"Was Sie meinen, Miss, ist..."
„Dongxue, Geld spielt keine Rolle. Erledige das einfach für mich. Als ehemaliger Assassine der Ersten Tötungsallianz sollte das für dich kein Problem sein. Du musst nur noch ein paar Leute vor Ort organisieren und dich über die lokalen Streitkräfte informieren. Ich kümmere mich dann auf meine Weise darum.“
Dongxues Gesichtsausdruck veränderte sich. Das sollte kein Problem sein? Das war ein riesiges Problem! Zwar herrschte dort Chaos, verschiedene Fraktionen waren miteinander verstrickt, aber das hieß nicht, dass es so einfach war, einzudringen. Und behandelte Miss sie etwa wie eine Göttin? Auch der Personalmangel war ein Problem.
Ouyang Yue murmelte vor sich hin: „Seufz, es scheint, dass 20.000 Tael Silber wirklich zu wenig sind. Ich hätte damals mehr Silber von Ouyang Hua und Ouyang Rou bekommen sollen.“
Dongxues Lippen zuckten. Zwanzigtausend Tael sind zu wenig?! Ich fürchte, selbst wenn wir mehr verlangen, werden sie es nicht aufbringen können.
"Okay, lass Chuncao vorbeikommen. Das Geburtstagsbankett der Matriarchin der Familie Ning ist in zwei Tagen, und ich muss mir ein Outfit aussuchen."
"Ja!"
Ningfu
In diesem Moment herrschte in der Mingle Hall, wo sich die alte Dame Huang aufhielt, eine etwas feierliche Atmosphäre.
Eine Frau in einem schlichten weißen Gewand, mit einer weißen Blume im Haar, kniete weinend und klagend am Boden: „Alte Frau, Sie müssen mir Gerechtigkeit widerfahren lassen! Mein Kind ist so tragisch gestorben! Er brach in meinen Armen zusammen, blutüberströmt. Mein Kind, er war der pflichtbewussteste und vernünftigste. Alle an der Clanschule lobten seine Gelehrsamkeit und sagten, er würde einmal Großes leisten. Und nun ist er tot. Er war nur für ein paar Tage zum Unterrichten in die Residenz des Generals eingeladen worden, und nun ist er so gestorben. Mein Kind, warum ist dein Leben so bitter?“
Bei der Frau, die da am Boden kniete, handelte es sich um niemand anderen als Fang, Ning Zhuangxues leibliche Mutter, zu der er geflüchtet war, als er verfolgt wurde.
Fang hatte großes Pech. Sie stammte aus einer Gelehrtenfamilie, die jedoch in Not geraten war. Später heiratete sie ein Mitglied des Ning-Clans, der Ning Zhuangxues Vater wurde. Doch auch Ning Zhuangxues Vater starb früh; weniger als fünf Jahre nach Fangs Heirat hinterließ er Fang, Ning Zhuangxue und ihren jungen Sohn Ning Zhuanghai – eine Witwe und einen Waisen. Glücklicherweise war Ning Zhuangxues Vater, obwohl er einem Nebenzweig des Clans angehörte, innerhalb des Clans nicht von geringer Bedeutung. Dank der Unterstützung des älteren Ning war er wohl der wohlhabendste unter den Nebenzweigen des Ning-Clans und besuchte die Hauptfamilie Ning regelmäßig.
Huang war genervt. Sie blickte auf Fang, die seit dem Morgen weinend auf dem Boden kniete, und sagte mit einem Anflug von Missfallen: „Na gut, steh jetzt auf. Dein Weinen macht mich wahnsinnig.“
Frau Fang klagte weiter: „Alte Frau, Ihr müsst mir Gerechtigkeit widerfahren lassen! Xue'er wurde von der Oberin unseres Hauses zum Generalspalast geschickt, um dort zu unterrichten. Es sind erst wenige Tage vergangen, und nun liegt er blutüberströmt vor unserer Tür. Er drohte sogar, der Generalspalast würde ihn töten, um die Sache zu vertuschen. Ich war entsetzt, als ich das hörte. Wir beide stammen aus der Familie Ning, und auch die Oberin des Generalspalastes gehört zur Familie Ning. Wir können Xue'er nicht einfach so sterben lassen. Er hatte eine vielversprechende Zukunft vor sich, und nun ist er spurlos verschwunden. Alte Frau, Ihr müsst mir eine Erklärung geben!“
Als Ning Zhuangxue in Fangs Armen starb, war Fang völlig fassungslos. Ihr erster Impuls war, mit dem alten Ning abzurechnen, doch als sie an Nings verbliebene Macht und seinen Einfluss in der Hauptstadt dachte, wurde ihr klar, dass es für diejenigen, die auf Ning angewiesen waren, schwierig werden würde, Ärger zu verursachen.
Doch sie konnte es nicht so einfach hinnehmen. Sie änderte ihre Meinung und berichtete dem Clan die ganze Geschichte von Ning Zhuangxues Tod. Doch einige Tage vergingen, und der Clan gab ihr lediglich etwas Beileidsgeld und sagte ihr, sie solle Ning Zhuangxue ein anständiges Begräbnis ausrichten. Das war alles. Es war ihr Sohn, den sie zehn Monate lang getragen und geboren hatte. Wie konnte Fang Shi das einfach so hinnehmen? Sie kam heute Morgen früh, um sie zu besuchen. Zuerst weigerte sich Huang Shi, sie zu sehen, doch Fang Shi wurde nur noch entschlossener und kniete draußen nieder, ohne aufzustehen. „Ihr, die Familie Ning, könnt es euch leisten, euer Gesicht zu verlieren, also kümmert ihr euch nicht um sie.“
Am Ende lud Huang sie ein.
