☆、172 Schwere Verantwortlichkeiten
Die Vierte Hofdame, die Dritte Konkubine und die Vierte Konkubine waren alle zu einem Urlaub im Chongcui-Garten, daher konnte Jiao Ziqiao natürlich nicht allein zu Hause bleiben. Am Abend traf die Gruppe im Chongcui-Garten ein, doch es war bereits spät, und sie konnten sich erst am nächsten Morgen richtig kennenlernen und unterhalten. Nachdem Huiniang die Ältesten begrüßt hatte, war es Jiao Ziqiaos Aufgabe, Huiniang seine Ehrerbietung zu erweisen.
Jungen in seinem Alter sind schon recht wohlerzogen. Als er Huiniang sah, zeigte er sich nicht mehr so aufdringlich wie bei ihrer ersten Begegnung vor einigen Jahren. Er verbeugte sich vor seiner Schwester, begrüßte sie und setzte sich dann mit ruhigem, gelassenem Gesichtsausdruck ans untere Ende des Tisches. Schon allein vom Äußeren her wirkte er wie ein typischer junger Mann aus einer angesehenen Familie. Wegen einer Bemerkung des alten Herrn beobachtete Huiniang ihn und seine Handlungen heimlich. Nach ein paar kurzen Blicken konnte sie nichts Auffälliges feststellen.
Da weder Wai-ge noch Guai-ge zur Familie Jiao zurückgekehrt waren und die dritte Tante weder zum dritten Tag noch zum ersten Lebensmonat des Babys gekommen war, freute sie sich natürlich riesig, ihre beiden Enkel dieses Mal zu sehen. Sogar die vierte Tante ließ sich die Freude nicht entgehen und schloss das kleine Baby sofort ins Herz. Doch der Gesundheitszustand der vierten Tante hatte sich in den letzten Jahren verschlechtert. Nach einer halbtägigen Reise und einer ganzen Nacht Ruhe hatte sie sich noch nicht erholt. Nachdem sie ein paar Worte mit allen gewechselt hatte, legte sie sich wieder hin.
Die beiden Konkubinen musterten die beiden Jungen eingehend. Die dritte Konkubine sagte: „Wai-ge ist ja viel braver als vorher. Er ist jetzt zwei Jahre alt. Hat er denn schon einen richtigen Namen? Er nennt ihn immer nur ‚Wai-ge‘, sonst wird er noch ganz verwöhnt, weil er noch so jung ist.“ Hui-niang sah, wie Wai-ge mit seinen großen Augen blinzelte und sich unschuldig und naiv gab. Sie wusste, dass sie ihn gestern streng bestraft hatte, deshalb musste er sich heute gut benehmen. Auch wenn er den beiden Konkubinen nicht besonders nahestand, wagte er es nicht, es sich anmerken zu lassen. Also lächelte sie beiläufig und sagte: „Sein Name ist Quan Wai. Er steht schon im Stammbaum der Familie. Wusstet ihr das nicht, Tanten?“
Wai-ge hatte seinen Namen anfangs nicht missfallen, doch nach den Worten seiner dritten Tante war er plötzlich etwas verärgert. Er wurde sofort unruhig, hüpfte auf und ab und versuchte, Hui-niang zu überzeugen: „Ich will nicht Quan Wai heißen! Ich will nicht Quan Wai heißen!“ Das brachte alle zum Lachen. Auch Jiao Zi-qiao lächelte, warf Hui-niang einen Blick zu und sagte: „Dreizehnte Schwester, ich möchte, dass mein kleiner Neffe mit mir draußen spielt. Ist das in Ordnung?“
Das bedeutet, dass er möchte, dass Wai Ge mit ihm spielt. Alle Kinder sind gern mit Gleichaltrigen zusammen und nicht so gern mit Erwachsenen. Wai Ge hat keine engen Freunde und hatte noch nie Spielkameraden in seinem Alter, was wirklich schade ist.
Da er bereits gesprochen hatte, stimmte Hui Niang natürlich zu. Als sie daran zurückdachte, wie Jiao Ziqiao gerade mal zwei Jahre alt gewesen war, kam es ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen. Er hätte sich sogar aufgeregt, wenn sie ihm über den Kopf gestreichelt hätte, aber jetzt war er schon fast ein kleiner Erwachsener. Sie wurde etwas gerührt und lächelte, als sie Jiao Ziqiao über den Kopf streichelte. Jiao Ziqiao blickte auf und lächelte sie an, beugte sich dann hinunter, nahm Wai Ges Hand und sagte lächelnd: „Komm, Wai Ge, lass uns nach draußen gehen.“
Wai-ge sah seinen älteren Bruder nur selten, und obwohl er ihn „kleiner Onkel“ nennen musste, tat das seiner Zuneigung und Verbundenheit keinen Abbruch. Seine übliche Schelmerei war wie weggeblasen, und er presste gehorsam die Lippen zusammen, als Zi-qiao ihn hinausführte, eilig gefolgt von einer Gruppe Mägde und Diener. Hui-niang und die beiden Konkubinen sahen ihnen lächelnd nach, und die vierte Konkubine stand auf und sagte: „Es kommt selten vor, dass wir in den großen Garten kommen. Wen-niang war letztes Mal hier und sagte, es habe ihr so gut gefallen, dass sie länger bleiben wollte. Ich werde mich auch mal umschauen!“
Anschließend überließ er taktvoll Hui Niang und ihrer dritten Tante den Raum.
