El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 14

Xiao Yuan comprit soudain pourquoi le docteur Zhao s'inquiétait autant de la tuberculose

: c'était à cause d'un passé douloureux. «

Si Cai Mei a vraiment des sentiments pour lui, ce serait une bonne chose. Le problème, c'est qu'ils ont une trop grande différence d'âge

; Cai Mei n'a que seize ans cette année.

»

Cheng Mutian se désigna du doigt

: «

J’ai six ou sept ans de plus que vous. À Lin’an, les hommes préfèrent se marier plus tard, surtout qu’il se remarie. Je trouve cela bien. Il vous faudra simplement renvoyer une autre servante.

»

Xiao Yuan rit et dit : « Leurs contrats d'engagement étaient censés leur être restitués. Je ne suis pas une famille sans cœur. Combien coûterait-il de racheter une autre personne ? »

Cheng Mutian restait de marbre. Aucun de ses serviteurs n'avait jamais recouvré sa liberté. Mais il s'agissait de la servante de la dot de sa femme, et il ne souhaitait pas se disputer avec elle à ce sujet. Il ordonna donc à quelqu'un de l'emmener prendre un verre avec le docteur Zhao.

Xiao Yuan, à travers le rideau, pressa Cheng Mutian de manger moins. Cai Mei apporta les plats et dit en souriant : « Madame est si bienveillante. Le docteur Zhao a dit que le jeune maître était blessé, c'est pourquoi il ne l'a pas laissé manger une seule bouchée. » Voyant qu'elle disposait les plats rapidement et que son visage était rouge, Xiao Yuan réprima ses taquineries et lui demanda où elle avait trouvé le docteur Zhao. Cai Mei voulait faire l'éloge du docteur Zhao devant sa maîtresse, alors elle répondit rapidement : « Il est allé apporter des médicaments à Madame Sun et à sa fille. Il a dit que le remède devait être infusé et bu frais pour être efficace. »

Xiao Yuan, femme d'expérience, ressentit un pincement au cœur en entendant cela. Le docteur Zhao n'était pas du genre à se laisser faire. Pourquoi apporterait-il lui-même un bol de médicaments

? Se pourrait-il qu'il ait des sentiments pour cette Sun

? Mais Sun avait probablement un an ou deux de plus que le docteur Zhao, et était veuve avec deux enfants. Comment pouvait-elle rivaliser avec la jeune et pétillante Xiao Cai Mei

? À cette pensée, un sourire se dessina sur son visage. Elle prit les légumes des mains de Cai Mei et la congédia pour aller servir du vin.

Xiao Yuan, conscient de la timidité de la jeune fille, n'osa pas poser la question directement. Cheng Mutian et les autres hommes, en revanche, n'eurent pas ces scrupules. Ils demandèrent sans ambages

: «

Tu es célibataire depuis un certain temps déjà. As-tu déjà pensé à rencontrer quelqu'un

? Assurer la descendance est primordial.

»

Comparé à Cheng Mutian à l'époque, le docteur Zhao était bien plus audacieux. Il se leva et s'inclina : « Je vous remercie de votre sollicitude, jeune maître. Cependant, cette affaire est loin d'être réglée. Nous devons attendre et voir. Mais d'ici quelque temps, je crains de devoir demander au jeune maître et à son épouse de trancher à ma place. »

En entendant cela, Cai Mei, qui tenait un pichet à vin à table, ne put rester immobile. Le visage rouge, elle ne put s'empêcher de dire qu'elle devait servir à manger à la dame et se précipita à l'intérieur. Serrant fermement le pichet à deux mains, elle se tint inclinée devant Xiao Yuan.

Voyant son expression timide et légèrement embarrassée, Xiao Yuan désigna délibérément le verre devant elle et dit : « Mon vin est encore plein. Vous pouvez aller la servir. »

Cai Mei était plutôt naïve. Elle prenait la chose très au sérieux. Elle se dirigea vers le rideau en traînant les pieds, s'arrêtant et reprenant sa marche, le visage écarlate. Xiao Yuan ne put s'empêcher d'éclater de rire. Elle lança : « Ne vous inquiétez pas, Docteur Zhao. Nous aimerions trinquer à votre bonheur avec un verre de vin. Nous nous en occuperons. » Voyant la gêne intense de Cai Mei, elle ne put supporter de la taquiner plus longtemps et lui dit rapidement d'aller vérifier la soupe.

Au bout d'un moment, Cailian entra et demanda avec surprise : « Madame, le visage de Caimei est tout rouge. Est-elle malade ? Le docteur Zhao est dehors. Devrions-nous lui demander de l'examiner ? »

Xiao Yuan agita les mains à plusieurs reprises et dit en souriant : « Nous ne pouvons pas le laisser partir, sinon son état s'aggravera encore. »

Cailian était la plus perspicace des servantes. Son regard parcourut la pièce et elle comprit aussitôt. « Madame est-elle déjà au courant ? Je voulais le lui dire plus tôt, mais j'avais peur que Caimei ne soit gênée. »

Voyant qu'elle semblait bien informée, Xiao Yuan lui demanda rapidement plus de détails. Il s'avéra que Cai Mei avait été séduite par Zhao Langzhong après avoir soigné la sœur de Sun Dalang. Lorsque Zhao Langzhong avait géré la situation avec efficacité et sauvé tout le village, elle l'admira encore davantage et tomba éperdument amoureuse de lui.