Ouyang Zhide war jedoch gerade erst in die Hauptstadt zurückgekehrt, und alle beobachteten ihn genau. Madam Huang wusste, dass sie mit dieser Angelegenheit nichts zu tun hatten. Außerdem waren Ning Zhuangxues letzte Worte nur ein einziger Satz gewesen, und jemand hatte sogar gesehen, wie er auf offener Straße getötet wurde. Es gab keine Zeugen oder Beweise; die Toten konnten nicht gegen sie aussagen. Auch das Generalshaus durften sie nicht hineinziehen, also ließen sie die Sache ruhen. Wer hätte gedacht, dass Madam Fang so hartnäckig sein würde? In einer so großen Familie gibt es immer Dinge, die man nicht aussprechen kann. Madam Huang hatte bereits Leute ausgesandt, um die Angelegenheit um Ning Zhuangxue zu vertuschen, also konnte Madam Fang selbst dann keinen Ärger mehr machen, wenn sie es gewollt hätte.
Wie konnte Frau Fang die Logik dahinter nicht verstehen? Jetzt so ein Aufhebens darum zu machen, würde sie nur Geld kosten, da ihr Sohn bereits tot war und sie ja noch einen jüngeren Sohn hatte, Ning Zhuanghai.
„Gut, welche Erklärung wollen Sie denn? Die Leute auf der Straße haben gesehen, wie Zhuang Xue von ein paar Schlägern angegriffen wurde. Sie wissen nicht einmal, was er draußen angestellt hat, dass er von diesen Schlägern belästigt wurde. Wie kann das die Schuld des Generalhauses sein? Aber ich habe Zhuang Xue aufwachsen sehen. Ich verstehe, wie Sie sich fühlen, seit er weg ist. Sie haben nur noch Zhuang Hai, und es wird schwer für Sie sein, Ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Wenn Sie in Zukunft Schwierigkeiten haben, sagen Sie mir einfach Bescheid. Hier sind zweihundert Tael Silber. Bringen Sie sie zuerst zurück und lassen Sie Zhuang Hai fleißig lernen. Der Clan wird ihn in Zukunft nicht ungerecht behandeln.“ Huangs Augen verrieten Ärger, aber ihr Gesicht war voller Mitgefühl.
Fang biss sich fest auf die Lippe, ihr Herz voller Hass. Ihr Sohn, den sie zehn Monate lang getragen hatte, war nur zweihundert Tael wert! Das war die Familie Ning, die sogenannte reiche und mächtige Familie. In ihren Augen zählte kein Menschenleben!
Großartig, das ist wunderbar!
Da Fang lange Zeit regungslos verharrte, blitzte Hass in Huangs Gesicht auf. Ihr Blick wurde kalt, und sie drohte: „Fang, denk gut nach! Auf wen hast du dich all die Jahre verlassen? Hättest du ohne die Familie Ning bis jetzt in Frieden leben können? Als du so hilflos warst, war es der Clan, der dir geholfen hat. Jetzt herrschen große Unruhen. Dein Schwiegersohn ist gerade in die Hauptstadt zurückgekehrt und genießt hohes Ansehen. Wo kannst du nach Herzenslust Unruhe stiften? Du solltest verstehen, dass die Familie Ning dich damals retten konnte und dich jetzt genauso leicht vernichten kann!“
Fangs Körper zitterte, ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und ein Funkeln blitzte in ihren Augen auf. Ihr Hass wuchs, doch schließlich senkte sie den Kopf, denn sie wusste, dass Huang die Wahrheit sagte. Sie umklammerte die zweihundert Tael Silber fest in ihren Händen, aber Fangs Augen blitzten kalt auf. Schließlich zog sie sich wortlos zurück.
Frau Huang winkte mit der Hand, rief Großmutter Tian herbei und sagte kühl: „Behalten Sie Frau Fang in den nächsten Tagen im Auge. Wenn sie versucht, Ärger zu machen, wissen Sie, was zu tun ist.“
Tatsächlich hatte Madam Fang nichts dagegen, dass Madam Huang im Generalspalast Unruhe stiften wollte. Sie und die alte Madam Ning standen zwar nicht auf gutem Fuß, doch sie musste den Ruf ihrer Tochter wahren. Ouyang Zhides ehrenvolle Rückkehr war ihr eine Ehre, daher konnte sie natürlich keinen weiteren Ärger verursachen. Im Interesse der Familie war es manchmal durchaus üblich, ein paar unbedeutende Personen zu opfern.
Fang kochte vor Wut. Sie hielt die zweihundert Tael Silber fest in der Hand, doch es fühlte sich an, als würde es ihr die Hand verbrennen. Obwohl sie wegen des Geldes hierhergekommen war, konnte sie nicht akzeptieren, dass das Leben ihres Sohnes in der Familie Ning nur zweihundert Tael wert war!
