Die Wahrheit wird ans Licht kommen, und das Schicksal des Treffens in Luantai wird Konkubine De schließlich erfahren. Sollte diese Angelegenheit nicht angemessen behandelt werden, wird sie das Fundament des Herzogspalastes von Liangguo tatsächlich beschädigen. Der Herzog von Liangguo ist schließlich eine Heldenfigur. Obwohl er schockiert und wütend war, beruhigte er sich, nachdem er Huiniangs Worte gehört hatte. Am Ende schnaubte er widerwillig mit mürrischem Gesicht, was als Zustimmung zu Huiniangs Vorgehen gewertet werden kann.
Als Hui Niang sah, dass er zustimmte, war sie erleichtert. Die Chancen standen zwar schlecht, aber sollte Konkubine De die Wahrheit über das Treffen in Luantai vorher erfahren, könnte sie sich an ihr rächen – schließlich war sie die Mörderin ihres Vaters. Genau das wollte Hui Niang vermeiden. Nun, da sie Konkubine Des Pläne enthüllt hatte, konnte sie zumindest die Oberhand behalten. Sollte Konkubine De nicht klar genug denken und noch immer von persönlichen Grollgefühlen und Rachegedanken getrieben sein, könnte sie natürlich Vorkehrungen treffen, um sie zum Schweigen zu bringen.
„Es wird spät, Vater, du solltest dich früh ausruhen.“ Sie stand auf, machte einen Knicks vor dem Herzog von Liang und verabschiedete sich höflich.
„Sobald Gemahlin De die Wahrheit erfährt, wird sie sicherlich Hintergedanken hegen …“ Gerade als sie die Tür erreichen wollten, ertönte hinter ihnen die Stimme des Herzogs von Liang. Sein Zorn hatte sich gelegt; seine Stimme klang nun müde. „Habt Ihr Euch schon überlegt, wie Ihr mit ihr verfahren wollt?“
„Wir werden mit Luantai genauso verfahren wie mit ihnen“, sagte Huiniang ohne zu zögern. „Gemahlin Xu lebt schon lange in Taiyuan, und es ist an der Zeit, dass sie in den Palast zurückkehrt und die Führung übernimmt. Mit ihr wird vieles viel einfacher sein. Ich bin überzeugt, dass Vater uns dabei ebenfalls unterstützen und dafür sorgen wird, dass dem Herzogspalast kein Schaden entsteht.“
Selbst Konkubine Xu hatte dies vorausgesehen – als Konkubine war es ihr schließlich völlig legitim, sich in die Angelegenheiten des inneren Palastes einzumischen. Der Herzog von Liang war sprachlos. Er lächelte selbstironisch und sagte mit einem Anflug von Sarkasmus: „Nun gut, es scheint, als hätten Sie an alles gedacht. Aber ist diese Vorgehensweise nicht etwas unschön?“
Hui Niang zuckte gleichgültig mit den Achseln. Da der Herzog von Liang nichts zu sagen hatte, wollte sie gerade wieder aufstehen und gehen, als der Herzog von Liang sie erneut zurückrief.
„Weißt du überhaupt, was du aufgegeben hast?“, fragte er Huiniang fast flehend und eindringlich. „Weißt du, was du Wai-ge – Jiao Shi – genommen hast? Du bist eine kluge Frau, wie konntest du nur – warum –“
Es war offensichtlich, dass er völlig verwirrt und ratlos war. Der Thron, die höchste Position – ein zwar verschlungener, aber dennoch vielversprechender Weg… Tatsächlich würden unzählige mächtige Familien für diesen Plan alles daransetzen. Der Gipfel der Macht – wer mit den entsprechenden Fähigkeiten würde ihn nicht erreichen wollen?
