Leng Caidie était également présente, observant le groupe recroquevillé, grommelant et bouillonnant de ressentiment. Elle ricana intérieurement, mais lorsqu'elle posa les yeux sur Baili Su, un sourire involontaire se dessina sur ses lèvres. Dans le manoir du prince Sheng, elle se sentait de plus en plus étouffée, mais à l'extérieur, Ning Xishan menait une vie encore plus honteuse. Cela ne put s'empêcher d'éprouver une certaine satisfaction. Décidément, les méchants finissent toujours par être rattrapés par les autres. Ning Xishan ne pouvait semer le trouble qu'au manoir du prince Sheng. Qu'allait-elle devenir une fois partie
? Rien du tout.
Soudain, Baili Su laissa échapper un petit rire. Leng Caidie sursauta, une douce émotion l'envahissant. Les enfants ne comprennent vraiment rien ; ils ignorent tout des rapports de force auxquels les adultes sont confrontés. Leng Caidie sentit le regard d'Ouyang Yue la parcourir. Elle leva les yeux et vit l'expression sereine d'Ouyang Yue, ne trahissant ni haine ni affection excessive. Un frisson la parcourut. Elle ne put s'empêcher de se demander : quel grief pouvait-elle bien avoir contre Ouyang Yue ? Elles ne semblaient éprouver aucune haine, alors pourquoi leur relation était-elle toujours si tendue ?
C'était sa tante. À cause des tensions entre les familles Sun et Leng, elle avait toujours été en conflit avec Ouyang Yue. Pourtant, Ouyang Yue ne lui avait jamais fait de mal, et son comportement était d'une naïveté confondante. Leng Caidie fut envahie par le désespoir. Soudain, elle se sentit comme un échec. Depuis qu'elle avait perdu son bras et était devenue princesse consort de Sheng, la famille Sun, qui avait toujours entretenu des relations amicales avec elle, ne lui avait plus jamais rendu visite. Au contraire, soucieux de soutenir Baili Mao, et Ning Xishan étant devenue sa concubine, les Sun souhaitaient se lier d'amitié avec elle. Mais pour qui la prenaient-ils, elle, la princesse consort principale et la petite-nièce des Sun
? C'est alors seulement qu'elle comprit que la bienveillance de la famille Sun envers Leng Caidie et sa mère était motivée par l'utilité qu'elles leur avaient autrefois apportée.
La famille Leng bénéficie d'une assise plus solide que les quatre autres grandes familles, et rares sont ceux qui peuvent ébranler son pouvoir. Le mariage de Sun Shi avec un membre de la famille Leng fut entièrement orchestré par la famille Sun. En réalité, Sun Shi visait probablement à épouser un membre de la branche aînée afin d'en prendre le contrôle à l'avenir, ce qui aurait été plus avantageux pour la famille Sun. Cependant, le milieu social de Sun Shi était peu recommandable, et la famille Leng n'était pas dupe. Pourquoi auraient-ils épousé une femme aux intentions si douteuses ? La branche cadette des Leng comptait un général. La famille Sun avait usé de tous les stratagèmes pour l'intégrer à la famille Leng, mais elle ne passait que peu de temps avec son mari. De plus, Leng Yuren était un coureur de jupons et avait bien plus de conquêtes que les membres des deux branches principales. Enfin, Sun Shi était stérile. Il y avait aussi l'épouse de la branche aînée, qu'elle n'appréciait guère. Il lui était difficile de causer des problèmes. Cependant, au fil des ans, la famille Sun a beaucoup profité de la mère et de la fille.
Au final, elle n'avait subi qu'une blessure légère, sa mère était tombée en disgrâce et ces gens lui avaient tourné le dos – ils étaient d'une cruauté sans bornes. Leng Caidie se disait que son ancienne inimitié envers Ouyang Yue, à cause de la Consort Sun, la rendait d'autant plus attachante. Quel rapport avec elle
? À présent, elle trouvait ces gens absolument répugnants. Pour de telles personnes, Leng Caidie avait risqué l'ostracisme de tous – quelle folie
!
Le jardin arrière du manoir du prince Chen était plutôt isolé, tandis que tous les invités se trouvaient dans le hall et la cour d'entrée, ce qui rendait l'endroit encore plus désert. Sous un massif de rocailles se tenaient un homme et une femme. La femme était jolie et avait une allure noble, mais son regard était fixé sur l'homme devant elle. Vêtu d'une simple robe rose, il se tenait là nonchalamment, l'air nonchalant et insouciant. Il avait un beau visage et était d'une beauté rare.
La femme fixa l'homme longuement, ses yeux aussi captivants que l'eau d'une source. Pourtant, l'homme ne se tourna pas vers elle. Baili Nan laissa échapper un petit rire : « Leng Caiwen, en tant que femme, j'ai abandonné toute dignité et toute réserve pour te courtiser pendant si longtemps, mais je n'aurais jamais imaginé que cela se terminerait ainsi. »
Leng Caiwen finit par se tourner vers Baili Nan. Voyant le sourire contrit sur son visage, son cœur se serra légèrement et elle soupira : « Je suis désolée. »
Baili Nan est-elle belle ? Oui, elle est belle. Contrairement au visage d'une beauté exquise d'Ouyang Yue, sa beauté est plus authentique, une beauté presque palpable. Baili Nan est-elle bienveillante ? Oui, elle l'est. Qu'une princesse de la famille royale s'abaisse ainsi à courtiser un homme pendant des années est quelque chose que la plupart des gens ne peuvent ni imaginer ni oser faire. Elle fait preuve de courage et de détermination en amour, et être aimée par une telle femme est une véritable bénédiction. Bien que Baili Nan ait inévitablement le tempérament d'une princesse gâtée, Leng Caiwen a rencontré plusieurs princesses, et comparée à elles, la personnalité de Baili Nan est tout simplement exceptionnelle. Baili Nan a-t-elle quelque chose d'attachant ? Oui, elle possède de nombreuses vertus et est une femme rare, alliant beauté et talent. Elle ferait une bonne épouse et une bonne mère, mais Leng Caiwen semble incapable de partager ses sentiments.
