Spirit Case Files

Kapitel 8

Hans Luther y yo nos quedamos atónitos. Rápidamente le ayudamos a bajar el cuadro y lo pusimos en el suelo. Él retiró todos los bloques de madera que tapaban el agujero y luego metió la mano y sacó una caja cuadrada de madera del tamaño de un puño.

Colocamos la caja sobre la mesa, soplamos para quitar el polvo, ¡e inmediatamente vimos aparecer dos lirios entrelazados en la superficie de la tapa!

“¡Dios mío!”, grité, “¡Esto es exactamente lo mismo que vimos en ese ataúd en el cementerio!”

—Así es, señor Green —rió el sacerdote—. Son exactamente iguales, como gemelos.

—¿Podría ser este el emblema del lirio que mi tía nos pidió que encontráramos en su testamento? —pregunté con vacilación—. Creo que es este, ¿no?

—¡Por supuesto! —dijo el sacerdote con seguridad. Levantó la tapa con cuidado y todos observamos atentamente cómo se revelaba algo envuelto en hule. El sacerdote retiró lentamente el hule, dejando al descubierto un corazón conservado de color marrón oscuro.

Casi grité, Hans. El señor Luther parecía igual de horrorizado. ¿Quién se habría imaginado que algo tan aterrador se escondía dentro?

Al observar el órgano encogido, estuve casi seguro de que se trataba de un corazón humano. Pero, ¿por qué estaba colocado detrás de ese cuadro? ¿Y a quién pertenecía ese corazón?

El sacerdote, sin embargo, no pudo ocultar su entusiasmo; su expresión me indicó que tramaba algo. «Tenemos esperanza», dijo, volviendo a envolver el corazón. «La lona aún está fresca, lo que demuestra que el corazón no fue tratado recientemente. Ahora es la mejor oportunidad para resolver completamente esta crisis. Señor Luther, puede bajar y avisar a todos de lo que hemos encontrado en el momento oportuno. Luego, el señor Green y yo nos quedaremos en la habitación y deberíamos poder atrapar al murciélago gigante alrededor de la medianoche».

Hans Luther asintió solemnemente, mientras nos dejaba su rifle de caza: "Sería demasiado peligroso si solo fuéramos ustedes dos. Si es posible, también me gustaría participar".

«Su papel es muy importante: garantizar la seguridad de los demás», dijo el sacerdote con un tono amable pero firme. «Señor Lutero, si puede hacerlo, nos será de gran ayuda. Debe llevar su arma consigo para poder protegerse en cualquier momento».

El mayordomo vaciló un momento, luego asintió y salió de mi habitación.

En ese momento, el sacerdote volvió a colgar el cuadro en la pared y luego me dijo que me fuera a la cama.

«¿Qué?» Apenas podía creer lo que oía. ¿No debería decirme qué hacer a continuación? «Pero padre…» pregunté, «Dijiste que tienes algo importante que hacer esta noche, ¿no deberíamos hacer algunos preparativos?»

“Lo único que tienes que hacer es sujetar bien la pistola.” Me sonrió. “Hasta entonces, todo es mi trabajo.”

Me quedé un poco perplejo, pero él no me dio más explicaciones. Simplemente colocó la caja de madera que contenía el corazón sobre la chimenea, debajo del retrato, luego tomó la cruz que llevaba en el pecho con una mano y apoyó la otra sobre la caja, murmurando algo para sí mismo.

Cerró los ojos, con expresión solemne y serena, como si estuviera bajo el altar mayor de una iglesia. Nunca lo había visto así; era completamente distinto a su habitual gentileza, como si una distancia invisible se hubiera creado entre nosotros. No me atreví a molestarlo; permanecí en silencio junto a la cama, limpiando mi arma, hasta que terminó su oración.

—¿Qué estás recitando? —pregunté con curiosidad—. Si pudieras decírmelo…

—Oh, solo unas oraciones de réquiem —dijo con una sonrisa—. Ojalá esos fantasmas que vagan por el mundo mortal encuentren consuelo.

Normalmente, escuchar esas palabras no me habría molestado, pero ahora solo pude esbozar una sonrisa incómoda, mientras un escalofrío me recorría la espalda.

El sacerdote atenuó la luz de gas y luego se recostó en el sofá junto a la chimenea. «Duérmete», dijo, «pero no duermas demasiado profundamente…»

Si alguien que ha vivido en un mundo ordinario durante casi treinta años se encontrara con asesinatos, vampiros y fantasmas en una sola semana, probablemente dudaría si está soñando o si está completamente atrapado en una novela. Si aún pudiera dormir plácidamente en ese momento, seguramente tendría nervios de acero.

