Iron Bull taucht wieder auf

Kapitel 3

Le chant, mêlé aux sons des instruments à cordes et à vent, était tantôt mélodieux, tantôt doux, emplissant cette après-midi paresseuse et stagnante. Tao Rujiu ne comprenait pas les paroles, mais il n'avait entendu la mélodie qu'une seule fois ce matin-là.

"Le peignoir de savon"

Kunqu Opera...

Tao Rujiu écouta attentivement, oubliant sa fatigue. Il suivit le son et s'arrêta devant une porte ouverte.

La plaque au-dessus de la porte porte l'inscription en trois caractères

: Pavillon Cuiying.

Bien que décrite comme un pavillon, il s'agit en réalité d'une demeure de style ancien assez imposante. De l'extérieur, elle semble comporter deux ou trois cours. Le hall extérieur a été transformé en boutique vendant des boissons glacées et des en-cas. Tao Rujiu y pénétra et découvrit la première cour, entourée de couloirs à deux étages reliant les quatre points cardinaux, évoquant ainsi un nid d'hirondelle.

Au centre de la place, une scène est suspendue dans les airs. De là s'échappent les chants mélodieux de l'opéra Kunqu.

Tao Rujiu ne comprenait pas l'opéra Kunqu et ne put donc pas dire ce qui était joué. Il supposa simplement qu'il s'agissait du « Pavillon des pivoines » d'après l'air de « Zao Luo Pao ». Quant aux deux jeunes femmes et servantes, il les prit par erreur pour Cui Yingying et Hongniang.

Le spectacle était si captivant qu'il resta debout près du pilier, perdu dans ses pensées. Grâce à la représentation, quelques spectateurs, par petits groupes de deux ou trois, se trouvaient au pavillon Cuiying. La plupart semblaient être des agriculteurs locaux qui aidaient habituellement à l'entretien des fruits et légumes cultivés par le personnel. La direction du parc leur laissait tacitement la liberté d'aller et venir.

Tao Rujiu resta là pendant une quinzaine de minutes avant de reprendre ses esprits après la fin de la pièce.

Les acteurs se sont dirigés vers les coulisses, sous le tissu de soie rouge qui y était suspendu, et les personnes présentes se sont également levées, indiquant que toutes les représentations étaient terminées.

Tao Rujiu s'apprêtait à interroger quelqu'un sur l'état de ses bagages lorsqu'il vit Ling Li arriver de la cour arrière, suivie d'un jeune homme.

Le garçon semblait avoir quinze ou seize ans, le teint légèrement hâlé et des traits d'une finesse remarquable. Ses sourcils étaient finement dessinés et ses yeux brillants

; au premier abord, il ressemblait à une jeune fille. Contrairement à la tenue apparemment décontractée mais soignée de Ling Li, le garçon portait un jean délavé et une chemise jaunie. Ses cheveux, un peu longs, étaient soigneusement coiffés en deux sections, une coiffure rare dans la brise marine fraîche de Xiyao. Hormis les deux danseuses qui se démaquillaient encore, tous les autres, des hommes, se rendirent dans la cour et saluèrent Ling Li de différentes voix. Seul le garçon derrière Ling Li garda le silence.

Ling Li a également vu Tao Rujiu.

« Journaliste Tao, quelles sont vos impressions après votre visite de la ville de Hailing ? »

« C’est immense », répondit Tao Rujiu en toute honnêteté. « Nous n’en avons exploré que la surface jusqu’à présent ; il reste encore trois ou quatre zones que nous n’avons pas vues. »

Ling Li hocha brusquement la tête et dit à la foule :

« Voici le journaliste Tao. Il restera avec vous quelque temps. Monsieur Lü, merci pour votre aide. »

Un homme âgé, bien au-delà de soixante ans, émergea de la foule. La moitié de ses cheveux étaient gris, mais il se tenait droit et était de bonne humeur. Tao Rujiu pensa que ce devait être le chef de la troupe.

"Bonjour, professeur Lü."