Peut-être est-ce dans la nature humaine de toujours idéaliser ce qu'on ne peut avoir. Leng Caiwen n'a jamais pris au sérieux les avances de Baili Nan, il était donc hors de question qu'il l'apprécie.
Baili Nan sourit amèrement, le cœur serré comme s'il était comprimé, la douleur était insupportable !
Elle marqua une pause, retenant les larmes qui lui montaient aux yeux, légèrement rougis. « Leng Caiwen, tu es vraiment sans cœur. Tous mes espoirs ont été anéantis par ces trois mots. » Elle s'interrompit, comme si la douleur dans son cœur ne s'était pas encore apaisée, et resta un instant sans voix. « Caiwen, c'est la dernière fois que je t'appelle ainsi. Je ne suis plus toute jeune, et ma mère a déjà commencé à me chercher un mari. Désormais, je ne peux plus faire ce que je veux. Pendant des années, mes parents m'ont protégée et m'ont laissée vivre ma vie, ne souhaitant que mon bonheur. Ils n'ont jamais abusé de leur pouvoir pour te forcer. Tout ce que j'ai fait était volontaire. Si je ne te plais pas, je ne peux pas t'y contraindre, car cela ne ferait que te rendre encore plus malheureux. »
« En fait, j'ai un jour envisagé de passer toute ma vie avec toi comme ça. Je n'aurais jamais cru qu'à soixante-dix ou quatre-vingts ans, tu serais encore aussi insensible. Mais je n'aurais jamais pensé que Xuan Yuan Yue entrerait dans ma vie. Son arrivée a bouleversé tous mes espoirs. Tu l'aimais tellement, mais malheureusement, elle avait quelqu'un d'autre dans son cœur, et pourtant tu es resté le même. À ce moment-là, j'ai eu très peur. Je ne pouvais pas renoncer à tous les efforts que j'avais faits pendant des années, alors j'ai mal agi. Je lui ai causé des ennuis. Mais maintenant que j'y repense, c'est plutôt mignon. Qu'est-ce que ça peut bien faire aux autres ? C'est juste que je n'ai pas le charme pour te plaire. » Baili Nan secoua la tête, impuissant.
Les yeux de Leng Caiwen s'illuminèrent légèrement tandis qu'elle fixait Baili Nan intensément, sans dire un mot. Leng Caiwen n'était pas du genre discrète, mais son silence était étonnamment rassurant. L'entendre parler si doucement fit disparaître tout le ressentiment que Baili Nan éprouvait à son égard. Les yeux de Baili Nan s'empourprèrent davantage
: «
Personne n'y est pour rien. Peut-être que nous n'étions tout simplement pas faites pour être ensemble. Je te connais depuis bien plus longtemps qu'elle, et pourtant tu ne m'as jamais témoigné la moindre affection. Mais je dois aussi te remercier. Si j'en avais éprouvé ne serait-ce qu'un soupçon, j'aurais bien peur de ne pas pouvoir te laisser partir.
»
Leng Caiwen contempla Baili Nan en silence, ses charmants yeux couleur fleur de pêcher d'une profondeur telle qu'il était impossible de déchiffrer ses pensées. Finalement, il soupira doucement et dit : « Je suis vraiment désolé. »
Baili Nan secoua la tête
: «
Il n’y a pas de quoi s’excuser. C’est réciproque. Tu ne me dois rien. C’était juste un vœu pieux de ma part depuis le début. Tu es un bon frère. Tu m’as laissé faire ce que je voulais pendant toutes ces années, et je t’en remercie. Mais le rêve est terminé, et je dois assumer mes responsabilités. Je ne peux plus laisser mon père, ma mère et mon frère s’inquiéter pour moi.
»
Leng Caiwen sourit légèrement : « Tu as bien grandi. Tu auras un mari qui t'aimera beaucoup dans le futur. »
Baili Nan lança un regard de reproche à Leng Caiwen, le cœur serré : « Bien sûr que je trouverai un homme bien meilleur que toi, et je serai certainement très heureuse. » Si elle n'était pas heureuse, ne serait-elle pas encore plus pitoyable ? Ses yeux piquèrent légèrement, mais elle ne voulait pas pleurer faiblement, du moins pas devant Leng Caiwen. Le cœur déchiré, Baili Nan serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes pour retenir ses larmes. « Tu… ne m'as jamais aimée ? Même un tout petit peu, ça me suffirait. » Finalement, elle ne put s'empêcher de demander.
Leng Caiwen resta silencieux un moment, et juste au moment où Baili Nan pensait qu'il ne le dirait pas, il prit lentement la parole : « Non, je t'ai toujours traitée comme une petite sœur. »
«
Tu… tu es si cruel. J’étais déjà prête à abandonner, tu ne peux même pas me laisser un peu d’espoir
? Tu pourrais au moins me mentir.
» Baili Nan se mordit la lèvre, regardant Leng Caiwen avec colère.
Leng Caiwen esquissa un sourire amer
: «
Pourquoi as-tu de telles pensées
? Comment comptes-tu vivre avec
? Si tu veux être heureux, tu dois oublier tout le passé. Si tu n’y arrives pas, tu devras vivre avec ces pensées pour le restant de tes jours. En as-tu le courage
?