Hui Niang zögerte einen Moment, bevor sie aufrichtig antwortete: „Ich weiß, wie beschmutzt meine Hände auf diesem Weg sind. Aber Wai Ge ist noch rein, und Zhong Bai ist auch vergleichsweise rein … Mir ist egal, wie gerissen und schamlos ich bin. Ich akzeptiere mein Schicksal. Mein Weg wurde vor langer Zeit von jemandem vorgezeichnet, und ich hatte nie viel Mitspracherecht.“
„Aber solange ich so bin, muss mein Sohn es nicht sein. Wai-ge sollte in Zukunft seinen eigenen Weg gehen.“ Hui-niang stand auf, ihre Worte ließen keinen Widerspruch zu. „Das Leid, das Zhong-bai und ich ertragen mussten, sollte Wai-ge nicht noch einmal erleiden müssen. Wenn ich sagen sollte, was ich in diesem zweiten Leben gelernt habe, würde ich es in einem Satz zusammenfassen: Wie ein Mensch lebt, sollte wirklich seine eigene Entscheidung sein. Vater, der Weg, den du gewählt hast, ist nicht unbedingt fehlerhaft oder unehrlich, aber ich spüre, dass es für unsere Familie an der Zeit ist, unsere Lebensweise zu ändern. Menschen können wiedergeboren werden, und auch diese Familie sollte wiedergeboren werden und einen neuen Weg einschlagen.“
„Welchen Weg sollen wir denn nun einschlagen?“, fragte Herzog Liang aufgeregt und wirkte einen Moment lang wie ein verdutztes Kind. „Wenn wir diesen Weg nicht nehmen, welchen dann?“
Obwohl die Luantai-Versammlung wie Rauch verflogen ist und der Herzog von Liang ein Mann von beträchtlichem Format ist, der es bis heute geschafft hat, sein Anwesen in einer Position zu führen, die der Geiselhaft gleichkam, hat dieses Leben als Geisel tiefe Spuren in ihm hinterlassen. Hui Niang blickte den Herzog von Liang mitfühlend an und sagte leise: „Es gibt so viele Wege, die wir gehen können, Vater. Versteht Ihr denn nicht? Es geht nicht nur um unsere Familie; das ganze Land steht kurz davor, einen neuen Weg einzuschlagen. Von nun an wird die Zukunft dieses Landes, dieser Welt, dieses Universums von unserer Familie Quan – von mir, Jiao Qinghui – bestimmt werden, und wir werden die Macht haben, diese Entscheidungen zu treffen. Habt Ihr nicht alle so hart nach dieser Macht gestrebt? Nun, ohne jahrelanges Warten, ohne jahrelange Intrigen, da ein Teil dieser Macht bereits in unseren Händen liegt, habt Ihr darüber nachgedacht, welchen Weg diese Welt einschlagen soll?“
Herzog Liang war fassungslos und sprachlos, und einen Moment lang fühlte er sich etwas verloren und verwirrt.
Hui Niang starrte ihn einen Moment lang an, schüttelte dann den Kopf und seufzte leise. Sie stand auf, verließ leise das Zimmer und schloss die Tür sanft hinter sich.
Anmerkung des Autors: Es sieht so aus, als würde ich am 11. nach fünf Kapiteln aufhören...?
Dieses Kapitel kann als einer der Kernpunkte des Textes betrachtet werden.
379 Zukunft
Im September des siebzehnten Jahres der Chengping-Ära schien die Pest in der Hauptstadt endlich ihrem Ende entgegenzugehen. Einen ganzen Monat lang gab es kaum Todesfälle. Beamte, die zuvor in alle Welt geflohen waren, kehrten allmählich nach Peking zurück, und auch die Kabinettsminister trafen wieder ein, um die Beerdigung des verstorbenen Kaisers und die Inthronisierungszeremonie des Nachfolgers methodisch vorzubereiten. Die Kaiserstadt wurde gründlich gereinigt und überall mit hochprozentigem Alkohol besprüht. Umgeben vom stechenden Geruch des Alkohols begrüßten die überlebenden Eunuchen und Palastdiener respektvoll die neue Herrin des inneren Palastes, Konkubine Quan, und den Nachfolger. Auch Kaiserinwitwe Xu wurde im Palast willkommen geheißen, um anstelle der kranken Konkubine Quan die inneren Angelegenheiten der sechs Paläste zu regeln.
Nach der großen Pest war die Hauptstadt dringend des Wiederaufbaus bedurft. Auch in Shanxi wütete die Seuche noch und erforderte Aufmerksamkeit. Die Familien Xu, Yang, Quan und Wang hatten noch viel zu tun. Die Familie Cui beispielsweise, die zwar nach dem Abklingen der Krise die Veränderungen der Zeit erkannt hatte, brauchte immer noch ein ernstes Gespräch. Und nachdem die Familie Da ihre Vereinbarung mit Quan Zhongbai erfüllt hatte, schien es an der Zeit, in die Neue Welt aufzubrechen, um Prinz Lu zu finden. Yang Qiniang und andere in Guangzhou reisten ebenfalls nach Norden, um Huiniang und Gui Hanqin zu treffen und Kontakt zu Großsekretär Yang aufzunehmen, um die Lage auszuloten. Als Kriegsherren und Adlige besaßen sie bereits beträchtlichen Einfluss, doch unter den zivilen Beamten war diese kleine Gruppe noch relativ schwach. Huiniang half Großsekretär Wang außerdem, die Verbindungen zu vielen Schützlingen der alten Meister wiederherzustellen; ein neues Machtgleichgewicht am neuen Hof war unausweichlich. Vor der Inthronisierungszeremonie mussten beide Seiten natürlich Vorbereitungen treffen.
