Gu Fengyan acquiesça. « Je pensais construire un poulailler pour les poules et les canards. Mon père connaîtrait-il quelqu'un au village qui soit bon en menuiserie ? »
« C’est cousu, rentrez-le. » Le père Huo plia soigneusement les vêtements et les tendit à Huo Duan, fronçant les sourcils, pensif. « Pour la menuiserie, le deuxième fils de la famille Shen, de l’autre côté de la rivière, s’en charge. J’ai vu la table qu’il a fabriquée pour la maison de votre tante l’autre jour, elle était vraiment magnifique. Son mari, Rui Ge’er, a à peu près votre âge. »
Lorsque Gu Fengyan a battu Liu Laosan sur la montagne, il a rencontré Rui Ge'er, dont Huo Adie avait parlé... Il était soigné et beau, et il ne parlait pas beaucoup en marchant parmi un groupe de villageois, ce qui le faisait ressortir.
Il s'en souvint d'un coup d'œil.
« J'ai rencontré Rui-ge'er. J'irai l'inviter demain. » Gu Fengyan aida Huo A-die à entrer dans la pièce principale.
Le père Huo a dit : « Demain, ça ne marchera pas. Dites à Erdan d'aller prendre des dispositions avant la nuit tombée, pour qu'on ne le rate pas demain. »
C'est la haute saison pour l'agriculture, il faut donc les prévenir la veille de l'embauche de quelqu'un pour effectuer les travaux, au cas où ils auraient d'autres projets pour le lendemain.
Gu Fengyan réfléchit un instant et sourit : « Père a raison. Il se fait tard. Père, vous devriez vous reposer d'abord. Je vais avec frère Duan et je reviens tout de suite. »
...
La route était difficile à parcourir la nuit, et il y avait une portion de bosquet où l'on ne voyait pas à un mètre devant soi dans l'obscurité, sur le chemin de la maison de la famille Liu… Gu Fengyan n'était toujours pas rassurée à l'idée de laisser Huo Duan y aller seule.
Huo Duan sortit une lanterne en papier de la maison et l'alluma. « Où vas-tu ? Je reviens dans quelques instants. Les routes sont difficiles à parcourir la nuit. »
« C’est pour ça que j’y suis allé », dit Gu Fengyan en entrant pour enfiler un autre manteau, cherchant délibérément à effrayer Huo Duan. « Monsieur Huo, ignorez-vous qu’il y a de nombreuses personnes enterrées dans ce bosquet ? Il fait sombre et des animaux sauvages font du bruit… J’ai peur que vous ne voyiez quelque chose d’inapproprié. »
« Tch, quelle coïncidence ! Je suis un matérialiste convaincu et je ne crois ni aux dieux ni aux fantômes ! » railla Huo Duan, avant de changer de sujet : « Tu n'as pas peur du noir et tu ne peux pas dormir seul, n'est-ce pas ?! »
Gu Fengyan a ri deux fois : « Si c'est ce que vous voulez dire, alors je n'irai pas. »
Il s'est immédiatement mis en route pour retourner dans sa chambre dormir.
Huo Duan l'arrêta rapidement et le cajola : « Je plaisantais. Allons-y, vous pouvez encore discuter tous les deux. »
Durant la journée, il était occupé à gagner sa vie et, le soir, il était si fatigué qu'il s'endormait dès que sa tête touchait le lit. C'était une occasion rare d'avoir une conversation privée avec Gu Fengyan, et Huo Duan voulait naturellement en profiter pleinement.
La famille Shen s'était séparée depuis longtemps, et Shen Zhuo et son mari Jiang Xuerui vivaient seuls. Ils étaient encore éveillés à cette heure-ci, et par la fenêtre, on pouvait apercevoir deux silhouettes assises à table.
Huo Duan frappa à la porte. « Le deuxième frère Shen dort-il ? »
La personne qui ouvrit la porte était Shen Zhuo, un beau jeune homme d'une vingtaine d'années, portant un manteau.