»
Baili Nan, décontenancée, resta immobile un instant, puis dit à voix basse : « Est-ce vraiment ce que vous pensez ? Est-ce vraiment ce que vous pensez ? »
Leng Caiwen n'a pas poursuivi la conversation, mais a souri à Baili Nan : « Il se fait tard, tu ne peux pas t'absenter trop longtemps, ce n'est pas bon si quelqu'un le découvre. Nous ne devrions plus nous voir seules, ce n'est pas bon pour toi. »
Baili Nan fixa Leng Caiwen intensément, comme pour graver son nom à jamais dans sa mémoire. Finalement, elle dit doucement : « Leng Caiwen, tu es vraiment naïf. Le plus naïf que j'aie jamais rencontré. Mais je t'admire, car je n'ai pas le courage d'attendre encore. À partir de maintenant, nos chemins se séparent. Jamais une autre femme aussi naïve que moi ne te suivra partout, espérant te reconquérir. Tu regretteras de m'avoir laissée partir. Cette princesse s'en va. »
Après ces mots, Baili Nan se retourna et partit. À cet instant précis, les larmes coulèrent enfin sur son visage. Son bonheur d'enfant s'était évanoui. Désormais, elle serait comme tant d'autres femmes, mariée de force par ses parents et sous l'influence de la marieuse, et devrait ensuite s'efforcer de conquérir le cœur de son époux. Elle pensait être heureuse, pourvu qu'elle se libère de son obsession. Mais… pouvait-elle vraiment y renoncer si facilement
?
Leng Caiwen s'affaissa soudain contre la colline artificielle, le regard perdu dans le ciel. Elle resta là longtemps, plongée dans ses pensées.
La célébration de la pleine lune fut un franc succès. Grâce à la puissance de Baili Su, personne n'osa perturber les festivités, qui furent donc une réussite totale.
Au palais de l'Impératrice, celle-ci était allongée sur une chaise longue, des suivantes l'éventant et lui épluchant de temps à autre des raisins. Une femme élégamment vêtue, contrairement aux suivantes, la suivait
; c'était une dame de compagnie en chef. L'Impératrice dit d'un ton nonchalant
: «
Ah, vous voulez dire que le prince de Chen a pillé les bijoux et les biens des femmes lors de la fête de la pleine lune, et qu'il ne s'entendait avec aucune d'elles
?
»
"Oui, Votre Majesté."
L'impératrice ricana : « C'est vraiment étrange. Même si Xuan Yuan Yue avait voulu enseigner à un enfant aussi jeune, il n'y serait pas parvenu. Pourtant, il a réussi à intimider ces gens. Ces individus sont vraiment honteux et totalement inutiles. »
La servante du palais garda le silence, et un silence pesant s'installa dans la pièce. Puis, soudain, l'impératrice déclara
: «
Dans quelques mois, nous célébrerons le premier anniversaire de l'héritier. Cet événement est plus important encore que la fête de la pleine lune. En tant qu'héritier présomptif, il n'est pas un roturier et mérite toute notre considération.
»
La servante qui avait apporté le message était perplexe. Elle jeta un regard prudent à l'Impératrice avant de baisser la tête. L'Impératrice la regarda brièvement et dit
: «
Vous pouvez partir maintenant. Vous pouvez toutes les deux partir également.
»
« Oui, Votre Majesté. » Les suivantes se retirèrent, ne laissant que Lan Ni et Lan He dans la pièce. Dès que l'Impératrice fit un pas en avant, Lan Ni s'avança aussitôt pour l'aider à se redresser. L'Impératrice s'adressa alors aux deux jeunes femmes : « Croyez-vous à l'existence des démons dans ce monde ? »
Les deux échangèrent un regard, sans oser répondre. L'Impératrice dit cependant : « Je suis persuadée qu'un enfant si jeune est capable de distinguer les bonnes des mauvaises personnes. Si Xuanyuan Yue n'a pas pu le lui apprendre, comment le pourrait-il ? » Les deux marquèrent une pause, comprenant que l'Impératrice insinuait…
L'impératrice plissa les yeux vers Lan He et dit : « Le prince de Chen n'apprécie-t-il pas les beaux bijoux et ornements ? Va chercher le pendentif de jade du palais Han dans ma collection. En tant qu'impératrice, je me dois naturellement de contribuer à la célébration du premier anniversaire du bébé. Il serait bon qu'il ait quelque chose d'autre à admirer. Si je ne manifeste aucune reconnaissance, on pourrait me trouver avare. »
Lan He et Lan Ni étaient tous deux stupéfaits. Ce pendentif de jade… ce pendentif de jade était d'une importance capitale. S'il était dérobé, cela risquerait fort de causer des ennuis. Et l'Impératrice en était parfaitement consciente. C'était précisément le genre d'ennuis qu'elle recherchait. Un sourire froid se dessina sur son visage
: «
Je veux voir combien de temps ils peuvent encore se permettre d'être aussi arrogants. Approchez.
»
Lan Ni et Lan He s'approchèrent, et l'Impératrice dit : « Allez-y, toutes les deux, et préparez-vous. N'y a-t-il pas des personnes et des événements extraordinaires dans le monde des arts martiaux ? Trouvez-en ; j'en ai besoin. Soyez très prudentes. Gardez le secret jusqu'à ce que cela se produise, sinon je ne vous laisserai pas vous en tirer à si bon compte. Et le jour du premier anniversaire de l'enfant, vous aurez ces personnes… »
Lan Ni et Lan He étaient eux aussi stupéfaits. L'Impératrice était d'une intelligence remarquable. Sans ses avertissements, ils n'auraient jamais pu imaginer une telle méthode. C'était absolument génial. C'était comme tuer sans effusion de sang. Si cela venait à se répandre, ce ne serait pas une bénédiction pour le palais du prince Chen, mais un véritable désastre.
Ignorant de leurs expressions, l'Impératrice se laissa aller sur la chaise longue et demanda d'un ton indifférent : « Comment va le palais de Chengxiang ces derniers jours ? » À cause de l'affaire du Prince héritier, l'Impératrice nourrissait depuis toujours du ressentiment envers l'Impératrice douairière. C'est après cet incident que l'Impératrice tomba malade. Le médecin impérial l'examina et lui conseilla de se reposer ; l'Impératrice douairière la dispensa donc de lui présenter ses respects. Bien que l'Impératrice se soit rétablie il y a quelques jours, elle ne se pressait pas de rendre hommage à l'Impératrice douairière.