« Bon garçon. »

Le vieil homme était plutôt aimable. À ce moment-là, deux autres actrices, qui s'étaient démaquillées, entrèrent également dans la cour. Étonnamment, c'étaient aussi des hommes.

Dans l'Antiquité, les arts du spectacle traditionnels étaient exclusivement pratiqués par des hommes, mais de nos jours, la composition par sexe des interprètes de l'opéra de Pékin a connu une évolution majeure. Désormais, Tao Rujiu se sent très mal à l'aise en voyant une distribution entièrement masculine.

Maître Lü avait demandé à chacun de se présenter brièvement. Cette troupe d'opéra était là depuis la construction du parc, et ses membres venaient de toute la province F

; aucun d'eux n'était riche.

« Voici le joueur d'erhu de la troupe. Son nom de famille est Qin et son prénom est Huakai. Nous l'appelons généralement Huakai. »

Maître Lü faisait référence à ce beau jeune homme.

« Huakai est la plus jeune ici. Elle est tombée malade en 1998 et a perdu la voix, elle ne peut donc plus parler. »

« Il est donc muet », pensa Tao Rujiu avec un certain regret, tout en souriant au garçon et en tendant la main pour faire un geste.

« Les fleurs ne peuvent pas parler, mais elles peuvent entendre. »

Une remarque cinglante et froide fut lancée. Au même instant, le jeune homme rendit le sourire à Tao Rujiu.

Tao Rujiu rougit.

"Alors c'est réglé."

Ling Li jeta un coup d'œil à sa montre et suggéra de retourner en ville. Le projet d'agrandissement de la baie de Xiyao devait être finalisé avant la fin du mois, et toutes les investigations sur place devaient être terminées avant le premier typhon de l'année, une perspective loin d'être optimiste.

Ses collègues l'ont escorté jusqu'à la porte de derrière, où une voiture l'attendait déjà.

« Si vous changez d'avis maintenant, je peux vous ramener en ville. »

Avant de partir, Ling Li a donné une dernière chance à Tao Rujiu.

« Merci, Monsieur Ling. Je pense effectivement qu'il y a des choses à Hailing City qui méritent d'être rapportées. »

Le long voyage de midi avait donné à Tao Rujiu une nouvelle inspiration, et le ton tranchant, presque méprisant, le décida secrètement à ne pas accéder au souhait de l'autre partie.

« Comme vous voudrez. Je reviendrai dans cinq jours, et j'espère vous voir alors. »

Ling Li monta dans la voiture, et le reste de la troupe d'opéra s'arrêta à la porte de derrière pour lui dire au revoir. Qin Huakai monta ensuite dans la voiturette électrique avec Ling Li. Selon Maître Lü, le garçon était très reconnaissant envers le président Ling pour son attention, compte tenu de son handicap, et il l'emmenait toujours sur la place avant de rentrer.

Le pavillon Cuiying était à l'origine une grande demeure dotée de trois cours. Il était électrifié, mais dépourvu d'eau courante. La troupe d'opéra utilisait l'eau du puits situé dans la deuxième cour. Bien que Hailing ait la forme d'une île, ses veines terrestres la relient toujours au continent. On raconte que l'emplacement de ce puits abritait une source d'eau douce depuis l'Antiquité.

Maître Lü fit placer la maison de Tao Rujiu à l'est de la troisième cour, derrière laquelle se trouvaient le jardin et le Xueyin. Selon lui, c'était l'endroit le plus propice pour des jeunes mariés.

La pièce était également décorée dans un style ancien

; elle semblait être une pièce attenante avec des tables et des chaises, un lit à quatre côtés avec des draps et une moustiquaire, une étagère contre le mur, une ampoule suspendue au plafond et un ventilateur sur la table. L’air était imprégné d’une odeur de cire, et quelques traces blanches et opaques de cire étaient encore visibles sur l’étagère et la table, indiquant que les accessoires de décoration venaient d’être retirés en prévision de l’arrivée de Tao Rujiu.

Tao Rujiu déballa ses bagages, exposant ce qui devait l'être et dissimulant le reste. La porte était équipée d'une serrure Guang de style ancien. Tao Rujiu ne s'attendait pas à ce qu'elle le protège. Il trouva une prise cachée sous le lit, y brancha son ordinateur portable pour le recharger, puis vérifia le réseau téléphonique.