Ehe sie sich versahen, war es bereits Mitte September. Nach der Rückkehr der Kinder in die Hauptstadt herrschte im Palast des Herzogs von Liangguo reges Treiben. Quan Zhongbai und Huiniang fanden etwas Zeit, sich mit Waige zusammenzusetzen und ihm in Ruhe die ganze Geschichte zu erzählen. Schließlich sagte Huiniang: „Von nun an ist die Sache erledigt. Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen. Spiel einfach weiter wie immer, genau wie früher.“
Wai-ge verhält sich schon wie ein kleiner Erwachsener. Die sechsmonatige Trennung scheint ihn gelassener gemacht zu haben. Nachdem er den Erklärungen seiner Eltern still zugehört hatte, sagte er nichts, sondern nur ruhig: „Ich weiß …“
Sein Tonfall zeugte von der Überlegenheit eines Mannes. Hui Niang war gleichermaßen verärgert und amüsiert und schalt ihn: „Was ist das denn für eine Attitüde? Du spielst dich sogar vor deinen Eltern so wichtig?“
Sie empfanden Mitleid mit Wai-ge und fragten ihn nach seinem Leben in Guangzhou in den letzten sechs Monaten. Wai-ges Bericht unterschied sich nicht von Guai-ges; alles war recht friedlich verlaufen. Sie waren lediglich von Tianjin nach Guangzhou und dann zurück nach Peking gereist. Anders als Hui-niang und Quan Zhong-bai, die zahlreiche Stürme durchgemacht und in den letzten sechs Monaten kaum friedliche Zeiten miteinander verbracht hatten, waren sie vom Schlimmsten der Seuche verschont geblieben.
Quan Bohong und Lin Shi kehrten mit ihren Kindern ebenfalls in die Hauptstadt zurück. Lin Shi musste unweigerlich das Haus ihrer Eltern besuchen – die jüngsten Unruhen in der Hauptstadt hatten die Stadt schwer getroffen; abgesehen von einigen wenigen Familien hatte es fast jeden Haushalt zu Todesfällen gegeben, so auch die Familie Lin. Mehrere von Lin Shis Brüdern und Neffen waren gestorben, und auch sie musste Trauerkleidung tragen. Die Familie Quan befand sich in einer ähnlichen Lage: Auch hier war jemand aus dem Haushalt des Marquis von Fuyang gestorben, und selbst Mitglieder des vierten und fünften Zweigs der Familie Quan waren leider betroffen, aber darauf muss hier nicht näher eingegangen werden.
Erwähnenswert ist auch die dritte Konkubine – ihr selbst ging es gut, doch ihr wiederverheirateter Ehemann überlebte diese Tortur nicht, und die dritte Konkubine wurde erneut Witwe. Hui Niang lud sie daraufhin herzlich ein, bei ihr zu wohnen.
Die Zeiten haben sich geändert. Seit die dritte Konkubine im Hause Quan lebt, wagt niemand mehr zu tratschen. Quan Zhongbai selbst hat natürlich nichts dagegen. Die dritte Konkubine hingegen ist sehr diszipliniert und möchte ihrer Tochter keine Unannehmlichkeiten bereiten. Da drängt Bruder Qiao sie nachdrücklich, ins Hause Jiao zurückzukehren und sich um seinen Alltag zu kümmern. Die dritte Konkubine zögert lange, willigt aber schließlich ein, da sie sich um Bruder Qiao sorgt. Nach zwei Jahren des turbulenten Lebens scheint sich ihr Leben wieder normalisiert zu haben. Doch diesmal ist die dritte Konkubine viel unbeschwerter als zuvor und scheint sich nicht mehr so sehr um die Witwenregeln zu kümmern.
Hui Niang war selbst schon mit Arbeit überlastet, und es freute sie, ihre Mutter so vergnügt zu sehen. Was die Meinungen anderer betraf – obwohl sie nach dem kaiserlichen Erlass plötzlich im Mittelpunkt des Interesses stand, waren die Dinge nun anders, und wer würde es jetzt noch wagen, etwas zu sagen?
Es gab noch viele Probleme zu bewältigen. Obwohl der Herzog von Liang zögerte, entsandte er seine privat ausgebildeten Elitesoldaten, um die letzten Aufräumarbeiten durchzuführen und die nordöstlichen Festungen ein letztes Mal zu durchkämmen. In den Provinzen der Zentralen Ebene kehrte allmählich Ordnung ein, und Hui Niang musste erneut ihre eigenen Leute aussenden, um die Lage zu regeln. Zudem hatte die Yichun-Bank aufgrund der Seuche schwere Personalverluste erlitten – Shanxi war noch immer ein Epidemiegebiet, und die Familie Qiao war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich um sich selbst zu kümmern. Hui Niangs Elite-Dienerinnen konnten die Haushaltsführung nicht mehr übernehmen und waren alle der Yichun-Bank gewidmet. Die Gäste, die das Haus bevölkerten, überließ Hui Niang Madam Quan und Quan Shumo, die nach Hause zurückgekehrt waren. Quan Youjin war über die Jahre erwachsen geworden, aber noch nicht verheiratet und hatte die Schule besucht. Nun konnte sie helfen.