« Votre Majesté, les concubines Sun et Zhang se sont montrées très assidues ces derniers temps. La concubine Sun, en particulier, est souvent la première à présenter ses respects à l'impératrice douairière et la dernière à partir, ce qui semble lui faire très plaisir », répondit aussitôt Lan Ni.
L'Impératrice rit sarcastiquement
: «
Cette Consort Sun croit vraiment que si je ne lui accorde aucune faveur, elle pourra se faire bien voir de l'Impératrice douairière
? Peut-être un temps, mais qui, dans ce palais, n'est pas la cible des complots de l'Impératrice douairière
? Les familles Sun et Lin sont rivales depuis toujours. Elle est vraiment une girouette. Les gens comme elle meurent vite.
»
Lan Ni et Lan He se tenaient à l'écart, la tête baissée. L'Impératrice ne s'attendait pas à ce que ces deux suivantes lui répondent, mais une lueur sombre traversa son regard
: «
Cette vieille femme m'a exploitée pendant tant d'années
; elle mourra de ma main tôt ou tard. Mais pour l'instant, le plus urgent est de trouver quelqu'un à soutenir. Devrais-je choisir le Troisième Prince ou le Neuvième Prince…
?
»
« Votre Majesté, la Consort Ning et sa mère, Dame Shang, ont perdu la face à la résidence du Prince Chen cette fois-ci », dit Lan He à voix basse.
L'impératrice plissa les yeux : « Vous pouvez tous partir maintenant. J'ai d'autres projets. » Un sourire froid et ténu se dessina au coin de ses lèvres.
La «
fête du premier anniversaire
» a lieu un an après la naissance d'un enfant, marquant un tournant dans sa vie. Garçons et filles y participent, même si la date peut varier. Naturellement, la fête du premier anniversaire de l'héritier du prince de Chen fut un événement grandiose, auquel de nombreux amis furent conviés. Bien sûr, des personnes aux intentions douteuses étaient également présentes ce jour-là, mais la joie régnait au palais du prince de Chen…
☆、253、Une fête d'anniversaire divine (Spectaculaire)
Comparativement à la célébration de la pleine lune de l'année précédente, celle du premier anniversaire de Baili Su avait attiré encore plus de monde cette année. Sans distinction d'âge, tous ceux qui venaient présenter leurs félicitations et assister à la cérémonie, les bras chargés de cadeaux, étaient les bienvenus. Dans la résidence du prince Chen, on pouvait même apercevoir quelques roturiers. Bien entendu, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter
; il s'agissait simplement de personnes désireuses de se joindre aux festivités et de gravir les échelons sociaux. La résidence du prince Chen ne leur laissait aucune occasion de semer le trouble.
La première célébration du premier anniversaire eut lieu avant le déjeuner. À cette occasion, les invités arrivés au manoir étaient simplement conduits par les serviteurs du prince Chen. Quelques amis proches se réunissaient pour discuter. Outre la table dressée dans le hall principal, des cabanes temporaires avaient été installées dans les deux jardins. L'une était destinée aux conversations et aux jeux, l'autre accueillait une troupe de comédiens assistant à une représentation.
Ouyang Yue se trouvait à l'intérieur de la maison. Baili Su venait de s'endormir et, ne souhaitant pas sortir, elle restait pour veiller sur lui. Une femme était assise en face d'elle, vêtue d'une robe grise et d'un voile. Elle semblait avoir une vingtaine d'années et avait des traits délicats. Pourtant, face à Ouyang Yue, elle se montrait remarquablement respectueuse et prudente. Ouyang Yue prit une gorgée de thé, marqua une pause, puis demanda : « Chef du village, vous souvenez-vous bien ? »
La femme, nommée Ling'er, a déclaré : « Après avoir fait son rapport au Maître, le chef du village a dit qu'il ne pouvait pas en être tout à fait sûr, mais qu'il trouvait les choses très similaires. Par précaution, il souhaitait approfondir l'enquête. Mon frère, resté au village, a déjà mobilisé des personnes pour enquêter, mais cette affaire est très importante, et il a dit que le Maître devait également en être informé. C'est pourquoi je me suis précipitée sur place pendant la nuit. »
Ouyang Yue acquiesça : « Hua Cheng a raison. Si cela s'avère vrai, c'est d'une importance capitale et nous devons enquêter dessus au plus vite. »
La jeune fille s'appelait Hua Ling'er, et le frère dont elle parlait, Hua Cheng, était l'une des deux personnes qu'Ouyang Yue avait envoyées au village de Hongfeng après son retour à la capitale pour enseigner divers savoir-faire aux villageois. Hua Cheng était le chef du groupe. Hua Cheng et Ling'er étaient cousins. À l'origine, la famille Hua était une famille prestigieuse, mais elle avait offensé quelqu'un et avait été piégée et anéantie. À cette époque, ils étaient jeunes et s'étaient enfuis en se cachant dans une jarre à riz. Depuis, ils menaient une vie d'errance. Cependant, Hua Cheng était un garçon débrouillard. Bien qu'il n'eût que dix ans à l'époque, il était visionnaire et ambitieux. Il commença à prendre son mal en patience et emmena Hua Ling'er chercher des petits boulots pour économiser de l'argent pour ses études. Ils vivaient une vie très difficile, mais Hua Cheng et Hua Ling'er étaient lucides. Ils savaient que malgré les épreuves, la récompense serait à la hauteur. Sinon, que pouvaient faire deux enfants ? Ce n'est que si Hua Cheng réussissait l'examen impérial ou gagnait beaucoup d'argent qu'ils pourraient améliorer leur vie et se venger.
