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Kapitel 2

« Pah, il y allait tout le temps ? C’est incroyable », a déclaré Tianjin.

Le chef du village sourit avec ironie

: «

Non seulement Abao, mais personne ne va jouer là-bas. Je ne sais pas pourquoi il a dit ça. C’est vraiment étrange.

»

Cela ne fit qu'attiser la curiosité des élèves, qui commencèrent à poser des questions. Liang Yingwu n'eut d'autre choix que de s'adresser au chef du village.

Dès que Liang Yingwu posa la question, les élèves le regardèrent avec gratitude. Je souris intérieurement, pensant qu'il savait vraiment enseigner et qu'il avait conquis le cœur de beaucoup. Je me disais que les relations interpersonnelles au sein de l'organisation X devaient être très complexes. S'il employait certaines méthodes, ces jeunes seraient complètement soumis.

Voyant Liang Yingwu prendre la parole, le chef du village ne put plus dissimuler la vérité. Il s'avéra qu'en suivant leur itinéraire initial, après environ une demi-journée de marche, ils trouveraient une grotte de forme humaine à mi-hauteur d'une petite colline appelée mont Baojia. Cette grotte était située sur une pente abrupte qui ressemblait presque à une falaise à pic

; il était impossible qu'un si jeune enfant ait parcouru une telle distance pour jouer dans une grotte où même des adultes auraient du mal à pénétrer sans outils. Par conséquent, Abao mentait sans aucun doute. Mentir à un si jeune âge… il méritait amplement une bonne correction.

Mais je commençais à me demander : Abao avait-il vraiment été battu simplement pour avoir menti ? La correction était assez violente ; on voyait bien que le père d'Abao avait utilisé une force considérable. Et pas seulement à Tianjin, mais partout, du chef du village à plusieurs anciens, l'air plutôt mal à l'aise. Bien sûr, je ne leur ai pas posé la question.

Presque aussitôt, quelqu'un a suggéré que nous allions jeter un coup d'œil à l'intérieur de la grotte le lendemain.

Ces paroles ont immédiatement suscité le soutien des autres élèves, mais l'expression du chef du village a changé.

« Tu ne peux pas y aller, tu ne peux pas aller dans ce genre d'endroit. »

Effectivement, me suis-je dit.

Le chef du village soupira et commença à expliquer : « Aucun d'entre nous n'est jamais allé dans cette grotte. La tradition veut que ce soit un lieu maudit, et que quiconque y pénètre soit frappé d'une malédiction. C'est pourquoi personne n'ose s'y aventurer. »

Cependant, cet argument n'est tout simplement pas valable pour des étudiants, qui sont pleins de curiosité. Après plus de dix ans d'études scientifiques, comment pourraient-ils être effrayés par une raison aussi absurde

?

Cependant, le chef du village et plusieurs anciens semblaient inflexibles, et la plupart des élèves, avec sagesse, cessèrent d'en discuter. Seul He Yunkai insistait pour aller voir par lui-même le lendemain. Voyant l'air inquiet du chef du village, Liang Yingwu n'eut d'autre choix que de demander à He Yunkai de se taire.

Après le banquet, le chef du village conduisit Liang Yingwu à son logement, qui était en réalité une maison de villageois. Ces villageois étaient les plus riches du village et leurs maisons étaient relativement spacieuses ; pourtant, ils étaient pratiquement sans le sou. Une famille était la plus aisée, possédant un téléviseur couleur de 45 cm des années 1980 capable de recevoir trois chaînes, mais le modèle exact restait inconnu. La plupart des autres familles, sans étudiants logeant chez elles, utilisaient encore des lampes à pétrole. Leur situation précaire était manifeste.

D'après le chef du village, l'électricité n'a été installée qu'il y a deux ans. Il y a dix ans, la région vivait dans un état de vie totalement primitif.

Après s'être installés dans leurs logements, les étudiants entourèrent Liang Yingwu. Liang Yingwu et moi savions pourquoi.

« Nous allons à la Grotte Humaine ! » dirent tous les élèves à l'unisson.