Zu Hui Niangs Überraschung zeigte sich die Herzoginwitwe sehr entgegenkommend. Nachdem alle ihre wahren Absichten offenbart hatten, wurde Madam Quan ihr gegenüber noch rücksichtsvoller und gefügiger. Obwohl sie es nicht direkt aussprach, war ihre Dankbarkeit in ihren Worten und Taten deutlich spürbar. Trotz des Altersunterschieds hatte Hui Niang fast das Gefühl, dass Madam Quan sie sehr schätzte. Dies war zweifellos ein Glücksfall für den Palast des Herzogs von Liangguo. Mit einer verlässlichen Unterstützerin konnte Hui Niang ihre Energie nun gezielter auf bestimmte Angelegenheiten konzentrieren. Denn obwohl Großsekretär Wang nun zu ihren Vertrauten zählte, wartete noch immer eine große Fraktion der alten Garde darauf, von ihr besiegt zu werden.
Quan Zhongbai war damit beschäftigt gewesen, alle in die Reinigungsmaßnahmen einzuweisen und die erneute Ausbreitung der Seuche zu verhindern. Da die Krönungszeremonie nun unmittelbar bevorstand, konnten die beiden endlich etwas Zeit finden und Yang Qiniangs Einladung folgen.
Yang Qiniang ist in letzter Zeit unglaublich beschäftigt. Die Rückkehr von Konkubine Xu in den inneren Palast und ihre sofortige Machtübernahme können als Zeichen verbesserter Beziehungen zwischen der Familie Xu und dem Kaiserhof gewertet werden. Die Familie des Herzogs von Pingguo verfügt seit Generationen über bedeutende militärische Macht. Obwohl Xu Fengjia im Testament nicht erwähnt wird, muss Yang Qiniang sie erwähnen, insbesondere angesichts der wichtigen Aufgabe des Schiffbaus. Ihr plötzliches Auftreten in der Öffentlichkeit hat ebenso viel Aufmerksamkeit erregt wie das von Hui Niang. Derzeit setzt sie gleichzeitig Ressourcen für das Schiffbauprojekt ein und nutzt ihren Status als Tochter des Großsekretärs Yang, um Beziehungen zur neuen Fraktion aufzubauen. Darüber hinaus gibt es viele Angelegenheiten der Familie Xu zu regeln. Obwohl sie sich alle in der Hauptstadt aufhalten, haben sie sich seit über einem Monat nicht mehr gesehen.
Da Yang Shantong in Tianjin blieb und nicht nach Peking zurückkehrte, fand dieses Treffen nur zwischen den beiden Familien statt. Da die beiden Familien nun einander nahestehen, können sie offen und ehrlich miteinander reden, ohne sich Gedanken über mögliche Spekulationen anderer machen zu müssen. Yang Qiniang lud Huiniang und Quan Zhongbai zu einer Weihrauchopferung im Dabaoguo-Tempel ein. Sie reservierten nicht den gesamten Tempel, sondern sorgten lediglich dafür, dass jemand einen ruhigen Raum für die drei fand, damit diese sich ungestört unterhalten konnten.
Hui Niang und Quan Zhongbai stiegen Seite an Seite aus der Kutsche und erregten damit die Aufmerksamkeit vieler Gläubiger. Unter dem leisen Gemurmel der Verwunderung stießen die beiden die Tür auf und traten ein. Yang Qiniang wartete bereits im stillen Raum. Nach ein paar Höflichkeiten kam Yang Qiniang gleich zur Sache: „Ich habe Sie heute hierher eingeladen, um die Wahl des neuen Kabinettsministers zu besprechen …“
Dies ist ein sehr tiefgründiges Thema. Auf die Krönungszeremonie folgt bald das neue Jahr, was unweigerlich einen Wechsel der Ärabezeichnung und personelle Veränderungen mit sich bringen wird. Als die im Hintergrund agierenden Machthaber können die drei Familien nicht schweigen. Sie alle haben nun neue politische Forderungen, die sorgfältige Verhandlungen erfordern, um eine für alle Seiten vorteilhafte Situation zu gewährleisten – das Land ist noch nicht stabil, und es ist viel zu spät für interne Machtkämpfe.
