Parmi les dix-huit disciples, les plus célèbres étaient Anxing, qui montait toujours la garde à l'entrée de la Vallée des Nuages avec une longue lance, et sa jeune sœur Ningdu.
Lorsque Xuan Sheng porta Shuang Jing au pied de la montagne, la première chose qu'il vit fut de les voir tous deux debout, tranquillement, au bord de l'eau claire.
Ils étaient accompagnés de Jin Guan, le chef des Seize Envoyés Obscurs de Chongchonglou, qui ne quittait jamais Cheshui et était connu sous le nom d'« Ombre de la Nuit », et de Bai Yun, le chef adjoint de Chongchonglou.
Anxing et Ningdu étaient tous deux vêtus de simples robes vertes, leurs longs cheveux coiffés en chignons hauts. Le premier portait une lance à pompon rouge, tandis que le second tenait une paire d'anneaux en forme de croissant. À leur vue, leurs visages s'illuminèrent aussitôt de joie, mais ils parvinrent à la contenir. Anxing s'avança et s'agenouilla, tandis que Ningdu, à contrecœur lui aussi, ne se précipita pas sur leur chef de secte, mais s'inclina de la même manière.
« Anxing et Ningdu présentent leurs respects au Maître de la Secte ! »
« J’ai agi sans autorisation. Maître de secte, je vous en prie, punissez-moi ! » dit An Xing en inclinant la tête. Sa voix tremblait légèrement ; on ne savait pas si c’était de joie, d’excitation ou d’inquiétude.
Shuangjing les observa longuement avant de finalement soupirer : « Levez-vous… » Elle les dévisagea attentivement, le regard sévère et froid, d'un ton indifférent : « Nous en reparlerons à notre retour. Qui gardera la Vallée des Nuages à votre place ? »
«
La Dame de la Secte Ning Shuang a envoyé ses cinq généraux garder la Porte Qi Shi
», répondit respectueusement An Xing, avant de se tourner vers Xuan Sheng
: «
Le Maître de Secte Murong devrait arriver bientôt. Je vous ai déjà transmis votre message.
»
En apprenant que c'était sa sœur aînée qui gardait la vallée de Yun, Shuang Jing poussa enfin un soupir de soulagement. Peu importait qu'elle y laisse sa vie, mais le savoir-faire de la famille Ye ne pouvait absolument pas être ruiné entre ses mains.
«
Très bien.
» Elle esquissa un sourire. «
Lève-toi. Anxing…
» Elle allait dire quelque chose, mais soupira. «
Ça va. Laisse tomber cette fois. Ne sois pas impulsive la prochaine fois.
»
"Maître de secte..."
« Il n'y a pas de temps. » Shuangjing fit un geste de la main, puis se tourna vers Baiyun et Jinguan, qui murmuraient des instructions à Cheshui. Toutes deux avaient complètement abandonné leur attitude enjouée et affectueuse habituelle en sa présence
; leurs visages étaient désormais graves et sérieux tandis qu'elles donnaient des instructions. Elle les regarda de nouveau, un sourire satisfait aux lèvres.
« Je pense que vous en avez tous assez de rester à Qishimen ces dernières années, il est temps pour vous de sortir et de bouger. »
Il s'avéra que ces deux-là étaient censés surveiller de près le gang, comme elle l'avait ordonné. Shuang Jing craignait que si quelque chose lui arrivait, les fondations centenaires de la famille Ye ne soient anéanties par sa faute. Cependant, elle se doutait aussi que, cette fois, ils n'obéiraient certainement pas aux ordres et viendraient la secourir, quelles qu'en soient les conséquences. Bien qu'elle se dût de garder la dignité d'une cheffe de secte, une vague d'émotion l'envahit à leur vue.
Je me fiche de ma propre sécurité ou de l'avenir du gang ; j'espère juste qu'elle est saine et sauve.
Bien que soulagée, j'étais surtout inquiète.
Mais maintenant, nous n'avons pas d'autre choix que de prendre un risque.
« Chef de secte… ? » An Xing et Ning ne comprirent pas ses paroles et se regardèrent, perplexes.
Shuang Jing sortit de sa torpeur, sourit sans dire un mot, tourna la tête et vit que Che Shui avait déjà expliqué la situation à ses hommes ; elle leva alors les yeux et rit :
«Allons-y, choquons le monde des arts martiaux et créons un véritable buzz dans tout le pays !»
À ce moment-là, des nuages blancs se sont formés et un vent violent s'est levé.
Toute la vallée de Ligu semblait secouée par le vent.
Au fond de la vallée, un nombre considérable de personnes attendaient en silence, anticipant la bataille décisive.