Liang Yingwu avait anticipé cette situation et, voyant la fermeté des étudiants, il accepta. Je n'y voyais pas d'objection non plus. Sans vouloir me vanter, Liang Yingwu et moi ne sommes pas des gens ordinaires

; nous avons affronté bien des tempêtes. Aurions-nous vraiment chaviré dans cette vallée montagneuse reculée

?

Finalement, nous n'avons pas chaviré, mais la différence entre ne pas chavirer et chavirer était infime. Aujourd'hui encore, je suis terrifié par mon ignorance et mon imprudence de l'époque.

Le village était plongé dans un calme absolu la nuit, et chacun se couchait tôt. Les étudiants avaient voyagé toute la journée et auraient dû être un peu fatigués, mais ils étaient tous impatients de vivre l'aventure du lendemain. Certains jouaient même à des jeux d'aventure, une douzaine de puissants faisceaux lumineux éclairant l'obscurité, ce qui faisait aboyer sans cesse les gros chiens jaunes du village.

Après l'enthousiasme des débuts, les plaintes ont commencé à fuser. Ayant transpiré toute la journée, une douche était indispensable avant d'aller se coucher, mais il n'y avait pas d'eau courante

; ils devaient donc aller chercher de l'eau glacée au puits. Non seulement aller chercher de l'eau était pénible, mais il n'y avait même pas d'endroit pour se protéger de la chaleur. Plusieurs filles ont dû se mettre en cercle, écartant les garçons pour que l'une d'entre elles puisse se doucher. Ils ne savaient pas s'ils trouveraient un endroit pour se doucher dans les jours suivants, alors malgré les désagréments, ils n'avaient pas d'autre choix que de se débrouiller.

Quant aux divers insectes non identifiés à l'aspect effrayant qui apparaissent occasionnellement, ils provoquent souvent des cris stridents chez les filles, qui portent loin dans le village tranquille.

Liang Yingwu et moi avons logé chez le chef du village. Sa maison, une bâtisse à deux étages, avait été construite cinq ans auparavant. Le chef nous a expliqué qu'il avait déterré du ginseng sauvage de grande qualité dans les montagnes, qu'il avait vendu à bon prix et que c'est ainsi qu'il avait pu financer la construction. Il nous avait cédé tout le deuxième étage, et quatre personnes vivaient dans les deux pièces.

Abao (3) est allé jouer dans la grotte.

Il y avait certaines choses dont nous ne pouvions pas parler pendant la journée, alors le soir, nous étions seuls, Liang Yingwu et moi. Cela faisait longtemps que nous n'avions pas eu l'occasion de discuter ainsi, alors j'en ai profité pour l'interroger sur le fonctionnement interne de l'Organisation X. Ma curiosité à propos de cette mystérieuse organisation, dont presque personne en Chine n'avait connaissance, était vraiment extraordinaire.

Liang Yingwu, cependant, était d'une discrétion absolue et ne s'exprimait guère sur les affaires internes de l'organisation, même pas à moi, son ami proche. Il a néanmoins évoqué quelques cas récents, les siens ou ceux traités par d'autres, et malgré quelques détails imprécis, ses propos furent très instructifs.

Un cas concerne un animal légendaire chinois très célèbre, le «

Nian

». Bien qu'il n'ait jamais été capturé, tous les indices recueillis convergent vers cette créature mythique, que l'on croyait à l'origine pure invention des anciens Chinois. Et cette créature semble liée au temps, l'élément le plus insaisissable de l'univers.

La plupart de ces affaires restent sans réponse. Après tout, avec les connaissances et les méthodes scientifiques actuelles, même si l'organisation X possède une technologie bien supérieure à la normale, elle demeure impuissante face aux phénomènes surnaturels ou aux lois fondamentales de la nature. Cependant, apprendre qu'une créature comme «

Nian

» pourrait exister, et qu'elle est si merveilleuse qu'elle en est incommensurable, suffit à me faire prendre conscience de l'immensité des mystères de ce monde.