Il était plein à craquer lorsqu'il se trouvait dans la Zone des Mille Bouddhas, mais maintenant, même le plus petit bar a disparu.

Après avoir rangé et s'être reposé pendant environ une heure, Xiao Li, qui jouait le rôle d'un travesti, frappa à la porte, disant que Maître Lü souhaitait expliquer le programme. Tao Rujiu prit aussitôt un papier et un stylo et le suivit.

La troupe d'opéra suit un rythme de vie rigoureux, malgré l'isolement de son île. Elle se lève à 5 h pour répéter, prend son petit-déjeuner à 7 h 30 et commence sa représentation à 9 h. Le déjeuner est à midi, suivi de la seconde représentation à 13 h. Le dîner est à 17 h. En été, des représentations étaient initialement prévues en soirée à partir de 19 h, mais elles ont été annulées suite à l'arrêt des visites nocturnes du parc.

Chapitre 006

À cinq heures, la musique d'un bus touristique parvint de la porte arrière. Xiao Chen, qui venait de déposer Tao Rujiu, et un autre guide arrivèrent pour prendre en charge la troupe d'opéra pour le déjeuner. Le restaurant se trouvait dans l'angle sud-est de la Cité Impériale

; l'ancienne cour d'un hall latéral avait été transformée en cantine pouvant accueillir tout le personnel du parc. Tao Rujiu et la troupe s'installèrent près de la fenêtre orientée à l'est. Le ventilateur de plafond, fixé aux poutres apparentes, n'offrait qu'un maigre répit face à la chaleur

; seul le courant d'air passant par la porte parvenait à évacuer un peu leur transpiration.

Tao Rujiu et Xiao Li avaient fait connaissance, et lorsque tout le monde fut assis, Hua Kai entra enfin. Xiao Li avait déjà reçu son repas, alors il l'invita à s'asseoir.

Le garçon reçut son repas, s'assit à côté de Xiao Li et fit un signe de tête à Tao Rujiu.

Le dîner se composait d'une grande marmite de riz, de poisson, de galettes de viande, d'œufs à la vapeur et de soupe de melon d'hiver. Tao Rujiu mangeait en observant les alentours.

La salle principale, pouvant accueillir deux à trois cents personnes, n'en comptait qu'une cinquantaine. Certains se sont même contentés de prendre leur repas et de partir. Xiao Li a indiqué à Tao Rujiu qu'aucune visite nocturne n'était prévue dans le parc et que la plupart des employés avaient pris la navette pour rentrer en ville après le dîner.

Comme c'était l'été, la nuit tombait tard et la chaleur était encore accablante à l'ouest après le dîner. Les membres de la troupe d'opéra qui logeaient dans le parc avaient une coutume au crépuscule

: chaque jour, à tour de rôle, ils envoyaient deux personnes cueillir quatre pastèques dans le champ de melons situé au nord-ouest du parc, les congeler dans l'eau du puits, puis les déguster au moment où tout le monde se rafraîchissait.

Aujourd'hui, c'était au tour de Xiao Li et Hua Kai de cueillir des melons, et Tao Rujiu réfléchit un instant et se porta volontaire pour les accompagner vérifier le champ de melons.

«

Tu es sûr

? Tu es sûr

? Tu es sûr…

»

Xiao Li répéta la même chose trois fois d'affilée

; chanter le rôle d'un travesti pendant si longtemps semblait avoir eu un impact sur sa personnalité. Ce n'est que lorsque Frère Zheng de Si Qinglong le saisit par le cou qu'il s'arrêta enfin.

« Il semblerait que notre reporter Tao n'ait pas visité la zone souterraine du palais durant la journée. »

Les paroles de Maître Lü ont été approuvées à l'unanimité.

« Mais je crois savoir de quel genre d'endroit il s'agit. »

Tao Rujiu se défendit de cette manière.

