Spirit Case Files

Kapitel 1

Emblema de lirio

(1. Un legado extraño)

En el otoño de 1886, finalmente terminé mi misión en la India y fui dado de baja con honores de la guarnición de Bombay del Ejército Real Británico con el título de capitán, regresando a Londres después de una larga ausencia.

Para un hombre que se acerca a los treinta, lo más importante ahora mismo es encontrar un trabajo satisfactorio, proponerle matrimonio a una mujer y formar una familia feliz. Pero, por desgracia, a diferencia de otros, no traje grandes cofres del tesoro de la India. Además de una modesta pensión, lo único que tenía era un cuerpo bronceado y mi "primer oficial": un mono rhesus de dos años cuya madre había muerto en una trampa en nuestro campamento. Adopté a este pequeño lactante para que me hiciera compañía.

Sé que será difícil lograr mi simple deseo con solo estas dos cosas, pero afortunadamente también tengo una apariencia atractiva y un poco de historia militar heroica, lo que aún puede resultar atractivo para algunas chicas ingenuas.

Pero Dios es misericordioso. Él sabía que desde niño nunca me había quitado la cruz que llevaba al cuello, que siempre rezaba con regularidad y que nunca faltaba a una sola misa. Así que, cuando me quedé sin un centavo y me enfrentaba a un déficit económico, un telegrama me salvó de mi apuro.

Era una carta oficial del bufete de abogados Field, supuestamente pidiéndome que aceptara una herencia.

Como llevaba siete años fuera de Inglaterra tras el fallecimiento de mis padres y había perdido el contacto con muchos familiares, me estrujé el cerebro, pero no se me ocurría nadie que me mencionara en su testamento. Sin embargo, tentada por la promesa de dinero, decidí ir de todos modos, aunque solo fuera por una libra, para no tener que preocuparme por el desayuno al día siguiente.

Así que me vestí con mis mejores galas y, junto a mi primer oficial, me dirigí al número 67 de la Rue de Rélay, un antiguo edificio de dos plantas. Supuse que databa de la época de Su Majestad Jorge, porque llamé a la puerta con mucho cuidado. Una secretaria con un pañuelo rígido en la cabeza me acompañó hasta el segundo piso, donde un hombre bajo y corpulento, con una prominente barriga, me saludó cordialmente. Se frotó las manos y me invitó a sentarme en un sillón.

—Sabe, señor Green, todo esto ha sido muy repentino y lo siento mucho. —Su larga barba y su labio superior se crisparon—. Pero aun así tengo que pedirle que venga; es mi trabajo.

—Sí, señor Field, lo entiendo. —El primer oficial se posó sobre mi hombro y yo intenté ser lo más educado posible—. De hecho, debo decir que le estoy muy agradecido.

—Ah, ah, entonces, ¿puedo explicarle primero la situación general? —Sacó un documento del cajón y lo agitó—. Le ruego me disculpe, pero como no han llegado todos los herederos del testamento, no puedo revelar su contenido, pero creo que debería saber quién se ha preocupado tan amablemente por su situación.

"Yo también tengo curiosidad."

¿Conoces a la señora Lily Brooks?

Acaricié las patas del primer oficial, con una expresión de desconcierto en el rostro.

"Ah, antes de su segundo matrimonio se llamaba Señora Germice."

—Oh, sí —exclamé—, sí, la conozco. Es mi… eh, mi tía.

Era una anciana solitaria y excéntrica, siempre vestida de oscuro y con un pañuelo negro en la cabeza. Cuando se enfadaba, le gustaba golpear a la gente con su bastón. Recuerdo la primera vez que mis padres y yo la conocimos: estaba maltratando sin piedad a un pobre gato persa, golpeándole la cabeza con un cojín de plumas. Aunque era muy rica, extremadamente rica, los familiares solo le pedían ayuda como último recurso, porque había oído a mi padre decirle a mi madre en privado que era una «bruja»... Claro, creo que probablemente se refería sobre todo a su personalidad.