Le lendemain matin, à 6h30, Liang Yingwu m'a réveillé. D'ordinaire, en tant que journaliste à Shanghai, se lever à 9h ou 10h est considéré comme matinal s'il n'y a pas d'interviews, mais cette fois-ci, impossible de rester au lit. Heureusement, après une douche à l'eau fraîche du puits, ma somnolence a fait place à l'excitation d'entrer à Shennongjia.

Le petit-déjeuner était un porridge blanc, léger et épais, servi avec des légumes marinés très frais, et le grand bol fut vidé en un rien de temps. Sans que Liang Yingwu n'ait besoin de dire grand-chose, chacun comprit que ce n'était pas un petit-déjeuner comme les autres, qu'ils mangeaient distraitement. La route serait difficile, aussi même Lu Yun, qui mangeait d'habitude le moins, en prit un bol et demi.

À 7 h 30, le groupe de quatorze personnes fit ses adieux au chef du village et aux anciens avant de se mettre en route pour traverser Shennongjia. Bien sûr, cette prétendue « traversée » ne consistait qu'à parcourir une petite partie de Shennongjia. Les véritables profondeurs, même pour les chasseurs les plus expérimentés, nécessitent un aller simple avant de s'y aventurer, et encore plus pour nous.

Liang Yingwu marchait en tête, une boussole à la main, consultant de temps à autre la carte pour s'assurer de suivre la bonne direction. Les douze élèves avançaient en formation de losange. Ils ne formaient pas une longue ligne droite classique afin de pouvoir se regrouper rapidement en cas d'urgence. Avant le départ, tous les élèves avaient reçu une brève formation à la marche.

Je me suis dirigé vers l'arrière du groupe, afin de pouvoir garder un œil sur la situation de toute l'équipe.

Sous nos pieds gisaient des feuilles accumulées au fil des ans, tandis que nous suivions un ruisseau. Ce n'était pas la forêt dense et obscure que nous avions imaginée

; le panorama était vaste et verdoyant, avec des arbres, des montagnes et des cours d'eau. Si nous n'avions pas marché à ce rythme soutenu, le voyage aurait été plutôt agréable. Cependant, Liang Yingwu nous annonça que, selon l'itinéraire prévu, nous atteindrions notre premier campement ce soir pour nous ravitailler en eau et en vivres, puis que le troisième jour, nous pénétrerions dans une forêt primaire. Là, même sous un soleil de plomb, pas un seul rayon de soleil ne pouvait percer. Il nous faudrait quatre jours entiers pour sortir de cette forêt, ce qui en ferait l'une des étapes les plus difficiles de notre expédition.

Cet endroit est à mille lieues des zones touristiques habituelles, où même en l'absence de sentiers balisés, les touristes les transforment en chemins de promenade pratiques. Ici, en revanche, tout est resté intact. Le terrain n'est pas vraiment accidenté, mais il est inégal, et il faut souvent faire attention aux racines d'arbres qui dépassent, et parfois même enjamber des arbres morts tombés. Après deux heures de marche, même moi, journaliste habituée à marcher, je sentais mes jambes commencer à me faire mal à cause de mon gros sac à dos. En observant les étudiants qui discutaient et riaient, je constatai que la plupart étaient déjà trempés de sueur, et je compris que les dix prochains jours allaient être une véritable épreuve pour eux. Dans le village précédent, certains étudiants, accablés par des bagages trop lourds et voyant que la situation devenait difficile, avaient déjà allégé leur charge en partageant leurs en-cas et leurs boissons avec les enfants du village, ce qui avait fait leur bonheur. Malgré cela, quelques-uns portaient encore deux sacs à dos. Je parie qu'ils jetteraient encore une bonne quantité d'affaires en moins de trois jours.

Presque toutes les conversations tournaient autour de la grotte de Baojiashan, où ils devaient arriver à midi. Les mystérieuses grottes de l'énigmatique Shennongjia exerçaient sur ces jeunes gens une fascination plus grande encore que le magnifique paysage qui s'offrait à leurs yeux ; Zhu Zili avait même commencé à associer la grotte à la malédiction des pharaons égyptiens. Pourtant, malgré leurs propos désinvoltes, ces étudiants ne manifestaient aucune crainte réelle. Au contraire, ils l'abordaient avec émerveillement, bien décidés à utiliser ce qu'ils considéraient comme un « esprit scientifique » et des « méthodes scientifiques » pour percer le mystère de cette grotte, réputée interdite par les habitants.