« Oh, c'est Erdan et Yan Ge'er. Nous sommes encore éveillés. Entrez et asseyez-vous. » En les voyant, Shen Zhuo s'écarta et les salua avec un sourire.
« Je n'irai pas. Père m'a envoyé demander si mon deuxième frère a le temps de construire un poulailler pour ma famille demain. »
La famille de Shen Zhuo n'était pas riche non plus
; leur maison ne comptait que trois pièces. Outre la cuisine, la pièce principale était minuscule et attenante à la chambre. Il n'y avait pas de porte, ce qui permettait de tout voir d'un seul coup d'œil. Rui Ge'er était encore à l'intérieur, et il ne serait pas prudent pour Huo Duan, un homme, d'y entrer seul au milieu de la nuit.
Après avoir écouté, Shen Zhuo hocha la tête : « Très bien, j'ai fini de désherber ces quelques hectares de terrain. Retourne dire au père Huo que je viendrai demain matin de bonne heure. »
Huo Duan sourit et dit : « Je te dérangerai, deuxième frère. Toi et Rui-ge devriez aller vous coucher tôt. Nous rentrons maintenant. »
« Soyez prudents sur la route. » Shen Zhuo accompagna les deux hommes jusqu'au fond de la cour et les guida le long du chemin.
Gu Fengyan se souvint de quelque chose et se retourna pour crier : « Deuxième frère Shen, amène Rui Ge'er demain aussi. Cela lui évitera de travailler en cuisine. Je voudrais aussi apprendre quelques techniques de couture avec lui et discuter un peu. »
Jiang Xuerui avait épousé un homme du village voisin. Timide, elle n'aimait pas bavarder avec les femmes des villageois. Shen Zhuo étant absent toute la journée, elle craignait qu'il ne s'ennuie.
Gu Fengyan a soulevé la question, et Shen Zhuo s'est rendu compte que les deux avaient à peu près le même âge et qu'ils pouvaient en fait avoir quelque chose en commun.
À l'avenir, lorsqu'il ira aux champs ou au travail, son mari ne s'ennuiera pas.
« D’accord, je vais retourner lui parler », dit Shen Zhuo à haute voix.
Une fois qu'ils furent loin, Huo Duancai a demandé à Gu Fengyan : « Connaissez-vous Jiang Xuerui ?
Gu Fengyan examina attentivement la route. « Je ne le connais pas vraiment. Je l'ai aperçu une fois dans les montagnes la dernière fois, mais nous n'avons jamais échangé un mot… »
« Alors tu veux vraiment apprendre la broderie ? Tu peux aussi apprendre de ton père. » Huo Duan haussa un sourcil, perplexe.
« Ai-je l'air de quelqu'un qui apprendrait la broderie ? » demanda Gu Fengyan en se désignant du doigt. « La demande en plantes médicinales à l'Académie Xinglin est énorme, et nous manquons de main-d'œuvre. Je me suis dit que Rui-ge'er serait probablement disponible, alors je voulais lui proposer de m'accompagner pour la cueillette. Je le paierais même… Rui-ge'er a l'air d'un homme charmant, avec une apparence soignée et élégante. » Il laissa échapper quelques rires en parlant.
Huo Duan sentit ses dents lui faire mal, rongé par l'amertume. « Tu crois que tout le monde est bon. »
« Faites confiance à mon jugement, monsieur Huo », dit Gu Fengyan avec un sourire, en passant son bras autour de l'épaule de Huo Duan.
Huo Duan a ricané avec dédain, mais n'a pas esquivé.
Le lendemain matin, Shen Zhuo arriva, suivi du timide Jiang Xuerui.
Gu Fengyan et Huo Adie venaient de terminer de préparer le petit-déjeuner. Sachant que Shen Zhuo amènerait Jiang Ruixue, Gu Fengyan s'était donné du mal, ajoutant de bonnes herbes au porridge de riz blanc et utilisant généreusement huile, sel et épices pour faire sauter plusieurs plats.