Cai Mei sourit et dit : « Bien que le docteur Zhao soit un peu âgé, il est très beau et a été formé par le jeune maître pendant plusieurs années. Il doit être prometteur. Cai Mei a du flair. »

Xiao Yuan la scruta de haut en bas à plusieurs reprises : « Tu as plus d'un an de plus que Cai Mei. Je pensais t'envoyer d'abord dans ta nouvelle maison avant de m'occuper de Cai Mei, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle y arrive avant moi. »

Cailian était très ouverte et généreuse lorsqu'elle parlait des autres, mais lorsque Xiaoyuan a évoqué son propre nom, elle est devenue timide, a pris un bol en disant qu'elle allait chercher du riz, et s'est enfuie très rapidement.

Une fois leur repas terminé, Xiao Yuan fit rentrer Cheng Mutian, se préparant à lui administrer la deuxième dose de médicament de la journée. À ce moment précis, Tian Er arriva, annonçant le retour du vendeur de pousses de bambou descendu de la montagne, porteur d'une lettre de tante Chen.

Chapitre trente-trois : S'occuper de gagner de l'argent (1re partie)

La dernière fois, nous avons parlé de Tian Er qui remettait une lettre à tante Chen. Avant même que Xiao Yuan n'ouvre la lettre, Cheng Mutian s'est moqué d'elle, disant que les lettres de sa tante étaient les plus fréquentes. Contre toute attente, la lettre était écrite de la main de Cheng San Niang. Xiao Yuan lut calmement la lettre du début à la fin avant de la lui remettre. «

C'est San Niangzi qui l'a écrite. Comme elle ne savait pas où nous habitions, elle a demandé à ma tante de la lui apporter. Elle disait que les fruits de mer au quai étaient en mauvais état parce que tu ne t'en occupais pas, et que papa était tellement inquiet à la maison qu'il sautait de joie.

»

Cheng Mutian termina rapidement de lire la lettre et dit : « La situation dans la cour n'est guère meilleure. Ces fonctionnaires que vous avez formés dans les quatre départements et les six bureaux ne sont pas très obéissants envers tante Ding. » Xiao Yuan sourit, pensant que le chaos ambiant était une bonne chose. Si le vieil homme n'était pas un peu contrarié, il croirait que la fortune familiale lui était tombée du ciel et ne prendrait pas au sérieux son fils aîné, principal soutien de famille. Cheng Mutian partageait en partie l'avis de Xiao Yuan, mais il redoutait de voir l'entreprise de transport maritime, dans laquelle il avait investi tant d'efforts, partir en vrille.

Xiao Yuan savait pertinemment qu'il était face à un dilemme. D'abord, ses blessures n'étaient pas complètement guéries, il ne pouvait donc pas retourner sous le soleil de plomb. Ensuite, il était trop tôt pour rentrer

; il fallait d'abord que Maître Cheng subisse une lourde perte. Comment pouvait-elle demander à son fils de laisser son père souffrir ainsi

? Elle ne pouvait que le laisser y réfléchir. À ce moment-là, Tian Er attendait toujours dehors un rapport sur la vente des pousses de bambou

; elle ferma donc discrètement la porte et sortit.

Tian Er, debout, souriait, un livre de comptes dans une main et une liasse de pièces dans l'autre. Xiao Yuan prit le livre et regarda l'argent. « C'est tout ? » Tian Er répondit : « Madame, une livre de pousses de bambou ne se vend que deux pièces, ce qui est une somme considérable. Nous pouvons encore récolter des pousses de bambou pendant les deux prochains mois et récupérer cette somme chaque mois. »

À Lin'an, pour nourrir une personne, il fallait compter au moins vingt pièces par jour, soit six cents pièces par mois. Xiao Yuan tapota le livre de comptes en fronçant les sourcils

: «

Cette somme ne suffit même pas à faire vivre une famille pendant un mois.

» Tian Er secoua la tête

: «

Madame, les montagnards ne sont pas aussi gâtés que les citadins. Ils n'ont pas besoin de manger des céréales tous les jours. On trouve plein de légumes sauvages à la montagne.

» À ces mots, Xiao Yuan sentit son cœur se serrer et lui fit signe d'aller donner l'argent à Cai Lian.