Doch als sie durch das Seitentor trat, versperrte ihr plötzlich jemand den Weg. Fang erschrak und wich zwei Schritte zurück, um besser sehen zu können. Es stellte sich heraus, dass es Ning Xishan war, die Tochter von Huangs ältestem Sohn, Ning Baichuan.
Frau Fangs Gesicht verfinsterte sich. Sie war gerade erst von dem alten Mann gedemütigt worden, und nun wollte dieser Junge sie auch noch demütigen. Deshalb war Frau Fang wütend und grüßte ihn nicht einmal.
Ning Xishan trug heute Gelb und sah hübsch und lieblich aus. Fangs Unhöflichkeit schien sie völlig zu ignorieren, was ziemlich seltsam war; normalerweise wäre sie wütend gewesen. Sie seufzte und nahm Fangs Hand. Fang zitterte und wollte sich instinktiv losreißen, hörte dann aber Ning Xishan sagen: „Tante Fang, ich wollte Großmutter meine letzte Ehre erweisen, aber ich habe euer Gespräch mitgehört. Ich hätte nicht gedacht, dass meine Cousine so tragisch stirbt; es ist wirklich erbärmlich.“
Fang war verblüfft, aber ihre Augen röteten sich: „Ja, Xue'er ist so tragisch ums Leben gekommen, aber ich weiß nicht, an wen ich mich um Hilfe wenden soll.“
Ning Xishan nickte seufzend: „Tante Fang, das ist nicht nötig. Meiner Meinung nach kann man Großmutter dafür nicht die Schuld geben.“
Fangs Gesichtsausdruck veränderte sich sofort: „Was meinen Sie damit, Fräulein!“
Ning Xishans Gesicht war von Trauer gezeichnet: „Tante Fang, du weißt es nicht, aber dein Cousin hätte gar nicht erst zum Generalspalast gehen sollen. Ich besuche meine Tante und Großtante oft dort. Du hast keine Ahnung, was für eine Person die dritte Tochter des Generalspalastes ist. Sie war schon immer arrogant und herrisch. Früher hat sie unzählige Lehrer aus dem Generalspalast vertrieben. Ich habe auch gehört, dass diese Lehrer kurz nach ihrer Rückkehr entweder mit ihren Familien weggezogen oder plötzlich gestorben sind. Das ist doch sehr seltsam! Tante Fang, Xishan tut das nur zu deinem Besten. Großmutter und die anderen haben nichts falsch gemacht. Wenn du sie weiterhin so belästigst, werden sie sich natürlich unwohl fühlen. Ich denke, du solltest die Verantwortlichen aufsuchen, um Gerechtigkeit für deinen Cousin zu erlangen.“
„Die dritte Miss des Generalhauses, diese Ouyang Yue!“, sagte Frau Fang. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Das ist sie, nicht wahr? Ihr Ruf ist in der ganzen Hauptstadt bekannt. Sie ist so schamlos, Leute zu ihrer Schwester zu schicken, um sie zur Auflösung der Verlobung zu zwingen, nur um sie zu zerstören. Wie könnte sie da nicht fähig sein, zu morden, um sie zum Schweigen zu bringen? Tante Fang, haben Sie jemals darüber nachgedacht, warum Ouyang Yue jemanden töten wollen sollte, um sie zum Schweigen zu bringen?“, sagte Ning Xishan kalt.
Fang Shi zuckte zusammen, und aus unerfindlichen Gründen blitzte Boshaftigkeit in Ning Xishans Augen auf: „Tante Fang, du ahnst nicht, Ouyang Yue ist die schamloseste und lüsternste Frau, die ich kenne. Ihr Verhalten im Privaten ist unglaublich zügellos, aber weil mein Onkel sie so vergöttert, wurden all ihre schmutzigen Taten vertuscht. Meiner Meinung nach hat sie diesmal meinen Cousin verführt, und er hat, pflichtbewusst, zurückgewiesen, was sie so erzürnt hat, dass sie ihn umbringen will. Wenn du also Ärger machen willst, musst du den wahren Schuldigen finden. Sonst stirbt mein Cousin ungerechtfertigt, und der wahre Schuldige ist immer noch auf freiem Fuß und richtet noch mehr Leid an. Wäre ich mein Cousin, würde ich Ouyang Yue sogar als Geist heimsuchen!“
„Was! Wie kann sie es wagen, so dreist zu sein! Wie kann eine so unbedeutende Frau unserer Zhuang-Schule würdig sein? Sie hegt deswegen tatsächlich böse Gedanken! Das ist absolut verabscheuungswürdig!“ Fang war so wütend, dass ihr Gesicht erbleichte, und sie bemerkte gar nicht, wie Ning Xishans Gesichtsausdruck immer bösartiger wurde.
„Ach, Tante Fang, ich sage nicht viel mehr. Sie steht in der Gunst meines Onkels, und er hat sie stets im Auge. Mein Onkel ist gerade erst in die Hauptstadt zurückgekehrt und genießt die Gunst des Kaisers. Wer wagt es schon, etwas zu sagen? Oh … Wenn du etwas zu sagen hast, sag es mir einfach. Ich werde dir auf jeden Fall helfen, wenn ich kann. Pass auf dich auf.“ Ning Xishan tätschelte Fangs Hand, holte dann einen prall gefüllten Geldbeutel hervor und reichte ihn ihr. „Tante Fang, dies ist ein kleines Zeichen meiner Wertschätzung. Bitte nimm es an. Schließlich müssen du und dein Cousin noch leben. Bitte nimm mein Beileid entgegen …“ Damit ging Ning Xishan mit traurigem Gesichtsausdruck.