Après le petit-déjeuner, Huo Duan et Shen Zhuo se rassemblèrent autour du poulailler derrière la maison, tandis que le père de Huo tressait des paniers sous le pêcher.
Gu Fengyan fit semblant de tenir un morceau de tissu et suivit Jiang Xuerui pour apprendre les techniques de broderie.
« Tu es tellement douée ! Peux-tu m'apprendre ? » Gu Fengyan ne pouvait s'empêcher d'admirer l'habileté de Jiang Xuerui dans la broderie et la précision de ses gestes, tandis qu'elle brodait un canard mandarin plus vrai que nature.
Ils étaient vraiment impressionnants ; ces gars-là semblaient maîtriser toutes sortes de compétences, ce qui faisait passer le jeune maître Gu pour un bon à rien incapable de prendre soin de lui-même.
Jiang Xuerui, gênée par les compliments, rougit et hocha la tête, les oreilles rouges. « C'est mon petit papa qui me l'a appris. Regarde avec moi d'abord, puis essaie toi-même… »
Gu Fengyan était cependant complètement désemparé. Il ne voyait que les aiguilles voler autour de lui, sans discerner le moindre motif. Pourtant, il n'avait aucune intention d'apprendre la broderie.
« Quel motif souhaites-tu broder ? J'en ai quelques-uns ici, tu peux en choisir un. » Voyant qu'il semblait perdu dans ses pensées, Jiang Ruixue sortit quelques papiers à motifs du panier à couture et lui demanda d'en choisir un.
Oiseaux, orchidées, pivoines, bambous verts… tout était peint avec un réalisme saisissant. Gu Fengyan a choisi un tableau représentant des bambous verts et s’est exclamée
: «
Vous arrivez même à peindre des motifs floraux
? C’est vraiment impressionnant
!
»
Jiang Xuerui baissa les yeux, le visage rouge, et sourit doucement : « Comment aurais-je pu savoir faire ça ? C'est Azhuo qui a tout fait. Il est très habile et craignait que je m'ennuie à rester seule à la maison, alors il m'a dessiné des modèles à broder pour m'amuser. »
« Ah, je vois… Alors si tu t’ennuies à la maison, viens me voir. De toute façon, je n’ai pas grand-chose à faire maintenant que frère Duan est parti », répondit Gu Fengyan avec un sourire.
Jiang Ruixue avait épousé un homme du village venu de loin et n'avait personne à qui parler. La personnalité extravertie de Gu Fengyan le rapprocha d'elle.
« Si vous souhaitez faire broder quoi que ce soit à l'avenir, venez me voir et je le broderai pour vous », a-t-il dit.
Il prit ensuite la broderie de bambou de Gu Fengyan, qui ressemblait à une chenille enchevêtrée et frétillante, et la démêla patiemment pour la réparer.
Il s'est rendu compte que Yan Ge'er n'était pas fait pour ce travail.
Gu Fengyan sourit timidement : « Alors merci. Au fait, il y a autre chose que je voulais vous dire… »
« Très bien, allez-y. » Jiang Ruixue s'arrêta ce qu'elle faisait.
Gu Fengyan poursuivit : « Ce n'est rien de grave. Il y a quelques jours, j'ai vu beaucoup de plantes médicinales sur la montagne, alors j'en ai cueilli, je les ai transformées et je comptais les vendre pour compléter les revenus de notre famille. Je ne m'attendais pas à signer un contrat avec l'hôpital du bosquet d'abricots du comté, mais nous manquons un peu de personnel… »
« Je pensais justement vous demander si vous aviez des idées pour m'aider à récolter des plantes médicinales. Je vous rémunérerai. » Après avoir dit cela, il jeta un coup d'œil à l'expression de Jiang Xuerui et ajouta : « Si vous êtes trop occupé(e) à la maison ou si vous n'avez pas le temps, ce n'est pas grave. Je trouverai quelqu'un d'autre. »
Jiang Xuerui avait déjà entendu dire que la famille de Gu Fengyan possédait une pharmacie dans le comté voisin. Elle n'en doutait pas, mais… puisqu'ils étaient originaires du même village et qu'il n'y était pour rien, comment pouvait-il accepter leurs salaires
?