Bien que tous aient pris un copieux petit-déjeuner, les glucides avaient depuis longtemps été transformés en énergie et dépensés durant les heures de marche. À 11 h 15, Liang Yingwu s'arrêta sur un emplacement boueux et dégagé près du ruisseau et demanda à chacun d'allumer un feu pour préparer le déjeuner. Une douzaine de personnes ramassèrent du bois et entretenirent le feu, et après un moment, ils parvinrent enfin à l'allumer. Deux grandes marmites à riz furent placées dessus, et les légumes étaient du porc séché, du jambon salé et du poisson salé qui se conserveraient bien en été.

Bien que la nourriture fût peu abondante et que le riz fût un peu cru, tous mangèrent avec grand appétit et les deux grandes marmites de riz furent rapidement vidées. Après un court repos, l'équipe d'expédition reprit sa route.

Peut-être parce que les montagnards sont plus à l'aise à pied que nous, nous ne sommes arrivés à Baojiashan que vers 14 heures.

Il s'agit d'une petite colline d'environ 300 mètres de haut. Bien qu'elle présente un peu de végétation, on y trouve peu de grands arbres, et elle semble principalement composée de roche. Face à nous se trouve le versant ombragé, une pente abrupte inclinée à environ 70 degrés. Une seule grotte se dresse sur tout le versant, non loin du sommet. Vue d'en bas, l'ascension, bien qu'un peu ardue, paraît possible avec prudence.

L'enthousiasme des étudiants s'empara aussitôt d'eux, et ils étaient prêts à faire un détour pour grimper. Liang Yingwu se contenta de dire deux choses

: premièrement, s'il était vraiment impossible d'entrer, ils ne devaient pas prendre de risques

; deuxièmement, ils ne devaient pas rester trop longtemps à l'intérieur, car ils devaient atteindre le prochain village avant la nuit.

Abao (4) est allé jouer dans la grotte.

Ce n'est qu'en commençant l'ascension que nous avons réalisé sa difficulté. Bien que chacun ait entassé ses gros sacs de voyage, espérant ne pas être emporté par un animal en si peu de temps, nous ne portions que nos sacs à dos personnels. Pourtant, après moins de cinquante mètres de montée, nous étions tous trempés de sueur.

Ce n'est en rien comparable à l'ascension d'une montagne touristique. Qu'il s'agisse du Huangshan ou du Huashan, quelle que soit la hauteur de la montagne ou la difficulté du sentier, il existe au moins des chemins aménagés avec des marches en pierre. L'ascension du mont Yuangong, en revanche, n'est guère plus attrayante que l'escalade. Auparavant, les filles étaient très soucieuses de leur apparence, évitant les bourbiers et fronçant les sourcils si leurs vêtements se salissaient. Désormais, grimper ainsi, parfois en rampant presque, même avec la plus grande prudence, et éviter de déchirer leurs vêtements était déjà un défi

; la propreté n'était plus une priorité. Heureusement, chacune était prévoyante et avait emporté des vêtements bon marché et résistants. Liang Yingwu avait même prévu des tenues de camouflage, mais les filles s'y sont opposées (car elles étaient épaisses et peu esthétiques), il ne les a donc pas obligées à les porter. À présent, avec leurs vêtements et pantalons déchirés, plusieurs d'entre elles devront probablement porter ces tenues.