Au moment même où Cheng Mutian comprenait la situation, il vit Xiaoyuan entrer, le front plissé. Il avait entendu la conversation à l'extérieur et lui conseilla : « Tian Er a raison. Même à Lin'an, les familles pauvres n'ont que du riz à manger, sans légumes ni sel. Au moins, dans les montagnes, on peut chasser du gibier de temps en temps. »

Xiao Yuan le foudroya du regard : « Tu es vraiment un jeune maître riche. Même s'ils chassent du gibier, ils doivent l'acheter au marché pour se procurer du sel. N'as-tu pas remarqué qu'ils ne mangent que des boulettes de légumes sauvages ? Bien que je ne me considère pas comme un grand philanthrope, je ne supporte pas de voir mes serviteurs manger des légumes sauvages sous mon nez. Je suis déterminé à faire en sorte qu'ils aient de quoi manger à chaque repas. »

Voyant qu'elle parlait entre ses dents serrées, Cheng Mutian jeta nonchalamment la lettre qu'il tenait à la main et dit d'un ton léger

: «

Gagner de l'argent est très facile. Il y a de l'herbe et de l'eau en abondance dans les vallées de ces montagnes. Élevez davantage de moutons gras à vendre. À Lin'an, mis à part le gibier, le mouton est ce qu'il y a de plus cher.

»

Xiao Yuan était ravie et le remercia en disant : « J'espérais faire fortune grâce aux pousses de bambou, mais je ne m'attendais pas à ce que le véritable moyen de gagner de l'argent se présente. »

Cheng Mutian se pencha en avant, l'attira dans ses bras et la palpa de partout en disant : « L'idée de gagner de l'argent, c'était mon idée. Tu as même dit que j'étais un jeune maître issu d'une famille riche. Suis-je vraiment un jeune maître ? Suis-je vraiment un jeune maître ? »

Xiao Yuan était chatouilleuse et esquivait sans cesse, craignant d'aggraver sa blessure en bougeant trop. Alors qu'elle riait aux larmes, une voix se fit entendre depuis la porte

: «

Jeune Maître, si ce n'est vous, qui est-ce

?

» Cheng Mutian rougit et marqua une pause. Xiao Yuan profita de l'occasion pour se dégager, arrangea ses cheveux et ses vêtements, puis jeta un coup d'œil par l'entrebâillement du rideau. Cai Mei se tenait à la porte de la pièce d'à côté

; elle sortit et lui demanda ce qui n'allait pas.

Cailian, portant un grand panier en bambou, sourit et dit : « Madame, Tian Er a rapporté une belle quantité de viande fraîche. Faisons sauter quelques pousses de bambou tendres pour le dîner ce soir. »

Xiao Yuan la regarda. Fallait-il vraiment lui poser une question aussi insignifiante

? Soudain, elle remarqua que Cai Lian remuait nerveusement les pieds sous sa jupe. L’idée lui vint alors

: «

N’oublie pas d’apporter une assiette au docteur Zhao après avoir cuisiné.

» Aussitôt dit, aussitôt fait

: Cai Lian rougit et répondit timidement. Elle se retourna et courut vers la cuisine. Xiao Yuan réprima un rire et entra. «

Cai Mei a l’air déterminée à cuisiner elle-même. Il faut remercier le docteur Zhao. On va se régaler ce soir.

»

Au dîner, Cailian servit des pousses de bambou sautées au porc. Elles étaient incroyablement fraîches et tendres. Xiaoyuan lui demanda d'en envoyer un bol à Sun Dalang également. Contre toute attente, Cailian répondit : « Zhao Langzhong a déjà son assiette. » Xiaoyuan et Cheng Mutian échangèrent un regard. Ce dernier dit : « Son fils est atteint de tuberculose. Voyant que la sœur de Sun Dalang est dans le même état, il est tout à fait normal qu'il ait pitié de lui. » Xiaoyuan garda le silence et servit personnellement Cheng Mutian jusqu'à ce qu'il ait terminé son repas. Elle alla ensuite trouver Cailian : « Tu es très perspicace. Tu as dû tout remarquer. Si tu as un moment, donne quelques conseils à Caimei. Même si ce n'est rien d'autre, il est bon de rester vigilante. »

Cheng Mutian désapprouva son comportement et la réprimanda pour s'être affairée inutilement, faisant tout un plat d'une chose aussi simple que d'apporter une assiette de viande à un enfant. Xiao Yuan ne protesta pas et n'en fit aucun commentaire à Cai Mei. Elle attendait simplement l'occasion de constater par elle-même la réaction de Zhao Langzhong.

Le lendemain, elle réunit tous les villageois et distribua l'argent à chacun d'eux. Pour la première fois, les villageois recevaient de l'argent réel. Ils étaient tous fous de joie. Tian Er, ayant reçu des instructions de Xiao Yuan, saisit l'occasion et proclama à haute voix : « L'argent que vous avez reçu provient de la vente du terrain la dernière fois. Madame a eu pitié de vous, car vous n'aviez pas de quoi manger, alors elle n'a rien gardé pour elle et vous a tout donné. Voulez-vous gagner plus d'argent ? »

Les habitants du village n'étaient pas libres. Ils n'avaient jamais imaginé pouvoir être rémunérés comme domestiques. Tous s'avancèrent pour se prosterner devant Xiaoyuan. Celle-ci vit que, même s'ils n'osaient pas avouer leur désir de gagner de l'argent, cela se lisait clairement sur leurs visages. Alors, elle sourit et lui confia son souhait d'élever des moutons.