Fang öffnete ihre Handtasche und fand zwei runde Goldbarren im Wert von insgesamt zweihundert Tael. Ning Xishan hatte sich wahrlich keine Mühen gescheut, was Fangs Augen rot werden ließ und ihr Gesicht vor Wut verzerrte. Sie war heute wegen des Geldes gekommen, in der Hoffnung auf ein besseres Leben, doch diese vierhundert Tael Silber waren ein Schlag ins Gesicht. Ihr Sohn war umsonst gestorben, und der Schuldige war noch immer auf freiem Fuß. Sie war fest entschlossen, Ouyang Yue zur Rechenschaft zu ziehen!
Ist Frau Huangs Geburtstagsfeier nicht bald? Das wäre genau der richtige Zeitpunkt!
Fang knirschte mit den Zähnen, schnaubte ein letztes Mal kalt und ging mit dem Silber weg.
Kaum war sie gegangen, trat Ning Xishan aus dem Schatten hervor, ein kaltes Lächeln auf den Lippen. Sie würde die Demütigung, die Ouyang Yue ihr an jenem Tag im Palast zugefügt hatte, niemals vergessen. Sie durfte es sich nicht leisten, die Zweite Prinzessin zu verärgern, aber sie würde dieser niederträchtigen Frau, Ouyang Yue, ganz sicher nicht ungeschoren davonkommen lassen!
Zwei Tage später begab sich die Generalsvilla, angeführt von der alten Dame Ning und Ouyang Zhide, in ihrer schönsten Kleidung, zum Stammhaus der Familie Ning in der Chenggan-Straße.
Als eine der fünf großen Familien der Zhou-Dynastie war die Familie Ning eine wohlhabende Familie, die seit hundert Jahren florierte. Selbstverständlich wurde das Geburtstagsbankett der Matriarchin prunkvoll ausgerichtet, und alle hochrangigen Beamten und Adligen der Hauptstadt brachten Geschenke mit, um ihre Bedeutung und ihren Respekt zu bekunden.
Auf dem Wagen.
Ouyang Hua, Ouyang Rou, Ouyang Yue und jetzt gibt es auch noch Rui Yuhuan.
Ursprünglich war Rui Yuhuan lediglich Gast im Generalspalast und hatte kein Recht, den Ning-Palast zu besuchen. Doch sie war eine begabte Schauspielerin, und nachdem sie ein paar Tränen vergossen hatte, wagte es niemand, die Stimmung an diesem Tag zu trüben; schließlich konnte es nicht schaden, noch eine Person mitzubringen. Nicht nur sie, sondern auch die alte Frau Ning, Frau Ning und sogar die vier Konkubinen des Palastes, angeführt von Konkubine Ming, nahmen teil. Konkubinen anderer Paläste waren normalerweise nicht berechtigt, an einem so prunkvollen Bankett teilzunehmen. Doch aufgrund der Verbindung des Generalspalastes zu Frau Ning wagte niemand Einspruch zu erheben. Ohne diese Verbindung hätte Rui Yuhuan überhaupt nicht teilnehmen können.
Rui Yuhuan fragte Ouyang Yue unterwegs immer wieder nach der Lage der Familie Ning. Ouyang Yue hörte nur mit einem „Mhm“ zu und sagte kaum etwas. Schließlich merkte sie, dass sie unhöflich gewesen war, schwieg, und die Kutsche verstummte endlich.
Ouyang Yue warf Ouyang Rou immer wieder Blicke mit einem kalten Lächeln zu. Ouyang Rou schien heute in Gedanken versunken zu sein; seit sie in die Kutsche gestiegen war, hielt sie den Kopf gesenkt, und ihre Stimmung war alles andere als freundlich.
Nach etwa einer halben Stunde Fahrt kam die Kutsche langsam zum Stehen. Selbst im Inneren der Kutsche konnte man Rufe und Begrüßungen von draußen hören.
„Fräulein, wir sind im Hause Ning angekommen“, verkündete Chuncao von draußen. Dann stiegen Ouyang Hua und die anderen nacheinander aus der Kutsche. Als Rui Yuhuan ausstieg, entfuhr ihr ein überraschter Laut.
Aufgewachsen im Grenzgebiet, träumte sie davon, in die Hauptstadt zurückzukehren und eine jener verwöhnten jungen Damen zu werden, von denen in Büchern die Rede war, doch ihre Lebenserfahrung war letztlich begrenzt. Sie hatte angenommen, die Villa des Generals sei unglaublich luxuriös, war aber überrascht festzustellen, dass es dort stets Menschen gab, die ihr weit überlegen waren.