Je m'agrippai à un petit arbuste de la main gauche et testai ma force sur un rocher saillant de la droite. Après avoir vérifié mon équilibre, je franchis sans peine la partie abrupte à deux mains. Lu Yun et Liang Yingwu nous faisaient signe devant nous, signe que la suite de l'ascension serait plus facile. Plus tard, j'entendis des exclamations sporadiques, surtout de femmes. Je n'avais pas besoin de regarder de près pour comprendre pourquoi

: il fallait se frayer un chemin à travers les branches épaisses pour arriver jusque-là. Shennongjia est un véritable paradis pour la vie

; la végétation y est dense et robuste, et les insectes aussi. Parfois, en écartant une pierre, on découvrait un mille-pattes d'une trentaine de centimètres

; en secouant les herbes hautes, on faisait tournoyer plusieurs ombres sombres dans un bruissement d'ailes strident. Heureusement, tout le monde avait appliqué une pommade anti-serpents et anti-insectes artisanale. Noire et à l'odeur forte, elle contenait probablement des restes de serpents et d'insectes. En en appliquant un peu sur les mains, les pieds, le visage et le cou, on tenait les serpents et les insectes à distance. En revanche, si une personne est attaquée même avec de telles mesures, le poison sera très probablement présent et des mesures de premiers secours immédiates devront être prises.

J'étais secrètement perplexe. Bien qu'il n'y ait pas de sentier balisé pour gravir le mont Baojia, celui que nous empruntions était manifestement beaucoup plus facile à parcourir qu'ailleurs. Plutôt que d'avoir fait preuve de bon sens en choisissant un itinéraire facile, Liang Yingwu semblait avoir emprunté un chemin de montagne abandonné depuis longtemps. Avec le recul, mis à part quelques passages délicats, sur la majeure partie du parcours, même en cas de chute, il y avait suffisamment d'endroits où se tenir pour éviter tout accident mortel. Mais cette grotte était désormais une zone interdite. Si ce chemin existait depuis longtemps, qui l'empruntait alors

?

Malgré ce « chemin », la progression du groupe restait très lente. Je soupçonne que Liang Yingwu le regrettait déjà depuis longtemps, regrettant d'avoir accepté d'aller dans la grotte humaine. Il n'est donc pas étonnant qu'ils ne puissent pas atteindre la prochaine étape avant la nuit. Un tel problème dès le premier jour a dû fortement contrarier cet homme, qui aime que tout se déroule comme prévu. Cependant, Liang Yingwu est têtu ; il ne dit rien s'il est mécontent et ne fait jamais rien d'inutile. Arrivé aussi loin, il n'y a plus de retour en arrière possible.

Il fallut plus d'une heure à tout le monde pour atteindre le sommet de la montagne. La montée est facile, mais la descente est difficile. Même en redescendant immédiatement, il serait passé quatre heures lorsqu'ils arriveraient à l'endroit où ils avaient laissé leurs bagages.

Liang Yingwu prit enfin la parole. « Puisque nous sommes arrivés jusqu'ici, ce serait un manque de respect envers tous nos efforts que de ne pas descendre visiter la grotte. Cependant, faute de temps, nous ne pouvons y rester que dix minutes. »

Personne ne s'y est opposé. Beaucoup de gens étaient encore essoufflés, et certains commençaient déjà à se plaindre qu'ils auraient dû rester en bas pour surveiller les bagages.

À l'extérieur de la grotte, une plateforme de pierre en saillie permettait de se tenir debout. La descente du sommet de la montagne vers la grotte, bien que plus abrupte que la montée, offrait encore des points d'appui. Cependant, elle était bien plus dangereuse

; une chute aurait des conséquences inimaginables. Liang Yingwu trouva un endroit convenable et fixa sa corde d'escalade. Toujours prévoyant, il utilisa deux cordes

: l'une détendue, l'autre disponible. Chacune était suffisamment solide pour supporter le poids d'une personne.

J'ai été la première à saisir la corde et à descendre, tandis que Liang Yingwu, qui observait la corde d'en haut, a été la dernière à descendre. La grotte se trouvait à une dizaine de mètres du sommet de la montagne. Malgré les cris et les hurlements des filles, finalement, tout le monde est entré dans la grotte sain et sauf.

Un passage menant à la tombe (1)

La grotte est assez spacieuse, son sol se situant à environ quatre ou cinq mètres au-dessus du sol. Au premier abord, elle paraît faire près de cent mètres carrés. À gauche de l'entrée, sur la paroi principale, un passage obscur mène à une autre grotte, elle-même imbriquée dans une autre, laissant supposer l'existence d'un autre monde à l'intérieur.