Abgesehen von Jiao Ziqiao, die nach wie vor unberechenbar ist, herrscht in der Familie Jiao heutzutage weitgehend Leblosigkeit und kaum Veränderung. Das Leben der dritten Konkubine ist eintönig; sie hält sich in den inneren Gemächern auf, besucht gelegentlich das Anwesen der Familie Jiao, um sich inmitten der Frühlingsblüte und des Herbstmondes zu erholen, und lauscht den Erzählungen der vierten Dame; Theaterstücke hat sie kaum gesehen. Als die dritte Konkubine ihrer Tochter begegnete, freute sie sich zwar, sagte aber nicht viel, sondern musterte Hui Niang immer wieder eingehend und murmelte: „Sie hat ein reifes Alter erreicht und erblüht wahrhaftig wie eine Blume. Selbst der gefühlskalte Schwiegersohn würde bei ihrem Anblick weich werden.“
Hui Niang hatte sich immer gegen die Heirat mit Quan Zhongbai gesträubt, was ihr stets ein Dorn im Auge war. Selbst jetzt, mit zwei Söhnen, machte sie sich noch etwas Sorgen um das Verhältnis zwischen ihrer Tochter und ihrem Schwiegersohn. Hui Niang beruhigte sie mehrmals, bevor sie nach Qiao Ge fragte: „Im Grunde kümmert ihr euch jetzt alle drei um ihn. Er ist dieses Jahr neun Jahre alt, nach chinesischer Zählung. Er geht schon seit ein paar Jahren zur Schule. Was meinst du dazu?“
Als Hui Niang etwa neun Jahre alt war, hatte sie ihren Hauslehrer bereits verlassen und wurde fortan zu Hause unterrichtet. Von dem Moment an, als sie die Augen öffnete, bis zum Schlafengehen, war ihr Leben von Lektionen geprägt. Obwohl sie nicht so scharfsinnig wie eine Erwachsene war, hatte sie sich viel von ihrer kindlichen Unbekümmertheit bewahrt. Jiao Ziqiao hingegen wirkte sehr unschuldig und hatte sehr reine Augen. Er sah noch immer aus wie ein Stück ungeschliffener Jade, unberührt von den Gesetzen der Welt.
„Er ist ganz der Vater“, sagte die dritte Tante lächelnd. „Als Kind war er noch etwas naiv, aber mit drei oder vier Jahren merkte man schon, dass er das Wesen des vierten Meisters geerbt hatte – seine Großmut. Seine leibliche Mutter hatte ihn verwöhnt, aber unter Madams Obhut hat er sich in weniger als einem halben Jahr völlig verändert. Jetzt ist er sehr höflich und hat ein sanftes Gemüt. Wir sagen oft, er wäre ein richtiger großer Bruder, aber leider hat er keine Brüder.“
Ist das nicht gut? Es ähnelt den Informationen, die sie immer erhalten hat. Hui Niang war etwas verwirrt, wusste aber auch, dass die Dritte Tante sich gewöhnlich tief im inneren Hof aufhielt und fast nichts über die Vorgänge um den Alten Meister wusste. Außerdem war es für sie im Alter legitimer, sich auf Qiao Ge zu verlassen. Zu viele Fragen über ihn würden die Sorgen ihrer leiblichen Mutter nur wecken, also hörte sie auf zu fragen und unterhielt sich stattdessen über die Belanglosigkeiten von Wai Ge und Guai Ge. Die Dritte Tante kümmerte sich liebevoll um Guai Ge, hob ihn hoch und küsste ihn mehrmals. Sie erkundigte sich ausführlich nach Wai Ges Ernährung und Ausscheidungen, bevor sie nachdenklich sagte: „Die Dame schätzt Guai Ge sehr. Sobald die gute Nachricht eintraf, erhielt sie sofort eine großzügige Belohnung, sogar noch prächtiger als bei Wai Ges Geburt. Ich habe gehört, dass sich sogar der Alte Meister sehr darüber gefreut hat.“
Hui Niang wurde noch misstrauischer, blieb aber ruhig. Nach dem Mittagessen, als die Kinder eine Weile gespielt hatten und sie Wai Ge und Qiao Ge persönlich zum Mittagsschlaf brachte, unterhielt sie sich mit Qiao Ge: „Du hast diesmal deinen Nachhilfelehrer nicht mitgebracht. Bist du deshalb im Unterricht zurückgefallen?“
Jiao Ziqiao amüsierte sich prächtig, und seine kindliche Unschuld blitzte auf. Während er sich die feinen Schweißperlen von der Stirn wischte, lächelte er unschuldig und sagte: „Meine Hausaufgaben sind nicht so schwer. Der Lehrer hat mir Kalligrafie aufgegeben, und ich übe einfach in meiner Freizeit.“
„Was studierst du denn gerade?“, fragte Hui Niang beiläufig. „In welchem Kapitel von ‚Mathematik‘ bist du? Deine Schwester hat dir doch ein paar westliche Mathematikbücher gegeben, hast du sie schon gelesen?“
„Ich habe nur das Einmaleins auswendig gelernt“, sagte Bruder Qiao ohne zu zögern und zählte für Hui Niang an den Fingern ab. „Ich verstehe nichts Tieferes. Was die allgemeinen Studien angeht, habe ich die ‚Einführung in die Prosodie‘ abgeschlossen. Im formellen Studium habe ich gerade erst mit den ‚Analekten‘ begonnen. Mein Lehrer meinte, ich müsse die kaiserlichen Prüfungen nicht ablegen, daher spiele es keine Rolle, wenn ich langsam lerne.“
Wie Wai-ge hatte auch Qiao-ge keine Pflegebrüder. Seine Pflegemutter wurde früh aus dem Haus gelassen, und danach wurde er hauptsächlich von Dienstmädchen und alten Frauen begleitet. Niemand ging mit ihm zur Schule, und er ging selten aus, um mit anderen auszugehen, sodass er natürlich nicht wusste, ob er im Vergleich zu Gleichaltrigen einen hohen oder niedrigen Status hatte.
Doch der alte Meister hatte nicht nur Wai-ge erzogen. Hui-niang allein, die mit neun Jahren bereits Gleichungen mit zwei Variablen lösen konnte, war eine Ausnahme. Dank des hervorragenden Unterrichts ihres Lehrers hatte sie die Vier Bücher schnell erfasst und bereits die Hälfte gelernt. Darüber hinaus hatte sie in verschiedenen anderen Bereichen, vom Zitherspiel über Kampfkunst bis hin zu zwischenmenschlichen Fähigkeiten, bereits beachtliche Erfolge erzielt. Ganz zu schweigen davon, dass sie im Gegensatz zu Qiao-ge, der völlig ahnungslos war, ob er gut lernte oder nicht, bereits erkennen konnte, ob ihr Großvater enttäuscht oder erfreut war.