Das Anwesen der Familie Ning besaß ein hohes Tor, mindestens drei Meter hoch, mit zwei imposanten Löwen am Eingang, deren Augen funkelten und deren Blicke grimmig waren. Da es sich um Huangs Geburtstagsbankett handelte, trugen sie zwei rote, bestickte Stirnbänder, und das lackierte rote Tor war mit Laternen und Dekorationen geschmückt. Diener, prächtiger gekleidet als die meisten Herren, begrüßten die Gäste lächelnd am Tor. Zahlreiche wohlhabende und einflussreiche Personen, in luxuriöse Gewänder gehüllt, betraten und verließen das Anwesen mit außergewöhnlicher Würde. Selbst eine kleine Perle auf ihrem Kopf konnte von unschätzbarem Wert sein; ihre gesamte Kleidung war teurer als Rui Yuhuans gesamter Besitz. Sie starrte mit weit aufgerissenen Augen und hochrotem Kopf.
„Fräulein, heute ist das Geburtstagsbankett der alten Dame der Familie Ning. Wir können nicht unhöflich sein“, erinnerte Pink Butterfly Rui Yuhuan sofort, als sie bemerkte, dass ihr Gesichtsausdruck seltsam war.
Rui Yuhuan erwachte endlich aus ihrer Träumerei, holte tief Luft und dachte bei sich: „Es gibt so viele Adlige in der Hauptstadt. Deshalb möchte ich so leben. Wie könnte das karge Leben an der Grenze jemandem mit so einer natürlichen Adelsstimme wie mir gerecht werden?“ Sie hatte recht. Sobald sie in der Hauptstadt war, welches luxuriöse Leben würde sie nicht genießen können? Mit ihrem Charme würde Ouyang Zhide ihr früher oder später zu Füßen liegen – ganz bestimmt!
Zu diesem Zeitpunkt hatten die Bediensteten des Generalhauses bereits ihre Visitenkarten überreicht. Aufgrund der engen Beziehungen zwischen den beiden Anwesen verbeugten sich die Bediensteten des Ning-Anwesens, darunter auch die alte Frau Ning und Frau Ning, jedoch selbst ohne Visitenkarten ehrerbietig und scharrten, um die Besucher hereinzubitten.
Als eine der fünf großen Familien der Großen Zhou-Dynastie genoss die Familie Ning am Hof stets hohes Ansehen und brachte zudem viele talentierte und rechtschaffene Menschen hervor, von denen der berühmteste der Stammvater der Familie Ning ist.
Der Legende nach war er ein wahrhaft aufrechter und unbestechlicher Gelehrter, unbeeindruckt von Reichtum und Macht, und bekleidete einst das hohe Amt eines Ministers im kaiserlichen Sekretariat, dem der gesamte Hof folgte. Doch dieser Vorfahre besaß bemerkenswerte Weitsicht und verstand den Grundsatz, dass Starrheit zum Zerfall führt. Er beschloss plötzlich, sich zurückzuziehen und in seine Heimatstadt zurückzukehren, was den Kaiser überraschte, der ursprünglich geplant hatte, die Familie Ning zu unterdrücken. Um den Vorfahren der Familie Ning für seine lebenslangen Dienste am Hof zu würdigen, schenkte ihm der Kaiser stattdessen dieses prächtige Anwesen und gestattete der Familie Ning, ihren Hauptwohnsitz in der Hauptstadt als Clan-Residenz zu nutzen.
Die Familie Ning ging jedoch trotz des plötzlichen Rücktritts ihres Vorfahren nicht unter. Mehrere herausragende jüngere Familienmitglieder traten daraufhin in den Staatsdienst ein, und dank des Einflusses der Vorfahren der Familie Ning am Hof bekleideten diese Familienmitglieder allesamt wichtige Positionen, wodurch die Familie Ning ihren Aufstieg fortsetzte.
Über die Jahre hinweg hat sich die Familie Ning stets zurückgezogen und sich nie in die Macht der Prinzen eingemischt, sodass sie in Frieden leben konnten.
Ning Baichuan, der älteste Sohn der Familie Ning, bekleidet derzeit lediglich das Amt des kaiserlichen Zensors, einen Beamten dritten Ranges am Hof. Obwohl es nicht die höchste Position ist, trägt er die Verantwortung für die Amtsenthebung und Überwachung von Beamten und sollte daher nicht unterschätzt werden. Ob es nun an der langen Geschichte und dem reichen Erbe der Familie Ning oder an Ning Baichuans Position als kaiserlicher Zensor liegt – wer in der Hauptstadt würde anlässlich des Geburtstags von Frau Huang nicht in die Residenz kommen, um ihr zu gratulieren?
Als die alte Frau Ning mit ihrem Gefolge das Anwesen betrat, gingen sie zuerst in den Festsaal, wo sich die Jubilarin, Frau Huang, aufhielt. Dort warteten bereits Bedienstete, um sie zu begrüßen. Sie hatten alle im Generalspalast über ihre Ankunft informiert. Als die alte Frau Ning ihre Begleiter einführte, sahen sie, dass sich alle im Festsaal nach ihnen umdrehten.
Heute trug Frau Huang ein dunkelbraunes, mit goldenen Pfirsichen besticktes Langlebigkeitsgewand. Ihr Haar zierte eine Haarnadel mit dem Bild der Acht Unsterblichen, die gute Nachrichten brachten und Pfirsiche hielten. Sie wirkte reich und glückverheißend. Frau Huang strahlte über das ganze Gesicht. Als sie die alte Frau Ning und die anderen eintreten sah, wurde ihr Lächeln noch breiter: „Pfirsichblüte, du bist heute zu spät. Du hast uns alte Schwestern warten lassen. Du verdienst eine Strafe.“
Die alte Dame Ning hieß mit Mädchennamen Ning Taohua. Vor ihrer Heirat war sie die eheliche Tochter der Familie Ning und zudem mit Lady Huang als Tante und Schwägerin verwandt. Dass Lady Huang sie mit ihrem Mädchennamen ansprach, verlieh der Beziehung eine intimere Note.
