Le chemin de la vie et de la mort
: le vol d’âme indicible pendant le sommeil (1re partie)
Quiconque a déjà exploré le monde des arts martiaux sait combien il est important de franchir de nombreux obstacles lorsqu'on s'aventure pour la première fois dans cet univers.
Ceux qui connaissent Chongchonglou savent que le propriétaire de cet édifice imposant, qui ressemble à un labyrinthe sans fin, est une figure légendaire, presque mythique.
Quiconque a rencontré Du Cheshui est conquis par sa gentillesse et sa douceur. L'hôte, qui devrait être sévère, imposant, distant et fier, arbore toujours un sourire doux, empreint d'une certaine mélancolie, invitant ses convives à boire, à manger, à savourer un thé ou à partager les joies de la vie.
Tout le monde sait qu'il est loyal et juste, et qu'il rend toujours la pareille ; on sait aussi que, malgré son charme et son insouciance, il est prudent et strict dans la gestion de Chongchonglou ; et l'on connaît également les deux tabous de cet homme au sourire aussi limpide qu'une source.
Premièrement, cela nuit à la secte des Sept Pierres.
Deuxièmement, il y a le problème des sables mouvants.
Tout est négociable. Du Cheshui a toujours été généreux et magnanime, et il accepte pratiquement toutes les demandes. Cependant, il y a deux choses qu'il ne faut absolument jamais évoquer en sa présence.
Il y a cinq ans, Shen Tiansha a tragiquement péri à Chongchonglou en tentant de le sauver. Ye Shuangjing, quant à elle, a perdu toute sa maîtrise des arts martiaux, son amour et sa jeunesse en s'assurant le pouvoir à la tête de la tour.
Il ne subit cependant aucune perte et, comme tous l'espéraient, accéda au trône, devenant le maître de l'un des trois principaux gangs du monde des arts martiaux. Dès lors, il fit preuve d'un talent exceptionnel et devint un jeune héros de premier plan dans ce domaine.
Mais personne ne sait quelle douleur et quel passé se cachent derrière ce sourire.
Les jeunes gens et les jeunes filles levaient les yeux vers lui comme s'il était le soleil au sommet d'une montagne ; les pratiquants d'arts martiaux parlaient de lui à voix basse pour dissimuler leur envie ; et les héros errants le regardaient avec un sentiment de respect et d'admiration.
On raconte qu'il assista à la Fête de la Lune au pavillon Fengdai, vêtu d'une longue robe blanche, et qu'avec une flûte de jade et une chanson intitulée «
Shuangquan Xixue
», il captiva l'assemblée. Cependant, sous la clarté cristalline de la lune, l'homme s'interrompit brusquement au milieu du morceau et fondit soudain en larmes.
On raconte que, d'un simple mot, il ordonna aux huit avant-gardes de Chongchonglou d'éliminer la bande de Hongshan, qui avait offensé la secte des Sept Pierres. Les neuf hommes, armés d'épées de bois, mirent hors de combat 132 personnes sans verser une goutte de sang.
On raconte qu'il resta dix jours durant auprès de la tombe de Shen Tiansha, sans manger ni boire, pleurant du sang. Dès lors, il sombra dans la folie et la débauche, et ne posa plus jamais les yeux sur aucune femme.
On dit, on dit, on dit.
Il y a cinq ans, Ye Shuangjing de la secte des Sept Pierres et Shen Tiansha du Pavillon Ziwei périrent comme des météores, et Xuan Sheng de la Cité du Demi-Lune disparut de la mémoire collective. Seul Du Cheshui brille encore comme une étoile, solitaire tel une grue, irradiant une lumière intense au milieu de l'admiration générale.
Et maintenant, une telle légende se dresse au milieu des ruines du Pavillon des Mille Héros, le regard froid comme le givre, l'aura féroce comme une tempête déchaînée. Du sang rouge foncé dégouline de l'éventail d'argent qu'il tient à la main, le liquide épais et cramoisi ruisselant derrière lui, formant des filets irréguliers. L'homme qui se tient devant lui s'effondre lentement, les yeux encore grands ouverts, agrippé à sa blessure mortelle au cou, incrédule. Il ne comprend pas quand son adversaire a frappé ; il ne l'a même pas vu dégainer l'éventail de fer.
