Ning s'inclina à contrecœur, puis lança un regard féroce à Xuan Sheng, comme si ses yeux étaient des poignards, avant d'emmener ses disciples.
« Aïe… » Sachant que Shuang Jing n’était pas morte, Xuan Sheng ressentit la douleur du coup de poignard infligé par Ning Du dès qu’elle se détendit. Bien qu’elle ait puisé dans ses réserves au dernier moment, et que Xuan Sheng possédât d’excellentes compétences en arts martiaux pour parer l’attaque, elle avait été fortement stimulée ces derniers jours. Son énergie interne était en proie au chaos et à l’agitation, et la douleur revint avec une intensité décuplée.
Anxing s'est précipitée pour le soutenir, a touché la plaie du bout des doigts, et les dernières gouttes de sang ont coulé avant de s'arrêter lentement. Voyant cela, elle lui a donné une petite tape dans le dos, sa main remontant de sa colonne vertébrale jusqu'à sa nuque. Dans un fracas, Xuansheng a vomi une gorgée de sang noir. Il a d'abord eu la tête qui tourne et le vertige, mais il a peu à peu repris ses esprits et s'est senti beaucoup mieux.
« Merci, jeune fille… » dit-il, essoufflé. La nouvelle que Shuangjing était toujours en vie le soulageait et le rendait heureux, et il ne put s'empêcher de sourire à Anxing.
An Xing fut déconcertée. De mémoire, elle n'avait jamais vu cet homme sourire ainsi. Elle ne connaissait pas grand-chose de Xuan Sheng, seulement ce qu'elle avait entendu dire dans le monde des arts martiaux ces dernières années. Elle l'avait perçu comme un homme extrêmement froid et indifférent. Pourtant, ce sourire était aussi chaleureux qu'une brise printanière, et rappelait quelque peu le doux sourire de Maître Du, cinq ans auparavant, aux côtés du Maître du Pavillon Ziwei. Son regard était si tendre qu'on aurait dit que la femme de son cœur était juste devant lui. An Xing détourna inconsciemment la tête et dit d'une voix douce : « Inutile d'être si poli, venez avec moi. »
« Mademoiselle… Maître de secte… ? » Bien que Shuang Jing fût en vie, il restait inquiet car il ne l’avait pas vue. Il ne put s’empêcher de poser la question en suivant An Xing.
« Veuillez me suivre, Excellence », dit An Xing d'un ton neutre, le conduisant à travers la cour d'entrée où se déroulaient les funérailles jusqu'à la salle de réception.
Dès que Xuan Sheng pénétra dans le hall, il sentit cette sensation familière le submerger comme un raz-de-marée.
C'est à cet endroit qu'il rencontra Ye Shuangjing pour la première fois.
On se serait cru au début du printemps en mars, tant la brume était épaisse. Soudain, il entendit un grand bruit ! Xuan Sheng sursauta et se retourna lentement, croyant avoir vu la femme se précipiter vers lui, toute excitée, et se cogner à nouveau contre la porte.
Mais au-delà de cela, il n'y avait rien d'autre que le vent désolé d'automne dans la cour.
Xuan Sheng était stupéfait et ressentit une vive douleur au cœur.
Qu'est-ce qui lui avait fait croire que Shuangjing l'accueillerait avec autant d'enthousiasme ?
An Xing ignorait tout de ses agissements. Elle resta immobile au milieu du hall, s'assurant que personne ne se trouvait aux alentours, avant de parler lentement. Sa voix, légèrement froide, résonna d'autant plus abruptement dans la salle vide
: «
Le chef de la secte a été enlevé par les habitants de la Forteresse de l'Aigle Volant il y a cinq jours.
»
« Quoi ?! » Xuan Sheng était sous le choc et son esprit s'emballait.
An Xing soupira : « L’état cardiaque de l’oncle Liu a également été affecté par cet incident… Deuxième Jeune Maître, ne vous inquiétez pas, laissez-moi vous expliquer. Si le Maître de la Secte est en danger, comment pourrions-nous organiser des funérailles aussi discrètes ? » À cet instant, la médecin de la Secte des Sept Pierres accourut et désigna Xuan Sheng, assis devant le vieil homme. Après l’avoir installé confortablement et lui avoir prodigué les premiers soins, elle commença à raconter ce qui s’était passé quelques jours auparavant.