«
A-Zhuo travaille généralement dans le comté. La famille Shen est séparée depuis longtemps, et je m’ennuie beaucoup à la maison, toute seule. La prochaine fois que tu auras besoin d’aide, appelle-moi…
» dit timidement Jiang Xuerui. «
Mais oublions le salaire.
»
« Très bien, je te rappellerai la prochaine fois », dit Gu Fengyan. Il ne pouvait évidemment pas profiter de quelqu'un sans rien faire, et refuser n'avait aucun sens. Il attendrait simplement de payer Jiang Xuerui plus tard.
Les deux continuèrent à discuter un moment, et lorsqu'ils estimèrent que le poulailler était presque terminé, Gu Fengyan entra pour préparer le repas.
Ils préparèrent une marmite de soupe avec l'angélique et le faisan qu'ils avaient déterrés quelques jours auparavant, firent sauter une assiette d'oignons verts sauvages et d'œufs, et firent une salade froide de pousses de frêne épineux... Shen Zhuo et les autres transpiraient en restant debout en cercle, alors Gu Fengyan prépara une marmite de boisson au périlla et alla chercher de l'eau du puits pour la rafraîchir.
Le repas a été préparé en compagnie de Rui Ge'er ; Gu Fengyan le considérait déjà comme un ami.
«
Très bien, va te laver les mains aussi. Je vais rappeler Erdan et frère Shen pour le dîner.
» Gu Fengyan s’essuya les mains et dénoua son tablier, le jetant sur le tas de bois.
Les talents de menuisier de Shen Zhuo méritent amplement d'être reconnus comme les meilleurs du village de Heqing. Le poulailler est impeccable et esthétique, et sa petite porte, assemblée par tenons et mortaises, s'ouvre et se ferme aisément. Même le petit potager adjacent est entouré d'une clôture.
Huo Duan et Shen Zhuo étaient en train de mettre la touche finale.
«
Frère Shen, le repas est prêt. Viens te laver les mains après avoir fini de ranger. Rui Ge'er et moi avons aussi préparé une boisson au périlla
», dit Gu Fengyan en plaisantant en s'approchant. «
J'ai entendu dire par Rui Ge'er que Frère Shen l'adore. Je lui ai donné beaucoup d'ordres cette fois-ci, alors ne t'en fais pas, Frère Shen.
»
Shen Zhuo rougit, incapable de gagner la discussion, et ne put qu'entraîner Huo Duan dans celle-ci : « Erdan, écoute ça, ton mari a un pouvoir de persuasion incroyable. »
Il ignorait que Huo Duan était également une disciple de son époux. À la vue de Gu Fengyan, ses yeux s'illuminèrent d'un large sourire. « Je n'y peux rien. Frère Yan a raison. Qui, dans tout le village de Heqing, ignore que toi, Second Frère Shen, tu aimes ton mari plus que tout ? »
« Si nous, les hommes, n'aimons pas nos maris, qui aimerons-nous ? » marmonna Shen Zhuo, le visage rouge de colère.
« Je vais d'abord mettre la table, revenez vite », dit Gu Fengyan avec un sourire, sachant s'arrêter au bon moment.
Nous étions cinq à table aujourd'hui. La table en pierre sous le pêcher était un peu petite, alors nous avons utilisé une vieille table en bois pourri de la maison que nous avons nettoyée et avec laquelle nous avons fait face.
Alors que le soleil se couchait après le dîner, quelques personnes étaient assises sur le talus de la cour, profitant de l'air frais, leurs boissons aromatisées au périlla à la main.
Au coucher du soleil à l'ouest, les montagnes et les forêts lointaines bruissent doucement, et le ciel est clair, sans nuages, d'une teinte rosée — signe de beau temps.
« Nous pourrons commencer à cueillir des plantes médicinales sur la montagne demain… » pensa Gu Fengyan.
