen war, wenn er beschäftigt war. Er umfasste den Rand seiner Teetasse, betrachtete die kaum erkennbare Gestalt des Kaisers und seufzte leise. Kaiserlicher Arzt Ouyang verstand und senkte die Stimme: „Sein Fieber ist zu hoch. Selbst wenn er sich erholt, fürchte ich …“
„Das ist eine Möglichkeit.“ Quan Zhongbai wich dem Thema nicht aus. Er schüttelte sichtlich bewegt den Kopf: „Ich fürchte, die Weltlage wird sich je nach Gesundheitszustand des Kaisers erneut ändern.“
„Warum bist du so besorgt?“ Arzt Ouyang war Quan Zhongbais älterer Bruder, und die beiden sprachen offen unter vier Augen. „Wie dem auch sei, egal wie sich die Dinge entwickeln, die Ehre deiner Familie Quan wird nicht verloren gehen. Egal wie groß der Aufruhr ist, du kannst einfach gelassen zusehen.“
Das war in der Tat eine offene Meinung. Sollte der Kaiser jetzt sterben, würde die Familie Quan im schlimmsten Fall in Vergessenheit geraten. Für etablierte Familien wie die ihre bestünde noch die Chance auf einen Wiederaufstieg. Andere, wohlhabendere und mächtigere Adelsfamilien würden jedoch wahrscheinlich untergehen. Die Familie Ouyang, seit vielen Jahren eine Familie von Ärzten, pflegte keine enge Beziehung zu irgendeinem Herrscher. Wer auch immer an die Macht kam, ging sie nichts an. In diesem kritischen Moment blieb er ein unbeteiligter Beobachter, der sich nicht vor großen Auftritten fürchtete – schließlich hatte Quan Zhongbai bereits das letzte Risiko für die Familie Ouyang auf sich genommen. Jeder am Hof und in der Öffentlichkeit wusste, dass Quan Zhongbai für die Gesundheit des Kaisers verantwortlich war, und das hatte nichts mit der Familie Ouyang zu tun.
Quan Zhongbai war zu faul, um viel mit Arzt Ouyang zu reden: Es war sinnlos, mit ihm über das Ostchinesische Meer, das Südchinesische Meer, den Westen und die Neue Welt zu sprechen; Arzt Ouyangs Weitblick war nicht so umfassend, und er konnte nicht einmal das Konzept begreifen, dass der Tod eines Herrschers das Ende seiner Herrschaft bedeutet. Wenn der Kaiser diese Tortur nicht überlebte und wie Kaiser Wuzong der Ming-Dynastie an einer Lungenentzündung starb, würde höchstwahrscheinlich der zweite Prinz den Thron besteigen. Sobald die Familie Niu an die Macht gekommen war, würden die Familien Yang, Gui und Xu unweigerlich leiden. Den beiden Generälen des Südchinesischen Meeres wäre es besser, ihrer Macht beraubt zu werden; wenn sie entschlossen wären zu rebellieren, würde die Welt wahrlich im Chaos versinken. Würden Luo Chun im Nordwesten und der Prinz von Lu in Übersee sich nicht ins Fäustchen lachen?
Das wahre Gewicht eines Giganten zeigt sich oft erst im Fall. Als der Kaiser gesund war, schien er eine wenig ehrenhafte Rolle zu spielen, indem er sich in alles einmischte und Unruhe stiftete. Doch nun, in der Krise, treten seine wahren Fähigkeiten vollends zutage. In den neun Friedensjahren waren alle Veränderungen, selbst die Machtverschiebungen im Land, untrennbar mit dem Wirken des Kaisers verbunden. Der gesamte Lauf der Geschichte wurde durch das Handeln dieses einen Mannes, durch seine unumschränkte Autorität, bewirkt – dies ist nun eine unbestreitbare Tatsache.