Un érudit romantique et talentueux, un héros vaillant et chevaleresque, une femme belle et héroïque, un Bouddha rieur et un moine, régnant sur le monde pendant des milliers d'années, avec sept pierres dispersées à travers les quatre mers et aux confins de la terre.
Tous les outils et instruments du monde proviennent de la Porte des Sept Pierres.
La création d'armes puissantes nuira inévitablement au monde.
Le monde des arts martiaux que connaissait l'arrière-grand-père de Shuangjing était un univers sanglant et tumultueux. À cette époque, les différents gangs se disputaient la suprématie et aspiraient à devenir les meilleurs au monde. Intrigues et luttes, ouvertes ou clandestines, étaient monnaie courante.
Finalement, les cinq principaux gangs se rassemblèrent dans la forêt de Wolf Fang pour une bataille féroce. Lorsque le chef de la secte des Sept Pierres mena ses disciples pour les arrêter, ils furent témoins d'un carnage : le sang coulait à flots et les cadavres s'amoncelaient. Partout gisaient des armes appartenant à la secte des Sept Pierres.
Rongé par un profond sentiment de culpabilité, le chef de la secte fonda la Secte de la Condensation du Givre et cessa de forger des armes pour le monde martial.
Cependant, le savoir-faire de la famille Ye ne devait pas se perdre. Aussi, tous les cinquante ans, il organisa une «
épreuve d'armes
», invitant tous les héros et guerriers du monde entier à se rendre à la Porte des Sept Pierres pour mettre leurs compétences à l'épreuve. Les trois vainqueurs de l'épreuve finale recevraient trois armes de la famille Ye.
Le «
Séjour d'évaluation des armes
» ne se limite pas aux compétences en arts martiaux, mais met également à l'épreuve le caractère et la moralité. Il comprend des épreuves d'arts martiaux, d'intelligence et de vertu. La Secte des Sept Pierres invitera même des personnalités du monde des arts martiaux pour évaluer les armes. Seuls ceux qui seront reconnus par douze invités de marque et qui réussiront toutes les épreuves pourront obtenir une arme d'exception de la famille Ye.
Cette fois-ci, la « séance de test » était organisée par Ye Shuangjing, qui était en fonction depuis moins de dix ans.
À cette époque, la Porte des Sept Pierres était noire de monde. Tous les pratiquants d'arts martiaux, sans distinction d'âge, de sexe ou de camp, affluaient vers la Vallée de la Brume du Mont Nuage. Si la plupart étaient venus pour admirer les armes de la célèbre famille Ye, beaucoup d'autres, curieux, étaient là pour assister à la sensation que Ye Shuangjing et son groupe avaient récemment provoquée dans le monde des arts martiaux.
Un flot incessant de personnes allait et venait. Les douze invités de marque étaient tous des personnalités renommées
: Shangguan Jiao, épouse du seigneur de la forteresse de Honghu
; Qin Yu, le second jeune maître du pavillon de Fengdai
; Du Cheshui, maître de Chongchonglou
; A Ling, le chevalier du Loup de la Nuit
; Ye Shuangqing, épouse du seigneur de la secte de Ningshuang
; Hua Wushuang, maître du manoir de Jianrou
; An Shuitong, l’héroïne vêtue de blanc
; Yao Shaozhu, le huitième Arhat
; Li Sha, le jeune maître de Qianyu Kongcheng
; Minghe, maître du manoir de Minggu
; et Lin Meihua, maître du pavillon de Meihua, qui, bien que n’étant pas dans la section VIP, était occupée à ses affaires. Un tel déploiement de pouvoir laissa les jeunes gens, novices dans le monde des arts martiaux, sans voix. Même Ye Shuangjing, assise à la table d’honneur, n’était qu’une jeune fille délicate et jolie, et ils ne purent s’empêcher d’éprouver pour elle un profond respect et une grande admiration.
Cependant, même en présence de sept des dix meilleurs maîtres d'arts martiaux au monde, Ye Shuangjing a été kidnappée.