Nach einer kurzen Diskussion hatten sie einige potenzielle Kandidaten in die engere Auswahl genommen, wollten sich aber noch einmal mit der Familie Gui beraten. Da es schon spät war und sie sich beiläufig unterhalten hatten, sagte Yang Qiniang: „Für heute ist Schluss.“
Hui Niang sagte außerdem: „Warum gehen wir nicht gemeinsam hin, um Weihrauch zu verbrennen? Nachdem die Inthronisierungszeremonie und alle anderen Angelegenheiten in ein paar Tagen abgeschlossen sind, können wir uns im Chongcui-Garten wieder treffen.“
Ein Schatten huschte über Yang Qiniangs Gesicht. Sie ignorierte Huiniangs Worte und fragte stattdessen: „Ich frage mich, wie es im Jingyi-Garten aussieht.“
Ein Wahnsinniger hat bei einer Feierlichkeit kein Recht, anwesend zu sein. Das aufsehenerregendste Ereignis der letzten Monate war die Belehnung des dritten Prinzen von Guizhou, an deren Seite Gemahlin Ning weilte. Gemahlin Niu hingegen befindet sich weiterhin im Jingyi-Garten. Das Kabinett hat an seiner Vorgehensweise festgehalten und sogar ihren Cousin Wei Qishan mit ihrer Betreuung beauftragt.
Als Hui Niang das hörte, hatte sie auch das Gefühl, dass Xiangshan ein bisschen Pech hatte, und wechselte das Thema mit den Worten: „Oder es wäre dasselbe, wenn wir zu uns nach Hause kämen…“
Während sie sich unterhielten, verließen die beiden den Hof und betraten, begleitet von Quan Zhongbai, die Haupthalle, um zu beten und Weihrauch zu verbrennen. Yang Qiniang beendete ihre Gebete als Erste und ging hinaus. Als Huiniang mit dem Beten fertig war und sie suchen wollte, hatte sie sich noch immer nicht bewegt. Stattdessen stand sie auf den Stufen vor der Halle, blickte auf eine Ecke der Palastmauer vor dem Dabaoguo-Tempel und verharrte lange Zeit schweigend.
Aus dieser Perspektive erstreckten sich die majestätischen Paläste der Kaiserstadt fast wie eine Bergkette und verströmten unter dem blaugrauen Himmel eine unbeschreiblich bedrückende Atmosphäre. Hui Niang wollte gerade etwas sagen, doch als sie Yang Qiniangs Blick folgte, konnte sie nicht anders, als wie gebannt zu starren. Nach einer Weile flüsterte sie schließlich: „Es ist Zeit zu gehen.“
„Die Krönungszeremonie findet übermorgen statt“, sagte Yang Qiniang leise. „Hättest du jemals gedacht, dass es wirklich so weit kommen würde?“
Hui Niang blickte voller Rührung auf die Vergangenheit zurück. „Es war, als würde ein Blinder ein blindes Pferd führen und sich mitten in der Nacht einem tiefen Teich nähern“, sagte sie. „Jeder Schritt war ein Stolpern und Taumeln. Ich war völlig ratlos, wie ich an diesen Punkt gelangt war. Jetzt verstehe ich endlich, warum all die großen Herrscher der Vergangenheit die Religion so hoch verehrten. Und der heutige Erfolg ist nicht allein unserem politischen Geschick zu verdanken.“
Ja, das Glück, so flüchtig und unberechenbar, scheint das Leben eines jeden zu bestimmen. Wer hätte die heutige Situation vorhersehen können? Yang Qiniang holte tief Luft, fast zu sich selbst: „Nachdem ich so weit gekommen bin, habe ich überhaupt noch Zuversicht für die Zukunft?“
„Früher hätten wir vielleicht etwas mehr Zuversicht gehabt.“ Hui Niang dachte einen Moment nach und antwortete dann ehrlich: „Früher war die Welt letztendlich sehr klein. Zwischen den vier Weltmeeren gab es nur diese Länder, nur diese Entfernungen …“
„Ja, die Dampfmaschine wurde erfunden, der Webstuhl wurde erfunden und verbesserte Kanonen wurden erfunden …“, murmelte Yang Qiniang und blickte zum Horizont. „Ein beispielloser Umbruch hat begonnen. Was wird die Zukunft bringen? Wohin wird die große Qin-Dynastie als Nächstes schreiten?“
Seit Hui Niang sie erkannt hatte, war Yang Qiniang noch nie so verwirrt gewesen wie in diesem Moment. Sie sah Hui Niang fast flehend an und flüsterte immer wieder: „Was wird die Zukunft bringen?“
Hui Niang war etwas ratlos und konnte nur sagen: „Niemand kann die Zukunft kennen. So wie ihr die letzten Jahre überstanden habt, so solltet ihr auch die Zukunft überstehen. Was die Zukunft bringt – werden wir das nicht ohnehin irgendwann erfahren?“
Yang Qiniang war etwas überrascht. Nachdem sie einen Moment nachgedacht hatte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen und sagte mit den Worten: „Du hast Recht. Wir werden in Zukunft erfahren, was geschehen wird.“
Doch ein Gefühl der Verwirrung blieb bestehen, und er murmelte vor sich hin: „Vielleicht wird es besser als heute, oder vielleicht wird es viel schlimmer sein…“
Gerade als Hui Niang etwas sagen wollte, sah sie in der Nähe einen kalten Lichtblitz. Sie blickte genauer hin und sah, wie jemand plötzlich einen Dolch zog und auf Quan Zhongbai zustürmte, der sich gerade mit Gui Pi unterhielt. Dieser hatte ihnen den Rücken zugewandt und reagierte einen Moment lang nicht. Auch die Wachen um sie herum hatten die plötzliche Bewegung nicht erwartet, und fast keiner von ihnen konnte rechtzeitig reagieren.