Le travail acharné finit par payer. Hua Cheng, grâce à ses efforts et à son talent, réussit enfin l'examen impérial. Peut-être parce qu'il avait travaillé si dur pendant si longtemps, son succès déclencha une soudaine explosion de haine enfouie au plus profond de lui. Ils commencèrent alors à ourdir une vengeance pour leur famille. Bien qu'ils aient finalement réussi, ils furent trop précipités et se trahirent, ce qui causa leur perte. Après avoir été capturés, ils s'échappèrent par la ruse et vécurent une vie encore plus tumultueuse, faite de fuites et de cachettes constantes. Ouyang Yue ne les aida que par hasard, mais en réalité, elle avait trouvé la perle rare.
Hua Cheng est un talent rare, doté de courage et de débrouillardise, d'une vision globale aiguisée et d'une patience à toute épreuve. S'ils n'avaient pas été si jeunes et animés par la vengeance, ils n'auraient probablement pas révélé leurs faiblesses. Hua Ling, bien que moins compétente que Hua Cheng, est méticuleuse et, au cours de ses pérégrinations, elle a appris quelques techniques, certes peu orthodoxes, auprès d'un vieux médecin. Sans son expertise médicale, les deux frères et sœurs n'auraient pas survécu à leurs pérégrinations ultérieures. Lorsqu'Ouyang Yueyi a choisi la Montagne de l'Érable Rouge comme refuge, elle les y a envoyés avec un groupe. Aujourd'hui, la Montagne de l'Érable Rouge a complètement changé.
L'histoire que Hua Ling'er raconta à Ouyang Yue était en réalité une coïncidence. Après l'incident de Hong Dabao, la cour impériale envoya un nouveau magistrat de comté. Ce dernier n'était pas tout à fait incorruptible, mais il n'aurait certainement pas osé causer des troubles au village comme Hong Jian Gou. De plus, après le don de ginseng du mont Hongfeng, plus personne ne les importuna. Les villageois de Hongfeng se rendaient occasionnellement en ville. Récemment, alors que le chef du village emmenait Xiao Chao au marché, ils firent une rencontre inattendue. De retour chez lui, Xiao Chao, insomniaque, partit à la recherche de Hua Cheng.
D'après la description du chef du village, Hua Cheng fit le portrait de l'homme et l'envoya à Ouyang Yue pour qu'il l'examine de plus près. Le portrait fut posé sur la table basse à côté d'Ouyang Yue. L'homme avait une expression féroce et une longue cicatrice sinueuse sur le front, particulièrement frappante. Il s'agissait de Gui Sha. Pourtant, le chef du village de Hongfeng avait l'impression de le reconnaître, mais il ne s'agissait pas de lui.
D'après le chef du village, la région autour du Mont Érable Rouge était autrefois un repaire de bandits, et ses habitants vivaient dans la misère. Ces bandits et voleurs commettaient toutes sortes d'atrocités
: incendies, meurtres et pillages. La plus grande crainte était d'avoir de belles filles dans sa famille, car il était impossible de subvenir à leurs besoins. Ces jeunes filles étaient soit enlevées par les bandits pour devenir leurs épouses, soit exploitées par des malfrats puis vendues à des bordels. Plus tard, la situation devint si grave que la cour impériale envoya des troupes pour les réprimer. Cependant, les bandits et voleurs n'étaient pas dupes. Les habitants de plusieurs villages s'unirent pour résister à l'armée impériale. L'impasse persista, puis la cour impériale dépêcha le Premier Général Xuan Yuanhu pour les mater.
Xuanyuan Hu était une divinité protectrice de la dynastie des Grands Zhou. Sa voix seule suffisait à glacer le sang des bandits, qui n'osaient l'affronter de front. Xuanyuan Hu lui-même était un homme d'une puissance extraordinaire, et ses hommes battaient en retraite dès son arrivée. Mais à cette époque, une épidémie de peste éclata soudainement dans la dynastie des Grands Zhou, et de nombreux réfugiés affluèrent dans la région. Bien sûr, ces réfugiés souhaitaient rejoindre la capitale, mais les environs du Village de l'Érable Rouge constituaient un passage obligé, et ils étaient nombreux à fuir. Xuanyuan Hu, après avoir repoussé les bandits, avait initialement l'intention de prendre soin de ces réfugiés, mais pour une raison inconnue, une révolte éclata soudainement. Xuanyuan Hu était un général exceptionnel, un général renommé dans l'histoire de la dynastie des Grands Zhou, un homme d'une loyauté sans faille envers son royaume. Il périt finalement dans cette révolte.
C'est une histoire bien triste. La mort de Xuan Yuanhu fut pour le moins étrange et suspecte. Lui, le général en chef de la dynastie Zhou, maître en arts martiaux, fut tué par un groupe de victimes d'une catastrophe. C'était tout simplement incompréhensible. Plusieurs de ses généraux furent également tués ou blessés par la suite, et les circonstances restèrent obscures. L'affaire fut étouffée. Le chef du village de Hongfeng était jeune à l'époque, et comme il y vivait, il découvrit par hasard que ces victimes n'étaient peut-être pas des gens ordinaires, mais plutôt des bandits déguisés. Ayant grandi à Hongfeng, le chef connaissait bien les bandits locaux. Il soupçonnait que leur chef était celui du plus redoutable groupe de bandits, la Forteresse du Loup de Sang. Ces gens-là vouaient une haine farouche à la cour impériale. Si cet homme était bien Gui Zi, le chef de la Forteresse du Loup de Sang, alors ces victimes, arrivées en masse sous prétexte d'être atteintes de peste, étaient une tentative délibérée de Gui Zi pour nuire à Xuan Yuanhu. Bien sûr, le chef du village ne pouvait en être absolument certain.