Soudain, deux rafales de vent s'engouffrèrent derrière Che Shui, fissurant le sol et projetant sable et gravier. Plusieurs silhouettes filèrent à toute vitesse. Che Shui fronça les sourcils et bondit dans les airs d'un léger appui du bout des orteils. Un éclair argenté frappa sa droite, mais il le riposta d'un revers, son éventail de fer s'ouvrant avec un fracas métallique pour bloquer l'épée qui s'abattait. Au même instant, sa main gauche frappa, dispersant plusieurs fléchettes au sol. Mais l'homme était déjà sur lui, agrippant l'épaule gauche de Che Shui. Le chef de Chongchonglou fronça les sourcils, son éventail d'argent s'abattant sur lui et fendant le bras de l'homme. Un cri déchirant résonna alentour et du sang gicla sur le corps de Che Shui. Mais il n'eut pas le temps de s'en préoccuper. Avant que l'homme ne puisse réagir, il lança l'éventail d'argent de sa main gauche, l'envoyant filer comme une météorite et transpercer la gorge de l'homme qui avait surgi derrière lui. Le craquement des os résonna dans l'obscurité, suivi d'un gémissement étouffé, puis du silence.
Mais avant même qu'ils aient eu le temps de cligner des yeux, l'épée longue de droite les avait déjà frappés, sa lame acérée et féroce fendant les parois rocheuses de part et d'autre de l'eau limpide. Dans la faible lueur de la lune, ils ne distinguaient pas clairement le visage de l'autre personne, seulement une silhouette indistincte, mais il semblait s'agir d'une femme vêtue d'une robe ordinaire.
Cependant, Che Shui n'était pas du genre à faire preuve de clémence envers les femmes. D'un léger coup de pied, il pivota et para l'attaque de la femme de l'autre main. Clang ! L'éventail de fer et la longue épée s'entrechoquèrent, et les étincelles qui jaillirent illuminaient les alentours. Aveuglée par la lumière, la femme n'eut le temps, en un clin d'œil, que de sentir un frisson lui parcourir la nuque avant que le sang ne gicle de partout, que sa tête ne soit arrachée et que son corps ne s'effondre au sol.
Un bruit lointain et éthéré d'eau qui goutte contre les pierres parvenait aux alentours.
Un sang épais et rouge coulait lentement entre les fissures des rochers et parmi les herbes folles, recouvrant peu à peu le sol.
Un mince rayon de lune perçait les ruines, projetant une lueur argentée et brumeuse sur la tête de l'homme qui avait été tranché, une cruelle tendresse se dégageant de cette présence.
Il la regarda froidement, puis s'avança sans un mot, arrachant l'éventail de fer du cou de la personne clouée au mur. Avant même que le sang n'ait pu tacher ses vêtements, il avait déjà parcouru plusieurs mètres.
Il passa rapidement devant les amas de murs de pierre en ruine, des éclats de clair de lune argenté glissant de temps à autre sur sa robe pourpre pâle, et les taches de sang sur ses éventails doubles se dispersaient dans l'air à son passage.
C'est une terre désolée, où l'on distingue à peine un hall d'entrée et un portail magnifiques. Les murs et les sols sont envahis par les herbes folles et les lianes, et d'énormes branches percent le toit délabré avant de s'échapper par les fenêtres telles des pythons. Une eau limpide traverse le hall et les couloirs et se précipite dans les ténèbres qui s'enfoncent dans le sol.
Il se retrouva face à un couloir en pente, bordé d'innombrables portes délabrées. De minces filets d'eau ruisselaient le long des murs. À travers les portes brisées, réduites à de simples planches, il constata que les pièces qui défilaient sous ses yeux étaient toutes meublées de façon identique, sans doute d'anciens amphithéâtres. Il fronça légèrement les sourcils, suivant les bruits qui se faisaient entendre. Le couloir semblait interminable, l'air saturé d'une chaleur humide et suffocante, et le chant des insectes ainsi que le bruissement des serpents résonnaient de toutes parts.
Soudain, une faible lueur apparut au loin. Che Shui frissonna et accéléra le pas pour se précipiter en avant.