C'était le troisième jour du «
Compétition d'Armes
». Les plus de deux cents participants n'avaient même pas encore passé le premier tour. Selon le règlement, les dix-huit disciples d'arts martiaux de la Secte des Sept Pierres devaient monter la garde sur les marches qui s'étendaient du pied de la montagne jusqu'à son sommet et affronter les adversaires. Les perdants devaient abandonner leurs armes. (C'est pourquoi Xuan Sheng vit tant d'épées et de sabres abandonnés le long du chemin.) Ainsi, la vallée résonnait du choc des épées et du claquement des lames.
Cependant, à mi-chemin du duel, une soudaine rafale de vent se leva. Les invités de marque, absorbés par leurs conversations et une tasse de thé à l'intérieur de la Porte des Sept Pierres, levèrent les yeux et se virent encerclés par des torches. Des milliers de flèches s'abattirent sur eux comme une tempête. Chaque flèche était imprégnée d'encens rouge, qui s'infiltrait dans la peau et paralysait les membres. Malgré tous leurs efforts, ils ne pouvaient y échapper. Mais quelques maîtres, dignes d'être considérés comme les meilleurs du monde des arts martiaux, parvinrent à bloquer la pluie de flèches en quelques bonds. Soudain, une nouvelle volée de flèches s'abattit, cette fois-ci en volutes de fumée et de vapeurs toxiques. Malgré leur résistance, et les effets de l'encens rouge qui s'infiltrait progressivement dans leur peau, Ye Shuangjing avait disparu lorsqu'ils se retournèrent. Seules d'innombrables flèches restaient plantées dans le sol, chacune portant un seul caractère : Aigle.
Du Cheshui ricana à plusieurs reprises, dit « bien, bien, bien » plusieurs fois, fit une légère révérence à toutes les personnes présentes, puis les poursuivit.
Lin Meihua et Hua Wushuang échangèrent un regard, soupirèrent, firent signe à leurs serviteurs et leur donnèrent quelques instructions, puis descendirent la montagne pour les poursuivre.
Les autres restèrent silencieux.
En fait, il était tout simplement stupide.
Eh bien, ils ont déjà entendu parler de la querelle, pas si intense, qui a opposé Eagle Fortress et Seven Stone Gate il y a quelque temps.
Ye Shuangjing, fidèle à son rôle de chef de secte, fit preuve d'une grande courtoisie. Non seulement il remit les objets, mais il en rit et laissa quelques doigts derrière lui. Si cela s'était produit chez Chongchonglou ou Fengdaige, cela aurait probablement été un désastre qui aurait anéanti toute la secte.
Cependant, la Forteresse de l'Aigle Volant joue vraiment avec le feu en kidnappant quelqu'un devant autant de monde ! N'est-ce pas une provocation flagrante ? Ce n'est qu'une bande en déclin, qu'est-ce que ça peut nous faire s'ils ont trouvé le trésor de la Tour des Mille Héros ? Avec autant de monde, avons-nous peur de ne pas pouvoir les anéantir ?
Alors qu'un groupe de personnes, empli de colère et impatient de prendre d'assaut la Forteresse de l'Aigle Volant pour secourir leurs proches, arriva après avoir appris la nouvelle. Comprenant la situation, les deux hommes échangèrent un regard, sans manifester la moindre surprise. An Xing s'inclina d'abord devant les aînés présents et déclara respectueusement mais fermement
: «
Rentrez, je vous prie.
»
«
—Quoi
?!
» s’écria aussitôt Yao Shaozhu, le huitième Arhat, sa voix résonnant comme le tonnerre, manquant de peu de faire voler Ningdu au loin
: «
—Pourquoi
?!
»
«
Ma cheffe de secte avait déjà anticipé cette éventualité
», dit An Xing en se frottant les oreilles. «
La veille du rassemblement pour l’épreuve des armes, elle nous a convoqués et nous a donné ces instructions
: “S’il m’arrive quoi que ce soit, vous ne devez absolument pas permettre aux invités de marque de prendre le moindre risque. Demandez-leur de retourner sur leurs territoires respectifs et de former correctement leurs disciples. Si nous échouons, ce monde martial… risque fort d’être plongé dans un bain de sang. Chacun doit être prêt.”
»
En entendant cela, l'expression de chacun changea radicalement.
Quiconque a rencontré Ye Shuangjing sait que, malgré son caractère souvent anticonformiste et son comportement parfois décalé, elle s'exprime toujours avec raison. La voir donner des instructions aussi sérieuses a glacé le sang de tous.