Rien d'inhabituel ici, tout semblait ordinaire. La grotte était parfaitement sèche et les gros rochers éparpillés au sol étaient lisses, sans aucune trace d'eau ni d'érosion, ce qui était effectivement un peu étrange. Nous étions sur le versant ombragé de la montagne, qui devrait normalement être humide, et Shennongjia n'est pas une région où les précipitations sont rares. Cependant, je ne suis pas géologue, alors ce phénomène n'est peut-être pas si exceptionnel.

Alors que tous les étudiants exprimaient leur déception face à la grotte et demandaient à explorer rapidement ce qui se trouvait derrière, j'ai entendu quelqu'un à côté de moi dire : « Il y a quelque chose d'étrange. » Je me suis retourné et j'ai vu Liang Yingwu.

« Oui, ce trou est trop sec », ai-je dit.

« De plus, avez-vous remarqué qu'il n'y a pas de chauves-souris ici, et même pas de mauvaises herbes ou de mousse au sol ? C'est vraiment inhabituel de trouver une grotte de pierre aussi « propre » dans un endroit comme Shennongjia. »

Liang Yingwu et moi parlions à voix basse et rapidement, car nous ignorions la cause de ce phénomène. Nous nous inquiétions peut-être inutilement, et il était inutile de dire quoi que ce soit qui puisse semer la panique parmi les élèves.

«

On y va ou pas

?

» Liang Yingwu regarda l’entrée au loin, une pointe d’hésitation dans la voix. Après tout, il était responsable de la sécurité de ces élèves et ne pouvait se permettre de prendre des risques inutiles.

J’ai jeté un coup d’œil aux étudiants impatients

; Zhao Gang et He Yunkai avaient déjà sorti leurs lampes de poche et les avaient braquées à l’intérieur. J’ai adressé un sourire ironique à Liang Yingwu

: «

Qu’en penses-tu

?

»

« Je vais y aller en premier, tu me suis, fais attention », dit Liang Yingwu.

J'ai hoché la tête.

Après avoir dépassé plusieurs gros rochers éparpillés au sol, je suivis Yuan Qiuhong dans le passage. Franchement, j'avais un mauvais pressentiment. Peut-être était-ce l'influence des villageois sur cette zone interdite

; en tout cas, l'endroit me paraissait sans vie, morne, dénué de vitalité. Je me demandais ce qui nous attendait au bout du passage. Après tout, peut-être rien, comme l'espace ouvert que nous venions de traverser.

C'était un passage étroit, d'un mètre ou deux seulement, apparemment d'origine naturelle, sans aucune trace visible d'intervention humaine. Par endroits, un rocher saillant surgissait soudainement, nous obligeant à faire attention où nous mettions les pieds pour ne pas le heurter. Nous avancions l'une après l'autre

; la grotte entière était plongée dans un silence absolu, hormis le bruit de nos pas. À la lumière de ma lampe torche, j'aperçus les filles devant moi, main dans la main

; je supposai qu'elles avaient un peu peur.

Le passage était accidenté, tantôt en montée, tantôt en descente, exigeant une grande prudence pour éviter de trébucher et de tomber. Chacun alluma sa lampe torche

; les puissants faisceaux, bien que concentrés, éclairaient un chemin rectiligne, mais leur dispersion était faible et, combinée au terrain accidenté, la zone éclairée restait limitée. Malgré les quatorze faisceaux éclairant toutes les directions, l’obscurité persistait.

Le passage était très profond. J'estimais avoir parcouru environ soixante-dix ou quatre-vingts mètres lorsque j'ai entendu Liang Yingwu, devant moi, s'exclamer : « Une impasse ? »

Les faisceaux lumineux illuminaient la paroi rocheuse irrégulière. Mais après quelques pas, nous avons découvert qu'il ne s'agissait pas d'une impasse, mais d'un virage. Ce virage était extrêmement serré, formant un angle aigu avec notre passage initial. Après avoir tourné, en raison de l'angle prononcé, la lumière du soleil ne pouvait pas pénétrer dans la grotte

; l'obscurité environnante contrastait fortement avec les quatorze faisceaux des lampes torches.