L'espace devant lui s'étendit soudain, et il se retrouva devant la porte d'un immense sous-sol. En regardant à l'intérieur, il ne vit qu'un mince filet de lumière au centre, et tout autour régnait une obscurité silencieuse.
Il serra fermement son arme et s'arrêta sur le seuil.
Dans l'obscurité, derrière cette faible lumière, Lady Han lui souriait.
Cependant, l'apparence de Xi Quan est assez différente.
La femme que j'ai vue au manoir Jianrou il y a quelques mois, même si elle n'était pas d'une beauté absolue, dégageait une allure à la fois élégante et héroïque. Mais celle qui se tient à présent à la surface de l'eau limpide, une lampe à la main, est d'une beauté envoûtante, à la fois fascinante et inquiétante. Ses pupilles sont dilatées, sa peau est d'une pâleur mortelle, et sa silhouette se métamorphose au gré des flammes vacillantes, tantôt envoûtante, tantôt sinistre, des angles fantomatiques se dessinant sous son étrange sourire.
«
Tu es venu…
» murmura-t-elle d’un petit rire, sa voix douce et envoûtante, teintée d’une légère raucité. Le son résonna dans l’espace vide, tantôt proche, tantôt lointain, froid et séduisant.
Che Shui sentit un serpent froid lui glisser lentement dans le dos et fronça les sourcils involontairement : « Remettez-moi Shuang Jing rapidement. »
« Et si je n’en veux pas ? » Xi Quan rit doucement, sa voix semblable au chant d’un rossignol : « Du Cheshui… qu’est-ce que tu vas me faire alors ? »
« Hmph. Alors… ne me reprochez pas d’être impitoyable envers ceux qui ne connaissent pas les arts martiaux. » Le maître de Chongchonglou ricana : « Le maître de la Forteresse de l’Aigle Volant est entre mes mains. »
« Hahahaha… » Xi Quan rejeta la tête en arrière et éclata de rire. En un clin d’œil, elle se retrouva face à Che Shui, juste devant lui : « Et alors ? »
«
!
» Les pupilles de Che Shui se contractèrent. Incapable de comprendre pourquoi elle avait soudainement accéléré, il ne voulait pas se laisser distancer. Il sourit d'un air enjoué, tendit la main et souleva le menton de Dame Han, la regardant avec tendresse et affection
: «
Alors…
» Il approcha ses lèvres, suivant lentement la ligne de son menton et effleurant son lobe d'oreille d'une voix douce et nonchalante
: «
Dans une heure, je donnerai l'ordre de lui trancher un morceau de chair. Si vous voulez qu'il revienne sain et sauf… alors remettez-moi Shuang Jing, et je ne tuerai que la moitié des disciples de la Forteresse de l'Aigle Volant.
»
Dame Han se retourna, esquissa un doux sourire, puis passa soudain un bras autour de son cou. Sa peau était glacée, son souffle froid comme la brume, et ses yeux brillaient d'une lueur fantomatique. Elle murmura : « C'est dommage… tu ne vivras plus longtemps… » Avant que Che Shui n'ait pu réagir, elle avait déjà flotté à plusieurs mètres de là et jeté la lampe qu'elle tenait contre le mur.
Alors que la bougie se brisait contre le mur, des dizaines de torches s'allumèrent soudain, illuminant les environs comme en plein jour.
En regardant à travers l'eau, Che Shui vit qu'il y avait des centaines d'archers qui l'encerclaient à l'intérieur de la pièce.
Derrière eux se tenaient des membres de la Forteresse de l'Aigle Volant, chacun brandissant une torche dans une main et une longue épée dans l'autre, leurs yeux perçants et menaçants fixés sur lui.
tuer.
Il les compta un par un
; il y avait en tout quatre-vingt-neuf personnes, réparties en deux cercles. Un cercle à l’intérieur tenait des arcs et des flèches et le visait, tandis que l’autre cercle à l’extérieur tenait des épées longues et était prêt à attaquer à tout moment.
Il faut l'utiliser ; cela ne prendra pas plus de la moitié du temps de combustion d'un bâtonnet d'encens.
Che Shui pensa avec un sourire glaçant.
« Ne croyez pas que vos actes resteront impunis », dit-il calmement à la mégère qui le regardait d'un air suffisant.