Hui Niang seufzte innerlich, ließ sich aber nichts anmerken: Nach den Methoden des alten Meisters konnte Qiao Ge unmöglich faul sein oder sein Talent verbergen. Bei solch einem Talent war nichts zu machen. Schließlich wurde er alt und hatte noch immer ein kindliches Temperament. Wahrscheinlich hatte er das Gefühl, sein Lehrer habe ihn nicht gut genug unterrichtet. Zum Glück war Qiao Ge zumindest von reinem Herzen. Solange er die nötige Disziplin behielt, würde er nicht verschwenderisch enden.
Wie er nach dem Tod des alten Meisters das Vermögen der Familie Jiao schützen wird, scheint er nicht auf sich selbst verlassen zu können.
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Mit so vielen neuen Verwandten war Wai-ge natürlich bester Laune. Auch die Mitglieder der Familie Jiao fühlten sich im Chongcui-Garten wohl. Obwohl der Kaiser schwer krank war und ein Bankett zu diesem Zeitpunkt unangebracht schien, schlenderten sie einfach im Garten umher. Die Atmosphäre dort war entspannt und unbeschwert, ganz anders als die angespannte Stimmung in der Hauptstadt. Hui-niang machte sich Sorgen um Quan Zhongbai und ihre Yichun-Bank, wusste aber, dass es jetzt besser war, abzuwarten, als unüberlegt zu handeln. Sorgen brachten nichts, also schob sie sie beiseite und konzentrierte sich darauf, ihren Älteren zu dienen und ihre drei Kinder großzuziehen. Gelegentlich, wenn sie etwas Zeit hatte, sprach sie mit Qiao Shiqi, in der Hoffnung, von ihm Informationen über die mysteriöse Organisation zu erhalten. Qiao Shiqi war jedoch ziemlich stur. Da Hui-niang sich weigerte, ihn zu foltern, und obwohl seine Worte und sein Verhalten stets sehr respektvoll waren, lächelte er bei Fragen zu solchen Angelegenheiten, egal wie sehr Hui-niang ihn auch bedrängte, nur ruhig und schwieg.
Ob es nun um die Angelegenheiten der Hauptstadt oder den Palast des Herzogs von Liangguo ging, alle warteten gespannt auf ein Ergebnis aus dem Jingyi-Garten. Doch der Jingyi-Garten ließ sich Zeit und zögerte die Angelegenheit ganze zwei Wochen hinaus, wodurch sich sogar die Reise von Gui Hanqin und Xu Fengjia in den Norden verzögerte. Erst dann zeigte der Kaiser Gnade und berief alle Kabinettsminister und die sechs Minister auf einmal ein. Zudem verkündete er seine schwere Krankheit, die er vor einiger Zeit geäußert hatte – eine Art Botschaft an die Welt: „Mir geht es wieder sehr gut, ihr braucht euch keine großen Sorgen zu machen.“
Da der Kaiser noch lebte, verlief alles wie gewohnt. Gemahlin Niu – nun Kaiserliche Adelsgemahlin Niu – nutzte die Gelegenheit, um beim Kaiser um eine Audienz zu bitten und ihm ihren Dank auszusprechen. Sogar die Kaiserinwitwe und die Kaiserliche Konkubinenwitwe entsandten Boten in den Jingyi-Garten, um sich nach dem Wohlergehen des Kaisers zu erkundigen. All diese Formalitäten bedurften keiner weiteren Erläuterung. Selbst der alte Herr war in die Hauptstadt zurückgekehrt und bemerkte etwas bedauernd: „Die Familie Niu hat erstaunlicherweise die Fassung bewahrt. Hätten sie auch nur die geringste Bewegung gemacht, wäre die Szene weitaus lebhafter und interessanter gewesen.“
„Wäre die Kaiserinwitwe bereits verstorben, hätten sie sich vielleicht nicht beherrschen können“, sagte Hui Niang lächelnd. „Geboren und vom Blitz getroffen, scheut man das Feuer. Die Familie Niu hat ihre Lektion gelernt, sie wird nicht so leichtfertig sein.“
Wäre da nicht die jetzige Kaiserinwitwe und die damalige Kaiserin nicht so übereifrig gewesen, gäbe es keinen zusätzlichen Prinzen Lu auf dem neuen Thron. Der alte Mann dachte darüber nach und erkannte, dass das Sinn ergab. Er lächelte und sagte: „Nun, der Kaiser ist schließlich ein weiser und fähiger Herrscher. Wenn er weitere dreißig Jahre auf dem Thron bleiben kann, lässt sich die Wiederbelebung unseres großen Qin noch einige Tage verlängern.“
Mit zunehmendem Alter verrät die Sprache der Menschen, dass sie die Welt durchschaut haben. Der alte Mann lächelte gelassen, stieg in die Kutsche und genoss seinen Ruhestand, während er Hui Niang einen Berg alltäglicher Angelegenheiten hinterließ.
Das erste Problem war Nawats Verbleib. Aufgrund der angespannten Lage am Hof hatte niemand die Geduld, sich damit zu befassen. Huiniang schickte daher jemanden zum zuständigen Beamten am Kaiserlichen Hof, um sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Sie nutzte außerdem die Verbindungen der Familie Zheng, um von ihm die Liste dieser Personen zu erhalten. Diese war jedoch vollständig in chinesischen Schriftzeichen verfasst, und sie fand lediglich sieben oder acht Namen mit ähnlicher Aussprache. Daraufhin musste sie Verwalter mit Fremdsprachenkenntnissen aussenden, um die anderen aufzuspüren.
