Pero a juzgar por el tono de Xu Shu, sonaba como una despedida.
Xu Chaozong jamás obligaría a su esposa a morir, así que se apresuró a llegar a la orilla del lago en el jardín trasero de la mansión.
Al caer la noche y soplar un viento gélido, la orilla del lago quedó oscura y sin luz, impidiendo ver nada. Xu Shu llegó vestida de civil, sin las horquillas del pelo, y en la penumbra del crepúsculo, nadie la notó ni la reconoció. Para cuando llegaron los guardias de la residencia del príncipe y la encontraron, llevaba mucho tiempo en el lago helado, con el cuerpo completamente congelado, aferrándose a la vida. Tenía los ojos ensangrentados, como si algo la hubiera arañado.
Xu Chaozong la abrazó, con todo el cuerpo temblando; era difícil saber si era por el frío o por la conmoción.
Los guardias rescataron rápidamente a Xu Shu y la llevaron a una habitación cálida, al tiempo que llamaban al médico imperial.
Xu Chaozong se quedó allí, estupefacto, viendo cómo se llevaban a Xu Shu. De repente, un pensamiento le vino a la mente: dos años atrás, en ese mismo mes frío de invierno, con el viento helando hasta los huesos, cuando You Tong se arrojó al agua, ¿tenía también el rostro pálido y estaba al borde de la muerte como ahora? Y antes de arrojarse al lago, ¿estaba también llena de desesperación y resentimiento, decidida a morir?
En aquel momento, Xu Chaozong, como un avestruz que esconde la cabeza, evitaba pensar en ello. Se arrojó al lago y solo le dijeron unas pocas palabras. Como el hombre resultó ileso, no le afectó profundamente.
Ahora, ver esta escena con mis propios ojos es realmente impactante.
¡¿Qué cosas terribles ha hecho?!
Xu Chaozong sintió como si le clavaran agujas en el corazón y las persiguió con manos temblorosas.
...
A altas horas de la noche siguiente, Xu Shu despertó del coma con fiebre alta, gravemente enferma y dolores por todo el cuerpo. Tenía los ojos lastimados por fragmentos de hielo y no podía ver.
Sin embargo, Xu Chaozong no tenía tiempo para ocuparse de este asunto.
Los espías del palacio han enviado información fidedigna: el emperador Xiping no comió ni bebió ayer, y la emperatriz Sun acaba de convocar a varios funcionarios importantes al palacio. Según los espías de la residencia del príncipe Ying, este desapareció tras salir de su residencia anoche y probablemente ya se encuentre escondido en el palacio, esperando a que el emperador Xiping fallezca para poder ascender al trono.
¡Esta noche, el emperador ha fallecido y la cuestión de la sucesión ha quedado resuelta!
Al oír el informe, Xu Chaozong miró inmediatamente a Fu Yu, que permanecía tranquilamente a un lado.
El hombre, vestido con un traje negro ajustado, una capa oscura encima y una espada colgando de su cintura, era alto e imponente. Sus cejas, frías y afiladas, estaban ligeramente fruncidas, y su expresión era solemne y seria. Al ver que Xu Chaozong lo observaba, asintió y dijo con voz grave: «Es hora de entrar al palacio».
Los espías del palacio ya han sido neutralizados. Ayer, Xu Chaozong incluso aprovechó su posición para facilitar la infiltración de Fu Yu en el palacio. Aunque no acudió a la residencia del emperador Xiping para alertarlo, Fu Yu ya tenía una idea clara de la situación.
—Tras años de campañas, a menudo ganaban con menos tropas, y su caballería de hierro era invencible. Conocer el terreno antes de una batalla se había convertido en una costumbre muy arraigada.
Ahora que había llegado el momento oportuno, Fu Yu no dudó ni un instante. Tomó inmediatamente a Xu Chaozong y abandonó la mansión en silencio, desafiando el viento y la nieve que comenzaban a caer al anochecer, y se dirigió hacia el palacio.
Capítulo 99 Golpe de Estado en el Palacio
En plena noche invernal, la nieve caía con fuerza y la larga calle estaba desierta.
La nieve había estado cayendo durante varias horas y se había acumulado hasta alcanzar una profundidad de más de dos centímetros y medio. Cuando los caballos la pisaban, apenas se oía movimiento alguno, salvo un crujido. Fu Yu cabalgaba delante, con Xu Chaozong muy cerca.