Ce fut Dame Shangguan Jiao, la maîtresse de la forteresse de Honghu, qui reprit ses esprits la première. Après un instant de réflexion, elle fit un signe de tête à An Xing et aux autres, et dit
: «
Dans ce cas, j’informerai le seigneur de la forteresse et les autres de cette affaire et leur demanderai d’enquêter sur ce qui s’est passé. J’enverrai également quelques hommes supplémentaires à la forteresse de l’Aigle Volant pour prêter main-forte au chef de secte et aux autres.
» Elle ne put s’empêcher de ricaner
: «
La forteresse de l’Aigle Volant ose nous défier
? Ils cherchent vraiment les ennuis.
»
Même Minghe, le maître du manoir de Minggu, ne put s'empêcher de prendre la parole : — Chef de secte Ye, avez-vous autre chose à dire ?
— Elle a dit…—
« Si Xuan Sheng, le deuxième jeune maître de la Cité de la Demi-Lune, vient, donnez-lui ceci », dit An Xing en regardant l'homme devant lui et en lui tendant la main.
Dans sa paume reposait un pompon en forme de croissant d'une clarté cristalline.
Sur le chemin du retour, même si nous nous recroisons, nous risquons de ne pas nous reconnaître.
Dans sa paume reposait un pompon en forme de croissant d'une clarté cristalline.
"!" Xuan Sheng, sous le choc, leva les yeux vers An Xing, stupéfait : "Ceci..."
«
Voici ce que la cheffe de la secte m’a demandé de vous donner.
» Le regard d’An Xing était calme
: «
Elle a dit qu’il y avait un autre miroir en bronze, qu’elle a donné à Maître Du.
»
En contemplant le pendentif en forme de croissant de lune qui lui était si familier, Xuan Sheng ne put s'empêcher de se poser des questions. N'était-ce pas celui qu'il avait offert aux habitants de la Forteresse de l'Aigle Volant
? Était-ce un faux pendentif en jade, ou bien celui qu'il avait donné était-il un faux, et celui-ci le véritable
? Et Shuang Jing avait-elle été enlevée à cause de cela
?
Semblant remarquer sa confusion, An Xing fit signe au médecin qui venait de le soigner de partir et dit doucement
: «
Depuis son enfance, la cheffe de secte n’a jamais été aussi bienveillante qu’une personne ordinaire. Nous ignorons ses intentions et ne pouvons donc pas vous aider à les comprendre. Mais…
» Son visage était légèrement pâle. «
Elle a dit que si ce pompon en forme de demi-lune ne pouvait lui être remis… alors… alors je… dois prendre la relève et devenir la nouvelle cheffe de la Secte des Sept Pierres.
»
« Quoi ?! » L’expression de Xuan Sheng changea radicalement, mais il comprit immédiatement l’intention de Shuang Jing.
Si l'explication de Fleur de Prunier au Manoir Jianrou la dernière fois était vraie, alors le trésor de la Tour Qianxia nécessite ces deux clés.
Si la Forteresse de l'Aigle ne possède qu'une seule de ces armes, même si elle vole les Lames Jumelles, elle ne pourra toujours pas ouvrir le trésor.
Donc, double propreté...
Il frissonna soudain et sentit tout son corps se refroidir.
Était-ce vraiment si résolu ?
S'il ne fait pas demi-tour, alors elle ne veut plus vivre dans ce monde.
Cependant, par sens des responsabilités et compte tenu de son statut, elle ne chercherait pas elle-même la mort, de sorte que l'issue serait sans aucun doute... une destruction mutuelle.
C'est pourquoi un tel dispositif a été mis au point.
Percez un à un les mystères du monde martial, remettez la Secte des Sept Pierres à An Xing et laissez Chongchonglou démontrer une fois de plus sa puissance face à la Forteresse de l'Aigle Volant. Si la force de Chongchonglou s'avère insuffisante, les autres groupes ont déjà été avertis et ne laisseront en aucun cas la Forteresse de l'Aigle Volant triompher. Quant à elle, elle périra sous la fureur de Madame Han ou de Xiyun, et sa mort incitera les différentes sectes du monde martial à attaquer la Forteresse de l'Aigle Volant.
Il tenait le pendentif de jade, mi-en colère, mi-émerveillé.