Au-delà du monde des arts martiaux, d'innombrables colombes blanches transmettent des messages à tous les gangs qui attendent des nouvelles :
Le combat désespéré de Ligu—
L'héroïne invincible Fu Ping, le seigneur de la ville de la Cité de la Demi-Lune Xuan Yue, le seigneur adjoint de la Forteresse de l'Aigle Volant Xi Quan, le seigneur du Manoir de l'Épée Douce Hua Wushuang et les Huit Immortels de la Forteresse de l'Aigle Volant.
droite
Ye Shuangjing, chef de la secte des Sept Pierres ; Du Cheshui, chef du pavillon Chongchonglou ; Xuan Sheng, deuxième jeune maître de la ville de Banyue ; Lin Meihua, huitième maître du pavillon de Tianxiazhan ; Jing Shan, chef des gardes du manoir de Jianrou ; et quatre subordonnés de la secte des Sept Pierres et du pavillon Chongchonglou.
—La bataille finale commence !
Le brouillard n'est pas du brouillard, et pourtant il peut agiter l'immensité de l'océan.
Un tapis de feuillage blanc recouvre les forêts du Jiangnan, tandis que des bosquets de bambous verdoyants ondulent doucement dans la brise.
Les nuages et la brume défilent, apparemment dispersés par le vent et chassant la pluie, pourtant la surface de l'eau reste trouble et l'intensité du vent est indéniable.
Plusieurs silhouettes traversèrent la forêt en courant et atteignirent rapidement les rives du lac, pour s'arrêter net. Un épais brouillard enveloppait le lac, et elles ne purent s'empêcher de froncer les sourcils et d'échanger des regards. Tout autour d'elles, une brume blanche et épaisse flottait
; le lac était calme, les saules se balançaient le long de la rive, et la brume, telle un voile léger, flottait doucement. Tout n'était qu'une étendue blanche et brumeuse, plongée dans un silence absolu, hormis les cris clairs et solitaires de quelques oiseaux qui rompaient le calme derrière les nuages denses.
Le lac était paisible, quelques légères ondulations seulement s'étendant progressivement depuis son centre. Du haut du dos de Xuan Sheng, Shuang Jing constata que l'eau n'atteignait que le bord de la rive herbeuse, et que la plupart des herbes y étaient sèches. Un mauvais pressentiment l'envahit. Ils s'enfoncèrent plus profondément dans la vallée de Li sans rencontrer d'obstacles. Il semblait que désormais, les difficultés allaient commencer.
« Qui est sur l'eau ? » demanda soudain Fleur de Prunier en se retournant, alerte. À ces mots, tous dégainèrent leurs armes et tendirent l'oreille aux bruits et aux mouvements alentour.
« Fleur de Prunier, qu'as-tu entendu ? » demanda Che Shui en fronçant les sourcils. « J'étais juste… »
« Quelqu’un arrive », l’interrompit Jing Shan.
Tous retinrent leur souffle et tendirent l'oreille. Soudain, ils entendirent le faible clapotis des vagues et quelque chose se déplaçait lentement sur l'eau, s'approchant peu à peu d'eux.
«
Est-ce un bateau
?
» Shuangjing s’efforça de distinguer quelque chose à travers l’épais brouillard. «
On entend le bruit de planches qui s’entrechoquent…
»
Soudain, un léger bruit se fit entendre. Ils se retournèrent et virent cinq barques en bois, reliées entre elles, s'approcher silencieusement à travers l'épais brouillard. Arrivées sur la rive herbeuse, elles s'arrêtèrent et s'entrechoquèrent dans un faible sifflement.
« Il semblerait… qu’ils nous invitent », dit Che Shui avec un rire froid.
« Maître, il y a assurément quelque chose de louche ici. » Jin Guan fronça les sourcils en répondant : « Il doit y avoir quelqu'un de l'autre côté, sinon comment ce navire aurait-il pu dériver jusqu'ici tout seul ? »
« Mais regardez ces ondulations… » Xuan Sheng désigna soudain le lac du doigt. Malgré l’épais brouillard, on distinguait encore la scène au loin
: «
On dirait que personne ne l’a poussé du centre… Si c’était le cas, il y aurait encore des ondulations au loin.
»
« Montons à bord du navire coûte que coûte », dit soudain Shuangjing.