¿Me dejó alguna parte de su herencia?

Pero probablemente ni siquiera recuerda cómo soy; eso es realmente extraño.

Justo cuando iba a hacer más preguntas, entró la secretaria para anunciar la llegada de otro heredero. El abogado me invitó amablemente a sentarme un rato en la pequeña sala de estar, y acepté cortésmente.

Aproximadamente media hora después, llegaron todos los herederos. Me senté en un sofá individual, observándolos tranquilamente entrar uno tras otro, y el abogado nos presentó.

En total eran cinco personas, todas de aspecto muy joven. La primera en entrar fue una chica de pelo negro llamada Nora. Palmer era muy guapa, pero por desgracia su piel era tan pálida que tenía un tono azulado. Llevaba un vestido marrón de cuello alto y un velo de malla, y me sonrió amablemente al verme.

Luego llegó una joven pareja; el hombre era Anderson. El señor Austin era alto, rubio y muy apuesto, vestido a la moda con un sombrero de copa gris y guantes de piel de cordero, y una gran esmeralda en la punta de su bastón. La señora Austin, en cambio, era de aspecto sencillo, pero su extravagante atuendo la hacía bastante atractiva. Su sombrero de ala ancha tenía varias plumas blancas grandes, y su largo vestido azul de tafetán crujió al pasar a mi lado.

Otro era un joven llamado Karl Dewey, que parecía estar en una situación económica muy difícil. Vestía una chaqueta caqui grisácea, sostenía una gorra y su cabello rubio estaba despeinado. Sus ojos verdes, como los de un cervatillo, brillaban con una luz suave, lo que me hizo sentir simpatía al instante.

Sentado a su lado estaba un hombre desagradable, Terence Brooks, con un pequeño bigote. Vestía como un nuevo rico, con el rostro cuadrado adornado con ojos de rata, y nos recorrió con arrogancia con la mirada. No paraba de crujirse los nudillos, produciendo un chasquido. Me preocupaba de verdad que se le rompieran los dedos en cualquier momento.

El abogado Field, sosteniendo la pila de documentos, nos invitó a sentarnos, luego cerró la puerta y comenzó su trabajo. El hombre, que rondaba los cincuenta años, se puso el monóculo y abrió con cuidado los documentos que había estado sosteniendo.

"Señoras y señores", comenzó con un tono rutinario, "les ruego que me disculpen por haberles hecho esperar tanto, pero ahora podemos anunciar solemnemente el testamento de la señora Lily Brooks, que Dios la tenga en su gloria... Esta amable señora no tuvo hijos, por lo que dejó una herencia de más de un millón de libras".

Me quedé sin aliento y, como era de esperar, noté que los demás también mostraban distintos grados de sorpresa en sus ojos.

Tal como deseaba la señora Brooks, donó las cinco mil libras en efectivo que tenía en el banco a la iglesia, y los títulos se dividieron a partes iguales entre su enfermera moribunda, la señora Joker, y su antiguo mayordomo, el señor Hans Luther. Es una lástima que no puedan venir a Londres ahora. El abogado se ajustó las gafas. Sin embargo, caballeros, eso es solo el veinte por ciento de la herencia. El ochenta por ciento restante corresponde a la antigua mansión Flores. Según el testamento, todos ustedes tienen derecho a heredar, pero solo quien encuentre el emblema del lirio en la mansión se convertirá en el heredero oficial y propietario de la mansión Flores; los demás quedarán excluidos.

Sus palabras nos dejaron mirándonos unos a otros, como si todos estuviéramos algo confundidos por aquel extraño testamento. Toqué al primer oficial, sin sorprenderme demasiado, aunque me habría sorprendido más si mi querida tía nos hubiera dejado tan fácilmente una casa tan grande.