El veloz caballo galopó por la nieve y llegó a la calle Zhuque. A lo lejos, se divisaba la imponente y majestuosa puerta Danfeng, cerrada y fuertemente custodiada.
Las antorchas en la muralla de la ciudad ardían con intensidad, pero estaban ocultas entre la nieve que caía arremolinada.
Xu Chaozong la observó desde lejos, luego la rodeó, galopó hacia el oeste durante un rato y después giró hacia el norte, deteniendo su caballo tras la Puerta Zuoyintai.
Aunque la Guardia Imperial que custodiaba el palacio no era muy numerosa, superaba los diez mil efectivos. Los guardias de la residencia del príncipe Rui no eran muy capaces. Incluso si Fu Yu hubiera querido ayudar, le sería imposible enviar tropas desde lejos. Por lo tanto, desde el principio, Xu Chaozong siguió el consejo de Fu Yu y planeó entrar sigilosamente al palacio y atacar el meollo del asunto, procurando no alertar a la Guardia Imperial apostada en el perímetro exterior.
Las tres puertas del sur están fuertemente custodiadas por los confidentes del emperador Xiping, lo que hace extremadamente difícil intervenir y ganárselos sin alertarlos.
La ciudad interior de la Puerta Norte estaba custodiada por generales del Ejército del Norte, quienes podían responder con prontitud a cualquier disturbio. Si la conmoción se intensificaba, resultaría problemática. Tras conversar con Fu Yu, Xu Chaozong fijó su mirada en las puertas del palacio, tanto al este como al oeste. Después de varios días de esfuerzos, finalmente sobornó a Cui Fu, el general encargado de custodiar la Puerta de la Luz Plateada Izquierda.
Esta noche, le tocó el turno a Cui Fu de estar de servicio. Iba completamente armado y, desafiando el viento y la nieve, patrullaba personalmente la puerta de la ciudad.
Al ver acercarse a Xu Chaozong y Fu Yu, inmediatamente juntaron las manos en señal de saludo.
Xu Chaozong desmontó y dijo que el emperador Xiping le había enviado un edicto imperial convocándolo al palacio para informar sobre asuntos militares urgentes. Le pidió a Cui Fu que abriera la puerta y lo dejara entrar al palacio.
Cui Fu obedeció sin dudarlo. Sus compañeros generales, aunque vacilantes, intentaron disuadirlo, pero Cui Fu los reprendió severamente, diciendo que el príncipe Rui era de alto rango y había entrado al palacio por decreto imperial; ¿cómo podían demorarse? Si se retrasaban asuntos importantes, ¿quién se atrevería a asumir la responsabilidad? La custodia de esa puerta recaía sobre los hombros de Cui Fu. Dado su enfado e insistencia, los demás, que se habían unido a la Guardia Imperial por interés propio y supervivencia, no se atrevieron a desobedecer.
Como solo había dos personas en la puerta del palacio, se abrió la puerta de la ciudad, permitiendo la entrada del príncipe Rui y Fu Yu.
Tras atravesar sigilosamente las murallas de la ciudad interior y eludir la sección más custodiada de la Guardia Imperial, fueron inmediatamente rodeados por sirvientes del palacio disfrazados.
Dado que el emperador Xiping se recuperaba en el Palacio de Penglai tras una grave enfermedad, Xu Chaozong aprovechó la oportunidad para evitar la fuertemente custodiada Oficina del Sur y varios lugares de reunión importantes, dirigiéndose directamente al Palacio de Penglai. Con Fu Yu y su séquito protegiéndolo, y gracias a los preparativos previos, cualquier problema que surgiera en el camino se resolvería rápidamente, y el alboroto quedó ahogado por el sonido del viento frío y la nieve del duodécimo mes lunar, sin alertar a nadie.
No fue hasta que estuvieron casi en el Palacio de Penglai que la noticia de la intrusión del Príncipe Rui en el palacio llegó a oídos del Príncipe Ying.
...
En ese momento, el Palacio de Penglai estaba repleto de gente.
El emperador Xiping llevaba varios años enfermo. Su estado empeoró y pasaba los días postrado en cama, privado de la luz del sol. Su rostro estaba terriblemente pálido y se había vuelto extremadamente delgado, casi demacrado. La sala estaba impregnada del calor sofocante de los braseros de carbón, el tenue aroma a ámbar gris mezclado con el amargo olor de la sopa medicinal, que impregnaba cada rincón. Los ojos del anciano emperador estaban hundidos, su mirada perdida, sus labios se movían, sus débiles respiraciones proferían palabras fragmentadas…
"Chaozong...Chaozong..."