Imaginez un bandit face à un général, le plus vénéré de la dynastie Zhou, soutenu par l'armée Xuanyuan. Si cela venait à se savoir, non seulement la forteresse du Loup de Sang serait anéantie, mais tous les bandits de la dynastie Zhou seraient réduits en cendres. De plus, soldats et bandits craignent la cour par nature
; comment oseraient-ils s'y opposer ou nuire à Xuanyuan Hu
? Par ailleurs, le chef du village était jeune mais intelligent
; il avait découvert cela par hasard et, pour sa propre sécurité, n'avait pas osé le révéler. Mais en apercevant Gui Sha en ville, un souvenir lui revint soudain des années auparavant. Gui Sha ressemblait beaucoup au soldat japonais – pas identique, mais à bien des égards. Il était bien plus jeune et devait être son descendant. L'allure féroce de Gui Sha toucha inexplicablement le cœur du chef. L'identité d'Ouyang Yue avait déjà été révélée et, après mûre réflexion, le chef comprit que cette affaire concernait le grand-père d'Ouyang Yue, Xuanyuan Hu. Il était donc nécessaire d'en informer Ouyang Yue.
Bien que le chef du village ne puisse affirmer avec certitude que la mort de Xuan Yuanhu ait été un complot, les descendants de la famille Xuan devaient être au courant. De plus, il s'agissait de son maître, et il était donc impossible de garder le secret. Par conséquent, il était gênant pour Hua Ling'er de venir voir Ouyang Yue sous les traits d'une étrangère rendant visite à des proches dans la capitale.
« Des nouvelles du chef du village ? » Un éclair glacial passa dans les yeux d'Ouyang Yue. La mort de Xuan Yuanhu avait toujours été une blessure profonde pour la princesse Shuangxia. Elle se doutait bien que quelque chose clochait, mais de nombreux réfugiés étaient impliqués, et beaucoup avaient fui pour sauver leur vie. Bien que certains aient été capturés par la suite, on n'avait pu leur soutirer aucune information. De plus, il était confirmé qu'ils étaient bien des réfugiés, alors comment pouvait-elle leur compliquer la tâche ? L'affaire resta donc en suspens. Cependant, l'étrangeté de la situation n'était pas seulement présente à l'esprit de la princesse Shuangxia ; Xuan Yuanchaohua et Ouyang Yue partageaient ce sentiment d'inquiétude. Tous avaient l'impression que toute cette affaire avait été préméditée, et qu'elle était entourée de mystère.
Le chef du village pressentait simplement que quelque chose clochait et avait un mauvais pressentiment. Quant à la ressemblance entre ce tueur fantôme et les soldats japonais de l'époque, ce ne sont que des conjectures. Si une enquête devait être menée, elle serait probablement difficile après tant d'années.
« Ne vous inquiétez pas, Maître. Lorsque j'ai vu Gui Sha en ville, il semblait gravement blessé et avait acheté beaucoup de médicaments. Plus tard, après que le chef du village en eut informé mon frère, celui-ci envoya secrètement des hommes le surveiller. Cependant, lorsque je suis arrivé à la capitale, Gui Sha n'a rien fait d'inhabituel. Il prenait simplement ses médicaments chaque jour pour soigner ses blessures. »
Ouyang Yue tapota légèrement la table du bout des doigts, réfléchissant attentivement. Pour l'instant, tout cela n'était que pure spéculation. Si le soldat japonais était mort, il serait difficile d'obtenir des informations de Gui Sha. Mais c'était leur seule piste prometteuse. Si la mort de Xuan Yuan Hu n'était pas accidentelle, alors quelqu'un visait la résidence de la princesse de la famille Xuan Yuan. S'ils n'enquêtaient pas minutieusement, ils resteraient les bras croisés, condamnés à mourir. Ouyang Yue n'aimait pas agir dans l'ombre, aussi cette affaire exigeait-elle naturellement qu'ils prennent l'initiative
: «
Quelles sont les chances que nos hommes parviennent à capturer Gui Sha sans éveiller les soupçons
?
»
Hua Ling marqua une pause et dit : « Frère, j'ai constaté que les blessures de ce Tueur de Fantômes sont assez graves. Avec un peu de préparation, je pense qu'il y a 70 à 80 % de chances de succès. »
Ouyang Yue réfléchit un instant puis dit : « Très bien, laissons Hua Cheng s'occuper des préparatifs. Ne l'alertez pas. Arrêtez Gui Sha et surveillez-le. Cet homme était autrefois à la tête d'une organisation d'assassins. Il est non seulement rusé, mais aussi impitoyable. Nous ne pouvons pas lui laisser la moindre chance de s'échapper. Je déciderai plus tard s'il faut quitter la capitale ou l'y amener secrètement. »
« Compris, votre subordonnée », répondit aussitôt Hua Ling'er.
« Votre Altesse, la plupart des personnes qui attendaient dehors sont arrivées », dit Chuncao en entrant. Ouyang Yue acquiesça légèrement. « Ling'er, il n'y a pas d'urgence à partir. Attendez une journée au palais et partez demain. Chuncao, accompagnez Ling'er se reposer en bas. »
« Oui, Votre Altesse. » Chuncao conduisit personnellement Hualing'er. Ouyang Yue rangea de nouveau, appela Dongxue, puis emporta Baili Su, toujours endormie, hors de la salle.
À cet instant, une foule nombreuse s'était rassemblée dans la salle. Baili Chen, assis sur le trône, saluait les invités. C'était le premier anniversaire de Baili Su, et la princesse Shuangxia était bien sûr présente. Assise à la place d'honneur, elle rayonnait de majesté. Pourtant, elle qui était d'ordinaire si indifférente et distante, arborait un léger sourire, visiblement heureuse.