El primero en perder la compostura fue Terence Brooks. Se levantó de un salto como si le hubieran quemado con agua hirviendo: "¡Dios mío, qué clase de testamento es este! ¿Acaso quiere decir que no nos dejó lo que nos correspondía y que, en cambio, quiere que juguemos a una búsqueda del tesoro?".

—Señor Brooks… —El abogado Field intentó calmarlo, aunque con cierta torpeza.

—Además, ¿por qué debería compartir la propiedad de mi madrastra con tanta gente... —Me miró con arrogancia—, especialmente con esos jóvenes pálidos a los que ni siquiera conozco? ¡Todo me pertenecía originalmente!

Me quedé sin palabras. No era culpa mía ser guapo, y la costumbre de no dejarme barba empezó en el ejército. ¿No estaba siendo demasiado quisquilloso? El primer oficial, posado sobre mi hombro, le dedicó una sonrisa maliciosa a aquel caballero mezquino. Cogí una rodaja de manzana del frutero y se la metí en la mano.

—¿Así que la tía quiere decir que tenemos que encontrar aquello que mencionó en la mansión para tener alguna posibilidad de conseguir... de conseguir su regalo? —preguntó la señora Austin en voz baja.

—Tiene toda la razón, señora. —El abogado asintió.

El señor Dewey reflexionó detenidamente por un momento: "Pero... ¿qué es el 'emblema del lirio'?"

—No lo sé, señor. —El corpulento lector del testamento sacó un pañuelo y se secó la frente—. La señora Brooks no lo dijo explícitamente; pensó que usted lo entendería.

“Pero no entendemos nada.” La que hizo la pregunta fue la señorita Palmer, que parecía pálida y confundida. “Nunca hemos oído hablar de heráldica.”

—Ah, no hay prisa —dijo el abogado, tomando el testamento—. La señora Brooks también dijo que puede quedarse en la mansión durante un mes para investigar y buscar con detenimiento. Si lo encuentra dentro de este plazo, podrá heredar la mansión.

"¿Y qué pasa si no se encuentra a nadie en un mes?", preguntó el señor Austin.

"Luego, la mansión será subastada públicamente y lo recaudado se donará a la iglesia."

—¡¿Qué?! —Terence Brooks se levantó de un salto—. ¿Quieres decir que si no encontramos eso, no recibiremos ni un centavo?

“Absolutamente correcto, señor.”

"¡Esto es absurdo! ¿Qué clase de testamento ridículo es este?"

La expresión del abogado se tornó seria de inmediato: "Por favor, no cuestione esto, señor. Este es un documento legalmente notariado. Si no está dispuesto a participar en esta búsqueda que durará un mes, puede renunciar a sus derechos de herencia".

La expresión del hombre cambió inmediatamente: "¡Por qué debería rendirme! ¡Voy! ¡Eso es mío!"

—Muy bien —dijo el señor Filde con una sonrisa sarcástica—. ¿Y ustedes? Por favor, díganme sus decisiones.

La señorita Palmer y el señor Dewey no pusieron objeción; indicaron que estaban dispuestos a intentarlo. El señor Austin le susurró unas palabras a su esposa y también decidió participar; entonces ambos volvieron su mirada hacia mí.

—Muy bien, chicos —les dije sonriendo mientras alimentaba al primer oficial—. Me encantaría quedarme con ustedes un mes, pero espero que me permitan estar con mi amigo peludo. Es un buen chico.

Todos, excepto el señor Brooks, rieron y agradecieron el gesto, y el primer oficial chilló de alegría.

(2. La mansión embrujada)

15:55:41

El viaje de Londres a Devon no es muy largo. Alquilamos dos carruajes y partimos de Ryley Street hacia Flores House.