« Hmph ! » rit Xi Quan d'un air séducteur. « Tu ne crois tout de même pas naïvement pouvoir t'échapper d'ici ? »
« Si l’adversaire était vous, j’y réfléchirais plus attentivement, mais… » Le seigneur de Chongchonglou leva le menton et regarda autour de lui avec dédain : « C’est une autre histoire. »
« Alors… je t’attendrai à l’intérieur… » La femme farouche esquissa un sourire doux et nonchalant, le regardant d’un air rêveur et envoûté, un regard à la fois tendre et venimeux, comme enrobé de miel. Elle se retira doucement vers la porte en riant, sa jupe ondulant gracieusement comme une source. Elle continua d’adresser à Che Shui un sourire charmeur jusqu’à ce que sa silhouette disparaisse dans l’obscurité.
«
D’accord… amusons-nous un peu.
» Après son départ, Che Shui serra son arme et sourit tranquillement.
Une aura glaciale, comme une lame acérée, émanait lentement de sa peau. Ceux qui l'entouraient sentirent soudain l'air se refroidir, comme s'ils pénétraient dans une grotte de glace. La chaleur humide et suffocante qu'ils avaient ressentie auparavant s'évanouit, et ils purent presque voir les parois de pierre exhaler des volutes d'air froid. Ils échangèrent des regards et resserrèrent leur emprise sur leurs arcs.
« Ahhh ! » Un cri strident retentit soudain derrière eux. Ce hurlement perçant fit se retourner tout le monde. Un homme de grande taille se tenait là, tenant toujours un arc et des flèches, et hurlait. Ses yeux étaient grands ouverts et il regardait autour de lui avec une peur immense. Sur son visage et les parties de sa peau exposées, des coupures sanglantes s'ouvraient lentement, comme si on le tailladait avec un couteau fin.
"Aaaaaahhhhhh—"
« Que se passe-t-il ?! Que se passe-t-il ?! » cria quelqu'un, terrifié.
L'homme se mit à se débattre malgré lui, mais plus il bougeait, plus ses blessures s'aggravaient. En observant son sang, la foule découvrit d'innombrables fils d'argent enroulés autour de lui, l'empêchant de bouger.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! » L’un d’eux levait son couteau pour sauver son compagnon lorsqu’il a soudain crié : « Ah ! » Avant qu’il ait pu finir sa phrase, deux de ses doigts ont été tranchés !
Immédiatement, plusieurs personnes aux alentours hurlèrent de douleur. Elles aussi étaient enchevêtrées et ligotées par des fils d'argent apparus comme par magie. Leurs bras, poignets, visages, cous et bas du corps étaient couverts de traînées de sang. Les blessures s'aggravaient à mesure qu'elles se débattaient et résistaient. Certaines avaient même de larges lambeaux de chair arrachés. Une série de cris retentit et le sol se couvrit de taches de sang. Les autres, hébétées, restèrent immobiles, hésitant à se précipiter pour porter secours, de peur d'être à leur tour enchevêtrées dans les fils d'argent.
Le chef se retourna brusquement, mais il était trop tard lorsqu'il aperçut Che Shui. Une violente rafale de vent s'abattit soudain, telle une fontaine jaillissant du sol, ou comme un oiseau géant déployant ses ailes et s'élançant dans les airs. Sable et pierres volèrent de toutes parts, et l'on entendit la terre craquer. Certains perdirent l'équilibre et tombèrent à la renverse, mais furent rattrapés par les fils d'argent qui les entouraient. Leur peau fut aussitôt déchirée, et le sang gicla partout. Des cris déchirants s'élevèrent dans le hurlement du vent.
Quelques personnes, les yeux écarquillés, se demandaient ce qui les avait menées à une telle situation, mais avant même qu'elles ne puissent voir deux traits de lumière argentée fendre les fils d'argent tachés de sang, la silhouette glaciale avait déjà disparu derrière Xi Quan.
« Alors, comment c'était ? La formation que j'ai mise en place n'était pas mal, n'est-ce pas ? » dit Fleur de Prunier avec un sourire en suivant Che Shui, qui courait à toute vitesse.