« Hein ? » Ningdu fut interloqué. « Chef de secte, ne devrions-nous pas… être plus prudents ? Cette situation ressemble à un complot… »
« Mais si nous ne prenons pas de bateau, comment traverserons-nous le lac ? » Che Shui regarda devant lui et dit : « Si nous avançons avec précaution, nous risquons de tomber dans une embuscade avant même d'atteindre le milieu du lac. Combattre sur l'eau n'est pas avantageux pour nous. Il serait plus sûr d'avoir un bateau. »
« C’est vrai. Très bien, prenons deux personnes par bateau alors. » Xuan Sheng acquiesça et conduisit Shuang Jing jusqu’au bateau le plus proche. Che Shui et Mei Hua les suivirent, et les autres échangèrent un regard avant d’embarquer à leur tour.
Après avoir ramé un moment, les environs s'emplirent d'une brume épaisse. Au loin, les montagnes verdoyantes demeuraient silencieuses, le crépuscule approchant et les sommets verdoyants s'apprêtaient à sombrer dans l'obscurité. Seul le bruit des rames fendant l'eau du lac par la barque derrière se faisait entendre. Shuangjing regarda autour d'elle et sentit soudain un poids sur son épaule. C'était Xuansheng qui avait posé son vêtement sur ses épaules.
« Tu as froid ? » demanda-t-il avec un léger sourire.
Shuangjing secoua la tête, puis se tourna pour regarder autour d'elle. Soudain, un souvenir lui revint
; elle serra involontairement le poing, puis le relâcha, le serra de nouveau, puis le relâcha encore. Elle fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de lever la tête comme pour confirmer quelque chose
: «
Xuansheng, je n'ai plus froid.
»
« Hein ? » Xuan Sheng, concentré sur son aviron, ne reprit pas ses esprits et la regarda avec une légère surprise : « Quoi ? »
« Je… je n’ai plus froid. » Shuangjing fixait toujours ses mains, l’air perplexe, le visage empreint d’une étrange expression. Elle tendit le bras et porta la main à son pouls, mais son expression devint de plus en plus surprise et grave.
« Shuangjing, qu'y a-t-il ? » Xuansheng posa la rame en bois avec une certaine inquiétude et s'assit près d'elle, prenant sa main dans la sienne. Il marqua une pause, puis dit : « Toi… »
« J’ai les mains très chaudes », répondit Shuangjing.
Xuan Sheng hocha la tête, les sourcils froncés, et prit le pouls de Shuang Jing, une surprise l'envahissant. Depuis sa rencontre avec elle, ses mains avaient toujours été froides, même par temps chaud, légèrement glacées, comme si elle tenait un magnifique morceau de jade, lisse et chaud, qui ne se réchauffait que lentement au contact de sa chaleur. Or, à présent, ses mains étaient chaudes. Xuan Sheng les observa attentivement, se souvenant que Ning Du et An Xing lui avaient apporté des vêtements propres à leur arrivée. Ils s'étaient changés avant de partir, et il remarqua alors qu'elle était vêtue de façon extrêmement légère, à peine capable de supporter la fraîcheur de la rosée automnale au cœur de la forêt.
« Pourquoi es-tu habillée si légèrement ? » ne put-il s'empêcher de demander, sa voix empreinte d'une inquiétude et d'un reproche presque imperceptibles.
« Je n’ai pas froid. Vraiment. » Shuangjing hocha la tête très sérieusement, jetant un nouveau coup d’œil à ses mains. Finalement, elle se leva et prit une profonde inspiration, se sentant revigorée et forte dans ses membres. Elle se tourna vers Xuansheng et dit : « Je crois… est-ce que je… ? »
« Attention ! » Soudain, Xuan Sheng se précipita et la plaqua au sol. Le sifflement des lames tranchantes fendant l'air lui parvint aux oreilles. Shuang Jing entendit les personnes sur la barque derrière elle se baisser et se coucher à la hâte. Levant les yeux, elle vit d'innombrables lames tourbillonner autour d'elle. Au moment où elle allait s'approcher, elle sentit la barque tanguer brusquement et s'arrêter net. Elle et Xuan Sheng échangèrent un regard. Avant qu'ils ne puissent réagir, des flèches jaillirent du lac et, dans un fracas métallique, transpercèrent la proue et la poupe de la barque.
Les deux hommes se levèrent et regardèrent autour d'eux ; les navires derrière eux connaissaient également la même situation.
Chaque navire était muni d'une flèche avec une longue chaîne insérée à l'avant et à l'arrière, maintenant fermement chaque navire en place et l'empêchant de bouger.
Shuangjing se leva et regarda autour d'elle, pour constater qu'ils se trouvaient au centre du lac, entourés d'un épais brouillard, et ne pouvaient rien voir d'autre.
Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de lancer d'un ton sévère : « Anxing ! »
« Votre subordonné est ici ! » répondit une voix venant de derrière lui, et le chef des gardes de la Porte des Sept Pierres s'avança en réponse.