Honestamente, tuve mucha suerte, porque en lugar del corpulento abogado Field y el molesto hombre del bigote, tenía a la menuda y hermosa señorita Palmer y al aparentemente amable señor y señora Austin. Tener a dos damas cerca siempre me hacía sentir bien, y el primer oficial también estaba contento. Se cayó al suelo del vagón, haciendo reír a todos, y la señora Austin incluso le dio algunas galletas. El aire comenzaba a enfriarse con la llegada del invierno, así que llevé toda mi ropa de abrigo y una pistola. No tenía malas intenciones, pero llevarla a cualquier lugar desconocido se había convertido en una costumbre, como afeitarme todas las mañanas. La llevaba guardada en el bolsillo interior; no quería que nadie la viera, ya que podría incomodarlos.

Hasta ahora, salvo el maleducado señor Brooks, me llevo muy bien con todos los demás. Son muy educados y no arruinarían la competición por el bien de esa casa. Además, creo que, aparte del señor Dewey y yo, quizás nadie más tenga una gran necesidad de dinero. Esto me tranquiliza un poco, y charlo con los demás mientras le doy instrucciones al primer oficial para que realice maniobras aún más impresionantes.

—¿Pasó usted algunos años en la India, señor Green? —me preguntó la señorita Palmer, mostrando gran interés en mi carrera militar.

“Hace siete años, empezó cuando tenía veinte”, le dije. “Por eso me he distanciado de muchos de mis familiares”.

“No me extraña que nunca te haya visto antes.” Se rió. “Por cierto, ¿alguna vez has estado en Florence Manor?”

“Fui allí una vez cuando era niño, pero apenas recuerdo cómo era.”

—Oh, ese lugar no es nada agradable —interrumpió la señora Austin, bajando la voz—. He oído que es un lugar muy peligroso; algunos dicen que hay vampiros allí.

La señorita Palmer exclamó: "¡No! ¡Esto no puede ser!"

—Es cierto —dijo la señora, ataviada con un chal de lana, con seriedad—. Cuando era muy joven, oí que prácticamente no había gente alrededor de la mansión, solo un cementerio y una iglesia abandonados. Algunos aldeanos de la zona contaron que, décadas atrás, allí vivía mucha gente, pero apareció un vampiro y todos se marcharon. Después, la familia Brooks le pidió a un sacerdote que matara al vampiro y quemara su cuerpo, y entonces la zona quedó en paz.

—¡Dios mío! —la señorita Palmer se persignó rápidamente—, esto es increíble, es terrible.

—Oh, yo también tengo miedo —dijo la señora Austin encogiéndose de hombros—. Por eso casi nunca vengo. Solo mi tía soporta este lugar; no me extraña que la llamen «bruja»…

—Está bien, Martha —dijo el señor Austin con una sonrisa, tomando la mano de su esposa—. Siempre dices cosas raras; asustarán a la señorita Palmer.

La señora Austin sacó la lengua como una niña pequeña y se acurrucó en los brazos de su marido.

¡Parecía que tenían una relación estupenda! Suspiré con un toque de envidia y giré la cabeza para mirar por la ventanilla del coche.

Estaba oscureciendo y la luz era escasa. Los altos robles y pinos que bordeaban el camino parecían gigantes oscuros, rodeados de densos arbustos bajos. De vez en cuando, uno o dos pájaros chillaban y revoloteaban en el aire. Mientras contemplaba esta escena poco ideal, una sombra blanca pasó velozmente junto a mí, como si caminara a nuestro lado, antes de desaparecer rápidamente entre los árboles. Parpadeé con fuerza, pero no vi nada más, lo que me hizo dudar de mi vista, normalmente excelente.

Tras viajar durante aproximadamente una hora más, el camino comenzó a estrecharse y, poco a poco, se vislumbró el contorno de la mansión.

La señora Austen tenía razón; este lugar era realmente desagradable: a pesar de su grandiosa y magnífica estructura, Florence House desprendía un aire de decadencia. Al entrar por la puerta cubierta de enredaderas, se podía ver el césped, abandonado desde hacía mucho tiempo; las paredes exteriores blancas estaban plagadas de agujeros, erosionadas por la lluvia y el paso del tiempo; incluso los relieves de los pilares y los alféizares de las ventanas estaban incompletos. La hiedra y el brezo crecían salvajemente en las esquinas, y sus raíces incluso penetraban las grietas de los cimientos. Todas las puertas y ventanas de los tres pisos estaban cerradas herméticamente, salvo por la luz que entraba del porche. Allí se encontraban tres figuras borrosas.