Por lo tanto, no pude conciliar el sueño. Recostado en la suave cama, mis ojos estaban fijos en el pequeño baúl de madera que colgaba a la cabecera, donde el primer oficial yacía en silencio. Desde el otro lado de la habitación llegaba la respiración acompasada del sacerdote. No sabía si estaba dormido, porque cualquiera de las dos opciones era posible. Este hombre era sin duda el sacerdote menos clerical que jamás había conocido: desde el primer vistazo a su llamativa apariencia, sentí que algo era diferente en él; podía abrir cerraduras con un alambre, la especialidad de un ladrón; su compostura ante seres sobrenaturales me hizo preguntarme si se había enfrentado a tales cosas con frecuencia; parecía amable y educado, pero cuando estaba realmente en peligro, poseía una determinación absoluta y no mostraba piedad; sin saberlo, todos habíamos llegado a confiar en él más que en nadie; cuando le voló el cuello a la señora Austin de un solo disparo, tuvo la suficiente calma como para apuntar correctamente…

Padre Arsen. Gada, es un hombre verdaderamente enigmático.

Yacía en la cama, absorto en mis pensamientos, incapaz de conciliar el sueño ni siquiera con los ojos cerrados hasta medianoche. Justo cuando el reloj de bolsillo a mi lado marcaba las horas sin cesar, un leve crujido en la puerta me tensó al instante. Abrí los ojos en silencio y, en la tenue luz, como la de una luciérnaga, vi, tal como esperaba, el brillante pomo de la puerta moverse lentamente. Entonces… la puerta se abrió y una figura oscura entró silenciosamente.

El corazón me latía con fuerza y no me atrevía a moverme ni un centímetro. Entrecerré los ojos, fingiendo dormir profundamente, pero mi mano, bajo las sábanas, apretaba con fuerza la empuñadura del arma. La respiración pausada del sacerdote se oía con especial claridad en aquel silencio, y la verdad es que no sabía si estaba actuando o si simplemente no se había dado cuenta.

La figura oscura se acercó lentamente al retrato. La tenue luz de la luna que entraba por la ventana reveló su cuerpo cubierto por una capa, su alta figura recordaba un poco al vampiro que habíamos encontrado al principio. Me sudaban las palmas de las manos, pero él no me miró; su atención parecía completamente absorta en el cuadro sobre la chimenea. Después de un buen rato, extendió la mano, como para coger la caja de madera. Justo cuando su mano la tocó, se oyó un silbido, seguido de una columna de humo.

Casi simultáneamente, el sacerdote saltó y se abalanzó sobre la figura oscura, gritando: "¡No te muevas!".

La figura oscura se quedó inmóvil durante apenas medio segundo, luego dejó escapar un gruñido sordo. ¡La vi extender sus afiladas garras y arrojar a la persona lejos de ella!

"¡sacerdote!"

Saqué mi arma y disparé a la figura sombría, pero fallé. Esto pareció enfurecerla; sus alas se extendieron repentinamente y todo se volvió negro mientras se abalanzaba sobre mí, estrellándome contra el suelo. Un dolor agudo me atravesó el cuello. Justo cuando pensé que iba a morir, unos dientes manchados de sangre se desprendieron de mi piel y la figura sombría se agarró la espalda, lanzando un grito de dolor. Rápidamente usé mis codos para apoyarme y retrocedí, solo para ver al sacerdote insertarle algo en la espalda.

El sacerdote me agarró y me levantó, tomó la cruz que colgaba de su cuello y dijo con severidad: "¡No te muevas, monstruo! ¡En el nombre de Dios!"

Su voz clara coreaba el nombre del Señor con tono severo. Bajo la amenaza de la cruz, la figura oscura solo podía arrastrarse por el suelo. La herida en su espalda parecía causarle un dolor intenso, y no dejaba de retorcerse.

Encendí rápidamente la lámpara de gas y, al darme la vuelta, casi grité:

¡El monstruo levantó la cabeza, revelando el rostro del señor Austin!

Sin embargo, en ese momento, la piel de su rostro estaba casi cenicienta y sus pupilas tan rojas como las de la señora Austen. Su otrora brillante cabello rubio se había vuelto negro como el grafito, y sus afilados dientes aún estaban manchados con la sangre de mi cuello. La ropa que llevaba a la espalda estaba desgarrada por un par de enormes alas carnosas, y un candelabro de plata estaba clavado entre ellas, con sangre rojo oscuro fluyendo sin cesar de la herida.