L'itinéraire que nous avons emprunté le matin était effectivement dans la direction opposée à celle du palais souterrain, mais nous pouvions tout de même deviner une partie de ce qui se trouvait à l'intérieur d'après les expressions des touristes et des enfants.

Ce n'est rien de plus qu'une maison hantée conçue pour effrayer les gens.

Il insistait toujours pour y aller ensemble. Après tout, Xiao Li avait à peu près le même âge que lui, et Hua Kai était encore plus jeune. Si aucun des deux n'avait peur, il avait encore moins de raisons d'être effrayé.

Voyant que Tao Rujiu insistait, les autres cessèrent de tenter de le dissuader, à l'exception de Zheng Qinglong qui déclara vouloir les accompagner. Le groupe fit donc ses adieux à Maître Lü et aux autres au pied de la cité impériale et se dirigea vers le palais souterrain.

À la tombée du soir, une brise fraîche souffla sur le site désert. Le bruit des sandales crissait sur le sable fin soulevé par le vent, comme si les gens profitaient de la fraîcheur de l'air.

Lorsque le groupe arriva à l'entrée du palais souterrain, un fin rayon du soleil couchant persistait à l'horizon. Contrairement aux autres espaces ouverts, le palais souterrain était entouré de murs. L'entrée ressemblait à une porte de montagne typique, avec les grilles métalliques du poste de contrôle des billets sécurisées par des chaînes. Derrière la porte se trouvait un petit pavillon, éclairé par une simple lampe, où vivait un ancien gardien.

Xiao Li prit les devants, chantant quelques vers en guise de salutation en direction du pavillon, avant de franchir le portillon. Tao Rujiu, Hua Kai et Frère Zheng la suivaient. La maison du vieil homme était silencieuse, comme habituée aux visites de ces jeunes gens chaque soir d'été.

Derrière le portail principal se trouve un mur-écran couvert d'avertissements et de messages d'information. Il est généralement indiqué que les personnes souffrant de maladies coronariennes ou de troubles mentaux ne sont pas autorisées à entrer. Ce mur-écran fait face au portail principal et est parfaitement visible de l'extérieur. Comme pour souligner l'horreur qui règne à l'intérieur, de nombreuses empreintes de mains rouge sang y sont peintes.

«Nous allons entrer dans le parc !»

Xiao Li se retourna et sourit. Les rayons obliques du soleil couchant éclairaient son visage, lui donnant un aspect plutôt étrange.

Derrière le paravent se trouve une grande pente herbeuse, d'où partent deux chemins, un à gauche et un à droite, et un panneau de signalisation au milieu.

À gauche : Palais des Enfers ; à droite : Ville des Âmes Cadavres.

Tao Rujiu se souvient qu'au début des années 1990, le cinéma hongkongais a produit de nombreux films d'action avec des zombies, dont l'un s'appelait « Zombie Town ».

« C’est exact, le film a été tourné ici, mais nous n’empruntons généralement pas cet itinéraire. »

Frère Zheng fit marcher Tao Rujiu au centre du groupe, avec Xiao Li tout devant, et lui et Hua Kai fermant la marche.

« Après avoir traversé la Cité des Âmes Cadavres, il y a la Route des Fantômes, la Rue de la Réincarnation, la Forêt des Neuf Cercueils et la Pente de la Perte d'Âme, qui est assez loin. Pour aller du jardin au champ de melons, nous passons généralement par le palais souterrain, ce qui ne prend que vingt minutes. »

Tout en discutant, ils s'engagèrent tous les quatre sur le chemin de gauche.

Comparée aux autres zones, la région autour du palais souterrain ressemble à un versant rural aride. Elle est envahie par un enchevêtrement de buissons et d'arbustes. Le chemin de gravier descend légèrement, s'enfonçant peu à peu dans le sol, tandis que le terrain de part et d'autre s'élève, formant des remparts de terre.

Tao Rujiu remarqua que les murs de terre qui le bordaient reflétaient une faible lueur au soleil couchant. Il tendit la main et les toucha, découvrant qu'ils étaient en plexiglas. Alors qu'il se demandait pourquoi ils étaient disposés ainsi, ses yeux, collés au mur, rencontrèrent quelque chose dans la terre.