Nach mehrtägiger harter Arbeit fanden sie endlich einen Watt, doch er war erst Anfang zwanzig und hatte noch keine nennenswerten Erfolge vorzuweisen; er war lediglich ein unbekannter Student. In den ausländischen Werkstätten herrschte reges Treiben, und alle mobilisierten ihre Kräfte, um eine neuartige Spinnmaschine zu bauen. Diese Spinnmaschine, in ihrer Heimat ursprünglich „Spinning Jenny“ genannt, war ein wahrhaft geniales Gerät. Mit ihr konnte eine Person die Menge an Baumwollgarn weben, die für drei oder vier Personen benötigt wurde. Aufgrund dieser Leistungsfähigkeit wurden die Erfinder der Spinnmaschine von den Webern aus ihren Häusern vertrieben, ihre Fabrik und ihr Haus zerstört. In ihrer Panik hörten sie, dass Lord Sun westliche Handwerker anwarb, und so brachten sie ihre Familien und ihr Können mit, um sich ihm anzuschließen. Schon auf dem Schiff begannen sie, ihre bestehende Erfindung zu verbessern, fest entschlossen, ein noch besseres Produkt als die ursprüngliche Maschine zu entwickeln. Die Handwerker hofften auch, dass jemand etwas erreichen könnte, damit sie nicht entlassen oder in ihre Heimatorte zurückgeschickt würden, und so halfen alle eifrig mit. Watt gehörte dazu, zeigte aber kein besonderes Talent. Er bastelt zwar in seiner Freizeit gerne an Dampfmaschinen herum, aber bisher ist es nur ein Hobby, und er hat keine nennenswerten Erfolge erzielt.
Obwohl Hui Niang und Madam Xu sich nur einmal begegnet waren, vertraute Hui Niang ihr blind. Es war von Vorteil, dass Watt inkompetent war; ihn dort wegzubringen, würde ungemein erleichtern. Da der Schützling der Familie Zheng am Kaiserlichen Hof für diese Angelegenheit zuständig war, schaltete sich Gui Hanchun ein, und Hui Niang erwähnte dies beiläufig gegenüber Eunuch Li, der am Kaiserhof hauptsächlich mit ihr in Kontakt stand. In weniger als zehn Tagen wurde Watt zusammen mit zehn jungen Handwerkern als Bonus aus ihrem vorherigen Geschäft an die Familie Jiao geschickt. Hui Niang schrieb umgehend einen Brief an Madam Xu und schickte Watts Informationen zusammen mit dem Brief nach Guangzhou – obwohl Gui Hanqin und Xu Fengjia in die Hauptstadt reisten, um Bericht zu erstatten, befanden sich ihre Familien noch in Guangzhou.
Die zweite Angelegenheit war der Plan, Quan Zhongbais Familie nach seiner Rückkehr zur Rede zu stellen. Hui Niang war fest entschlossen, Quan Jiqing loszuwerden, und hatte daher seine Bewegungen in letzter Zeit besonders genau beobachtet. Doch Quan Jiqing hatte sich in letzter Zeit sehr gut benommen, verließ kaum noch das Haus, verbrachte seine Tage in Anlu, trieb sich dort mit irgendwelchen Dingen herum und lehnte jegliche Hilfe seiner Familie ab. Ohne ihn direkt zu konfrontieren, blieb Hui Niang nichts anderes übrig, als ihn genau zu beobachten.
Das dritte Problem war die Vorbereitung auf Quan Zhongbais Heimkehr. Er hatte ihr bereits mitgeteilt, dass er nach seiner Rückkehr ein spezielles Heilbad nehmen und seine beiden Söhne zwei oder drei Tage lang nicht sehen würde. Hui Niang wollte natürlich kein Risiko eingehen und musste eine Unterkunft für ihn organisieren. Obwohl sie einfallsreich und willensstark war und Unterstützung hatte, fühlte sie sich in dieser Situation dennoch beunruhigt. Wäre sie am Tag von Quan Zhongbais Rückkehr nicht so besorgt gewesen, ihn und ihre Söhne wiederzusehen, hätte sie sich sehr gewünscht, lange mit ihm bei Kerzenschein zu sprechen und ihm ihr Herz auszuschütten.
Obwohl Quan viel zu tun hatte, vermisste er seine Familie sehr. Nach einer erholsamen Nacht bat er Hui Niang, all seine Kleider zu verbrennen. Dann besprach er mit ihr: „Da ich meinen Sohn die nächsten Tage nicht sehen kann, könnten wir die Angelegenheit mit Ji Qing klären? Du kannst Qiao Shiqi später erwähnen, und wir gehen dann gemeinsam zum Herzogspalast.“
Hui Niang überlegte noch, ob sie Quan Zhongbai nach der Krankheit des Kaisers fragen sollte, doch sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er es ihr nicht sagen wollte. Nach kurzem Zögern verwarf sie die Frage und beschloss, sich zunächst dieser großen Bedrohung zu stellen. Sie ließ ihre beiden Söhne zu Hause zurück, ließ Qiao Shiqi, begleitet von Xiong You und anderen, herausbringen und fuhr mit Quan Zhongbai in einer Kutsche zum Palast des Herzogs.
Anmerkung des Autors: Begrenztes Talent ist etwas, das man nicht ändern kann...
Ab heute Abend übernimmt die Kaiserinwitwe die Amtsgeschäfte.
