Meng Yi leva les yeux, quelque peu déconcerté. Qin Shi Huang lui répéta : « Un ordre de mort ! Nul n'est au-dessus de son autorité, sauf lui. Tu n'as pas le droit d'aller ni à l'est ni à l'ouest. Sa vie est ta vie. Comprends-tu ? »
Les paroles étaient claires, mais Meng Yi réfléchit longuement avant d'acquiescer solennellement. Qin Shi Huang dit d'un ton significatif
: «
Même si j'envoie des troupes pour le tuer, tu dois le protéger au péril de ta vie. En es-tu capable
?
»
Meng Yi déclara avec difficulté : « Ce modeste général n'obéira qu'aux ordres de Votre Majesté. »
Qin Shi Huang dit avec colère : « Mes ordres sont que vous lui obéissiez. »
Ce paradoxe déconcerta le général Meng Yi. Il réfléchit longuement, pris de vertiges et de confusion, avant de finalement baisser la tête et de dire à contrecœur : « …Ce subordonné obéit. »
Qin Shi Huang aida Meng Yi à se relever, posa les mains sur ses épaules et dit avec gravité : « Je vous ai confié ma vie et ma fortune. Si vous ne protégez pas mon frère… » L’homme corpulent n’acheva pas sa phrase, mais cela eut plus d’effet que de menacer d’exécuter toute sa famille. Meng Yi hocha la tête avec fermeté. Qin Shi Huang répéta : « Souvenez-vous, une fois sorti de cette salle, il sera votre seul maître. Même si je voulais le tuer, vous devriez le protéger. »
L'affaire était d'une grande importance, aussi Meng Yi, chose inhabituelle, demanda-t-il : « Votre Majesté, puis-je vous demander pourquoi ? »
Le visage de Fatty Ying était sombre, mais il serra fort l'épaule de Meng Yi : « Je n'ai pas le temps de m'inquiéter. Sache juste que si nous pouvons lui sauver la vie en sept jours, nous pourrons sauver la nôtre. »
Après plusieurs insistances, Meng Yi comprit la gravité de la situation et se tint à mes côtés sans ajouter un mot. Qin Shi Huang convoqua aussitôt plusieurs fonctionnaires et répéta ses propos. Cet ordre provoqua une vive émotion
; les courtisans échangèrent des regards perplexes, leurs expressions se transformant. Un tel traitement était probablement sans précédent, non seulement dans cette dynastie, mais aussi dans toute l’histoire chinoise. On pouvait dire que, outre le fait de ne pas abdiquer en ma faveur, l’Empereur m’avait déjà confié sa vie. À ce moment précis, à Xianyang, il était difficile de trouver une armée capable d’affronter les dix mille gardes royaux. Si je lançais un coup d’État, l’État de Qin sombrerait dans le chaos le plus total.
Ce n'est qu'à la toute fin que j'ai compris ce que Fatty voulait dire. Il craignait de commettre une erreur fatale, alors il m'a temporairement cédé la quasi-totalité de son pouvoir. Bien sûr, il savait que je ne pouvais absolument pas déclencher une rébellion. Mais malgré tout, Fatty m'est resté fidèle !
Après avoir tout expliqué, Qin Shi Huang, enfin soulagé, prit une gorgée de sa boisson. Soudain, il porta la bouteille à son visage et l'examina attentivement pendant un long moment avant de dire : « Hmm, le goût est étrange. Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
Mon expression changea, et je saisis précipitamment Meng Yi et courus dehors : « Dépêche-toi, ton roi est sur le point de se retourner contre nous. »
Fatty Ying a ri derrière eux : « Ne t'enfuis pas, je te taquinais ! »
J'étais tellement en colère que j'ai failli me mutiner sur-le-champ.
Pour le reste du temps, le gros homme a fait en sorte que quelqu'un me trouve un logement. Avant que les effets secondaires de l'Herbe de la Tentation ne se soient dissipés, je ne pouvais pas trop m'approcher de lui, alors j'ai été placée dans la résidence de l'ancien Premier ministre, chez Lu Buwei.
À ce moment-là, Lü Buwei avait déjà été renversé par l'homme corpulent, ne laissant derrière lui que l'immense demeure du Premier ministre. Un vieil homme aux cheveux relevés en un petit chignon, tenant un pinceau dans une main et une lamelle de bambou dans l'autre, demanda à Qin Shi Huang avec la plus grande prudence : « Votre Majesté… comment devrait-on appeler cette nouvelle demeure ? Il semblerait que l'Immortel Xiao n'ait pas encore de titre officiel. »
Fatty Ying dit d'un ton mécontent : « Quoi ? Non, le roi Qi, hein… »
« Euh… » Le vieil homme resta sans voix.