Tian Er fit le tour des villageois et vint trouver Xiao Yuan pour lui dire : « Madame, les gens des montagnes ne sont pas du monde et n'osent pas vous le dire. En réalité, ils savent tous garder des moutons et espèrent en élever davantage pour vous. »

Xiao Yuan hocha la tête et dit : « Demain, tu descendras de la montagne pour acheter des moutons. Plusieurs villageois se relaieront pour s'en occuper. Plus ils seront bien élevés, plus ils recevront d'argent. »

Tian Er accepta l'ordre et partit. Le lendemain, il se leva tôt, se rendit au marché, acheta plusieurs centaines de moutons et emprunta à Ren Wu une rame de grandes charrettes pour les ramener. Il les répartit en cinq groupes et les lâcha dans une vallée où poussaient eau et herbe. Il divisa également les bergers en cinq groupes de deux équipes et leur fit construire des bergeries et des huttes de chaume dans la vallée, où les bergers passeraient la nuit. Les villageois avaient entendu dire par Xiao Yuan qu'ils recevraient aussi une part du butin s'ils élevaient bien les moutons

; ils s'appliquèrent donc tous à en prendre soin, sans que Tian Er ait besoin de leur donner d'autres instructions.

Après tout cela, et grâce à ceux qui avaient été affectés à l'entretien de la bambouseraie et à la vente des pousses, la plupart des villageois retrouvaient espoir. Ceux qui n'avaient rien gagné étaient extrêmement envieux et suppliaient Tian Er chaque jour de demander à sa femme de leur trouver du travail. Mais Tian Er leur répondait

: «

Ta femme s'en est déjà occupée. Attends de bonnes nouvelles.

»

Chapitre trente-quatre : S'occuper de gagner de l'argent (deuxième partie)

Après avoir tout organisé, Tian Er vint demander ses instructions à Xiao Yuan. Xiao Yuan lui dit : « Va demander à Maître Li et Maître Yang s'ils veulent vendre leurs terres. Nous achèterons une autre colline pour y planter du bambou, afin que les autres familles ne soient pas jalouses. » Tian Er demanda alors : « Madame, il y a encore beaucoup de femmes sans emploi. Nous ne pouvons pas les soutenir gratuitement. » Xiao Yuan réfléchit un instant et dit : « Je me souviens avoir mangé du sorgho quand j'étais petit, mais je ne sais pas si on peut en cultiver ici. » Les ancêtres de Tian Er venaient du nord, il connaissait donc bien sûr le sorgho. Il s'exclama aussitôt avec enthousiasme : « On peut en cultiver ! C'est une plante résistante à la sécheresse et facile à cultiver ; c'est un aliment idéal. »

Le sorgho n'est pas une culture rare. Pourquoi ces gens préféreraient-ils mourir de faim plutôt que d'en acheter pour en semer ? Xiao Yuan secoua la tête et soupira, puis pressa Tian Er d'envoyer quelqu'un en bas de la montagne pour acheter des graines.

Tian Er envoya alors ses hommes en bas de la montagne et se rendit personnellement aux villages de Li et Yang pour se renseigner sur la possibilité d'acheter des terres. Les chefs de ces deux familles ne cherchaient qu'à fuir la guerre et n'avaient aucune intention d'acquérir ces terres. Après quelques lettres, ils vendirent chacun plusieurs acres à Xiao Yuan en l'espace de quelques jours. Cependant, lorsque le village de Xiao Yuan fit fortune, ils le regrettèrent. Mais ceci est une autre histoire.

Après plusieurs jours de travail intense, Xiao Yuan alla inspecter le pâturage des moutons. Elle remarqua qu'une touffe d'herbe était clairsemée et qu'une petite zone était dégarnie sur une autre. Voyant sa perplexité, Tian Er expliqua : « Madame, les moutons aiment manger les racines. Il n'y a pas beaucoup d'herbe dans cette touffe, c'est pourquoi elle est dégarnie. J'allais justement les emmener dans un endroit plus fourni. » Xiao Yuan s'en voulut intérieurement. Elle n'avait jamais été agricultrice et avait commis une telle erreur. Si les moutons continuaient à brouter jusqu'à ce que l'herbe disparaisse complètement, comment gagnerait-elle sa vie ? Heureusement, quelques souvenirs de sa vie antérieure lui restaient. Après un instant de réflexion, elle trouva une solution. Elle demanda à Tian Er de rentrer les moutons à l'enclos pendant la journée, tandis que le berger se chargerait de couper l'herbe et de les nourrir. Tian Er, agriculteur de profession, comprit immédiatement et s'exclama joyeusement : « Madame, c'est une excellente idée ! Avec moins de déplacements, les moutons deviendront probablement encore plus gras. Et comme ce sont les humains qui se déplacent mais pas les moutons, nous n'aurons plus besoin de les déplacer tous les deux ou trois jours. »