Après avoir parcouru quatre-vingts mètres supplémentaires, un autre virage serré se présenta. Je calculai mentalement que ces deux virages formaient un triangle et que, si je continuais, je me retrouverais probablement au même endroit que la grande grotte de pierre par laquelle j'étais entré. Il s'agissait donc très probablement d'une autre impasse. Cependant, un passage aussi long et naturel était assez rare. Bien que de nombreuses grottes soient profondes et sinueuses, il est rare d'en trouver une qui se déroule en ligne droite puis effectue deux virages très serrés.

Le passage s'élargit légèrement, permettant à deux ou trois personnes de marcher côte à côte, et le chemin devint plus lisse. Liang Yingwu, en tête, laissa échapper un léger « Eh ». Au plus profond de la montagne, son exclamation, bien que faible, fut néanmoins audible pour tous.

J'ai braqué ma lampe torche devant moi et j'ai immédiatement compris sa surprise. Le faisceau lumineux a jailli, se perdant dans une obscurité profonde et floue. Un peu plus loin, un autre grand espace s'étendait. Je me suis souvenu que nous avions examiné attentivement la grande place à l'entrée de la grotte

; il n'y avait qu'un seul chemin, et aucun autre moyen de revenir. Cette pensée m'a traversé l'esprit un instant avant de s'évanouir. Rien qu'en observant l'obscurité devant nous, je savais que ce n'était pas le même endroit. Sans doute les deux virages et les trois passages que nous avions empruntés, en montée et en descente, présentaient-ils une légère pente générale

; l'espace qui s'étendait devant nous devait donc se situer au-dessus ou en dessous de la grotte d'où nous venions.

J'espérais secrètement qu'il ne soit pas là-haut. Vu le chemin que nous venions de parcourir, s'il y était, la paroi rocheuse entre lui et la grotte en contrebas ne serait pas très épaisse. Tant de gens sont montés ici

; je ne voulais pas qu'ils s'effondrent soudainement.

Poussé par cette petite inquiétude, quelque peu inexplicable, ma curiosité me poussa à dépasser rapidement les étudiants qui me précédaient, impatient de voir ce qui m'attendait. Cette grotte plutôt mystérieuse abritait un passage de pierre si long et si étrange

; où menait-il

?

Liang Yingwu, qui était devant, accéléra le pas, parcourant les derniers mètres du passage en quelques grandes enjambées avant de s'engager dans le large trou qui s'offrait à lui. Il balaya l'intérieur du faisceau de sa lampe torche pour évaluer les alentours.

En avançant, j'ai braqué ma lampe torche dans cette direction. Mais de là où j'étais, je ne voyais rien

; la majeure partie du faisceau éclairait le dos droit de Liang Yingwu. À cet instant précis, j'ai clairement senti son corps trembler.

Bien que le faisceau lumineux vacillât, je crois que je ne me suis pas trompée. Liang Yingwu a dû voir quelque chose qui l'a fait frissonner. Mon cœur s'est instantanément serré. C'est une réaction normale face à une situation inattendue dans un endroit aussi confiné et sombre. Qui plus est, je connais Liang Yingwu

; son sang-froid est bien supérieur au mien. Même si le mont Tai s'effondrait devant lui, il ne resterait pas complètement impassible, mais avec son expérience au sein de l'Agence X, il n'aurait probablement pas réagi ainsi, même s'il avait vu une vache se mettre à parler.

Un passage menant à la tombe (2)

Toute cette analyse de la situation à venir s'est en réalité déroulée instantanément dans mon esprit. Il me suffisait de faire quelques pas de plus pour comprendre exactement ce qui s'était passé. Cependant, après avoir été ébranlé, Liang Yingwu a immédiatement fait un geste qui m'a conforté dans l'idée qu'un problème se profilait.

Il leva la main gauche, un geste pour empêcher les personnes derrière lui de s'approcher.

Je pense qu'il s'agissait d'une réaction inconsciente, car dans ces circonstances, personne n'aurait reculé face à un tel mouvement. De plus, je crois que la plupart des gens n'avaient pas encore remarqué le comportement inhabituel de Liang Yingwu à ce moment-là.