Salí del coche y ayudé a las señoras a entrar. El abogado Field ya les estaba gritando: "Vamos, Hans, lleva rápido a los invitados adentro".

El hombre alto, delgado y de cabello blanco que estaba en la puerta nos hizo una reverencia rígida y dijo con voz hueca: «Buenas noches, señoras y señores. Soy Hans Luther, el mayordomo. Bienvenidos a Flores. La cena está lista. Por favor, pasen».

Parecía una marioneta, pero no nos importó. El señor Brooks, en cambio, entró con aires de grandeza, comportándose como el amo de la casa. Dos mujeres de mediana edad vestidas de criadas sacaron nuestro equipaje y lo llevaron rápidamente a la habitación de invitados.

«¡Ay, qué frío hace aquí!», murmuró la señorita Palmer a mi lado, acercándose a mí. Sabía que le daba miedo el clima, así que la sostuve con cuidado. Un rubor apareció en su pálido rostro y me sonrió levemente. Silbé alegremente y el primer oficial nos siguió dando saltitos.

Al parecer, la mansión estaba completamente preparada tras recibir el telegrama del abogado Field. Nos esperaba una cena caliente nada más bajar del carruaje; aunque no lujosa, la comida era abundante y todos quedaron claramente satisfechos.

Me senté junto al señor Carl Dewey y observé la habitación: era muy diferente del exterior de la mansión; la decoración era exquisita e impecable, con la cubertería reluciente. Los paneles de madera y los cuadros de las paredes tenían colores vibrantes y no parecían muy antiguos. Las brillantes lámparas de gas y las velas proporcionaban calidez, y el mantel blanco como la nieve y la suntuosa vajilla hicieron que todos olvidaran el cansancio del viaje. Incluso noté una sonrisa en los labios del señor Brooks.

—Ah, Hans, ¿están listas las habitaciones de los huéspedes? —preguntó el abogado Field, metiéndose pollo en la boca.

"Sí, señor, todo está listo. Todos, excepto el señor y la señora Austin, tendrán su propia habitación. Sin embargo, solo hay cinco habitaciones para huéspedes en el segundo piso, así que un caballero tendrá que alojarse en el tercero."

Nadie en la mesa habló, como si pensaran que era mejor esperar las reacciones de los demás. Observé sus expresiones y sonreí: «Entonces me voy. De todos modos, el primer oficial siempre se porta mal por la noche; puedo darle una lección».

Mi amigo de pelo largo, sentado junto a mi silla, ladró dos veces con disgusto, así que le lancé un trozo de queso. —Lo siento, tengo que mostrar un poco de caballerosidad en momentos como este, ¿no? Como ves, ahora todos tienen una expresión mucho más relajada.

—Entonces, asunto resuelto —dijo el señor Field, limpiándose la boca—. Descansemos hoy. Mañana empezaré a controlar el tiempo oficialmente, como solicitó la señora. Caballeros, a partir de ahora estarán ocupados.

La cena terminó rápidamente, y una criada bastante voluptuosa, que portaba un candelabro, nos condujo al primer oficial y a mí a nuestro dormitorio. Con expresión seria, encendió la chimenea para mí, luego dejó el candelabro y se dispuso a marcharse.

—Me llamo Alice, señor Green. Vendré a despertarle mañana a las 7:30. Espero que duerma bien. —La criada me explicó sus responsabilidades con tono seco y me cerró la puerta.