« Salutations, Princesse Consort Chen ! » Dès qu'Ouyang Yue apparut, une foule s'inclina devant elle. Ouyang Yue sourit et dit : « Nous célébrons aujourd'hui le premier anniversaire du Prince héritier. Je suis déjà ravie que vous soyez tous présents. Inutile d'en rajouter. »
Ouyang Yue s'approcha de la princesse Shuangxia et lui dit : « Grand-mère, pensez-vous qu'il est temps de commencer les festivités du premier anniversaire ? »
La princesse Shuangxia jeta un coup d'œil à la table et dit : « Envoyez quelqu'un annoncer que les festivités du premier anniversaire du bébé peuvent commencer. » Le déjeuner étant prévu ensuite, ils ne pouvaient se permettre de perdre du temps. Baili Chen lui lança un regard interrogateur. Il était bien sûr au courant de la visite de Ling'er au manoir pour voir Ouyang Yue. Ouyang Yue cligna légèrement des yeux. L'affaire était trop complexe pour être expliquée en quelques mots. Même sans éclaircissements, elle ne voulait rien dire à sa grand-mère. Ses grands-parents étaient très proches, et elle craignait de les blesser profondément.
En apprenant que la fête du premier anniversaire de Baili Su allait commencer, certaines personnes qui écoutaient de la musique et discutaient à l'extérieur se sont précipitées vers la salle principale. Il y avait tellement de monde ce jour-là, et chacun voulait assister à une nouvelle célébration pour l'anniversaire de Baili Su, que la salle était si bondée que les paravents ont finalement dû être retirés. De toute façon, avec autant de monde, il n'y avait pas besoin de tant de formalités, et qui aurait pu avoir un accident dans une telle situation ?
À cet instant, un tapis blanc était déroulé dans le hall, sur lequel étaient disposés divers objets. Parmi eux figuraient le sceau du prince de Chen, signé Baili Chen, des textes sacrés du confucianisme, du bouddhisme et du taoïsme, ainsi que des pinceaux, de l'encre, du papier, des pierres à encre, des abaques, des pièces de monnaie, des livres de comptes, des bijoux, des fleurs, du fard à joues et des aliments tels que des cuisses de poulet, des oignons verts, de l'ail et du céleri. Chaque objet avait sa propre signification
: les cuisses de poulet représentaient une vie sans soucis de nourriture ni de vêtements, les oignons verts l'intelligence, l'ail un bon sens du calcul, le céleri la diligence et la paille le savoir-faire agricole. Les épées et autres objets symbolisaient naturellement un avenir de puissant général. Les autres objets avaient également leur propre signification littérale. Le palais du prince de Chen était parfaitement préparé, ayant mobilisé tout le nécessaire pour la célébration du premier anniversaire de l'enfant, qu'il ait été utilisé ou non.
Regardant Baili Su, qui dormait encore profondément, Ouyang Yue le piqua du doigt : « Su'er, réveille-toi vite, la fête de son premier anniversaire va bientôt commencer. »
« Pff ! » grogna Baili Su. Ouyang Yue le chatouilla du bout des doigts et il finit par ouvrir les yeux à contrecœur. Ses grands yeux étaient encore embués et il souffla des bulles qui éclatèrent avec un petit « pop ». Baili Su fit la moue et attrapa la main d'Ouyang Yue, la mordant de rage. Malheureusement, il était petit et faible, et ses gestes ressemblaient plus à des chatouilles. Ouyang Yue rit doucement : « Su'er, aujourd'hui c'est ton premier anniversaire, ne dors pas ! »
Baili Su se mordit la lèvre. Ah oui, c'est vrai, aujourd'hui c'est le premier anniversaire du bébé ! Comment ai-je pu oublier ? Ses grands yeux ronds balayèrent les alentours tandis qu'il lâchait la main d'Ouyang Yue.
Sun Meng'er se couvrit les mains d'un mouchoir et dit : « Le jeune maître est si mignon. Il dort si profondément en ce jour si important, sans aucun souci. Il est très chanceux. Il récoltera certainement quelque chose de bon plus tard. »
« C’est vrai, le jeune maître est né dans la famille royale, comment pourrait-il ne pas être béni ? » s’exclama aussitôt quelqu’un. Leng Caidie et Ning Xishan restèrent impassibles. Ning Xishan renifla intérieurement, mais préféra ne rien ajouter. Ce petit morveux était vraiment étrange, et elle ne voulait pas revivre l’humiliation subie lors de la fête de la pleine lune.
« Alors commençons… » Baili Chen fit un geste de la main, mais avant qu’il ait pu terminer sa phrase, une voix stridente retentit soudain à l’extérieur : « Votre Majesté l’Impératrice, veuillez nous accorder votre récompense ! »
Tout le monde fut stupéfait. Ce genre de cadeau pour un premier anniversaire était réservé aux aînés, mais pour l'Impératrice…
Un instant plus tard, un homme à l'allure d'eunuque fit entrer un groupe de jeunes eunuques et de servantes. L'eunuque en chef s'inclina naturellement devant Baili Chen et les autres, les saluant un à un. Puis, souriant à Baili Chen, il dit : « Je suis venu féliciter le prince et la princesse Chen. Sa Majesté l'Impératrice est un modèle de vertu et se soucie de la jeunesse. J'ai entendu dire que le jeune prince du palais du prince Chen fête aujourd'hui son premier anniversaire ; j'ai donc trouvé un présent à lui offrir et je l'ai apporté. »
La servante du palais, derrière lui, sortit aussitôt une boîte contenant un pendentif de jade d'un vert éclatant. Orné de dragons et de phénix, il était serti d'une rangée de perles de jade d'une clarté cristalline, un véritable bijou qui attirait tous les regards. Cependant, ceux qui en connaissaient la valeur véritable affichaient des expressions bien différentes à sa vue.
Ce pendentif de jade appartenait à l'origine à Baili Cheng. À sa naissance, l'empereur Mingxian, dans un moment de joie, lui conféra le titre de prince héritier et lui offrit ce pendentif. Il s'agissait d'un bijou que l'empereur Mingxian portait dans sa jeunesse. Bien sûr, ce bijou ne constitue pas une preuve en soi, mais transmis de l'empereur Mingxian au prince héritier, il revêt une signification particulière. Si Baili Su choisit ce jade, des rumeurs se répandront probablement quant à sa possible nomination comme prince héritier. Baili Su a les prérogatives requises, mais combien de petits-fils impériaux le précèdent ? L'empereur Mingxian est encore jeune, et bien que la lutte entre les princes se soit apaisée, ce n'est qu'une façade. En réalité, les intrigues en coulisses sont encore plus vives. Si Baili Su s'empare de ce pendentif à ce moment précis, cela pourrait engendrer de graves problèmes.