Actuellement, l'État de Qi demeure un État vassal de même rang que l'État de Qin. Bien que l'ambition de Qin Shi Huang soit notoire, il est tout de même quelque peu déplacé d'octroyer ouvertement le territoire d'un autre État à son ministre. Je voyais bien que le vieil homme était très préoccupé. Je supposai qu'il occupait désormais un poste important au ministère des Travaux publics. Le nom de cette demeure devant être enregistré, je suggérai : « Appelons-la, pour l'instant, la Demeure Xiao. »
« Euh… » Le vieil homme resta de nouveau sans voix.
J'ai jeté un coup d'œil à ma montre
; Qin Shi Huang était sur le point d'être de nouveau pris d'un malaise. Gros et moi avons échangé un regard complice, puis je me suis incliné en disant
: «
Votre Majesté, je prends congé pour le moment.
»
Qin Shi Huang fit un geste de la main et dit : « Allez-vous-en. »
Nous redoutions tous deux de nous retrouver dans une situation semblable à celle de Li Si, et nous avions donc pris nos précautions. Ce fut une situation plutôt malheureuse. Au moment où je conduisais Meng Yi à l'entrée du hall principal, quelqu'un annonça
: «
Les envoyés de Yan, Jing Ke et Qin Wuyang sollicitent une audience auprès de Votre Majesté. Ils attendent devant le hall.
»
Chapitre quatre-vingt-treize : Respecter son rendez-vous
J'ai toujours eu le sentiment de ne pas être un fonctionnaire céleste chargé de l'axe du royaume humain, mais plutôt le dieu légendaire de la malchance — Xiao Qiang a d'ailleurs traversé aujourd'hui une série de malchances étape par étape.
Je n'ai rien à reprocher à Fatty. Nous nous sommes rencontrés, nous avons évoqué des souvenirs, et il est désormais le puissant roi de Qi, commandant dix mille gardes impériaux. Parmi les sept royaumes, il n'y a probablement personne qui possède un pouvoir réel supérieur au mien. Le seul inconvénient est l'effet secondaire de l'Herbe de la Tentation. Ce Fatty Ying du palais est, pour le dire franchement, à bout. Je ne sais pas quand il changera d'avis.
Mais à ce moment crucial, ce maudit imbécile d'Ersha est arrivé. Autrement dit, si je n'avais pas été là aujourd'hui, il serait entré immédiatement et logiquement dans le palais pour présenter la carte, puis aurait assassiné le gros homme, et aurait finalement perdu la vie.
Si le gros homme avait pris la potion bleue, tout irait bien
; nous pourrions le renvoyer et poursuivre la discussion. Mais pas maintenant. Le gros homme est sur le point de se transformer, et je l’ai vu m’envoyer un signal de détresse
; son regard n’était plus aussi clair.
Le serviteur du palais s'agenouilla devant la salle, attendant le décret du roi de Qin. Je jetai un dernier regard à l'homme corpulent et, dans un éclair d'inspiration, je dis
: «
Les envoyés ont fait un long voyage et sont fatigués. Organisons-leur d'abord une halte dans une auberge. Votre Majesté pourra les recevoir un autre jour.
»
Voyant qu'il ne s'agissait pas d'un ordre direct du roi de Qin, le fonctionnaire du palais hésita un instant, mais resta agenouillé. Bien que je détienne un pouvoir réel, je n'étais encore qu'un nouveau venu, et personne n'était disposé à se soumettre à ma « tyrannie ».
Qin Shi Huang marqua une pause, puis fit signe au serviteur du palais d'obéir. Son regard était empreint de confusion, comme s'il était quelque peu désorienté
; cet ordre final avait dû être donné avec une grande difficulté et beaucoup de retenue. Il regarda la bouteille de boisson dans sa main, puis se figea soudain, sa main relâchant son emprise et la bouteille tomba sur le sol du hall. La bouteille en plastique heurta la dalle de pierre avec un bruit sourd, répandant partout un jus d'orange jaune vif – il ne reconnaissait plus le plastique.
J'ai esquissé un rire sec sous les regards curieux de la foule. « Votre Majesté a pris l'élixir ; vous vous sentirez temporairement indisposé. Cela ira mieux dans quelques jours. » Sans même prendre la peine de dire au revoir, je me suis éloignée aussitôt. Qin Shi Huang ne me reconnaissait plus, mais il était encore sous le choc. Pourquoi attendre pour s'échapper ?
Un eunuque rampa jusqu'au sol et ramassa délicatement la bouteille en plastique. En reculant, je dis
: «
C'est de l'eau bénite. Gardez-la précieusement et ne la buvez pas, sinon le roi exterminera toute votre famille.
» L'eunuque frissonna et serra la bouteille à la hâte, sans oser bouger.