He Yunkai suivait Liang Yingwu de près, ignorant superbement ses gestes. On ne savait pas si cet homme à la carapace épaisse et à la carapace musclée était simplement distrait ou complètement inconscient des agissements de Liang Yingwu. Il fit quelques pas en avant, sa lampe torche balayant un point précis devant lui, puis il se figea, comme électrocuté, laissant échapper un petit « Ah ! ». C'était une inspiration rapide, un son que l'on ne pousse généralement que lorsqu'on est surpris.

En une dizaine de secondes, nous étions tous à l'intérieur de la grotte, moi y compris. Les faisceaux des lampes torches balayèrent le sol, et dans un bruit métallique, quatre ou cinq lampes tombèrent au sol. Puis des cris retentirent. Après un instant de stupeur intense, toutes les filles restèrent figées pendant trois secondes avant de pousser un cri perçant à l'unisson. Même plusieurs hommes, dont Zhu Zili et Zhao Gang, hurlèrent. Leurs cris, haletants, résonnèrent sans cesse dans l'obscurité de la grotte. Mon cœur battait la chamade et j'avalai ma salive avec difficulté, essayant de me calmer au plus vite.

Partout où le faisceau de la lampe torche se projetait, ce qu'ils voyaient était un spectacle horrible : des os humains d'un blanc immaculé !

Cette grotte semblait encore plus vaste que la précédente, mais la majeure partie du sol était recouverte d'ossements humains – dont le nombre restait inconnu. En suivant le faisceau lumineux, on distinguait des crânes d'un blanc pâle, des côtes, des os de mains atrophiés, et même les squelettes de plusieurs jeunes enfants. Tant de squelettes… Combien d'années s'étaient écoulées

? On aurait dit une fosse commune datant de l'invasion japonaise de la Chine. Du fait de la quantité impressionnante de squelettes et de l'espace confiné, une odeur étrange imprégnait l'air, et même dans l'obscurité non éclairée par la lampe torche, une faible phosphorescence vacillait.

D'abord, les avertissements des villageois, puis le long passage menant à ce spectacle d'ossements éparpillés – bien plus terrifiant que la vue des charniers de Nankin en plein jour. Rien d'étonnant à ce que ces frêles filles fussent si bouleversées

; leurs cris ne cessaient de résonner. Elles poussaient des cris stridents et tremblants, comme pour tenter de se libérer de leur peur viscérale et de la plonger dans l'obscurité environnante.

Dans une telle situation, je crois que même la personne la plus courageuse ne peut réprimer la peur soudaine, ou plutôt le choc. La seule différence réside dans le fait que certaines personnes sont incapables de le dissimuler, tandis que d'autres parviennent mieux à se contrôler et à laisser leur cerveau reprendre rapidement ses esprits après un bref moment de stupeur.

Pour Liang Yingwu et moi, la vue de ces ossements éparpillés était plus choquante qu'effrayante. Ayant déjà connu l'horreur véritable, nous comprenons que ces ossements ne peuvent nous nuire. La peur qu'ils suscitent est en réalité la peur innée de la mort. Pour ceux qui ont frôlé la mort, qui sont revenus d'une situation infernale, ou pour ceux dont la curiosité est si forte qu'ils s'interrogent sur l'état de la mort, le choc initial peut rapidement laisser place au calme.

« Arrête de crier ! » hurla Liang Yingwu d'un ton sévère.

« C'est vrai, ce ne sont que des os. Tu serais dans le même bateau même si tu les avais frappés, alors de quoi as-tu peur ? » lança He Yunkai d'une voix forte. Pourtant, malgré le fait que sa voix fût encore plus forte que celle de Liang Yingwu, je sentais qu'il semblait un peu inquiet.

"Caca."

"Tu es le même."

Les paroles de He Yunkai eurent un effet. Les filles, tout en continuant à lui cracher dessus, se calmèrent peu à peu, ne produisant plus ces sons qui m'irritaient les tympans. Je soupçonne que dans un espace aussi restreint, avant que ces femmes à la voix naturellement aiguë ne se cassent les cordes vocales, mes oreilles auraient déjà rendu l'âme.