Ouyang Yue observa les différentes perles du pendentif de jade. Baili Su appréciait les objets brillants et colorés, comme on le savait depuis la fête de la pleine lune. L'impératrice était vraiment attentionnée. Elle souhaitait manifestement que Baili Su le choisisse, même s'il n'en avait pas envie.
L'expression de Baili Chen s'assombrit légèrement, mais il dit tout de même : « Merci de votre sollicitude, Mère. Que quelqu'un range correctement le pendentif de jade. »
L'expression de Baili Zhi changea légèrement lorsqu'il regarda Baili Su, une pointe d'inquiétude traversant son regard. Sun Meng'er, à ses côtés, tira sur son mouchoir et se tapota légèrement la bouche, bien que son sourire fût indéniable. Traditionnellement, les cadeaux choisis pour le premier anniversaire du bébé devaient être de la même gamme de couleurs ou de couleurs similaires afin de faciliter son choix et d'éviter toute distraction. Même si Ouyang Yue et Baili Chen avaient voulu les en empêcher, qu'en savait l'enfant ? D'ailleurs, l'eunuque s'était écarté après avoir apporté le cadeau, se contentant visiblement d'observer. À ce stade, même si Ouyang Yue l'avait voulu, elle n'aurait pas osé aller plus loin. Ce petit morveux choisirait sans doute le pendentif de jade, et les choses deviendraient intéressantes. Il serait inévitablement considéré comme ambitieux et désobéissant envers ses aînés. Après tout, ce n'est pas encore au tour de Baili Su de devenir prince héritier ; son père n'y est pas encore parvenu. S'ils parvenaient à semer la discorde entre le père et le fils et à rendre Baili Chen méfiant envers Ouyang Yue, le palais du prince Chen serait plongé dans le chaos. Auraient-ils besoin de quelqu'un d'autre pour s'en occuper ? Ils joueraient avec le feu !
Sun Meng'er ricana, se demandant comment le manoir du prince Chen allait pouvoir s'en sortir aujourd'hui.
Ouyang Yue déposa Baili Su. Ce jour-là, Baili Su portait une robe blanche et une petite couronne ornée d'un rubis plus petit, qui sublimait son visage déjà délicat. Ouyang Yue sourit et s'écarta, disant : « Su'er, viens, regarde ce qui te plaît et prends-le. »
Baili Su était assis sur le tapis blanc, une petite bulle de savon s'échappant de sa bouche. Il penchait la tête et regardait les invités de ses grands yeux, sans prêter attention aux jouets et objets disposés devant lui. Il semblait que les gens l'intéressaient plus que les cadeaux qu'il avait choisis pour son premier anniversaire. En les observant, sa petite bouche s'illuminait parfois d'un sourire adorable et espiègle. Rares étaient les femmes présentes qui pouvaient résister à son charme.
Ouyang Yue n'était pas pressée et attendait tranquillement, souriant tout en agitant la main et en disant : « Su'er, essaie d'en attraper un. »
Baili Su sembla seulement réaliser ce qui se passait. Il tourna sa petite tête, ses grands yeux noirs scrutant les alentours, et sourit, mais il ne bougea pas. Sun Meng'er fronça les sourcils en l'observant. Pourquoi ce gamin restait-il immobile ? Il perdait son temps. Son regard fut irrésistiblement attiré par l'endroit où reposait le pendentif de jade apporté par l'Impératrice. Il était au centre, avec le sceau de Baili Chen, des livres de paille et d'autres objets devant lui. Cependant, ces objets étaient tous bien ordinaires et discrets comparés au pendentif de jade.
Baili Su avança lentement à quatre pattes, les mains posées au sol. Le livre le plus proche était un classique confucéen, qu'il ignora, poursuivant son chemin. Puis vint le sceau officiel de Baili Chen, qu'il ignora également, les yeux brillants d'une lueur suspecte. Baili Chen ressentit une pointe d'angoisse. Bien qu'il n'eût peur de personne en particulier, comment un père pouvait-il ne pas s'inquiéter de faire de Baili Su la cible de critiques publiques ? L'Impératrice était une femme impitoyable et cruelle. Durant l'année que Baili Su avait passée à la résidence du prince Chen, sa mère, Baili Chen, avait bien cerné son caractère. Ce petit garçon était un véritable avare, même si sa cupidité était flagrante. S'il voyait quelque chose qui lui déplaisait, il trouvait un moyen de le lui arracher et de le garder. Mais une fois en possession de l'objet, il le rangeait généralement dans le débarras sans même y jeter un œil. L'Impératrice avait percé à jour les habitudes de Baili Su ; c'était manifestement un piège. Mais Baili Su était encore un enfant et ne comprenait pas. De plus, lors de sa première fête d'anniversaire, il était extrêmement tabou pour les adultes de le persuader ou de lui imposer quoi que ce soit.
Baili Su rampait sur le tapis blanc, se pressant peu à peu contre le pendentif de jade. L'émotion était palpable. Le prince de Chen était-il vraiment sous le charme de ce pendentif ?
Sun Meng'er criait intérieurement : « Attrape-le vite, attrape vite ce pendentif de jade ! »
Baili Su finit par s'asseoir devant le pendentif de jade. Personne ne voulut le prendre. Au lieu de cela, il inclina la tête pour le contempler, sourit et tendit sa petite main potelée pour le saisir. Sun Meng'er était furieuse et son cœur battait la chamade. Cependant, Baili Su tendit sa petite main et atterrit directement sur le pendentif. Puis, ses deux petites mains continuèrent à ramper vers l'avant.