Me quité el abrigo y lo tiré sobre la cama, saqué mi pistola y la coloqué debajo de la almohada, luego comencé a inspeccionar la habitación: ni siquiera el fuego podía disipar el olor a humedad y moho, que parecía mezclarse con el aroma del alcanfor. Había algunas manchas de agua en las paredes de la esquina, y los muebles eran de color marrón oscuro, algo viejos, con grietas en la pintura a lo largo de los bordes de la madera. Lo único que parecía estar en mejor estado era el retrato sobre la chimenea: una joven con un largo vestido blanco, sonriendo dulcemente, con una larga melena dorada que le caía por la espalda, y la luz del sol proyectando un velo deslumbrante sobre ella.

Saqué un caramelo del bolsillo y chasqueé los dedos hacia el primer oficial. Este chilló y saltó a mi lado. Le acaricié la cabeza y me disculpé por lo que había dicho en la cena. Se sentó obedientemente junto a la cama, con sus ojos redondos moviéndose nerviosamente a su alrededor.

—Parece que a ti tampoco te gusta estar aquí, ¿verdad? —Estiré los brazos y me tumbé—. Para ser sincera, a mí tampoco me gusta, esté o no la tía Lily; pero no podemos hacer nada, ahora somos muy pobres, y si no tenemos ninguna herencia, puede que tengamos que mandarte al circo, amigo mío.

El primer oficial se rascó la oreja con tristeza.

«Así que tenemos que hacer todo lo posible por encontrar el "Escudo del Lirio", pero ¿quién sabe qué es eso?». Me di la vuelta, intentando recordar todo sobre la tía Lily, pero en mi memoria no parecía gustarle las flores, y no era una noble, así que ¿por qué dejaría el "Escudo del Lirio"? O quizás su testamento tenía otro significado...

El cansancio del viaje me impidió pensar con claridad. Mientras me quedaba dormido, sentí vagamente que tal vez debería ducharme primero…

...

Dormía profundamente cuando, tras lo que pareció una eternidad, una pata peluda me tiró del pelo, despertándome. Abrí los ojos y vi al Primer Oficial gimiendo de terror. Las velas y el fuego de la chimenea se habían apagado hacía rato, y un aire húmedo y frío me envolvió, calándome hasta los huesos. Una sensación que jamás había experimentado me heló la sangre. Reinaba un silencio tan absoluto que al incorporarme podía oír cómo crujían mis articulaciones. La luna estaba oculta por las nubes y no había luz en la habitación. Me esforcé por ver con claridad.

El pelaje del primer oficial se erizó y sus gargantas se llenaron de gritos inefables. Su aspecto aterrorizado me sobresaltó; rara vez había estado tan asustado, salvo aquella vez que se topó con un tigre de Bengala.

El valor y la agudeza mental que había cultivado en el ejército me invadieron al instante. Saqué mi pistola de debajo de la almohada, me puse descalzo en el suelo y busqué la fuente del peligro: unas ráfagas de viento nocturno se habían colado por la ventana entreabierta, y las cortinas oscuras ondeaban. ¡En ese instante, vi claramente un rostro pegado al cristal!

Era un rostro, de piel pálida, con ojos inexpresivos, ¡y me miraba fijamente!

La luna proyectaba una luz fría desde detrás de las nubes oscuras, y sentía que la sangre se me congelaba; estábamos en el tercer piso y no había balcón ni ningún lugar desde donde asomarse a la ventana.

Agarré la pistola con fuerza, reuní valor y grité: "¿Quién anda ahí?".

El primer oficial gritó y se escondió bajo la cama. Apunté con mi arma a la ventana y me acerqué lentamente. La luz de la luna estaba oculta por las nubes que se desplazaban, y al mismo tiempo, el rostro borroso se fue desvaneciendo poco a poco. Cuando llegué a la ventana, solo vi una sombra blanca que se deslizaba suavemente por la pared, su lentitud y su forma inmutable como humo tenue. Finalmente, se fundió silenciosamente en la oscuridad de la noche…

¡Esa "cosa" definitivamente no es humana! ¡Absolutamente no!