☆、173 Showdown
Ihre Rückkehr war nicht völlig unerwartet. Quan Zhongbai war nicht nur vom Herzog von Liang nach seiner Rückkehr einbestellt worden, sondern Hui Niangs Rückkehr wurde auch als Gelegenheit gesehen, ihren Älteren Respekt zu erweisen und sich auf die Übernahme der Haushaltsgeschäfte vorzubereiten. Die Kaiserinwitwe und Frau Quan waren zufällig zusammen, da sie sich im Hof von Yongqing getroffen hatten. Beide waren natürlich neugierig auf den Gesundheitszustand des Kaisers. Da sie wussten, dass auch Quan Zhongbai kommen würde, um sich zu erkundigen, baten sie Hui Niang dennoch um einen kurzen Bericht. Hui Niang konnte nur ein paar flüchtige Worte sagen und lehnte ab: „Ich weiß wirklich nicht viel; Zhongbai wird auch nichts sagen.“
Schließlich lebte sie außerhalb der Stadt und wusste nicht viel von dem, was dort vor sich ging. Madam Quan und die Großmutter störten sich nicht an ihrer Unwissenheit. Stattdessen erklärten sie ihr: „Die Familie Niu ist derzeit die mächtigste Familie der Stadt. Sie sind sogar einflussreicher als die Familie Sun damals. Viele möchten in die Familie einheiraten. Wir hatten ursprünglich ein Auge auf ihre jüngste Tochter geworfen und wollten Ji Qing einen Heiratsantrag machen, aber nach diesem ganzen Trubel ist es schwierig für uns, das Thema anzusprechen.“
Die Familie des zukünftigen Kronprinzen mütterlicherseits ist zweifellos ein sicherer Weg zur Macht. Solange es keine Rebellion gibt, wird der Kaiser sie aus Respekt vor dem Kronprinzen decken, selbst wenn etwas Schlimmes passiert. Würde der Kronprinz, sobald er Kaiser ist, seiner Familie mütterlicherseits wirklich Schwierigkeiten bereiten? Die Familie Niu der Vergangenheit stützte sich auf Kaiserin Niu, um das Machtvakuum nach dem Tod der beiden vorherigen Generationen von Markgrafen und der Inkompetenz des alten Patriarchen zu überstehen. Mit dem Einzug von Niu Debao erwies sich diese alte Adelsfamilie, obwohl ihr Ruf intern nicht der beste war, als bemerkenswert widerstandsfähig. Sie hatten die Blütezeit der Familie Sun nur mühsam und unbeholfen überstanden, und sind sie nun nicht endlich als Sieger hervorgegangen?
„Früher wurde ihre Familie jedoch vom Hauptzweig dominiert, aber diesmal ist es anders.“ Frau Quan fügte hinzu: „Der Marquis von Zhenyuan selbst ist eher unbedeutend. Wenn der Kaiser jemanden befördern will, wird er höchstwahrscheinlich auch den Nebenzweig begünstigen. Die Familie Niu versteht es außerdem sehr gut, die Chancen anderer zu nutzen. Es scheint, als würde die Frage der Titelverleihung an Niu Debao in einigen Monaten erneut aufkommen.“
Hui Niang und die Familie Niu hegten keinen direkten Hass, aber sie verstand sich überhaupt nicht mit Niu Debaos ältester Schwiegertochter, Wu Xingjia. Sie verzog leicht die Lippen, ließ aber dennoch durchblicken, was vor sich ging: „Es ist noch ein langer Weg, und vieles lässt sich noch schwer aussprechen.“
Die Großmutter und Frau Quan wechselten einen Blick, ihre Augen leuchteten auf. Die Großmutter sagte: „Ihr hättet Guai Ge diesmal wirklich mitbringen sollen. Wai Ge fängt vielleicht bald mit der Ausbildung an, also lasst uns nicht darüber reden. Aber ich habe meinen Urenkel noch nicht gesehen und vermisse ihn sehr.“
Sobald die beiden Urenkel zurückgebracht sind, werden sie natürlich eine Weile bleiben. Da die Hausarbeit nun Frau Quan übertragen wurde, kann Hui Niang nicht weggehen. Die beiden Ältesten vermuten wohl auch, dass Hui Niangs Zögern, ihre Enkelkinder zurückzubringen, auf diese Sorge zurückzuführen ist. Da ihr Status noch nicht geklärt ist, will sie nicht umsonst für die Familie arbeiten. Deshalb hat Frau Quan ihr nach und nach ein paar Geheimnisse anvertraut: „Wai Ge ist schon so groß, und Zhu Jie und einige jüngere Geschwister dort drüben sind alle alt genug, um benannt zu werden. Der Herzog hat das in letzter Zeit besprochen, und sogar das Kind in Lian Niangs Bauch wird bald benannt.“
Dies war das erste Mal, dass Hui Niang die frohe Botschaft von Lian Niang hörte. Demnach war sie wohl unterwegs oder vielleicht noch in der Hauptstadt schwanger geworden. Sie gratulierte Frau Quan umgehend und erkundigte sich nach Quan Shumos Lage in Jiangnan. Frau Quan antwortete: „Es geht ihm sehr gut. Seit er sich dem Militärdienst widmet, hat er sich mit ganzem Herzen eingebracht. Selbst die Generäle loben seinen Einsatz. Mein Schwiegervater schrieb, dass er bereits ein Teil seiner Kameraden geworden ist.“
Letztendlich machte He Lianniang ihr das Leben nicht wirklich schwer und kassierte lediglich zwei Ohrfeigen von ihrem Mann. Huiniang mochte sie nach wie vor, ja, sie empfand sogar noch etwas Zuneigung für sie. Fröhlich sagte sie: „Schön, dass alles gut geht. Wenn Mutter etwas nach Jiangnan schickt, sag mir einfach Bescheid. Ich habe hier auch ein paar Glücksbringer für meine ungeborenen Neffen und Nichten.“
Madam Quan zeigte großes Interesse und sagte mehrmals „gut“. Dann erzählte sie ihr von Hochzeiten und Beerdigungen im Familien- und Freundeskreis und sagte: „Der Kaiser war vor einiger Zeit schwer krank, und niemand in der Hauptstadt wagte es, sich ausgelassen zu verhalten. Dieser Sommer war sehr ruhig. Aber im Herbst stehen zwei wichtige Ereignisse an, von denen eines ganz sicher ein großes Fest wird – der Geburtstag der Kaiserinwitwe Niu. Mutter kann leider nicht kommen, aber wir werden gemeinsam hingehen, um der Familie Niu Ehre zu erweisen. Außerdem findet Ji Qingxiang vielleicht Gefallen an einer der Damen auf dem Festbankett. Ich habe ihm schon einige Mädchen vorgeschlagen, aber sie passen alle nicht. Er meinte sogar: ‚Ich wäre ihnen nur zur Last.‘ Letztendlich ist er doch zu verspielt und will nicht heiraten!“
Ob Quan Jiqing spielerisch handelte oder ob er angesichts seines bevorstehenden Untergangs noch Gewissensbisse hatte, lässt sich wohl nicht mehr feststellen. Hui Niang lächelte leicht, ging nicht auf Madam Quans Worte ein und sagte nur: „Dann muss ich wohl mal nachsehen, wie aufregend das hier ist.“
Frau Quan konnte sich ein leichtes Missfallen nicht verkneifen. Ihre Stirn runzelte sich kurz, entspannte sich dann aber wieder, und sie sagte lächelnd: „In den letzten Jahren hat Yunniang eine gute Nachricht nach der anderen erhalten. Sie und ihr Mann haben bereits vier oder fünf Kinder. Und auch Yu Niang hat kürzlich gute Neuigkeiten erhalten …“
Kaum hatte er seinen Satz beendet, als eilige Schritte zu hören waren – der Herzog von Liang lud die drei Meister aus dem Yongqing-Hof in sein kleines Arbeitszimmer im vorderen Teil des Hauses zu einem Gespräch ein.