C'est un squelette.

Enfouis dans la terre brun jaunâtre, les crânes, tels des bas-reliefs, formaient un mur ordonné, partant de ses pieds. À hauteur des yeux de Tao Rujiu se trouvaient deux sphères blanches, de la taille de balles de ping-pong, incrustées dans les orbites des crânes, chacune percée d'un petit trou de la taille d'une pièce de monnaie. Le jeune homme les fixa un instant, l'air absent, avant de comprendre qu'il s'agissait de globes oculaires desséchés.

J'ai déjà vu des yeux de poisson cuits avec une coquille dure, mais je n'aurais jamais imaginé que les yeux humains en aient une aussi.

Tellement réalistes, ça ne pouvait pas être de vrais os humains, si ? À cette pensée, Tao Rujiu ne put s'empêcher de frissonner.

« Cela s'inspire du Mur des crânes tibétain, et M. Ling l'a fait reproduire à partir d'une photo. »

Zheng Qinglong expliqua plus tard.

« Ce sont tous des modèles en plâtre, mais j'ai entendu dire que certains sont remplis d'objets provenant de tombes abandonnées. »

Tao Rujiu hocha la tête en observant le mur de terre tacheté. Certains crânes avaient même les sourcils et les lèvres peints en noir et vermillon, ce qui conférait au lieu une atmosphère étrange, contrastant avec l'absurdité de la situation. Tous quatre pénétrèrent dans le tunnel, large de moins de deux mètres, et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, leurs têtes furent recouvertes par le dôme de terre jaune.

Xiao Li et Hua Kai sortirent chacun une lampe torche. Dans la faible lueur jaune, la porte vermillon du palais souterrain était grande ouverte et le sol, autrefois jonché de cailloux, avait laissé place à des briques bleues. Malgré la chaleur et l'humidité extérieures, une fois à l'intérieur, un froid glacial les saisit dès qu'ils pénétrèrent dans le palais.

Le mur illuminé présente une vue en coupe du palais souterrain. Vu du dessus, le palais semble divisé en trois niveaux afin de différencier les visiteurs selon leur âge.

Le niveau inférieur, accessible à tous, est décoré de scènes classiques des enfers, telles que le Hall de Yama, la Montagne des Couteaux, la Mer de Feu et le Pont du Désespoir. Des figures de cire en costumes anciens y sont placées et, lorsqu'elles sont ouvertes au public, elles sont illuminées de lumières bleues et rouges, accompagnées d'effets sonores discrets, créant ainsi une véritable ambiance infernale. Cependant, le parc est actuellement fermé et tout, dans ce palais souterrain, est plongé dans l'obscurité. Les ombres sombres des figures de cire, tapies dans les recoins, contribuent à l'atmosphère étrange et inquiétante.

Cependant, elles ne sont pas considérées comme particulièrement terrifiantes pour les hommes adultes.

Alors que Xiao Li ramassait des déchets laissés par les touristes et les jetait dans la poubelle, il a dit :

« Il faut marcher un peu à cet étage, puis descendre au deuxième étage et sortir par la porte de service côté nord. Dehors, il y a le champ de melons. »

Tao Rujiu fit « Oh » et passa devant la statue de cire de l'homme à tête de cheval tenant une fourchette en acier.

L'air vicié était saturé d'odeurs de cire et de fibres plastiques, et de gros morceaux de verre armé étaient incrustés dans le sol à plusieurs endroits, laissant apparaître des yeux qui scrutaient les alentours. Ils étaient, bien sûr, faits de cire. « Cet endroit n'a pas l'air si effrayant. »

Tao Rujiu a exprimé avec sincérité ses sentiments intérieurs.

« Quand j’habitais en résidence universitaire, il y avait des tombes sauvages sur la colline derrière le bâtiment, alors on se levait en pleine nuit pour tester notre courage. Ah oui… »

Il se tourna pour demander à Hua Kai :

«Les fleurs s'épanouiront-elles quand tu seras au lycée?»