Chapitre treize
Aujourd'hui était jour de marché, et Gu Fengyan, considérant que la transformation des herbes médicinales nécessiterait des outils, sortit cinq cents pièces et demanda à Huo Duan de les acheter.
Après avoir pris le petit-déjeuner et une fois Huo Duan parti, Gu Fengyan a haché quelques poignées de légumes pour oies, les a mélangés avec des restes de blé rongés par les vers et les a donnés aux poussins et aux canetons.
Voyant le temps qu'il faisait, il arrosa abondamment les jeunes plants qui venaient d'être mis en terre derrière la maison, cassa des branches d'arbres pour bloquer le soleil, puis prit son panier et sa faucille et se rendit à la deuxième maison de la famille Shen pour trouver Jiang Xuerui.
...
Après avoir désherbé un parterre de gazon, pendant la basse saison, les villageois trouvaient d'autres emplois pour compléter leurs revenus, les femmes des frères brodant des mouchoirs à la maison.
Les hommes se rendaient généralement au comté pour travailler comme porteurs, tandis que ceux qui possédaient des compétences comme Shen Zhuo suivaient les maçons pour superviser la construction des maisons.
« J'ai préparé ton repas, ainsi que des légumes marinés. N'oublie pas de les manger. Si tu ne peux pas revenir cet après-midi, demande à frère Xue, à l'entrée du village, de me prévenir. » Chez les Shen, Jiang Xuerui servit le petit-déjeuner à Shen Zhuo, mais s'inquiétait qu'il soit trop occupé pour déjeuner.
Les deux étaient mariés depuis peu de temps et s'aimaient profondément, c'est pourquoi ils avaient du mal à se séparer à chaque fois qu'ils sortaient.
"Arui..." Shen Zhuo fixa son mari intensément, la voix chargée de passion, sans être sûre que ses mots soient parvenus à ses oreilles.
Voyant son attitude nonchalante, Jiang Xuerui feignit la colère : « As-tu entendu ce que j'ai dit ? »
Cependant, le rouge de ses oreilles l'avait déjà trahi.
Mais il a toujours mal au dos.
« Je t’écoute. Ferme la porte à clé quand je ne suis pas là. Si tu t’ennuies, va voir Yan Ge’er pour qu’elle brode des fleurs… ou au moins, va bavarder avec ta belle-sœur. » Shen Zhuo savait que son mari était réservé et timide, alors elle l’attira dans ses bras et obtint le baiser qu’elle désirait.
En l'entendant mentionner sa belle-sœur, la voix de Jiang Xuerui monta immédiatement de plusieurs décibels : « Je ne vais pas aller chercher ma belle-sœur… »
Bien qu'il soit introverti, il est néanmoins capable de distinguer le bien du mal.
Lorsqu'elle épousa un membre de la famille, les Shen n'avaient pas encore procédé au partage des biens. Son frère aîné, Shen Dingshan, était un homme taciturne et peu loquace. Sa belle-sœur, Yu, avait la langue acérée et aimait semer la discorde. Elle et Shen Zhuo en subirent de nombreuses conséquences.
Il pouvait le supporter pendant quelques années, mais son mari avait grandi avec son frère aîné et sa belle-sœur depuis l'enfance et avait dû beaucoup souffrir.
De ce fait, Jiang Xuerui éprouvait de la pitié pour Shen Zhuo et n'a jamais eu une bonne impression de la famille Yu.
« Alors va trouver Yan Ge'er, d'accord ? » dit Shen Zhuo à Jiang Xuerui en lui prenant le visage entre ses mains.
Jiang Xuerui baissa les yeux et fredonna doucement en signe d'approbation, se sentant extrêmement réticente à se séparer de Shen Zhuo, le laissant la caresser...
Gu Fengyan, portant un panier, traversa la rivière et arriva devant le portail de la maison de Shen Zhuo. Constatant que la cour était vide, il appela : « Deuxième frère Shen, Rui-ge est-il à la maison ? »