Der Vorfall ereignete sich so plötzlich, dass Hui Niang keine Zeit hatte, nachzudenken oder auch nur einen Laut von sich zu geben. Instinktiv stürzte sie sich auf Quan Zhongbai zu und versuchte, den Angriff mit ihrem eigenen Fleisch und Blut abzuwehren.
Mit einem dumpfen Knall musste der Dolch extrem schnell geschärft worden sein, denn im Nu durchbohrte er den Körper.
Anmerkung des Autors: Noch ein Kapitel, dann ist es fertig.
Wie wäre es, wenn ich einfach die ganze Nacht durcharbeite und es fertig schreibe? Was meint ihr?
380 Ende
Hui Niang hatte keine Ahnung, was geschah. Ihr wurde nur schwindlig, und sie stürzte zu Boden, doch die erwarteten stechenden Schmerzen blieben aus. Um sie herum waren Rufe zu hören; offenbar jagten die Wachen den Attentäter. Benommen griff sie sich an den Rücken – diese Bewegung brachte sie wieder zu sich. Sie war unverletzt und spürte keinen Schmerz … Sie konnte ihren ganzen Körper frei bewegen. Sie – sie war überhaupt nicht verletzt.
Als sie versuchte, sich aufzusetzen, flüsterte Quan Zhongbai ihr ins Ohr: „Beweg dich nicht –“
Sein Tonfall war ernst. Hui Niang blinzelte, und ihre Sinne kehrten allmählich zurück. Plötzlich bemerkte sie, dass sie von jemandem niedergedrückt wurde – Quan Zhongbais Stimme zufolge hockte er neben ihr, und die Person, die sie niederdrückte, war nicht er.
Ihr Kopf klärte sich, und nach kurzem Nachdenken begriff sie, dass es höchstwahrscheinlich einer der Wachen war, der sie pflichtbewusst vor dem Schlag geschützt hatte und nun wie ein menschliches Kissen auf ihr lag. Sie konnte ihn nicht einfach wegnehmen.
Hui Niang ignorierte ihre Verlegenheit und erstarrte augenblicklich, zu ängstlich, sich zu bewegen. Ihre Lage war ziemlich unbequem; sie konnte nur bäuchlings auf den Steinplatten liegen und sie anstarren. Schließlich war sie ziemlich hart gestürzt, und jetzt, da sie wieder zu sich kam, spürte sie einen leichten Schmerz in den Gelenken, aber es war nichts Ernstes. „Alles in Ordnung? Geht es ihm gut?“, rief Hui Niang.
Quan Zhongbai antwortete nicht sofort. Nach einer Weile fragte er, scheinbar aus heiterem Himmel: „Warum hast du das getan?“
Der Mann, der auf Huiniang lag, rang nach Luft und kicherte dann. Huiniang erstarrte in dem Moment, als er sprach.
Sie erkannte die Stimme, auch wenn es nur Lachen war.
„Ich weiß nicht, warum ich das getan habe“, sagte Quan Jiqing leise. „Sag mir … hasst du mich …?“
Am Ende ihres Satzes hustete und keuchte sie. Hui Niang spürte Feuchtigkeit auf ihrem Rücken und ihr Herz setzte einen Schlag aus: Quan Jiqings Verletzung schien tatsächlich recht schwerwiegend zu sein.