Lo miré fijamente, sin palabras, sintiéndome algo desconcertada.

Luchó durante un buen rato, hasta que finalmente se desplomó al suelo, jadeando con dificultad. Vi que ya no podía resistir, así que apenas pude apoyarme en la cabecera de la cama.

“Qué metedura de pata…” Una sonrisa apareció en su aterrador rostro. “En realidad… yo… debería haberlos matado a todos en cuanto entré.”

(15. La verdad)

16:04:28

Habiendo vivido ya la experiencia de ver a una persona conocida transformarse en un monstruo, sentí más conmoción que miedo. Saqué un pañuelo y me cubrí la herida del cuello, mientras mantenía la otra mano apuntando a la "persona" tendida en el suelo.

“No estés tan tenso… Señor Green…” El hombre mutado me sonrió, “Ya no me quedan fuerzas…”

Creo que decía la verdad, porque sus alas temblaban a causa de su debilidad.

El sacerdote me guiñó un ojo y yo retrocedí un poco. Se arrodilló ante el señor Austin, que aún sostenía el crucifijo, y este no pudo evitar cubrirse el rostro al acercarse.

—Aunque tenía una vaga idea, me sorprendió mucho verlo con mis propios ojos, señor Austin —dijo el sacerdote lentamente—. Jamás imaginé que fuera usted un vampiro.

—Por supuesto que soy yo —dijo la persona capturada con indiferencia—. ¿Quién más creías que era? Fui yo desde el principio…

"Entonces, ¿qué hay de la señora Austin? Ella también era claramente..." No pude evitar preguntar.

"Ah, ella es mi preciosa muñeca, la hice beber mi sangre... una marioneta, ¿entiendes?" Sus afilados dedos se movían con destreza.

"¿Así que fuiste tú quien mató desde el principio?"

El señor Austin no lo negó; asintió. «Esa criada, Alice, la tuve como un capricho a medianoche, pero no era muy buena».

"Así que el monstruo que atacó primero a la señorita Bupalmer y a la señora Austin también eras tú, ¿verdad?"

—Así es —dijo con firmeza—. Y fui yo quien, antes de ir al cementerio, hizo que Martha desalojara a la gente que quedaba en la mansión mientras todos los demás estaban fuera. En fin… tenía hambre. No había probado ni una gota de sangre en dos días enteros, así que necesitaba comer algo… si no, se echaría a perder.

Simplemente no podía creerlo: "Así que planeasteis matarnos desde el principio..."

Me miró con sus ojos rojos y no respondió, pero yo sabía que la respuesta era sí.

"¿Por qué?", grité.

—Señor Green —el sacerdote me tomó de la mano—, por favor, cálmese. Se volvió hacia el señor Austin y le dijo: —La respuesta no es complicada. ¿Es para ella? El sacerdote señaló con la barbilla en esa dirección, y siguiendo su dedo, vi una vez más el hermoso retrato de la joven en la pared. —Es para su amante, señor Radley.

¿Qué acaba de decir?

Mientras aún intentaba recordar dónde había oído ese nombre familiar, el señor Austin levantó la vista de repente, y su expresión, antes relajada, se transformó instantáneamente en una mueca feroz, haciéndome pensar que estaba a punto de atacar de nuevo. Miró al sacerdote con ojos venenosos y escupió una frase entre dientes: "¿Me conoces?".

¡Ah! ¡Dios mío! ¡Ya recuerdo! ¡Ese es el nombre del joven que murió a manos de vampiros hace cincuenta años! ¡El ex prometido de mi tía!

¿Podría ser que el señor Austin que tenemos delante sea Hans Luther, el hombre que llevaba mucho tiempo muerto?

¡¿Cómo es posible?!

El sacerdote, al ver mi mirada fija y desorbitada, soltó una risita. Se puso de pie, cogió la caja de madera de la chimenea y volvió a sentarse. Mientras tanto, yo sujetaba mi arma con recelo, observando al señor Austin con atención, pendiente de sus acciones, pero él parecía no tener intención de atacar; simplemente miraba fijamente lo que el sacerdote sostenía.

Cuando el sacerdote dejó la caja de madera en el suelo, contempló los lirios de la tapa con los ojos llenos de tristeza. Pero en cuanto intentó tocar el dibujo, una parte de su dedo se quemó al instante, siseando y emitiendo humo azul. Se enfureció muchísimo.

“¡Lo lograste!”, le gritó al sacerdote. “¡Lo bendijiste!”