Anders als damals ist Quan Zhongbais Wunsch, ihn zu retten, nun viel aufrichtiger. Doch jeder hat sein eigenes Schicksal, und die kaiserliche Familie neigt zu Lungenerkrankungen. Wenn es nur eine Lungenentzündung ist, ist das kein Problem; wenn sie erst einmal geheilt ist, ist sie geheilt. Die größte Sorge ist, dass sie sich zu Tuberkulose entwickelt…
Quan Zhongbai hörte auf, darüber nachzudenken, und sah Feng Jin in den inneren Raum schreiten. Da ging er zu ihm und fragte: „Ist draußen alles geregelt?“
Ein mörderischer Ausdruck huschte über Feng Jinjuns schönes und sanftes Gesicht. Er nickte und knirschte mit den Zähnen: „Gemahlin Shu ist wirklich viel zu ungeduldig. Sie hat noch nicht einmal den Titel einer kaiserlichen Adelsgemahlin erhalten und benimmt sich schon wie eine Zweitkaiserin!“
Quan Zhongbai erkannte nun, dass seine Sorgen nicht unbegründet waren. Konkubine Niu hatte tatsächlich vor Jahren die Absicht gehabt, den Plan seiner Tante zu wiederholen. Doch die Krankheit des verstorbenen Kaisers erforderte eine sanfte Genesung, und eine Verzögerung wäre kein Problem gewesen. Damals hatten die Kaiserinwitwe und die kaiserliche Konkubinenwitwe gemeinsam Zeit gewonnen, um dem Kaiser die Möglichkeit zu geben, einen Notfallplan auszuarbeiten. Nun aber war der Kaiser im Fieberwahn und hatte den Verstand verloren. Ohne treue Gefolgsleute wie Feng Jin und Zheng Yu, die dem Kaiser treu ergeben waren, hätte Quan Zhongbai große Mühen auf sich nehmen müssen, um ihn zu retten.
„Mir wurde gerade erst bewusst, wie wichtig er war.“ Quan Zhongbai seufzte. „Und dann erkannte ich, wie unglaublich zerbrechlich er war. Sobald er krank wurde, verfolgten seine Untergebenen ihre eigenen Ziele. Er hatte noch nicht einmal die Augen geschlossen, und schon waren seine Worte unzuverlässig …“
„Auch die Leute unten sind ratlos, und Konkubine Ning kümmert sich um nichts, deshalb musste Konkubine Shu eingreifen“, sagte Feng Jin ruhig. „Mit meinem Status ist es mir nicht zustand, den Harem zu verwalten. Ich habe Yu He bereits befohlen, den Bereich, in dem die Konkubinen leben, abzuriegeln, damit der Kaiser keine Schwierigkeiten hat, wenn er medizinische Behandlung oder Medikamente benötigt. Sobald Eunuch Lian eintrifft, wird der Garten einen Anführer haben. Bis dahin muss ich Zi Yin und mich wohl bitten, uns abzuwechseln und den Kaiser zu bewachen.“
Quan Zhongbai hatte natürlich keine Einwände. Nach einer Weile beruhigte sich die Atmung des Kaisers allmählich, als die Medizin ihre Wirkung entfaltete, und sein Fieber war nicht mehr so beängstigend. Quan Zhongbai ließ daraufhin den Leichnam des Kaisers mit einem Tuch abtrocknen und Moxa verbrennen, um ihm eine Moxibustion zu geben. Während der feierlichen Bestattung ging er mehrmals hinaus, nur um sich wieder hineinzuschleichen, wenn der Kaiser in einen tiefen Schlaf gefallen war, und nahm Quan Zhongbai dann zum Essen mit.