Die alte Ning lächelte und kam, gestützt von ihrer glücklichen Mutter, nach vorn. Sie verbeugte sich leicht vor Huang, setzte sich und sagte: „Oh, Schwägerin, du hast mich ungerecht behandelt. Dieses Jahr ist dein sechzigster Geburtstag, da darf das Geburtstagsgeschenk nicht auf die leichte Schulter genommen werden. Als deine jüngere Schwester muss ich natürlich das beste Geschenk vorbereiten, bevor ich komme. Nimm es schnell und lass deine Schwägerin es sich ansehen.“
Frau Xi lächelte und präsentierte eine Schachtel: „Frau Huang, unsere alte Dame sucht schon seit einem halben Jahr nach einem besonderen Geburtstagsgeschenk für Sie. Wir haben es vor Kurzem gefunden; sehen Sie es sich bitte an und entscheiden Sie, ob es Ihnen gefällt.“ Langsam öffnete sie die Brokatschachtel und enthüllte einen riesigen goldenen Pfirsich von etwa 30 bis 60 Zentimetern Länge. Im selben Moment, als die Schachtel geöffnet wurde, erstrahlte der Raum in einem blendenden goldenen Licht und verzauberte alle Anwesenden. Dieser goldglänzende Pfirsich war vollständig aus Gold gefertigt und wirkte mit seiner lebensechten Form bezaubernd. Zudem ähnelte er den goldenen Pfirsichen, die auf Frau Huangs Kleidung gestickt waren, was ihn noch ansprechender machte.
Als Huang das Geschenk sah, zuckten ihre Augen kurz, sie presste die Lippen zusammen, lächelte dann und sagte: „Oh je, Peach Blossom hat sich aber wirklich ins Zeug gelegt! Dieses Geschenk ist sehr wertvoll. Vielen Dank für dein großzügiges Geschenk, Schwägerin.“
Das Lächeln der alten Frau Ning wurde noch breiter: „Überhaupt nicht, solange es dir gefällt, Schwägerin, spielt der Preis keine Rolle. Ich wusste einfach schon immer, dass du solche Dinge magst. Es scheint, als wären wir Schwestern wirklich auf der gleichen Wellenlänge, hehehe.“
Ouyang Yue stand hinter ihr und hob fragend eine Augenbraue. Sie spürte die Spannung zwischen den beiden alten Frauen. Die alte Frau Ning hieß eigentlich Ning Taohua, trug aber zu Frau Huangs Geburtstag ein mit goldenen Pfirsichen besticktes Bestattungsgewand. Bestattungsgewänder konnten zwar viele verschiedene Muster haben, doch das Pfirsichmuster auf der Vorderseite wirkte, obwohl es schön anzusehen war, etwas deplatziert. Es passte jedoch zu Frau Nings Namen – war das etwa eine versteckte Beleidigung?
Außerdem schickte die alte Frau Ning einen goldenen Langlebigkeitspfirsich mit der Begründung, Frau Huang gefalle er. Frau Huangs Nachname ist Huang. In der traditionellen chinesischen Gesellschaftshierarchie mit Gelehrten, Bauern, Handwerkern und Kaufleuten galten Kaufleute als die unterste Schicht. Zwar kann heutzutage niemand mehr sparen, doch in der Antike war es der verachtetste Beruf. Dass Frau Huang, deren Nachname Huang lautet, diese Gold- und Silbergegenstände mag, lässt sie vulgär und niedrig erscheinen! Die Ironie ist wirklich tiefgründig!
Die beiden Frauen lieferten sich ein heftiges Wortgefecht. Ouyang Yue warf einen Blick auf die Reaktionen der anderen älteren Damen im Saal. Sie alle stammten aus dem Adel der Hauptstadt und kannten die alte Frau Ning und Frau Huang bereits. Sie wirkten leicht verlegen, doch in ihren Augen blitzte eine gewisse Vorfreude auf, die deutlich verriet, dass die beiden Frauen an ihre hinterhältige Rivalität gewöhnt waren. Wie interessant! Kein Wunder, dass die alte Frau Ning und Frau Ning im Generalspalast immer wieder im Streit lagen; diese hinterhältige Rivalität schien also schon seit Generationen in der Familie zu bestehen!
Da die Atmosphäre etwas angespannt war, trat Madam Ning vor. Heute trug sie einen leuchtend roten und goldenen Kostümanzug, und fünf goldene Pfingstrosen schmückten ihr Haar. Die Kombination aus Rot und Gold verlieh ihr eine besonders elegante Ausstrahlung. Mit einem aufgesetzten Lächeln machte sie einen korrekten Knicks und sagte: „Mutter, ich habe auch ein Geschenk für Sie, aber es ist nur ein von mir bestickter Paravent. Nichts Besonderes, nur eine kleine Aufmerksamkeit. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel und verzeihen Sie mir meine Unvollkommenheiten, meine Damen.“ Während sie sprach, verbeugte sich Madam Ning vor den anwesenden Damen, was ihnen sofort ein Lächeln und einige lobende Worte entlockte. Ouyang Zhide erfreute sich derzeit großer Beliebtheit, und selbst wenn es ihnen eigentlich egal war, wollten sie sich bei ihm einschmeicheln.