—Sí —respondió el sacerdote con calma—. Soy yo. Ofrezco oraciones por el alma de su ser querido. ¿Acaso no es eso bueno? Pero, lamentablemente, señor Larry, usted no puede tocar el corazón de la señora Brooks.

—¿Estás diciendo que este corazón pertenece a mi tía? —pregunté incrédula—. Ella... dejó su corazón en esta habitación...

—Así es —me dijo el sacerdote—. Ahora creo que puedo entender toda la historia, señor Green. Su tía, la señora Lily Brooks, no enterró su cuerpo entero tras su muerte; su cuerpo fue sepultado en el cementerio, pero su corazón permaneció en la mansión. El verdadero propósito de su testamento era que uno de ustedes, para ser precisos, señor Austin, encontrara su corazón. Así que, desde el principio, no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir al llegar a esta mansión; ella ya lo consideraba un manjar para ofrecer a este caballero.

"¿Cómo es eso?"

—Por supuesto que así es. Porque el joven amo Radley, que fue atacado por vampiros en aquel entonces, no murió; bueno, se podría decir que murió, murió como humano, mientras que Radley, como vampiro, nació. Sin embargo, aún conserva sus recuerdos humanos y sigue amando a su prometida, la señorita Lily, así que ha estado viviendo en el cementerio de la iglesia abandonada y cerca de esta mansión, ¿verdad, señor?

La persona herida bajó la cabeza y no respondió.

El sacerdote ignoró su evasividad: «Parece que la señorita Lily todavía te quiere. Vivió en la mansión hasta su muerte e incluso dejó un corazón. Te estaba esperando…»

"¿Por qué dejar el corazón atrás?" No lo entendía del todo; ¿qué clase de "espera" era esa?

El sacerdote me miró y dijo: «Con parte de tu cuerpo enterrado dentro de la iglesia y parte fuera, esta alma desdichada no puede ascender al cielo; solo puede permanecer en la tierra como un fantasma».

Mi rostro palideció: "¿Podría ser que la persona que me espiaba desde fuera de mi ventana aquella noche fuera...?"

—Es la señora Brooks —continuó el sacerdote—. Ha estado merodeando por aquí, tal vez desde que usted se acercó a la mansión Flores.

Recordé la sombra blanca que vi vagamente en el vagón de camino aquí. Pasó fugazmente, ¡y pensé que solo eran mis ojos jugándome una mala pasada!

"Los humanos tienen almas inmortales, mientras que los vampiros tienen cuerpos inmortales. Joven amo Radley, mientras consigas el corazón de la señora Brooks y mientras no te atrape el sacerdote exorcista, podréis estar juntos para siempre, ¿verdad?"

El señor Austin alzó la cabeza y noté que sus afilados colmillos ahora estaban ocultos entre sus labios, y el enrojecimiento de sus ojos había desaparecido. Aún más extraño, la forma de su rostro parecía haber cambiado, muy diferente de su apariencia original, tan llamativamente apuesto. Ahora se le podría describir como "delicado". ¿Era esa su apariencia original?

—Tiene usted toda la razón, padre —respondió con calma—. Hicimos un pacto: después de su muerte, yo vendría a buscarla. No iría ni al cielo ni al infierno, sino que se quedaría a mi lado, y esperé cincuenta años. (Nota: Las almas de quienes se suicidan van al infierno, así que nadie debería suicidarse). Me escondí en el cementerio al otro lado del pantano y, para ocultarme, cazaba pájaros, ratones de campo, serpientes y murciélagos para comer. Cada vez que veía a Florencia a lo lejos, creía que algún día la volvería a ver.

—¿Por qué no pueden reunirse directamente? —pregunté, algo desconcertada—. Esto es demasiado doloroso para ti…

Resopló y miró de reojo los dos lirios entrelazados: «Tenemos que agradecerle a ese amable sacerdote romano. Le dijo a mi padre que, como mordí el brazo del vampiro en defensa propia cuando me atacaron y bebí su sangre, podría convertirme en vampiro. Así que me puso un sello. ¿No viste los dos lirios idénticos en el ataúd? Esa es la forma original del sello. Me mantiene alejado de la mansión y de los humanos hasta que alguien esté dispuesto a transferirme el sello».

El sacerdote acarició con los dedos los lirios de la tapa: "¿Lo hizo la señora Brooks?"

Sí, lo hizo antes de morir. Cuando sentí que el peso sobre mi corazón ya no me oprimía, supe que había muerto, así que corrí a Londres. Allí encontré a mi sobrina Martha, una chica muy vanidosa que se convirtió en mi muñeca. Usé mi propia sangre para transformarla en una criatura mitad humana, mitad vampira, de modo que, apoyándome en su cuerpo con magia negra, pudiera protegerme temporalmente de la luz del sol. Llegué a la mansión como una de las herederas del testamento, y entonces encontré a Alice.