«Dissiper ce brouillard !»
Se déplaçant à la vitesse du vent et frappant avec la force du tonnerre, An Xing, brandissant une lance d'argent à pompon rouge, avait un visage de lotus, des yeux en amande, des sourcils arqués et des lèvres serrées, un regard à la fois furieux et souriant. Sa silhouette vert émeraude colorait l'immense brouillard blanc. Elle s'éleva dans les airs, atterrit sur le troisième navire, puis bondit dans les airs d'un léger coup de pied, faisant tournoyer sa lance d'argent de gauche à droite, libérant instantanément des rafales de vent qui dissipèrent peu à peu le brouillard environnant. Mais soudain, un bruit sourd retentit du ciel. Tous levèrent les yeux et virent d'innombrables flèches s'abattre. An Xing fronça les sourcils, prête à les bloquer, lorsqu'elle entendit un cri délicat derrière elle.
En me retournant, j'ai vu ma petite sœur marcher dans l'eau.
Ningdu tenait un anneau de cuivre en forme de croissant dans chaque main. Vêtue de bleu, une ceinture rouge flottait derrière elle, telle une cascade d'eau. Elle grimpa sur l'épaule d'Anxing et se précipita en avant, lançant avec force les anneaux de cuivre. Les armes, qui volaient initialement droit devant elles, furent retenues par les deux ceintures rouges attachées aux anneaux et se mirent aussitôt à tournoyer dans les airs, encerclant une multitude de flèches et les projetant dans toutes les directions.
Pendant un certain temps, tous deux se sont déplacés de haut en bas, sillonnant sans cesse la surface du lac, dispersant l'épais brouillard et la pluie de flèches.
"Baiyun, Jinguan !" Cheshui fronça les sourcils en voyant cela et dit : "Prenez soin de ces archers !"
« Oui, Maître ! » répondirent-ils à l'unisson, et l'instant d'après, ils s'étaient déjà précipités vers le lac.
Le maître de Chongchonglou affectionnait les couleurs vives, aussi, bien que Jin Guan Baiyun fût vêtue de façon décontractée, sa tenue n'en était pas moins somptueuse. Vêtue d'une robe vert foncé, elle traversa avec grâce le vaste lac, sa jupe d'un bleu profond flottant dans l'air telle un pin centenaire au cœur des montagnes. Les archers et les autres hommes postés sur la rive ne pouvaient distinguer qu'une femme s'approchant d'eux comme un papillon. Pourtant, en un clin d'œil, elle était déjà devant eux. La femme était charmante et belle. Elle esquissa un sourire, ses lèvres couleur cerise entrouvertes, et l'instant d'après, une bourrasque se leva, soulevant sable et pierres.
L'arme de Jin Guan était une hallebarde en bois de santal, le Dragon Azur, un cadeau de la Secte des Sept Pierres, forgée par Shuang Jing. L'arme était composée de trois hallebardes formant le caractère «
山
» (montagne), avec une poignée avant, une poignée arrière, une pointe au sommet et une poignée à la base. Le manche était léger comme une plume, et Jin Guan le maniait avec une aisance déconcertante. À la vue de sa présence imposante, six ou sept hommes se précipitèrent vers elle. Jin Guan sourit froidement, leva la hallebarde de la main gauche et, de la main droite, contrôla la partie arrière de l'arme pour poignarder l'un des hommes derrière elle. L'homme esquiva sur le côté, mais son mouvement avait été anticipé. La femme fit tournoyer l'arme, lui perçant l'œil droit, puis, d'un autre coup sec, para l'attaque frontale. La hallebarde du Dragon Azur pivota et s'éleva, et dans un sifflement, elle ouvrit une large entaille dans la poitrine des trois hommes qui se tenaient devant elle. Le sang jaillit et les trois hommes s'effondrèrent au sol.
Après s'être occupé de ces quelques personnes, d'autres se sont pressées devant lui, mais Jin Guan a gardé le sourire tout du long, comme s'il plaisantait.
De l'autre côté de la rivière, Bai Yun, vêtue d'une robe bleu clair et tenant deux épées, était entourée de dizaines de personnes.
L'épée longue de son adversaire déchaîna un filet de lames. Bai Yun, les mains derrière le dos, se tenait au centre, un léger sourire aux lèvres. Après un instant, elle prit lentement sa position, inclinant la tête avec un sourire.
"s'il te plaît!"