„Ji Qing…“ Quan Zhongbais Tonfall war ebenfalls etwas kompliziert, „Warum musst du das tun?“
„Ich habe dich nicht gut behandelt …“ Quan Jiqings Lachen ging schließlich in einen Husten über. Hui Niang spürte plötzlich eine Leichtigkeit in ihrem Körper, und Quan Jiqing war von ihr gefallen. Schnell drehte sie sich um und stand auf, um nachzusehen. Tatsächlich sah sie einen Dolch in seiner Brust stecken, und Blut strömte noch immer heraus, während er sprach. Sogar um seinen Mund war Blut. Offensichtlich war seine Verletzung sehr schwer, und es bestand eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass er nicht überleben würde.
Als er sah, dass Hui Niang sich umdrehte, warf er ihr einen vielsagenden Blick zu, ignorierte sie dann aber, richtete seinen Blick auf Quan Zhongbai und fragte mühsam: „Verzeihst du mir?“
Quan Zhongbai blickte seinen jüngeren Bruder mit schmerzverzerrtem Gesicht an. Er seufzte und wollte gerade etwas sagen, als plötzlich jemand aus der Ferne rief: „Junger Meister, seien Sie vorsichtig!“
Als Hui Niang erwachte, schwebten die beiden noch immer in Gefahr. Sie blickte sich um und sah zwei Attentäter mit gezückten Schwertern erneut auf sich zustürmen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als Quan Zhongbai wegzuziehen, und gemeinsam flüchteten sie in die Halle. Die Gläubigen, die so etwas noch nie erlebt hatten, begannen natürlich zu jammern und zu schreien, was die Situation noch verschlimmerte. Zum Glück waren Hui Niang und Quan Zhongbai beide kampferfahren, und Yang Qiniang hatte sich, klugerweise, bereits unter den Tisch geduckt, um nicht zur Last zu fallen. Nachdem sie die beiden Attentäter eine Weile in Schach gehalten hatten, trafen die Wachen ein, um die Aufregung zu lindern, und erst dann beruhigte sich die Lage endgültig.
Als alle erneut nach Quan Jiqing suchten, konnten sie ihn nirgends finden, nicht einmal eine Spur. Wären da nicht die Blutflecken an Hui Niangs Leiche gewesen, hätte das Geschehene wie ein Traum gewirkt.
Die plötzliche Begegnung mit dem Attentäter war in der Tat sehr entmutigend, und Quan Zhongbai blieb die ganze Zeit über niedergeschlagen. Auch Huiniang war äußerst besorgt über Quan Jiqings Verbleib, aber erleichtert, dass er sich anscheinend geändert hatte und nicht länger nur darauf bedacht war, ihrem Bruder ein Feind zu sein. Als sie Quan Zhongbais Zustand sah, versuchte sie ihn zu trösten: „Vielleicht wurde er von seinen Komplizen gerettet? Es ist besser, er ist tot, als dass du seine Leiche bergen musst. Wenn er seinen inneren Konflikt lösen kann, werdet ihr euch irgendwann wiedersehen.“
Obwohl sie Quan Jiqing gegenüber immer noch keine guten Gefühle hegte, war sie dankbar, dass er sich für Quan Zhongbai oder für sie eingesetzt hatte – wen er zu retten versuchte, schien niemand außer ihm selbst beantworten zu können.
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Ein Attentat ereignete sich am helllichten Tag und veranlasste alle, sich mit Verhören und Befragungen zu befassen. Sie fanden die Namen der Verdächtigen schnell in der Mitgliederliste der Luantai-Gesellschaft. Es stellte sich heraus, dass es sich um Überreste der Luantai-Gesellschaft aus den Zentralen Ebenen handelte.
Angesichts der herrschenden Ordnungslage in der Zentralen Ebene war dieser Vorfall für Hui Niang nicht unerwartet. Sie musste jedoch künftig vorsichtiger sein, wenn sie das Haus verließ, und Quan Zhongbai musste von mehr Wachen umgeben werden. Ansonsten blieb alles beim Alten, und ihre Persönlichkeit hatte sich dadurch nicht wesentlich verändert. Verglichen mit ihrer ersten Nahtoderfahrung hatte sie nun unzählige weitere Erlebnisse gehabt.
Im Nu war es Zeit für die Inthronisierungszeremonie des Nachfolgers. Auch Hui Niang und Yang Qiniang konnten daran teilnehmen. Obwohl ihnen als adligen Damen der letzte Platz zugewiesen wurde, war dies dennoch eine seltene Sonderbehandlung.