El sacerdote intervino: "¿Podría ser que ella fuera la encargada por la señora Brooks de extraer el corazón?"

—Sí —respondió el joven Radley—. Le pregunté con cierta timidez si la señora le había pedido algo en su lecho de muerte, e inmediatamente comprendió que el corazón de Lily era para mí. Pero era demasiado codiciosa. Me dijo que tenía que pagarle siete mil libras, o destruiría el corazón y le diría a la iglesia que yo practicaba brujería. Me enfadé muchísimo, muchísimo…

"¡Así que tú la mataste!"

—Sí —parpadeó—, tengo muy mal genio; después de todo, llevo demasiado tiempo en el pantano y no tengo mucha paciencia. Probablemente Lily también pensó en esto, así que dejó la mansión como cebo en su testamento, para que si la criada no entrega el corazón, todos puedan hacer lo posible por encontrarlo.

"¿Es por eso que el testamento menciona vagamente el 'emblema del lirio' sin especificar nada concreto?"

"¿No sospechará la gente si decimos que es el corazón?"

Grité impaciente: "¿Entonces por qué nos están matando uno por uno? ¡No tenemos nada que ver con ustedes!"

—¿No tiene nada que ver con eso? —Su expresión volvió a tornarse cruel—. ¡Me he vuelto así por tu culpa, por el honor de toda tu familia!

El hombre tosió violentamente, sangre negra goteando de la comisura de su boca. Su mirada se posó en la caja de madera en el suelo, y logró recuperar algo de compostura: "Pensé que era feliz. Tenía una familia rica y una prometida amorosa. Si no hubiera sido por el ataque del vampiro, podría haber vivido una vida normal como un caballero de campo. Pero esa noche, todo cambió. Me mordió un vampiro, y su sangre muerta fluyó por mi garganta. Mi padre dijo: 'La familia Brooks son todos cristianos devotos; no puede haber herejes ni monstruos'. Me ató, me metió en un ataúd y me enterró, ¡sin importarle en absoluto si seguía vivo! Si no hubiera sido por la intervención de Lily ese día..." Cavaron mi tumba por la noche, y probablemente nunca sabrán que todavía existo. Mi hermano, cuando los vampiros me atacaron, se escondió cobardemente en su habitación; Utilizó todos los medios a su alcance para conquistar a mi prometida, tanto antes como después de mi muerte, llegando incluso a incitar al suicidio al marido de Lily para que ella pudiera casarse con Flores. Una sonrisa burlona apareció en su rostro. «Es tan inútil, solo después de muerto te das cuenta de lo terrible que era el ambiente en el que vivías… Creo que no hay absolutamente ninguna necesidad de que una familia así deje descendientes en este mundo. ¡Mía es la venganza, y la pagaré!».

Soltó una carcajada que me hizo palpitar la frente.

El sacerdote me dio una palmadita tranquilizadora en el hombro y luego le dijo a Radley: "Lo siento, me temo que soy una variable que ninguno de ustedes esperaba".

Su risa cesó y asintió con sinceridad. «Sí, si no hubieras aparecido, padre, habría sembrado la sospecha entre ellos y luego los habría matado a todos tras encontrar el corazón. Pero apareciste y parecías muy interesado en descubrir la verdad. Temía no durar mucho. El ataque a Martha aquella noche tenía como objetivo crear pánico, y dejar atrás a la señorita Palmer era para que sospecharas de ella. El hecho de que no te hiciera dispararle en cuanto la viste demuestra que no hice lo suficiente. En realidad, tenía muchas ganas de ver a la "bruja" siendo quemada en la hoguera…»

Parecía arrepentido, y sentí pena por él sin motivo alguno.

—¿Cuándo empezó a dudar de mí, padre? —le preguntó Radley al clérigo por primera vez—. Quiero saber en qué fallé.

—En realidad, desempeñaste tu papel muy bien —dijo el sacerdote con generosidad—. Lo que de verdad me inquietó fue la primera noche. Tu habitación era la más cercana a la de la señorita Palmer, pero fuiste el último en llegar. Como esposo que se preocupa por su esposa, eso no es normal. El vampiro ya había desaparecido para entonces. Dado que llevaba máscara, es muy probable que sea alguien que conocemos. ¿Qué crees que pensaría yo en esa situación?

"¿Esa es la razón?"