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Die Frauen verließen die inneren Gemächer nur selten, außer es gab einen triftigen Grund, und der Herzog von Liang hielt sich nur selten in seinem Arbeitszimmer auf; meist verweilte er im abgetrennten Hof und kümmerte sich um seine Operntruppe. Diese beiden Umstände zusammengenommen ließen wohl selbst den unaufmerksamsten Menschen erkennen, dass im Haushalt etwas nicht stimmte. Die Herzoginwitwe und Frau Quan wechselten einen misstrauischen Blick. Nach einem Augenblick wandten die beiden Älteren gleichzeitig ihre Blicke Hui Niang zu.
In diesem Moment war Hui Niang alles andere als zuversichtlich. Sie hatte zwar einen Plan B, doch dieser wirkte wie ein verzweifeltes, riskantes Unterfangen. Wenn sie den Herzog von Liang dazu bewegen könnte, Quan Jiqing würdevoll zu entlassen,
Das wäre ein Happy End für alle gewesen. Doch diesmal war alles anders. Sie hatte nicht genug Macht, um die Ältesten im Haus zu beeinflussen, sodass ihnen nichts anderes übrig blieb, als die Dinge so laufen zu lassen. Die älteste junge Herrin hatte Recht gehabt; die Familie Quan war in der Tat gerissen. Obwohl sie nur noch einen Schritt von der Thronfolge entfernt war, fühlte sie sich bei den wichtigsten Entscheidungen der Familie Quan nicht mit einbezogen. Der Herzog von Liang, Madame Quan und selbst die Großmutter schienen die Dinge stets anders zu betrachten als die jüngere Generation.
Deshalb wirkte ihr Gesichtsausdruck etwas unbehaglich, was die Ältesten jedoch täuschte. Madam Quan murmelte leise: „Könnte es der Kaiser sein …?“
Die alte Dame blieb ruhig und sagte: „Ob es so ist oder nicht, werden wir in Zukunft herausfinden. Sie kommen nicht weiter, wenn Sie hier nur darüber nachdenken.“
Frau Quan änderte sofort ihre Haltung, senkte respektvoll den Kopf und sagte: „Ja, meine Schwiegertochter ist noch nicht gefasst genug.“
Die vorbildliche Schwiegermutter und Schwiegertochter lächelten einander an, nahmen dann Hui Niang mit sich und stiegen in die Sänfte, um in das kleine Arbeitszimmer zu gehen. Die beiden Brüder, Quan Jiqing und Quan Zhongbai, dienten bereits dem Herzog von Liangguo, und auch Verwalter Yun war anwesend – Hui Niang hatte diese Konkubine ebenfalls akzeptiert, und als er Madam Quan begrüßte, war seine Haltung sogar recht gelassen.
Da es um die unschönen Machenschaften der Quan-Familie ging, würde er dies gewiss nicht vor den Dienern besprechen. Der Herzog von Liang fand sogar sein kleines Arbeitszimmer nicht diskret genug. Nachdem er die Diener entlassen hatte, räumte er eine Weile in den Bücherregalen herum, stieß dann eine Tür in einer weißen Wand auf und befahl dem Verwalter Yun: „Bleib draußen und halte Wache.“
Anschließend führte er die Gruppe ganz beiläufig in die geheime Kammer der Familie Quan...
Das Arbeitszimmer des Herzogs von Liangguo nutzte ein System aus verschachtelten Trennwänden mit abwechselnd echten und falschen Türen – eine gängige Bauweise für Arbeitszimmer, da sie die Verschleierung des Raumes erleichtert. Obwohl der Eingang zu diesem verborgenen Zimmer geheimnisvoll war, war es überraschend hell und makellos eingerichtet. Mehrere Fenster ließen sich öffnen, doch Hui Niang bemerkte vage, dass sie hinter künstlichen Felsen verborgen waren, sodass zwar Licht hindurchfiel, sie aber für Außenstehende schwer zu entdecken waren. Die raffinierte Konstruktion war wahrlich bewundernswert.