Xiao Yuan les regarda rassembler les moutons dans l'enclos, puis envoya quelqu'un tondre la pelouse avant de se sentir soulagée. Elle retourna dans sa chambre et passa plusieurs jours à jouer aux échecs avec Cheng Mutian. Ce jour-là, après avoir annulé son coup pour la cinquième fois, Cheng Mutian, agacé, jeta ses pièces et refusa de continuer à jouer avec elle. Elle s'accrocha alors à son bras et dit d'un ton coquet : « Ta blessure est presque guérie. Et si on allait se promener sur la colline ? C'est tellement ennuyeux… »

Il n'était pas bon non plus de rester à l'intérieur. Cheng Mutian avait eu la même idée, alors le couple enfila des vêtements de tissu grossier, gravit la colline main dans la main et observa les paysannes planter du sorgho.

Cheng Mutian fit plusieurs allers-retours le long de la crête des rizières, répétant : « Toute votre montagne de sorgho ne vaut pas une seule rame sur ma barque. » Xiaoyuan comprit qu'il voulait redescendre, alors elle lui demanda : « Et si Père vous redemande le contrat ? » Cheng Mutian garda le silence, le regard perdu dans les montagnes lointaines, sans aborder la question de la descente. Voyant cela, Xiaoyuan se sentit mal, mais n'ayant aucune solution pour le moment, elle changea de sujet, lui donnant un coup de coude et lui demandant si le docteur Zhao favorisait vraiment Caimei.

En entendant cela, Cheng Mutian la réprimanda pour son indiscrétion. Il dit : « Je trouve étrange que le mariage d'une servante ne soit pas décidé par son maître. Pourquoi devrais-je envoyer un entremetteur pour une simple servante ? »

Xiao Yuan leva les yeux au ciel

: «

Alors comment as-tu fait pour accepter

? La marieuse qui est venue chez moi portait un gilet jaune. (Sous la dynastie Song du Sud, celles qui portaient un gilet jaune étaient considérées comme des marieuses de rang intermédiaire.)

» Cheng Mutian se remémora le passé et un sourire en coin apparut sur ses lèvres

: «

Je la remerciais simplement de t’avoir donné ce mouchoir où il était écrit “Chaleur du Fleuve de Printemps”.

»

Xiao Yuan était perplexe. Elle lui demanda ce que signifiait l'expression « l'eau chaude de la rivière de source » pour un mouchoir.

Cheng Mutian se rendit d'abord à l'autre bout de la rizière. Se tenant à distance d'elle, il dit : « Comme l'a écrit Su Shi dans un poème : "Les canards sont les premiers à savoir quand la rivière printanière se réchauffe." »

Xiaoyuan comprit alors ce qui se passait. Il se moquait de ses canards mandarins brodés, les trouvant trop ressemblants à des canards. Honteuse et furieuse, elle leva le poing pour se précipiter sur lui et le frapper, mais la crête entre les champs l'en empêcha. De nombreuses paysannes travaillaient également dans les champs, l'empêchant de courir bien loin. Elle resta assise par terre, rongée par le ressentiment, à arracher les mauvaises herbes.

Cheng Mutian la fixa longuement. Il trouvait le visage rougeaud et l'air contrarié de sa femme, qui tirait sur l'herbe, plutôt adorables. Oubliant alors tout de ses affaires de transport maritime, il s'avança et l'entraîna à l'écart. D'un ton sévère, il dit

: «

Quel comportement étrange pour une maîtresse de maison

? Viens avec moi à la maison.

»

Xiao Yuan était persuadée qu'il était en colère à cause de son respect des règles. Elle le suivit docilement jusqu'à la chaumière. À peine entrés, Cheng Mutian la serra fort dans ses bras. Stupéfaite, elle s'apprêtait à le réprimander pour son hypocrisie lorsqu'elle perçut un changement chez lui. Il faisait grand jour ! Connaissant les « mauvais comportements » passés de Cheng Mutian, elle retira brusquement son étreinte et tenta de le distraire en évoquant Cai Mei et le docteur Zhao.