El sonido era tan débil que resultaba casi inaudible a menos que estuviera justo al lado de la cama.
La emperatriz Sol se sentó erguida a su lado, con el ceño fruncido y las manos entrelazadas, con lágrimas en los ojos, como si no hubiera oído nada.
La consorte Zhao y el príncipe Ying permanecían de pie, aparentemente ajenos a todo.
Tras varios días de grave enfermedad y coma, era evidente que al emperador le quedaba poco tiempo de reinado y que ya no podía aferrarse al trono ni renunciar a su poder como antes. El emperador Xiping se había resignado claramente a su destino. Después de varios días en coma, finalmente despertó al mediodía y convocó a varios ministros de confianza al palacio.
El asunto del Gran Tutor Xu ya había llegado a oídos del emperador a través de las palabras de la Consorte Zhao. Esta, siempre favorecida por el emperador y experta en susurrarle al oído, no había dicho ni una sola palabra positiva sobre la familia Xu, incluso exagerando la situación al afirmar que había dañado la reputación de la familia real, provocando un resentimiento y chismes generalizados. El emperador Xiping, quien siempre había favorecido al Príncipe Ying, se encontraba ahora en una situación desesperada y ya no le importaba su relación con el Gran Tutor. Al ver que la situación había llegado a este punto, redactó un edicto para ceder el trono al Príncipe Ying. Sin embargo, padre e hijo seguían unidos por su vínculo. Últimamente había estado frecuentemente en coma, y ahora, sabiendo que sus días estaban contados, reunió fuerzas y ordenó que alguien invitara al Príncipe Rui al palacio para que padre e hijo pudieran verse por última vez.
¿Cómo podían la consorte Zhao y su hijo estar contentos con esto?
El asunto del príncipe heredero llevaba dos años sin resolverse. Aunque se había emitido un decreto imperial y el asunto estaba ahora zanjado, si Xu Chaozong entraba en el palacio e interfería antes de que el príncipe de Ying ascendiera al trono, solo aumentaría la incertidumbre. Por lo tanto, cuando el eunuco que entregaba el decreto salía del Palacio Penglai, una doncella que acompañaba a la consorte Zhao lo detuvo, impidiendo que el mensaje llegara.
Con el emperador gravemente enfermo, el trono pasaría a manos del príncipe de Ying al día siguiente. El joven eunuco no se atrevió a desobedecer y se escabulló en secreto.
El emperador Xiping contuvo su último aliento, tras haber esperado en vano durante tanto tiempo. Su respiración se fue debilitando gradualmente, pero se negó a rendirse y continuó murmurando intermitentemente.
La emperatriz Sun, desconsolada, intuía las segundas intenciones de la consorte Zhao, pero la situación era clara y no podía desenmascararla. Solo podía llorar por su esposo. Algunos funcionarios, con cierta honestidad, intuían las pistas, pero no podían hacer nada. Aunque la consorte Zhao y su hijo sentían afecto por el emperador Xiping y habían derramado lágrimas junto a su lecho recientemente, se alegraron en secreto al ver el edicto imperial. Solo necesitaban esperar a que el emperador exhalara su último aliento para anunciar al mundo su ascenso al trono.
La sala permanecía en silencio, salvo por la voz intermitente y débil del emperador Xiping y los suaves sollozos de la consorte Zhao.
Todos contuvieron la respiración, esperando el momento final.
Hasta que se oyeron pasos apresurados desde fuera del salón.
Pasos pesados y apresurados resonaban en la nieve profunda, acercándose rápidamente desde lejos antes de llegar al palacio.
—Su Majestad la Emperatriz... —El guardia se arrodilló fuera del salón, su voz resonando por todo el palacio—. ¡El príncipe Rui ha irrumpido!
Como un trueno en un cielo despejado, el suceso sacudió al emperador Xiping y provocó que la consorte Zhao y su hijo palidecieran repentinamente. Intercambiaron una mirada, sin prestar atención a nada más, y salieron de inmediato. Al llegar a la puerta del palacio, vieron antorchas encendidas frente a él, y a Xu Chaozong rodeado por una treintena de hombres que irrumpieron con agresividad.