Diesmal ist die Krankheit des Kaisers keine Kleinigkeit. Feng Jin hat alle inneren und äußeren Zugänge abgeriegelt, und Quan Zhongbai kann niemanden erreichen – nur weil er vorausschauend Konkubine Bai von Anfang an weggeschickt hatte; andernfalls wäre auch sie jetzt hier gefangen. Angesichts der vielen erwachsenen Männer wäre es für sie äußerst umständlich, ein- und auszugehen. Die wenigen verbliebenen Eunuchen sind vermutlich Feng Jins Vertraute, und keiner von ihnen wagt es, Quan Zhongbai nach dem Zustand des Kaisers zu fragen. Er kann nicht einmal eine Nachricht nach Hause schicken – nach einem anstrengenden Tag hat er erst jetzt daran gedacht, sich um seine Familie zu sorgen. Er fragt sich, wie Qinghui allein zu Hause mit Ji Qings Intrigen fertigwerden wird und ob sie Qiao Shiqi direkt zum Herzog führen wird. Sein Vater hat jedoch keine Zeit, sich darum zu kümmern. Die Nachricht von der plötzlichen schweren Erkrankung des Kaisers muss ihn bereits erreicht haben; er ist wahrscheinlich gerade mit etwas anderem beschäftigt …
Versunken in solch wirren Gedanken, verlor selbst der feinste Genuss seinen Reiz, ganz zu schweigen von dem eher unappetitlichen Essen. Quan Zhongbai aß ein paar Bissen, wusch sich rasch und kehrte dann in die inneren Gemächer des Palastes zurück. Sobald er die Tür erreichte, sah er mehrere Eunuchen und Palastdiener auf dem Boden knien. Feng Jin umarmte den Kaiser, seine Schultern zitterten leicht, als leide er unter immensen Schmerzen. Mit heiserer Stimme sagte er: „Nein, nein, das kann nicht sein! Unmöglich! Li Sheng, du bist vom Himmel auserwählt, mit großem Glück gesegnet, wie konntest du nur …“
Anmerkung des Autors: Der Kaiser hat endlich einen Namen...tsk...ausgerechnet jetzt...
☆、Stamm 169
Wie konnte Hui Niang beruhigt sein, als Quan Zhongbai fortgerufen wurde? Sie wusste aus Gui Pis Worten, dass dem Kaiser etwas zugestoßen war, und wagte es daher nicht, weiter nachzufragen. Obwohl Quan Zhongbai und Gui Pi spurlos verschwanden und selbst das Tor zwischen dem Chongcui-Garten und dem Jingyi-Garten bald mit dicken Eisenketten verschlossen und Wachen postiert wurden, war Hui Niang daher nicht allzu überrascht. Ihr Herz wurde jedoch schwer: Sollte dem Kaiser jetzt etwas zustoßen und der Hof erneut in Aufruhr geraten, wäre Yichuns Lage weitaus prekärer als jetzt. Man hatte die Zusammenarbeit erst kürzlich besprochen, und die Bedingungen waren noch nicht einmal endgültig festgelegt. Sollte der Prinz der Familie Niu den Thron besteigen, würde der Hass zwischen ihren Familien und der Familie Gui im ganzen Land bekannt werden, und die Unterstützung der Familie Gui wäre sofort wertlos. Würde die Familie Niu dann einen Schritt unternehmen, wäre Yichun in großer Gefahr. Und das war noch nicht alles. Der Ostpalast steht nun leer, und der Kronprinz gilt in den Augen des Volkes als unschuldiges Opfer der Entthronung. Viele „wohlwollende und rechtschaffene Menschen“ bekunden ihm ihr tiefes Mitgefühl. Auch der zweite Sohn der Familie Niu erfreut sich großer Beliebtheit, und der dritte Sohn der Familie Yang genießt die natürliche Unterstützung des Großsekretärs. Sollte der Kaiser plötzlich sterben, würde der Kampf um den Thron allmählich entbrennen, und wer weiß, wie lange die Welt im Chaos versinken würde. Wenn jene Macht jenseits des Meeres sich bereits etabliert hat und erneut Unruhe stiftet, zusammen mit jener mysteriösen und heimtückischen Organisation, die die Fäden zieht, wäre es nicht verwunderlich, wenn die über hundertjährige Herrschaft der Qin-Dynastie ein jähes Ende fände!