« Ça ne te regarde pas. » Che Shui fronça les sourcils en la regardant du coin de l’œil. Voyant que ses cheveux étaient en désordre et ses vêtements couverts de poussière, il comprit qu’elle avait peiné à le suivre tout le long. Il fronça encore plus les sourcils : « Je peux me débrouiller tout seul. »
« Pff ! Ça te tuerait de me faire un compliment ? » Lin Meihua le fusilla du regard et marmonna, mais elle ne se disputa pas avec lui comme à son habitude. Sachant qu'il était de très mauvaise humeur ces derniers jours, elle ne laissa paraître aucune fatigue ni aucun épuisement à le suivre. Elle accéléra simplement le pas pour ne pas se laisser distancer.
« As-tu vu où elle est allée ? » Visiblement un peu coupable de son attitude, Che Shui changea de sujet sans laisser paraître la moindre émotion.
«
Tu ne suis pas son odeur en ce moment
?
» Fleur de Prunier le regarda, muette, mais répondit tout de même
: «
On dirait que ça va par là, je l’entends encore… Attends…
» Elle concentra son attention et tendit l’oreille, puis s’arrêta brusquement et se tourna vers la droite
: «
Par ici
! Écoute, même le sens du courant d’air a changé, il doit y avoir une autre sortie
!
»
Sachant que son agilité et sa perception étaient extraordinaires, Che Shui la suivit précipitamment sans réfléchir.
Ils longèrent le couloir sinueux, jonché de portes et de meubles effondrés, témoins de la présence, sous leurs pieds, des anciennes demeures des disciples de la Tour Qianxia. Services à thé, échiquiers, boîtes à bijoux, peignes, miroirs et comptoirs en bronze gisaient également enfouis sous le sable et la poussière, effacés de leur splendeur passée.
«
Comme… comme c’est étrange… La tour Qianxia, n’a-t-elle pas été détruite par la cour impériale à l’époque
?
» demanda Mei Hua, pensive, en observant les ruines qui l’entouraient. Elles passèrent par hasard devant une pièce relativement bien conservée. À travers la porte brisée, elles aperçurent un livre ouvert sur la table et un service à thé soigneusement disposé à côté, d’où s’échappaient des volutes de vapeur, comme pour accueillir des invités.
Un frisson lui parcourut l'échine et tout son corps se glaça : « On dirait… que… les gens ici ont disparu en un instant ! »
Soudain, elle s'arrêta net. Elle remarqua que la porte à côté d'elle n'était pas aussi délabrée et poussiéreuse que les autres. Sous le clair de lune argenté, la porte en bois dévoila peu à peu ses couleurs vives et ses sculptures exquises. Fleur de Prunier resta là, stupéfaite, à la contempler.
Elle tendit la main pour toucher la porte, et dès que ses doigts effleurèrent le bois froid, tout autour d'elle changea.
C'était comme si une boule de feu se propageait progressivement depuis le centre de la porte, et que les autres objets reprenaient lentement leur forme initiale à mesure que les flammes se propageaient.
Les portes en bois de santal, d'un violet profond, étaient sculptées de motifs floraux. Derrière elles, un rideau vert jade orné de perles et de perles de rocaille pendait. La pièce intérieure était petite et ne contenait qu'une table et quelques étagères. Plusieurs longues épées étincelantes étaient accrochées aux murs. Les fenêtres étaient recouvertes d'une gaze verte et douce, laissant filtrer quelques rayons de soleil qui baignaient la pièce d'une chaude lueur dorée.
Mei Hua tourna brusquement la tête et découvrit, devant et derrière elle, un couloir qui semblait interminable, bordé de portes d'un violet pâle. Il ne restait aucune trace des ruines centenaires d'avant.
labyrinthe?!