Aunque esas personas iban vestidas de eunucos, todas eran ágiles y valientes, y debían de ser artistas marciales que se habían disfrazado y se habían infiltrado en el palacio con la ayuda de un agente interno.
Esta demostración equivalía a un asalto al palacio, y el rey de Inglaterra gritó inmediatamente para que la detuvieran.
Xu Chaozong hizo una breve pausa tras escuchar aquel severo grito.
...
Liderar a una docena de hombres para irrumpir por la fuerza en el palacio era algo que Xu Chaozong jamás se habría atrevido a imaginar en el pasado.
Dadas las habilidades de quienes lo rodeaban, por no hablar de un asalto temerario al palacio, incluso protegerlo sería extremadamente difícil.
Pero esta noche, desafiando el viento helado y la nieve abundante, apretó los dientes y corrió hasta aquí rodeado de los guardias de la familia Fu, y salió completamente ileso. Todos los guardias del palacio que encontró en el camino fueron asesinados por los miembros de la familia Fu, rápida y despiadadamente, sin emitir un solo sonido. Los guardias de la familia Fu, disfrazados de eunucos, lo sostenían en ambos brazos, y él se movía a la velocidad del rayo, tanto que incluso después de llegar aquí, nadie de afuera notó nada extraño.
Después de todo, Xu Chaozong era un erudito. Corrió hacia allí, con el corazón latiéndole con fuerza y una fina capa de sudor cubriendo su cuerpo.
Al ver a Fu Yu matando gente con impunidad en el palacio, incluso me horroricé por un momento.
Si los tiempos hubieran cambiado y él hubiera sido quien viviera en el palacio, ¿habría podido Fu Yu asaltarlo con tanta facilidad como lo hizo esta noche? Era como si las estrictas restricciones del palacio y las rigurosas patrullas no fueran rival para Fu Yu. Este majestuoso palacio, el más imponente del mundo, ya no era la fortaleza impenetrable que alguna vez fue.
Pero el pensamiento se desvaneció rápidamente, y lo único en lo que podía pensar era en cómo tratar con el Rey de Inglaterra.
Llegados a este punto, incluso sin informantes, Xu Chaozong pudo intuir que el emperador Xiping finalmente había elegido al príncipe Ying.
Jamás podrá heredar legítimamente el trono en esta vida.
¡Pero es aún más imposible ceder el trono que está a nuestro alcance!
Lo que estaba haciendo ahora era un golpe de palacio, una toma del trono por la fuerza, una trampa para asesinar a su hermanastro y a sus confidentes. No había lugar para la vacilación. En los últimos días, Xu Chaozong se había mantenido aparentemente inactivo, limitándose a visitar el palacio para presentar sus respetos como de costumbre, sin hacer nada frente al emperador Xiping. Pero en secreto, con la guía y los arreglos de Fu Yu, había hecho muchos preparativos: por ejemplo, sobornar a los guardias del palacio, organizar agentes infiltrados, colocar espías en la Guardia Imperial frente al palacio y enviar secretamente a Du He y a los guardias secretos de la familia Fu al palacio disfrazados de sirvientes.
Xu Chaozong conocía bien la distribución de la Ciudad Prohibida, pero carecía de generales capaces. Fu Yu tenía a su mando a muchos guerreros hábiles, pero desconocían los detalles del palacio.
Las dos fuerzas combinadas funcionaron a la perfección.
Todo esto tiene como objetivo asestar un golpe decisivo esta noche.
Con este pensamiento en mente, el rostro de Xu Chaozong se ensombreció inmediatamente al ver a la madre y al niño fuera del Palacio Penglai.
El palacio estaba custodiado por la Guardia Imperial, el doble de la habitual. Antorchas iluminaban la nieve que caía, y los guardias, ataviados con pesadas armaduras y empuñando grandes espadas, estaban preparados para la batalla.
Mientras tanto, el rey y la consorte Zhao, junto con su hijo, permanecían de pie detrás de los guardias, mirándose el uno al otro con una expresión de confianza y valentía.
Sabiendo que estaba equivocado, Xu Chaozong no se atrevió a demorarse más. Sin permitir que el Príncipe de Ying lo reprendiera, desenvainó su espada y gritó: «Mi padre está gravemente enfermo y su salud se deteriora. Ustedes dos lo han tomado como rehén y lo han amenazado, confabulándose con funcionarios extranjeros para planear una rebelión. ¡Son traidores y villanos, y merecen ser castigados! ¡Apresadlos!». Mientras hablaba, la espada se lanzó hacia adelante con un destello.