Cheng Mutian reprit son souffle un instant. Il tira Xiaoyuan pour la faire asseoir sur le canapé et lui dit : « Pourquoi ne demanderais-tu pas à Caimei de broder un canard à ton effigie et de l'offrir au docteur Zhao ? Ce serait une bonne idée, non ? » Xiaoyuan le fusilla du regard, mais elle aussi trouvait l'idée excellente. Elle feignit l'inquiétude et soupira aux servantes : « Mon deuxième frère a dit que le docteur Zhao n'avait plus de chaussures de randonnée. Mais j'ai laissé la brodeuse à la maison. »

Cailian jeta un coup d'œil furtif à Caimei, trouva une occupation pour l'éloigner, puis se couvrit la bouche et rit : « Madame peut être rassurée. Je partage une chambre avec Caimei, et je l'ai vue fabriquer des chaussures en secret et les envoyer au docteur Zhao il y a quelque temps. »

Xiao Yuan se souvenait avoir vu le docteur Zhao porter de nouvelles chaussures quelques jours auparavant, mais elle ignorait qui les avait fabriquées. C'est pourquoi elle était venue enquêter. Maintenant que Cai Lian lui avait donné cette réponse, elle était naturellement ravie pour sa servante et commençait à préparer sa dot.

Soudain, Ah Cai, qui disposait tranquillement ses baguettes, dit : « Zhao Langzhong n'est pas une bonne personne. Il a pris la place de sœur Cai Mei et s'est rendu en secret au sommet de la vallée pour voir la mère de Sun Dalang. Ils se sont disputés violemment, l'un du haut de la montagne et l'autre du fond de la vallée. »

A-Cai a toujours été une personne discrète, parlant rarement. Si même elle le disait, c'est que le docteur Zhao avait dû rendre visite à Madame Sun plus d'une ou deux fois. Xiao Yuan se frotta les tempes. Elle craignait seulement que Cai Mei ait mal interprété ses sentiments, mais que se passait-il exactement ?

Cheng Mutian, qui comprenait mieux les hommes, lui conseilla de se détendre : « Zhao Langzhong n'est pas un libertin ; il donnera sûrement des explications à Caimei. De plus, Sun Shi a déjà été mariée ; comment pourrait-elle être une épouse légitime ? » Xiao Yuan s'inquiéta aussitôt : « Vous voulez dire qu'être concubine ne pose pas de problème ? N'êtes-vous pas celui qui déteste le plus les concubines ? » Cheng Mutian la regarda, perplexe : « C'est une chose que je déteste mes propres concubines, mais est-ce que je pourrais en vouloir à celles des autres ? » Xiao Yuan frappa la table de colère, déclarant avec véhémence : « Si Zhao Langzhong nourrit réellement de telles intentions, je ne lui donnerai jamais cette fille. » Cheng Mutian ne comprenait pas pourquoi Xiao Yuan tenait tant à une servante, mais Xiao Yuan pensait : « Ma propre servante, ma propre personne, comment pourrais-je laisser quiconque la maltraiter ? »

Alors qu'elle s'apprêtait à demander son avis à Cai Mei, tante Tian entra, l'air soucieux. « Madame, on m'a apporté un message malgré l'obscurité. On m'a dit qu'Ah Xiu ne se sentait pas bien. » Xiao Yuan sursauta. Tante Tian lui murmura quelques mots à l'oreille, et elle fut si choquée qu'elle se leva brusquement : « Morte en couches ? Vous plaisantez ? »

Chapitre trente-cinq : Zhao Langzhong

Je tiens vraiment à dire que le destin d'Ah Xiu a été changé grâce à vous tous, et je vous remercie tous en son nom.

Quant au titre du chapitre, je voulais l'appeler « Sans voix », car Xiaoyuan était muette face aux opinions de Caimei et des autres servantes sur le mariage. Mais je sais que sa réaction était excessive

; les opinions de Caimei et des autres étaient tout à fait normales. Je me demande si les beaux espoirs que Xiaoyuan a nourris durant cette longue période de l'Antiquité ne seront pas peu à peu érodés par la cruelle réalité. Je préférerais qu'elle reste innocente à jamais (il semble qu'elle ne l'ait jamais été, haha), qu'elle traite toujours les servantes comme ses propres proches et qu'elle pense toujours davantage aux autres… (Et puis, ce n'est pas juste pour atteindre le nombre de mots requis.)

La dernière fois, nous avons parlé du choc de Xiaoyuan en apprenant la terrible nouvelle du décès d'Axiu en couches. Elle n'arrivait pas à y croire. Tante Tian pleurait : « Le bébé était trop gros, sa tête ne descendait pas, c'est pour ça… Pauvre Axiu… » Les yeux de Xiaoyuan piquaient et elle était sur le point de fondre en larmes. Soudain, elle se souvint qu'Axiu était tombée enceinte seulement pendant le dernier Nouvel An et demanda précipitamment : « Le bébé d'Axiu n'était pas à terme, comment a-t-elle pu naître prématurément ? » Cheng Mutian était également perplexe. Le bébé de Cheng Fu avait moins de huit mois, et même si l'accouchement avait été difficile, cela ne se serait probablement pas passé ainsi. Les yeux de tante Tian s'écarquillèrent de larmes : « Quand je suis arrivée chez tante Chen, Axiu était déjà mariée. Son bébé n'était donc même pas à terme ? Serait-ce un mensonge ? »

Ah Xiu était avec Xiao Yuan depuis l'âge de cinq ans. Officiellement, elles étaient maîtresse et servante, mais en réalité, elles étaient sœurs. Cheng Mutian, sentant l'inquiétude de Xiao Yuan, dépêcha précipitamment quelqu'un chercher un messager, mais celui-ci avait déjà quitté la montagne dans l'obscurité. Tante Tian consola Xiao Yuan : « Madame, ce doit être un mensonge, sinon pourquoi seriez-vous si pressée ? » Xiao Yuan hocha lentement la tête, mais son cœur restait en proie à l'angoisse, et elle passa la nuit à se retourner dans son lit.