Bevor der nachfolgende Kaiser erschien, standen Beamte verschiedener Abteilungen Schlange, um den Palast zu betreten. Zwei Frauen, aufgrund ihres besonderen Status, warteten abseits, jede mit einem Fächer vor dem Gesicht, um so die strikte Trennung zwischen Männern und Frauen zu wahren. Yang Qiniang beugte sich vor und fragte: „Sind diese Überreste vollständig beseitigt?“
Hui Niang nickte lässig: „Wir haben das gesamte Hauptstadtgebiet bereits wieder in Ordnung gebracht. Wir haben sogar ein paar Kleinganoven erwischt, die versucht haben, die Situation auszunutzen.“
Yang Qiniang seufzte leise und sagte: „Schließlich habt ihr eine so große Organisation ausgeschaltet. Wie kann es sein, dass nicht ein paar entkommen sind? Solche Dinge werden wohl auch in Zukunft nicht verschwinden. Es ist am besten, vorsichtiger zu sein.“
„Das habe ich auch gesagt“, flüsterten Hui Niang und Yang Qiniang einander zu. „Ich frage mich nur, wer Ji Qing damals gerettet hat? Seitdem hat man nichts mehr davon gehört …“
Während die beiden sich unterhielten, hörten sie plötzlich den Zeremonienmeister husten. Daraufhin verstummten sie und begaben sich gehorsam in die Mitte der Reihen der Adligen, um dort ihren Plätzen entsprechend dem Rang ihrer Ehemänner Platz zu nehmen. Quan Zhongbai, der nur ein Prinz ohne offizielles Amt war und kein Interesse an der Angelegenheit hatte, nahm nicht teil. Hui Niang und Yang Qiniang standen Seite an Seite und leisteten einander Gesellschaft.
Die Gruppe durchschritt das Meridian-Tor und blieb vor der Halle der Höchsten Harmonie stehen. Beim Klang eines Grußes knieten alle nieder.
Inmitten der ohrenbetäubenden Musik kam ein dünner kleiner Junge in einem gelben Gewand, der die Hand seiner Pflegemutter hielt, langsam aus dem Nebengebäude der Halle der Höchsten Harmonie hervor, stieg die mit Drachenmotiven verzierten und mit Phönixen bemalten Stufen hinauf und betrat die Halle der Höchsten Harmonie.
Aus unerfindlichen Gründen zeigte Hui Niang nicht denselben Respekt wie die anderen. Stattdessen hob sie leicht den Kopf und sah ihm nach, wie er in der weiten gelben Fläche der Halle der Höchsten Harmonie verschwand.
Im ohrenbetäubenden Jubel der Rufe „Lang lebe der Kaiser!“ um sie herum dämmerte es ihr plötzlich: Obwohl das gelbe Gewand immenses Prestige verlieh, lagen Leben und Tod der Person, die es trug, in ihren Händen; letztlich hing ein Teil der Zukunft der Qin-Dynastie von ihr ab. Jeder ihrer Schritte würde die Geschichte tiefgreifend prägen.
Plötzlich überkam sie dieselbe Angst wie Yang Qiniang an jenem Tag. Dass sie diesen Punkt erreicht hatte, war völlig unbeabsichtigt; noch vor zehn Jahren hätte sie sich nie träumen lassen, dass sie dem Gipfel der Macht so nahe sein würde, mit einem Fuß praktisch schon auf dem Gipfel. Die Zukunft des Reiches würde letztendlich von ihr und einer Handvoll anderer entschieden werden.
Selbst sie konnten die Zukunft nicht vorhersehen, und wer konnte schon mit Sicherheit sagen, was sie bringen würde? Würde sie die Qin-Dynastie tatsächlich zu einem neuen goldenen Zeitalter des Wohlstands führen und ihre Würde angesichts der gierigen Blicke der westlichen Mächte mutig verteidigen können? So vieles hatte sich in den letzten Jahren verändert, und wie die Qin-Dynastie zu den westlichen Mächten aufschließen sollte, war eine neue Frage, die sich noch niemand gestellt hatte.
Plötzlich beschlich sie ein Gefühl: Die Große Qin glich einem Schiffbruch in einem tobenden Sturm, umgeben von einem tiefen, dunklen Abgrund. Niemand auf der Welt wusste, wo die nächste Insel lag. Selbst wenn sie mit aller Kraft steuerte, selbst wenn sie ihre letzte Stärke einsetzte, konnte das unberechenbare Schicksal jederzeit dafür sorgen, dass das Schiff auf Grund lief.
Nachdem man bis hierher schon so viele Stolpersteine und Schwierigkeiten überwinden musste, als ob das ganze Glück eines Lebens aufgebraucht wäre, was sollte nun der nächste Schritt sein?
Mit einem Gruß erhoben sie sich. Jiao Qinghui stand im Inneren des gewaltigen Taihe-Tors und blickte mit zusammengekniffenen Augen zu den gemächlich dahinziehenden weißen Wolken am Himmel. Sie dachte: Die Zukunft lässt sich erst in der Zukunft erahnen.
Ungeachtet dessen wird dieser Schritt letztendlich notwendig sein.