In diesem Moment ließ Lins Mutter einen mit einem roten Tuch verhüllten Paravent hereinbringen, der auf geheimnisvolle Weise die Neugierde der Anwesenden weckte. Als Ning Shi sah, dass alle Blicke darauf gerichtet waren, hob sie die Hand, und das Tuch wurde sofort entfernt. Alle betrachteten den Paravent genauer, und jemand sagte: „Ach, es ist nur ein bestickter Geburtstagsschirm.“ Ein Hauch von Verachtung lag in seinem Gesicht. So einen Paravent kann doch jeder basteln; warum so ein Aufhebens? Selbst Huang Shi sähe damit nicht gut aus. Ning Shis Lippen verzogen sich leicht; Huang Shis Unzufriedenheit gefiel ihr.
Doch bevor sich die alte Frau Ning lange freuen konnte, rief jemand aus: „Nein, das ist nicht einfach nur ein Symbol für Langlebigkeit. Seht her, es ist ein großes Symbol für Langlebigkeit, das aus verschiedenen Symbolen besteht, in denen wiederum kleinere Symbole für Langlebigkeit eingebettet sind. Welch wunderbare Bedeutung!“
Der Mann sprach, und sofort richteten sich alle Blicke auf ihn. Bei näherem Hinsehen erkannte man, dass es sich tatsächlich um verschiedene Formen des Schriftzeichens „寿“ (Langlebigkeit) handelte. Der Dichte nach zu urteilen, waren es mindestens dreihundert. Am bemerkenswertesten war jedoch, dass man auf die Gesamtform des Zeichens achten musste. Die drei kleinen „寿“-Zeichen waren so angeordnet, dass man auf den ersten Blick nur das vollständige „寿“ wahrnahm, was die meisterhafte Qualität der Stickerei unterstrich.
Sofort rief jemand aus: „Frau Huang, was für ein Glück! Ihre Tochter ist wirklich wunderschön und klug. Als sie noch unverheiratet war, strömten unzählige junge Männer aus der Hauptstadt herbei, um ihr einen Heiratsantrag zu machen, doch sie wählte schließlich General Ouyang. Und nun sehen Sie sie sich an, verheiratet mit einem so feinen Mann wie General Ouyang. Welch ein Segen!“
"Ja ja."
Als Huang das sah, brach sie sofort in Lachen aus, ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie Ning ansah. Sie warf sogar einen Blick auf die etwas bedrückt wirkende, ältere Ning, bevor sie sich in ein lockeres Gespräch mit jemandem vertiefte.
Auch Ning Shi trug ein selbstgefälliges Lächeln, ihre Augen blitzten mit einem göttlichen Licht auf, was Tante Ming und die anderen hinter ihr dazu veranlasste, unzufrieden die Lippen zu rümpfen.
Die meisten der alten Damen lobten Huang dafür, dass sie eine so gute Tochter erzogen hatte, und priesen auch Ning für ihre innere und äußere Schönheit. Sie stammten schließlich aus einer angesehenen Familie. Die alte Ning hingegen wurde beiseitegelassen. Sie wirkte missmutig, räusperte sich leise und sagte: „Caiyue hat sich wirklich viel Mühe gegeben. Aber auch die drei Kinder im Herrenhaus haben viele schöne Geschenke vorbereitet, als sie vom Geburtstag ihrer Großmutter mütterlicherseits hörten. Wollen wir sie uns nicht alle einmal ansehen?“
Frau Huang lächelte und sagte: „Ich glaube nicht, dass es nötig ist. Ich habe die guten Absichten des Kindes gesehen. Nehmt die Geschenke einfach an. Dieser Ort ist nur für uns ältere Damen zum Plaudern und Reden. Die jungen Leute können nicht hierbleiben. Shan'er, warum gehst du nicht mit den jungen Damen in den Garten hinter dem Haus? Dort sind alle jungen Damen aus verschiedenen Familien. Lasst sie sich kennenlernen.“
„Ja, Madam.“ Shan'er führte Ouyang Hua, Ouyang Rou und Rui Yuhuan sogleich aus der Gesellschaftshalle. Die alte Madam Ning wirkte missmutig, doch diesmal gelang es Huang, das Blatt zu wenden. Madam Ning betrachtete das finstere Gesicht der alten Madam Ning und lachte kalt auf.
Rui Yuhuan drehte ihr Taschentuch leicht zurecht. Sie hatte großzügige Geschenke für den heutigen Besuch der Familie Ning vorbereitet, doch Huang Shi war so unhöflich gewesen, dass sie diese einfach ignoriert hatte. Sie hatte gehofft, heute einen großen Auftritt hinzulegen.
Ach, wie schade, was für eine Geldverschwendung!
Schon bald führte Shan'er die vier in den Garten hinter dem Haus der Familie Ning. Da heute Huangs Geburtstagsfeier stattfand, waren viele Leute aus der Hauptstadt gekommen, um ihm zu gratulieren. Natürlich konnte nicht jeder in den Festsaal eingeladen werden, um mit Huang zu sprechen. Deshalb hatte Huang im Garten Tische und Stühle, Tee, Obst und Snacks für die jungen Herren und Damen der verschiedenen Häuser aufstellen lassen, damit sie sich dort vergnügen und einen Spaziergang machen konnten.