Même après de nombreuses années et la perte de toutes ses compétences en arts martiaux, Ye Shuangjing, la jeune fille légendaire d'antan, possède toujours la capacité de contrôler le monde des arts martiaux.
Voyant la légère gravité dans ses yeux, An Xing sut qu'il avait pris sa décision. Il se leva donc de son siège, s'approcha de lui, et s'agenouilla soudainement, serra les poings et dit avec des yeux sincères : « An Xing est là, je supplie le deuxième jeune maître de sauver mon chef de secte ! »
Xuan Sheng, choqué, se précipita pour l'aider à se relever : « Mademoiselle ! Vous ne devez pas ! Comment pourrais-je accepter votre révérence ?! » Il essaya de l'aider à se relever, mais elle resta agenouillée au sol, immobile.
«
Le second jeune maître, Anxing, est inutile. Il ne peut rester à la secte des Sept Pierres que pour apaiser tout le monde et rassurer le maître de secte. Mais Anxing a quelques petites choses à dire.
»
Voyant sa volonté résolue, Xuan Sheng la lâcha, mais il s'agenouilla également et répondit avec ferveur : « Parlez, jeune fille ! »
«
Second Jeune Maître…
» Le visage d’An Xing se fit grave. Après un instant de réflexion, elle serra les dents et leva la tête
: «
Bien qu’An Xing et le Maître de Secte soient maître et servante, nous sommes aussi proches que des sœurs. An Xing sait ce que le Maître de Secte a pensé ces dernières années. An Xing sait aussi que le Second Jeune Maître ira certainement à son secours, mais…
» Elle se mordit la lèvre, comme pour endurcir son cœur, et des larmes coulèrent aussitôt sur ses joues
: «
Mais… si vous n’avez pas l’intention de vieillir avec mon Maître de Secte, alors… il vaut mieux renoncer à ce voyage.
»
Xuan Sheng sursauta et se souvint soudain de ce que Che Shui avait dit.
Si vous osez faire le moindre geste envers Shuangjing aujourd'hui, je vous tuerai d'abord, puis je l'achèverai. Sa souffrance sera aussi intense que toute sa vie à venir.
Il se souvint également que lorsqu'il crut Shuangjing morte, sa première pensée fut qu'il ne savait plus comment ni pourquoi il devait vivre.
J'entends presque encore le soupir des fleurs de prunier.
Qu'est-ce que l'amour dans ce monde ?
Comment peut-on être véritablement prêt à mourir pour un autre ?
Mieux vaut être un tesson de jade qu'une tuile entière. L'obstination et la détermination de Ye Shuangjing feraient pâlir d'envie bien des hommes.
« Veuillez vous relever, jeune fille… » Xuan Sheng aida silencieusement An Xing à se relever et dit calmement : « Je ramènerai le Seigneur sain et sauf. »
An Xing essuya ses larmes. Voyant qu'il ne répondait pas directement à sa question, elle soupira, l'air triste et affligé
: «
Le Second Jeune Maître l'ignore car il a perdu la mémoire. Il y a cinq ans, tout le monde savait que le Chef de Secte Ye était le disciple principal de l'invincible héroïne Fu Ping, et qu'il ne devait donc avoir aucune faiblesse.
»
Mais tout le monde sait que le seul qui puisse nuire au chef de la secte, c'est vous, monsieur. Alors… alors… dit-elle précipitamment.
« Si je n’avais pas eu de mauvaises intentions, je ne serais pas venue à la Secte des Sept Pierres. » Xuan Sheng l’interrompit, la regardant calmement et disant : « J’ai déjà blessé la cheffe de la secte une fois, et je n’ai aucune intention de la laisser souffrir à nouveau. Qu’elle soit blessée par moi ou par quelqu’un d’autre, je ne le permettrai pas. » Il l’aida à se relever, puis recula poliment de quelques pas, d’un ton indifférent et d’une attitude arrogante : « Rassurez-vous, jeune fille, si la Forteresse de l’Aigle Volant s’en prenait à la cheffe de la secte, aucun endroit au monde ne les tolérerait. »
Voyant l'expression solennelle et le ton grave de Xuan Sheng, An Xing sut qu'il était un homme de parole et fut quelque peu soulagé. Il se souvint de Xuan Sheng agenouillé devant le cercueil, le cœur brisé, persuadé que c'était Shuang Jing qui avait péri, et éprouva un soulagement immense, enfin libéré d'un lourd fardeau. Voyant que Xuan Sheng ne portait que deux épées longues et quelques provisions, An Xing dit : « Dans ce cas, je vais demander à quelqu'un de préparer des affaires pour le Second Jeune Maître. La Forteresse de l'Aigle Volant est assez loin d'ici… »
« Ils ne sont pas allés à la forteresse de l'Aigle Volant. » Xuan Sheng fronça légèrement les sourcils, le regard perdu au loin, l'air grave. « Ils auraient dû aller à Ligu. »
Ils se rendirent à l'endroit où vivait la jeune fille aux cheveux blancs, et à l'endroit où le trésor était enfoui dans la tour Qianxia.