Les deux épées formèrent une croix, et en un clin d'œil, une lumière blanche les croisa. Dans un sifflement, une épée s'abattit sur lui. Bai Yun esquiva sur le côté, une mèche de ses longs cheveux tranchée. Son épée droite était déjà plantée dans la poitrine de l'ennemi, la pointe transperçant son thorax. D'un mouvement rapide, il retourna son épée et frappa l'adversaire de plein fouet. Cinq hommes se dressaient devant lui, tandis que plusieurs autres l'attaquaient par derrière. Il fut un instant incapable d'esquiver lorsque deux sifflements retentirent. Aussitôt, un cri retentit et quelqu'un atterrit. Levant les yeux, il vit que deux anneaux de cuivre avaient frappé les assaillants derrière lui.
Ningdu tira à deux mains et l'anneau de cuivre revint aussitôt dans sa main. Baiyun esquissa un sourire, la remercia silencieusement et reprit son attention sur la personne qui se tenait devant elle.
« Oh… vous coopérez plutôt bien. » Sur le bateau, sur le lac, Che Shui ouvrit son éventail et sourit en l’agitant.
« Au lieu de regarder les autres, pourquoi ne m’aides-tu pas à me débarrasser de ça ? » dit Fleur de Prunier en le fusillant du regard et en montrant les flèches profondément enfoncées dans la proue et la poupe du navire ainsi que les chaînes qui les avaient complètement immobilisés.
« Ah, c’est vrai, sinon je… » Avant que Che Shui n’ait pu terminer sa phrase, un fracas retentit sur le côté ! Un objet extrêmement lourd tomba à l’eau, provoquant une vague gigantesque ; la barque de Che Shui et Mei Hua ne put résister à un tel choc et chavira aussitôt. Sans même avoir le temps de se regarder, ils furent projetés en l’air et atterrirent sur la coque retournée.
"C'est……?"
« Attention ! » Soudain, un long sifflement lointain retentit. Tous levèrent les yeux et virent plusieurs crochets de fer lancés dans leur direction. Les bateaux restèrent immobilisés. Les crochets, lestés de lourdes pierres, s'abattirent sur les embarcations de Shuangjing et Xuansheng, y créant instantanément une brèche et l'eau jaillit aussitôt.
«
!
» Soudain, une pluie de roquettes s'abattit du ciel. Un éclair féroce brilla dans les yeux de Xuan Sheng. Il se tourna vers Shuang Jing et sourit
: «
Attends-moi un instant. Sois sage et ne bouge pas.
»
"Hein ? Hé ? Oh..." Shuangjing était accroupie sur le bord du bateau, fixant d'un regard vide le fond de l'embarcation d'où jaillissait constamment de l'eau.
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous laisserai pas mouiller vos chaussures. » Xuan Sheng sourit, sa voix douce faisant frissonner Che Shui et Mei Hua. En un clin d'œil, l'homme bondit dans les airs, rasant la surface du lac. Les archers qui l'entouraient virent cela et décochèrent leurs flèches à l'unisson, une seconde salve de flèches enflammées visant Che Shui et Mei Hua.
« Tch… » ricana Xuan Sheng, « Encore la même ruse ? »
Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, il se trouvait déjà devant ces gens, qui le fixaient avec de grands yeux.
Xuan Sheng sourit, et dans un sifflement, Ye Tian fut tiré de son fourreau.
Le croissant de lune brille sur la ville, et l'épée doit être rengainée ; même le Roi des Enfers ne craint que les deux nuits jumelles de la nuit.
À ce moment précis, toute la brume tourbillonnante sembla se dissiper.
Une aura glaçante et meurtrière émanait des deux épées acérées, l'une noire et l'autre blanche. Avant même que quiconque ne s'approche, on avait l'impression que leur peau était lacérée.
Une personne qui est comme une ombre.
Plus rapide, plus impitoyable et plus précis que tous les autres.
Il se déplaçait à travers les bois, évitant les flammes, et même les flèches les plus précises et les plus rapides ne pouvaient l'atteindre et ne pouvaient lui faire le moindre mal.
Les bois environnants étaient enveloppés d'un épais brouillard. Soudain, un cri retentit sur la gauche. En un clin d'œil, un gémissement s'éleva derrière moi. Avant même que je puisse me retourner, j'entendis de l'autre côté le bruit d'une longue épée fendant un os.
C'était un homme qui apparaissait et disparaissait comme un fantôme.
Le dernier homme ouvrit grand les yeux et vit ceux qui l'entouraient tomber un à un. Avant qu'il puisse se retourner, il sentit une douleur glaciale lui transpercer le dos. Il tenta de tourner la tête, mais n'entendit que le bruit d'une arme qu'on lui retirait brusquement du bras. Elle venait de son propre corps. Avant de s'effondrer, il ne se souvint que d'une seule phrase…