Estaba rodeado por apenas treinta personas, tan débiles como hormigas bajo el cerco de doscientos o trescientos soldados fuertemente armados frente al palacio.
El rey de Inglaterra lo encontró ridículo y rugió: "¡Claramente fuiste tú quien entró por la fuerza al palacio y distorsionó la verdad! ¡Generales, apresadlo!"
Ante su orden, los generales de la Guardia Imperial que lo rodeaban obedecieron de inmediato, desenvainando sus espadas.
Algunos se abalanzaron sobre Xu Chaozong con sus cuchillos, mientras que otros se volvieron y atacaron a sus compañeros.
El viento y la nieve azotaban con furia, la sangre salpicaba el suelo, dejando manchas de color rojo oscuro. Antorchas iluminaban los ladrillos azules frente al palacio. Desde las sombras, alguien salió corriendo frenéticamente, intentando pedir refuerzos a la guardia imperial exterior, pero fue abatido por eunucos disfrazados que le habían tendido una emboscada. Ni siquiera logró escapar del Palacio Penglai. El choque de armas resonó mientras los guardias secretos de la familia Fu protegían al sudoroso Xu Chaozong en el centro, bloqueando la carga de la guardia imperial exterior.
Estaban acostumbrados a luchar contra probabilidades abrumadoras y a resistir hasta la muerte.
Du He y otros líderes blandieron sus espadas y cargaron contra los generales de la Guardia Imperial, mientras Fu Yu permanecía en las sombras, observando fríamente la batalla.
El poder imperial era majestuoso, y los palacios y las puertas eran originalmente supremos e imponentes.
Ahora, lo único que queda es un gobernante insensato e incompetente, impotente para detener el caos en el mundo, que solo lucha por el poder y conspira unos contra otros en esta pequeña zona.
Dirigió una mirada a Xu Chaozong, que se escondía entre los guardias, y luego fijó su mirada en el Príncipe de Ying.
Esa persona claramente percibió la situación peligrosa y tenía la intención de esconderse dentro del pasillo.
Este hombre no era mejor. Para apoderarse del trono, conspiró con Wei Jian, prometiéndole arbitrariamente varias prefecturas, sometiendo a innumerables personas a su tiranía y permitiendo que funcionarios corruptos las explotaran. En su afán de poder, se centró únicamente en la corte, malversando fondos para ganarse el favor de funcionarios importantes, nombrando ministros traicioneros e incluso traicionando a sus propios hermanos, culpándose y tendiéndose trampas mutuamente, ignorando el sufrimiento del pueblo y sin mostrar la menor intención de restaurar el orden y la justicia en la corte.
Los dos hermanos fueron mimados y consentidos desde la infancia, ajenos a las dificultades del mundo. Sin importar a quién le llegara el trono, no sería una bendición para el pueblo.
Sin embargo, dada la situación actual, la familia Fu carece de prestigio y solo puede mantener la estabilidad en las zonas de Yongning y Xuanzhou; todavía no es apropiado reemplazarlos.
Sus ojos eran fríos y penetrantes, y desenvainó su espada larga con un estruendo metálico.
La figura oscura saltó por los aires y, con la ayuda de las linternas del palacio situadas junto al corredor, se abalanzó hacia la puerta del palacio como un águila.
Los generales de la Guardia Imperial, que habían sido persuadidos por la consorte Zhao, solo vieron una enorme sombra negra que descendía del cielo, tan feroz y veloz como un tigre o un lobo. En su prisa, abandonaron a los guardias de la familia Fu con los que luchaban y arriesgaron sus vidas para salvarlo, apuntando sus espadas en diagonal, directamente a los órganos vitales de Fu Yu.
Fu Yu esquivó el ataque hacia un lado, pero la espada que sostenía en la mano salió disparada, cargada con la fuerza del trueno, y se clavó en la espalda del Rey de Inglaterra.
El rey de Inglaterra apenas había cruzado el umbral cuando la espada larga lo atravesó, y la inmensa fuerza lo empujó medio paso hacia adelante. Al golpear la espada contra el suelo dorado, la empuñadura tembló levemente, y el cuerpo del rey se deslizó lentamente hacia abajo, desplomándose en el suelo sin un gemido, sin vida.