Herzog Liang ignorierte die überraschten Reaktionen seiner Familie, schloss persönlich das Fenster, setzte sich an den Tisch und wies alle an: „Setzt euch.“
Als er sah, dass alle saßen, lächelte er leicht, deutete auf Qiao Shiqi, der in der Ecke stand, und sagte: „Kommt alle her, begrüßt den dritten Leiter der Pekinger Filiale. Es ist schon ein seltsamer Zufall, dass er vor einiger Zeit nach dem Trinken in den Fluss gefallen ist, aber er ist nicht gestorben. Er wurde einfach flussabwärts getrieben und irrte über einen Monat lang umher, bevor er schließlich in die Stadt zurückkehrte.“
Obwohl Qiao Shiqi Qualen erlitten hatte, waren diese nur seelischer Natur; körperlich hatte er kaum Schaden davongetragen. Er hatte zudem einen halben Monat Zeit gehabt, sich von der schweren Krankheit des Kaisers zu erholen, und war nun fast vollständig genesen; er sah nur noch etwas mitgenommen aus. Offenbar ähnelte sein Schicksal dem des Herzogs von Liang. Gehorsam trat er vor, verbeugte sich vor den verschiedenen Herren und kniete dann mit einem dumpfen Geräusch nieder.
Ein geheimnisvolles Lächeln huschte über die Lippen des Herzogs von Liang. Seit Hui Niang den Raum betreten hatte, versuchte sie, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, doch da sie ihren Schwiegervater wohl noch zu wenig kannte, verstand sie seine Gedanken im Moment nicht. Sie hörte ihn nur mit einem Anflug von Sarkasmus sagen: „Es ist schon ein seltsamer Zufall, dass dieser Dritte Manager, nachdem er in den Fluss gefallen war, plötzlich eine große Erleuchtung und einen Sinneswandel erlebt hat und mir so vieles aus der Vergangenheit erzählt hat, was längst hätte begraben sein sollen …“
Er warf Quan Jiqing einen Blick zu, und auch Huiniang sah ihn an. Quan Jiqing hatte jedoch immer noch diesen unschuldigen und überraschten Gesichtsausdruck. Er schien den Grund für seinen Besuch nicht zu verstehen. Als er sah, dass sein Vater ihn ansah, warf er ihm einen fragenden Blick zu und wandte sich dann seiner Mutter zu. Frau Quan runzelte leicht die Stirn und schüttelte sanft den Kopf.
„Jetzt, wo alle da sind, Qiao Shiqi, kannst du es wiederholen.“ Herzog Liang schien die Geduld verloren zu haben und wandte sich direkt an Qiao Shiqi, nachdem er aufgehört hatte, seinem Sohn zuzusehen. Auch Qiao Shiqi wirkte recht gelassen. Obwohl er kniete, war sein Auftreten keineswegs anzüglich, und sein Rücken war sogar kerzengerade.
„Wenn ich so frei sein darf, das zu sagen: Seit meinem Dienstantritt in der Zweigstelle habe ich stets die Fürsorge und Aufmerksamkeit meiner Herren genossen“, sagte er ruhig. „Ich hatte auch die Ehre, das Herrenhaus regelmäßig zu besuchen, um Bericht zu erstatten, und meinen Herren oft in unmittelbarer Nähe zu dienen. Ich kann sagen, dass ich den Vierten Jungen Meister aufwachsen sah.“
In dem Moment, als die Worte „Vierter Junger Meister“ fielen, stieß Madam Quan einen leisen Schrei aus. Sie warf Quan Jiqing einen Blick zu, dann Herzog Liang. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte Verwirrung, Zweifel und Flehen wider. „Mein Herr, was ist los? Können wir das nicht unter vier Augen als Eheleute besprechen?“
Herzog Liang winkte ab und sagte stattdessen zu der etwas verdutzten Dame: „Lassen Sie uns erst einmal hören, was der Dritte Manager zu sagen hat, bevor wir über andere Dinge sprechen.“
Er genoss zu Hause stets eine gewisse Autorität. Die Lippen der alten Dame zuckten leicht. Sie warf Quan Jiqing einen Blick zu und sah dann Huiniang aufmerksam an. Sie seufzte niedergeschlagen und sagte: „Sprich, ich höre zu.“
Quan Jiqings Gesicht wurde blass. Er schien etwas sagen zu wollen, doch nach einem kurzen Blickwechsel mit seiner Mutter verschluckte er die Worte. Er richtete sich leicht auf, als sei er tief beleidigt. Steif starrte er geradeaus und weigerte sich, Quan Zhongbai oder Huiniang noch einmal anzusehen.
Qiao Shiqi schenkte diesen subtilen Andeutungen keine Beachtung. Da der Herzog von Liangguo ihn gebeten hatte, fortzufahren, begann er natürlich, Quan Jiqings Plan zu schildern. „Als der Vierte Junge Meister noch jung war, lebte auch der Zweite Junge Meister zu Hause. Er spielte oft mit dem Zweiten Jungen Meister, was wir während unserer Dienstzeit beobachteten. Der Vierte Junge Meister nahm die Krankenakten aus dem Zimmer des Zweiten Jungen Meisters und sah sie sich an, und der Zweite Junge Meister hielt ihn nicht davon ab. Er gab ihm sogar oft Ratschläge. Diese Krankenakten waren jedoch alle vom Zweiten Jungen Meister für unbedeutende Personen angelegt worden. Die Akten der wirklich hochrangigen Beamten und Adligen ließ der Zweite Junge Meister normalerweise beiseite. Aber der Vierte Junge Meister war ein schelmisches Kind, und manchmal blätterte er heimlich darin. Wenn wir ihn dabei erwischten, sagten wir nichts.“
„Wir Bediensteten kennen die Regeln des Haushalts sehr gut. Um Familienoberhaupt zu sein, reicht es nicht, einfach nur der älteste Sohn zu sein. Der älteste Sohn ist etwas mittelmäßig und hat Schwierigkeiten, Kinder zu zeugen, deshalb hat er noch keinen legitimen Sohn. Der zweite Sohn ist ein Freigeist, und der dritte ist geradlinig. Es scheint, als würde die Familie in Zukunft eher auf den Schultern des vierten Sohnes ruhen.“ Qiao Shiqi sprach mit großer Kühnheit darüber. „Wir Bediensteten müssen die Mimik der Menschen deuten und entsprechend handeln, deshalb haben wir alle natürlich besonderen Respekt vor dem vierten Sohn. Er denkt wahrscheinlich genauso. Seit jenem Winter, seitdem du über eine Wiederverheiratung des zweiten Sohnes nachgedacht hast, war seine Stimmung sehr schlecht. An jenem Tag zog er mich plötzlich beiseite und fragte mich, ob ich etwas für ihn tun könnte …“
Was dann geschah, ist offensichtlich. Auf Quan Jiqings Bitte hin tauschte Qiao Shiqi eine Tube mit erstklassigem Rehmannia glutinosa gegen die hochwertige Medizinpackung aus, die Changshenglong bereits geprüft hatte. Changshenglong hatte die Medizin bereits bei der Abrechnung mit Tonghetang kontrolliert. Angesichts der Beziehungen zwischen den beiden Familien und Tonghetangs Ruf hegten sie natürlich keinen Verdacht. Dieses extrem hochwertige Rehmannia glutinosa, Changshenglongs Unterwürfigkeit gegenüber der Familie Jiao und der Respekt des Lagerverwalters der Familie Jiao vor Huiniang, wurden zu Bodensatz reduziert und in Huiniangs Medizinschale aufgelöst.