Als die vier sich näherten, hörten sie jedoch kaum Lärm aus dem Garten.
„Mu Cuiwei, das hast du mit Absicht getan!“, rief plötzlich eine wütende Stimme. „Ach, du bist es, Li Rushuang. Es tut mir so leid, ich habe dich wirklich nicht gesehen. Es war nur ein Versehen. Bitte nimm es mir nicht übel. Ich bitte um Verzeihung.“ Die Stimme klang zwar entschuldigend, aber sie war völlig unaufrichtig.
„Schnell, lasst uns hineingehen und sehen, was sie sagen!“ Als Ouyang Rou das hörte, war sie sofort neugierig und ging hinein. Ouyang Hua, Ouyang Yue und Rui Yuhuan folgten ihnen natürlich mit ihren Dienerinnen.
Als ich den Garten betrat, stellte ich fest, dass sich dort eine ganze Reihe junger Damen aufhielten, die jedoch alle verstreut waren und kleine Kreise in Zweier- und Dreiergruppen bildeten, während sie miteinander flüsterten.
Mitten zwischen den Blumen im Garten stand ein Mädchen mit dunkler Haut in einem gelben Hemd. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und ihr Gesicht war vor Wut gerötet. Doch aufgrund ihrer Hautfarbe wirkte ihr Gesicht etwas purpurrot, und sie sah ziemlich seltsam aus, überhaupt nicht hübsch.
Gegenüber dem Mädchen in Gelb standen vier wunderschön gekleidete Mädchen. Das erste trug ein tiefviolettes Blumenkleid, ihr Haar war mit kostbaren Juwelen geschmückt. Sie war überdurchschnittlich hübsch, mit zarten Gesichtszügen, doch ihr scharfer, sarkastischer Gesichtsausdruck trübte ihre ansonsten atemberaubende Schönheit. Die drei Frauen neben ihr kicherten leise und blickten das Mädchen in Gelb spöttisch an; offensichtlich hatte der Streit von diesen beiden ausgegangen.
Die Frau in Gelb ballte wütend die Fäuste, ihre Lippen zitterten leicht: „Siehst du mich denn nicht? Ich stehe direkt hier, ein lebender Mensch. Du siehst mich nicht? Das machst du ganz offensichtlich mit Absicht. Mu Cuiwei, ich hege keinen Groll gegen dich, warum also versuchst du mir immer wieder Schwierigkeiten zu bereiten?“
In purpurroten Ärmeln stand Mu Cuiwei da, die Augen voller Abscheu: „Li Rushuang, erhebe keine falschen Anschuldigungen! So viele junge Damen beobachten mich hier. Ich wollte das wirklich nicht. Du weißt doch, wie dunkel deine Haut ist. Im Garten stehend, wirkt dein Teint fast wie Schlamm. Ich habe dich einfach nicht bemerkt und den Tee weggeschüttet, den ich nicht trinken wollte. Wie kannst du behaupten, ich hätte das absichtlich getan? Willst du mich etwa täuschen, indem du sagst, ich sei schwach und leicht einzuschüchtern?“
Li Rushuang zitterte vor Wut. Sie hatte still im Garten gestanden und kein Wort mit jemandem gewechselt, als Mu Cuiwei ihr plötzlich Tee über die Kleidung verschüttete. Sie hatte nur wenige Worte im Zorn gesagt, doch Mu Cuiwei hatte es gewagt, sie als Erste zu beschuldigen. Li Rushuangs Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch mehr vor Wut, aber sie war einfach nur außer sich vor Zorn und wusste nicht, wie sie Mu Cuiwei etwas entgegensetzen sollte.
Als Na Mu Cuiwei das sah, lächelte sie mit einem Anflug von Verachtung: „Was, habe ich den Nagel auf den Kopf getroffen? Ich sagte, Li Rushuang, es ist eine Sache, wenn du im Unrecht bist, aber zu versuchen, andere zu belasten, ist wirklich nicht das Verhalten einer Dame aus einer angesehenen Familie.“
Jemand in der Nähe lachte sofort und sagte: „Fräulein Mu, wie konnten Sie nur vergessen, dass Fräulein Lis Vater der Kriegsminister ist? Sie hat von klein auf Kampfkunst von ihm gelernt und ist so robust wie ein Mann. Wie können Sie erwarten, dass sie mit uns, den Töchtern adliger Familien, die seit ihrer Kindheit mit Poesie und Literatur vertraut sind, verglichen wird? Wenn Sie einen Vergleich anstellen wollen, werden wir das nicht zulassen.“
"Genau, hehehe."
Kaum hatte die junge Dame gesprochen, brachen die anderen jungen Damen im Garten in Gelächter aus. Li Rushuang zitterte am ganzen Körper, die Lippen fest zusammengepresst: „Mu Cuiwei, du hast mir all die Jahre immer wieder Ärger bereitet. Ich habe dich immer wieder ertragen, aber du wirst immer unverschämter. Wenn ich dich heute nicht in die Schranken weise, wirst du nie erfahren, warum die Blumen so rot sind!“