Elle fronça les sourcils et regarda autour d'elle, essayant inconsciemment de crier : « Che Shui— ? »
À cet instant précis, quelqu'un souleva le rideau et apparut. Fleur de Prunier se retourna et fixa intensément la personne. Elle vit un visage aux yeux brillants et aux dents blanches, aux sourcils fins comme des feuilles de saule et au visage délicat comme une fleur de lotus, qui s'avançait vers elle avec grâce et un doux sourire. Fleur de Prunier fut si effrayée qu'elle faillit crier et recula involontairement de plusieurs pas, heurtant la porte derrière elle et tombant à terre. Pourtant, ses yeux restèrent fixés sur la porte, son visage déformé par le choc et la peur, tandis qu'elle s'écriait :
« Troisième... Troisième sœur ?! »
Le chemin de la vie et de la mort
: le vol d’âme indicible pendant le sommeil (2e partie)
Shuangjing fut traînée de force, et après que le bruit de l'eau claire eut résonné dans les environs, la femme aux cheveux blancs avait déjà disparu lorsqu'elle se retourna. Huit disciples de la Forteresse de l'Aigle Volant accoururent de l'extérieur, la tirant hors de la pièce et l'emmenant au loin. Tout au long du chemin, elle était étroitement surveillée de toutes parts, et de temps à autre, quelqu'un la poussait par-derrière pour la forcer à suivre celui qui la précédait.
N'ayant pas été traitée aussi grossièrement et de façon aussi déraisonnable depuis si longtemps, elle trouva soudain cela quelque peu amusant.
Je n'aurais jamais imaginé vivre une telle journée, être traitée comme une otage, comme une prisonnière.
C’est peut-être à ce moment précis qu’elle réalisa que son ancien éclat avait véritablement sombré dans l’abîme et s’était réduit en poussière.
Ils traversèrent un pont de bois sinueux dont les rambardes, depuis longtemps pourries, étaient fragiles et délabrées. Sous l'épaisse végétation luxuriante, les sculptures, jadis exquises, restaient faiblement visibles. L'eau sous le pont s'était asséchée depuis longtemps, ne laissant subsister que quelques minces filets d'eau qui murmuraient à peine.
La personne devant elle s'arrêta brusquement, et elle faillit lui heurter le dos.
Levant les yeux, elle aperçut immédiatement leur destination.
Dans le clair de lune argenté et la brume légère, elle prit d'abord le bâtiment pour une montagne lointaine, avant de découvrir, en y regardant de plus près, qu'il s'agissait en réalité d'un grenier envahi par des branches, des lianes, des herbes folles et autres plantes. Dans la nuit noire et lugubre, il ressemblait à un géant désolé et endormi, assis au milieu de ruines, enveloppé d'une épaisse brume gris argenté, comme une respiration lourde et laborieuse. Quelques lumières vacillaient faiblement, telles les derniers rayons de lumière dans les yeux d'une bête agonisante.
Ils arrivèrent à la porte du grenier, où d'épaisses branches s'entremêlaient et recouvraient la porte de pierre sculptée comme une multitude de mains. Les feuilles, larges et déployées, formaient une vaste étendue de verdure, indiscernable dans la nuit, telle une tache d'encre sur le sol. À la lueur de quelques lampes, elles ressemblaient à une bête féroce, gueule grande ouverte, prête à dévorer quiconque oserait entrer.
Le chef et le garde de la porte échangèrent un signe de tête. Ce dernier dévisagea Shuang Jing de haut en bas avant de s'écarter sans expression. Ils s'approchèrent, écartèrent quelques feuilles, les collèrent sur la porte et poussèrent avec force la lourde porte massive.
Une odeur putride et suffocante les agressa. Shuang Jing fixa d'un regard vide l'obscurité totale qui s'étendait devant elle, et sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine.
Malgré son entêtement et sa détermination, elle ne put s'empêcher de ressentir un léger sentiment de panique.
Elle n'avait peur ni du feu ni de l'eau, et elle avait enduré toutes sortes de tortures lorsqu'elle errait dans le monde des arts martiaux. Pour elle, la mort n'était pas une souffrance, mais une libération.
Mais si elle était emprisonnée dans cet abîme obscur, abandonnée à son sort entre espoir et désespoir, elle deviendrait sûrement folle en peu de temps.
À cette pensée, son visage pâlit légèrement. En regardant autour d'elle, elle constata que des gardes étaient postés partout. À en juger par leur habileté, il devait s'agir de disciples de la Forteresse de l'Aigle Volant, experts en arts martiaux. Même si elle pouvait déployer toute sa force et utiliser sa technique de légèreté en un clin d'œil, elle ne tiendrait certainement pas longtemps.