Da er vor dem Herzog stand, erzählte Qiao Shiqi noch detaillierter und schilderte jedes Wort und jede Handlung Quan Jiqings sowie dessen Manipulation der Medizin. Er nannte sogar mehrere Anwesende und lieferte noch mehr Einzelheiten als bei Quan Zhongbai und Huiniang. Seine Aufrichtigkeit war unübersehbar.
Als er mit seiner Erzählung begann, warfen Madame Quan und die Witwe Quan Jiqing immer wieder Blicke zu. Doch je weiter er fortfuhr, desto weniger beachteten sie ihn. Die Witwe schloss nachdenklich die Augen, während Madame Quan mit gedankenverlorenem Blick und immer tiefer in die Stirn runzelte. Quan Jiqing hingegen hörte mit einem immer breiter werdenden Lächeln zu, und nachdem Qiao Shiqi geendet hatte, musste er mehrmals kichern.
Der Herzog von Liang blickte ihn an, nickte langsam und sagte: „Ich nehme an, auch Sie haben etwas zu sagen.“
Quan Jiqing sagte mit sanfter Stimme: „Vater, wie können leere Worte als Beweis dienen? Wenn der Dritte Manager solche Dinge über mich sagen kann, kann er sie auch über meinen ältesten und meinen dritten Bruder sagen. Unsere Brüder hatten ursprünglich ein gutes Verhältnis. Als mein zweiter Bruder noch zu Hause war, gingen wir oft in den Lixue-Hof. Erst später, als Frauen in den Lixue-Hof einzogen, gingen wir seltener dorthin.“
Er warf Hui Niang einen Blick zu und schien die Sache recht amüsant zu finden. „Glaubst du etwa, ich sei wegen seiner Worte ein Schurke geworden? Mal abgesehen davon, wie jung ich damals war und wie ich auf so etwas hätte kommen können! Selbst wenn ich es getan hätte und den Dritten Manager damit beauftragt hätte, wäre ich skrupellos vorgegangen. Hätte ich den Dritten Manager danach nicht zum Schweigen gebracht? Wenn mein zweiter Bruder und meine Schwägerin mir misstrauen und mit mir abrechnen wollen, werde ich einfach gehen. Solche Verleumdungen sind völlig unnötig!“
Seinem Tonfall nach zu urteilen, hatte er eigentlich die Absicht, es kategorisch zu leugnen...
Ohne Beweise ist es kein Wunder, dass sie es nicht anerkennen – obwohl Hui Niang dieses Prinzip verstand, war sie dennoch etwas enttäuscht. Sie fasste einen Entschluss und sagte dann beiläufig: „Vierter Bruder, wenn du mich nicht angreifst, warum sollte ich Angst vor dir haben? Es gibt nur sehr wenige Dinge an dir, die mit denen deines Bruders vergleichbar sind.“
Sie wandte immer noch die umgekehrte Psychologie an und versuchte, Quan Jiqing dazu zu bringen, eine Schwäche preiszugeben. Doch als Quan Jiqing das hörte, wirkte sie sofort verletzt und sagte laut: „Ich weiß, dass ich es nicht mit den Fähigkeiten meines zweiten Bruders aufnehmen kann, aber ich bin nicht zimperlich. Zweite Schwägerin, reiz mich nicht zu sehr!“
Quan Zhongbai seufzte und wollte gerade etwas sagen, als der Herzog von Liang rief: „Genug! Was ist das für ein Verhalten!“
Er fasste sich und beruhigte seine Gefühle, bevor er Quan Jiqing ansah. Aus irgendeinem Grund lächelte er sogar leicht, bevor er sanft sagte: „Es gibt zwar Zeugen, aber keine handfesten Beweise. Es geschah vor drei oder vier Jahren, und egal, wer es getan hat, es sind keine Spuren mehr vorhanden.“
Als der Herzog von Liang lächelte, verfinsterte sich Lady Quans Miene augenblicklich, doch sie unterbrach ihn nicht. Stattdessen hörte sie sich seine endgültige Entscheidung aufmerksam an.
„Aber…“ Herzog Liang blickte alle Anwesenden an, bevor er langsam sagte: „Was wäre, wenn ich das glauben würde?“
Als die Menge dies hörte, reagierte sie unterschiedlich. Quan Jiqings Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Er blickte seinen Vater schmerzerfüllt an, stand auf und sagte jedes Wort, als tränene er ihm ins Herz: „Schon gut, schon gut, ich weiß, was du meinst. Du hältst mich nur für eine Last, nicht so nützlich wie meinen zweiten Bruder. Endlich hatten wir Gelegenheit zum Reden, und du willst mich wegschicken!“
Er warf seiner Mutter einen erneuten Blick zu, ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen, dann wandte er sich um und warf Huiniang einen kalten Blick zu, bevor er plötzlich die Knöpfe seines Obergewandes aufriss und darunter ein schneeweißes Untergewand zum Vorschein brachte.