Le lendemain, avant l'aube, alors qu'elle s'apprêtait à envoyer quelqu'un enquêter en montagne, le message de Cheng San Niang arriva. Le serviteur, de la famille de Chen Yiniang, était si épuisé que ses jambes tremblaient. « Madame, Cheng San Niang m'a dit qu'elle n'avait pas eu le temps d'écrire une lettre, aussi m'a-t-elle envoyé porter un message pendant la nuit, disant au jeune maître et à madame de ne pas rentrer. Elle a dit que la branche principale de la famille à Quanzhou a appris le vol du navire familial et a dépêché quelqu'un pour rester à la maison. »

Xiao Yuan, toujours inquiet, demanda : « La troisième sœur a-t-elle mentionné A-Xiu ? Est-ce qu'elle va bien ? »

Le serviteur secoua la tête et dit : « Je n'en ai pas parlé. Qu'est-il arrivé à sœur Xiu ? Je l'ai vue venir voir tante Chen hier. »

Xiao Yuan serra les dents de rage : « Essayer de nous piéger en nous faisant rebrousser chemin, c'est une chose, mais nous maudire à mort, c'en est une autre. » Cheng Mutian prit le serviteur à part et l'interrogea quelques instants, puis le complimenta à plusieurs reprises, riant aux éclats tandis qu'il demandait à Tian Er de l'emmener se reposer et boire un verre de vin. Xiao Yuan était toujours furieuse, et Cheng Mutian la consola en disant : « Ce n'était qu'une fausse alerte. Une idée aussi terrible doit venir de tante Ding. » Voyant son sourire radieux, Xiao Yuan demanda, surprise : « La branche principale de la famille a fait tout le chemin depuis Quanzhou pour t'attraper, voleur, et tu oses encore rire ? »

Cheng Mutian entra dans la pièce intérieure et s'assit avant de dire : « Ils ne sont pas venus à cause du vol. En réalité, ils sont venus parce que personne n'était là pour les accueillir lorsque leurs marchandises ont été expédiées de Quanzhou à Lin'an, alors ils sont venus exiger des explications. »

Xiao Yuan demanda : « N'y a-t-il pas aussi la maison de l'oncle ? »

Cheng Mutian affichait une expression dédaigneuse. Xiao Yuan comprit aussitôt. Les fils de son oncle devaient donc être tous plutôt bons à rien. Elle lui demanda donc à nouveau s'il voulait rentrer. Quelques instants auparavant, Cheng Mutian s'était préoccupé jour et nuit des affaires familiales. Mais à présent, il n'était plus pressé. Il prit Xiao Yuan dans ses bras et dit : « Attendons qu'on vienne nous chercher. Retournons dormir. »

Voyant son regard déterminé, Xiao Yuan sut que le jour de leur descente de la montagne approchait. L'automne approchant et le froid s'installant, elle s'affairait à régler diverses affaires au village. Elle envoya des renforts cueillir des pousses de bambou et nourrir les chèvres grasses

; elle chargea Tian Er de construire un conduit de cheminée dans la cour inachevée

; et elle demanda à Cai Mei de distribuer des vêtements d'automne et d'hiver aux villageois, en fonction des rations des domestiques de sa maison.

Ce jour-là, elle était dans sa chambre, en train de coudre, avec l'intention de broder un autre mouchoir pour Cheng Mutian. Cai Mei entra, rougissante, et dit : « Madame, le docteur Zhao est là. » Xiao Yuan leva les yeux et vit le docteur Zhao vêtu d'une doudoune neuve, celle-là même que Cai Mei avait cousue quelques jours auparavant. Elle lança un regard à Cai Mei en souriant, et cette dernière, gênée, se retourna et s'enfuit.

Le docteur Zhao s'avança et s'inclina, disant : « Madame, il fait froid en montagne. Je vous demanderais bien quelques seaux à feu supplémentaires. » Xiao Yuan demanda, surprise : « Cai Mei ne vous en a pas envoyé ? » Le docteur Zhao acquiesça et répondit : « Je vous en ai envoyé deux. Mais j'ai peur du froid, alors je me permets de vous en demander quelques-uns de plus. »

Les provisions d'hiver sont gérées par Cai Mei. Le seau à incendie n'est pas urgent. Pourquoi ne pas simplement le lui demander ? Xiao Yuan toisa froidement le docteur Zhao. Soudain, elle demanda : « Vous envoyez ceci à Madame Sun dans la vallée ? »

Zhao Langzhong fut un instant décontenancé, mais l'admit sans hésiter.