Keine einflussreiche Persönlichkeit der aktuellen Dynastie, es sei denn, sie wäre wahnsinnig, würde einen Dynastiewechsel wünschen. Hui Niang, die in dieser Angelegenheit keine besonders tiefgründige Meinung hatte, konnte nicht unbeteiligt bleiben. Für einen Moment vergaß sie sogar den Mord an ihrer eigenen Familie und sorgte sich um zukünftige Krisen. Nach kurzer Zerstreutheit schickte sie schließlich Jiao Mei persönlich mit einem Brief an den Herzog von Liang. Gleichzeitig entsandte sie Männer, um die Wachen zu ermutigen und zu disziplinieren und ihnen besondere Vorsicht beim Bewachen der Tore einzuräumen. Da der Jingyi-Garten in Gefahr war, konnten die kaiserlichen Gardisten jederzeit verlegt werden und den Chongcui-Garten nicht mehr schützen. Da die beiden Gärten aneinandergrenzen, war es ungewiss, ob jemand versuchen würde, den Chongcui-Garten in dieser kritischen Zeit auszunutzen und ihn als Ausgangspunkt für ein Eindringen in den Jingyi-Garten zu nutzen. In einer Angelegenheit, die die Aufmerksamkeit der ganzen Welt auf sich zog und alle am meisten beschäftigte, war alles möglich.
Nach ihrer Rückkehr nach Haus Nr. 1 grübelte Hui Niang einen halben Tag lang und lud dann Xiong You, das angesehenste Mitglied ihrer Privatarmee, der insgeheim der Anführer war, zu einem Gespräch ein.
Obwohl Marschall Gui durchaus gerissen und intrigant war, galten die Menschen im Nordwesten als weitaus ehrlicher als jene in der Hauptstadt. Diese Privatarmee war, sowohl zahlenmäßig als auch qualitativ, tadellos. Besonders Xiong You, ein Schüler des vor zwanzig Jahren führenden Kampfkunstmeisters des Nordens, dessen zwei ältere Brüder inzwischen in der Kampfkunstwelt hohes Ansehen genossen. Obwohl er selbst nicht berühmt war, schätzten die beiden Tanten der Familie Wang seine Kampfkunstfähigkeiten sehr. Er war zudem wohlerzogen, in seinen Handlungen rücksichtslos, aber dennoch nachsichtig – ein Mann, der sich in der Kampfkunstwelt und im Umgang mit Angelegenheiten bestens auskannte. Er hatte Marschall Gui über zehn Jahre gedient. Sein ehemaliger Meister war äußerst zufrieden mit ihm und wies Hui Niang in einem Brief ausdrücklich an, Xiong You in den Nordwesten zurückzuschicken, falls sie mit ihm unzufrieden sein sollte, anstatt ihn willkürlich zu entlassen. Selbst nach seiner Ankunft in der Hauptstadt hielt er sich an die Regeln und mied den Kontakt zu seinem ehemaligen Meister. Obwohl Hui Niang es nicht direkt aussprach, ließen ihre Worte und Taten sie allmählich zu der Annahme gelangen, er sei der Anführer dieser Privatarmee. Die Entführung von Qiao Shiqi war von ihm inszeniert worden. Sie wurde sauber und effizient durchgeführt, und die Spuren wurden sorgfältig verwischt. Bis jetzt glaubten alle, Qiao Shiqi sei auf dem Heimweg betrunken in den Tonghui-Fluss gefallen.
„Seid gegrüßt, junge Dame.“ Obwohl Xiong You über vierzig Jahre alt war, war er geistreich. Kaum eingetreten, sagte er: „Heute gab es draußen im Garten etwas Aufregung, die uns Brüdern aufgefallen ist. Wir fragen uns, ob es an der Zeit ist, uns zu brauchen. Wenn die junge Dame uns benötigt, zögern Sie bitte nicht, uns zu fragen. Wir Brüder werden alles tun, um Ihnen zu helfen und niemals ablehnen.“