« Mademoiselle Anxing, pourriez-vous me transmettre un message ? » demanda-t-il en se retournant, comme s'il se souvenait de quelque chose.
"Veuillez parler, Second Jeune Maître."
« Maître de secte Ning Shuang, je vous en prie… allez voir Ligu et dites-lui que, quoi qu’il arrive, sauvez Shuang Jing et les autres en priorité. » Si jamais il lui arrivait malheur, il ne se le pardonnerait jamais. Après tout, c’est lui qui l’a abandonnée, celui qui a été sans cœur et a refusé de se retourner, celui qui n’a pas été là pour la protéger lors de l’attaque de la Forteresse de l’Aigle Volant et des autres. Aussi, si jamais il lui arrive malheur, qu’il expie ses fautes.
« Très bien, j'envoie quelqu'un les prévenir immédiatement. » An Xing comprit et acquiesça aussitôt, puis pensa : « Cependant, le chef de secte Murong doit déjà être au courant. De toute façon, je vais d'abord les aider… » Elle allait répondre lorsqu'une rafale de vent la projeta de face, la faisant reculer inconsciemment de plusieurs pas. Un instant plus tard, lorsqu'elle ouvrit les yeux, Xuan Sheng avait disparu.
« Si tu croises Xuan Yi sur le chemin des enfers, tu seras à jamais séparé de la Pierre des Trois Vies. » An Xing murmura : « Puisse mon chef de secte et toi-même revenir sains et saufs. »
Elle se tenait près de la fenêtre, contemplant le paysage. Le soleil couchant projetait une lumière profonde et oblique à travers la vitre verte. Le papier d'encens en soie blanche, qui flottait çà et là, était teinté par la pénombre, prenant une teinte rouge sang, comme si des taches de sang étaient éparpillées tout autour.
Elle ressentit un léger malaise, serra les poings et se tourna pour se préparer à transmettre un message à la Secte de la Condensation du Givre.
À l'extérieur de la Porte des Sept Pierres, Xuan Sheng avait déjà descendu la montagne. Il traversait de vastes vallées à toute vitesse, se dirigeant rapidement vers la Vallée de Li. Ses pensées s'emballaient. La Vallée de Li était loin d'ici. Bien qu'il fût certain qu'ils se dirigeaient dans cette direction, et s'il s'était trompé dans ses calculs et avait manqué l'occasion de sauver Shuang Jing ?
Soudain, il s'arrêta brusquement.
On ne voyait que les couleurs de l'automne sur chaque arbre et le soleil couchant sur chaque montagne. Une silhouette se tenait au sommet d'un grand arbre, un immense soleil couchant disparaissant lentement à l'ouest derrière elle, sa dernière lueur dorant la moitié de son masque.
« Deuxième jeune maître Xuan Sheng », sourit légèrement Jing Shan, « je vous attends ici depuis longtemps. »
« Mademoiselle Jing Shan. » Xuan Sheng, surpris, se retourna, joignit les mains en signe de salutation et demanda : « Êtes-vous ici sur ordre du Maître Hua ? »
« Je suppose que oui. » Jing Shan fit un petit saut et se retrouva devant lui en un clin d'œil. Elle leva le menton et sourit : « Premièrement, parce que le maître du manoir m'a demandé d'attendre des nouvelles ici, et deuxièmement, parce que… cette femme au caractère bien trempé m'a demandé de lui poser une question. »
« Une femme féroce ? » Xuan Sheng fut surpris, puis se souvint après un moment : « Fleur de prunier ? »