Xiao Yuan s'irritait de plus en plus : « Docteur Zhao, je traite tous les villageois de la même manière. Insinuez-vous que je néglige cette mère et sa fille ? »

Le docteur Zhao s'empressa de dire : « Madame, je ne voulais pas dire ça, je voulais juste… »

«

Est-ce un simple coup de tête pour exprimer vos sentiments

?

» l’interrompit Xiao Yuan. Elle pensait que le docteur Zhao le nierait catégoriquement, mais il déclara d’une voix forte

: «

À vrai dire, Madame, je les plains, la mère et la fille. Elles sont seules et sans défense, et la fille souffre de tuberculose. Elles sont vraiment pitoyables.

»

Xiao Yuan adoucit sa voix : « Je sais qu'ils sont dans une situation désespérée, alors je leur ai déjà envoyé des vêtements d'hiver et des seaux à incendie. » Puis, pointant délibérément sa doudoune du doigt, elle ajouta : « Madame Sun vous l'a faite ? »

Le docteur Zhao secoua immédiatement la tête : « Non, c'est l'art de cueillir des prunes. »

Comment pouvait-il être aussi imbu de lui-même

! Xiao Yuan réprima sa colère et dit

: «

Bien que Cai Mei ne soit pas à mon service depuis longtemps, je l’estime beaucoup. Elle est instruite, possède d’excellentes compétences en couture et est une bonne cuisinière. Lorsqu’elle se mariera, je lui rendrai son contrat d’apprentissage.

»

Le docteur Zhao déclara solennellement : « Madame, vous pouvez être assurée que je ne ferai jamais de mal à Cai Mei. »

« Comment peux-tu dire que tu n'as pas subi d'injustice ? » demanda Xiaoyuan.

Le docteur Zhao a dit : « Informez vos parents et envoyez la marieuse, Huang Beizi, leur proposer qu'elle devienne votre épouse principale. »

« Et la famille Sun ? » insista Xiao Yuan.

Le docteur Zhao soupira : « Je ne peux faire d'elle qu'une concubine. »

Cai Mei était restée dehors pendant une demi-journée lorsqu'elle entendit un grand fracas à l'intérieur. Elle se précipita pour voir ce qui se passait et découvrit que Xiao Yuan avait jeté son tambour à broder par terre et fusillait du regard le docteur Zhao. Sans savoir pourquoi, mais inquiète pour son amant, elle le repoussa rapidement et dit : « Qu'as-tu fait pour contrarier Madame ? Excuse-toi vite. »

Xiao Yuan n'était pas sûre que Cai Mei soit au courant de l'affaire de la famille Sun, alors elle les congédia d'un geste de la main et appela Cai Lian pour lui demander.

Cailian les accueillit à la porte et, en entrant, aperçut le cadre à broder au sol. Elle demanda précipitamment à Xiaoyuan ce qui s'était passé. Xiaoyuan soupira : « Zhao Langzhong a un plan bien ficelé. Il veut épouser Caimei et prendre Sunshi comme concubine. Je me demande ce que Caimei pensera si elle l'apprend. » Cailian ramassa le cadre, l'épousseta et dit : « Zhao Langzhong est originaire de Lin'an. Sa famille possède des terres et il se montre très arrogant envers le jeune maître. Nous ne sommes que des servantes. Pouvoir épouser un homme comme lui pour épouse principale est déjà une bénédiction de nos vies antérieures. Pourquoi nous soucierions-nous de savoir s'il prend des concubines ou non ? »

Xiao Yuan, stupéfait, s'exclama : « Tu... tu penses vraiment comme ça ? Et Cai Mei pense la même chose ? »

Cailian baissa la tête et resta silencieuse, se contentant de tordre le mouchoir sur le bandage. Xiaoyuan la regarda, et une pointe de tristesse apparut peu à peu dans ses yeux.

Lorsque Cheng Mutian entra et la vit dans cet état, il s'empressa de lui demander si elle se sentait mal. Xiaoyuan sourit amèrement et répondit

: «

Peu importe la famille, il est honteux de faire entrer une épouse et une concubine ensemble dans la maison.

» Après l'avoir entendue s'expliquer, Cheng Mutian ne lui en voulut pas de s'être inquiétée pour la servante. Il dit

: «

C'est le docteur Zhao qui a eu un comportement déplacé. Traiter Caimei de la sorte est une insulte. Je lui en parlerai demain.

»

Chapitre trente-six : Mu Tian réprimande avec colère Zhao Langzhong

Le deuxième jour, Mu Tian et Xiao Yuan se séparèrent. Le premier alla réprimander Zhao Langzhong, tandis que le second alla guider patiemment Xiao Caimei.