Quand les ministres me virent crier et argumenter, refusant même de m'incliner devant Qin Shi Huang, leur arrogance et leur prestige, sans précédent dans l'histoire, changèrent tous de regard à mon égard. Certains étaient craintifs, d'autres obséquieux, et d'autres encore, plus francs, soupçonnaient que j'avais usé de sorcellerie pour manipuler leur roi, leurs visages empreints de ressentiment et de mépris. C'est probablement pourquoi Qin Shi Huang me confia ses gardes. Il avait compris que lorsque j'étais lucide, aussi proches que nous étions, aussi proches que nous soyons, aussi nombreux que fût son ordre de ne pas lui faire de mal, j'étais indéniablement devenu une force politique considérable. Certains cherchaient à me gagner à leur cause, tandis que d'autres me haïssaient. Quelle qu'en soit la raison, seule la force véritable pouvait assurer ma survie.
Pourtant, certains croient sincèrement que je cultive l'immortalité, car ils n'ont jamais vu de bouteille en plastique de leur vie. De nos jours, on vit très facilement
; face à l'inexplicable, on l'attribue simplement aux divinités.
En sortant du hall, je suis tombé nez à nez avec Li Si. Le vieux Li flânait tranquillement à l'entrée, les mains derrière le dos. En me voyant arriver, il a dit en souriant : « Xiao Qiang est sorti ? »
J'ai su que l'herbe d'envoûtement avait encore fonctionné dès que j'ai vu son expression, et j'ai dit d'un ton abattu : « Tu as encore pensé à moi ? »
Li Si a également demandé, confuse : « Oui, je me demandais juste ce qui s'était passé. »
Je lui ai brièvement parlé de l'Herbe de la Tentation, en disant : « Elle pousse par vagues. Maintenant, Frère Ying ne me reconnaît même plus. »
Li Si soupira : « C'est vraiment embêtant. Que diriez-vous d'envoyer quelqu'un vous chercher une fois qu'il sera rétabli ? »
J'ai fait un geste de la main et j'ai dit : « Quand il se souviendra de moi, tu m'auras déjà oubliée. Laisse tomber, attendons quelques jours que vous soyez tous les deux plus installés avant d'en parler. »
J'ai demandé aux gardes sur la place : « Où sont les deux envoyés du royaume de Yan ? »
Les gardes savaient déjà que j'étais devenu leur supérieur direct, et ils saluèrent rapidement en disant : « Ils ont été affectés à la maison d'hôtes. »
J'acquiesce, je monte dans la voiture, et juste au moment où j'allais démarrer, Meng Yi s'appuie soudainement contre ma vitre et dit nerveusement : « Xiao Xian... Wang... »
Je sais qu'il ne savait pas comment s'adresser à moi. De manière générale, aux yeux du public, je suis quelqu'un qui s'est approché du roi par la ruse et la tromperie – le genre de personne qu'on pourrait qualifier d'« être céleste ». Mais cet escroc porte aussi le titre officiel de Roi de Qi, un titre qui paraît aujourd'hui plutôt étrange et terrifiant, car même Qin Shi Huang n'était alors qu'un seigneur féodal. C'est comme s'il ne pouvait y avoir qu'un seul empereur, et que soudain, le premier empereur confère un titre à un second – comment s'adresser à lui ? Ce n'est pas comme « camarade », que n'importe qui peut utiliser – « Camarade Zhang », « Camarade Wang », « Empereur Zhang », « Empereur Wang » – ce serait tout simplement inapproprié.
Ce n'est qu'à cet instant que j'eus le temps d'observer attentivement Meng Yi. Jeune général à peu près de mon âge, d'apparence ordinaire et au nez proéminent, il était néanmoins grand et imposant, dégageant une aura héroïque. Il était d'une bravoure et d'une loyauté sans faille. Sous son commandement, les soldats Qin, il y a plus de deux mille ans, parvinrent à affronter sans broncher les énormes véhicules à essence, un exploit remarquable.
Il me regarde maintenant, et il a l'air un peu gêné.
J'ai dit chaleureusement : « Appelez-moi Qiang… » Je me suis interrompu au milieu de ma phrase. Il ne me semblait pas réaliste de lui demander de m'appeler Qiangzi ou Xiaoqiang ; comment un soldat, dans ce système, aurait-il osé s'adresser à son supérieur par son prénom ? Être abordable était un peu exagéré, mais il préférait clairement ne pas m'appeler Roi Xiao. Dans son cœur, Gros Ying était son seul et unique roi. J'ai dit nonchalamment : « Appelez-moi Principal Xiao. »
Meng Yi demanda, perplexe : « Le directeur ? »
"Oh, c'est aussi un titre."