Heimat der Spirituosen

Kapitel 1

Volume 1 : Le monde des chasseurs d'esprits

1. Mort mystérieuse (1)

«

Ma Guiping

! Dépêche-toi, ils vont partir

!

» cria Li Li devant la porte de la salle de bain. «

Tu penses toujours à aller aux toilettes juste avant de partir, c’est vraiment agaçant

!

»

« Vas-y en premier, dis-leur d'attendre un instant, j'arrive tout de suite », dit Ma Guiping depuis l'intérieur de la salle de bain, sa voix étouffée par la porte.

« Alors dépêche-toi, je sors la première

! N’oublie pas de fermer la porte à clé

! » dit Li Li en sortant de la chambre d’hôtel et en claquant la porte. Le claquement de ses talons hauts sur le sol en marbre dur s’estompa peu à peu dans le couloir.

« Ils me pressent même d'aller aux toilettes, c'est vraiment agaçant », marmonna Ma Guiping, assis sur la cuvette. Ma Guiping et Li Li étaient mariés et étaient venus dans cette ville côtière dans le cadre d'un voyage organisé par l'entreprise de Ma Guiping. Cependant, comme le voyage était pris en charge par la société, les responsables avaient choisi un hôtel isolé et mal équipé. À leur arrivée, l'hôtel était complètement vide.

Après s'être installés précipitamment, les collègues ont commencé à réclamer une baignade en mer, et une voiture affrétée les attendait déjà devant l'hôtel. S'ils la rataient, rejoindre la plage serait assez compliqué, aussi Li Li était-elle très contrariée que Ma Guiping soit aux toilettes à ce moment-là, mais elle n'y pouvait rien.

Ma Guiping se fichait complètement du mécontentement de Li Li. Maintenant qu'il était seul, il se sentait beaucoup plus serein. « On a tous besoin d'aller aux toilettes de temps en temps », pensa-t-il. Aller aux toilettes maintenant était nettement préférable à en chercher dans la rue. De plus, même s'il ratait le bus, il pourrait toujours en racheter un ; il n'y avait pas besoin de se presser. Soupir. Les femmes peuvent être vraiment agaçantes parfois.

Ma Guiping et Li Li logeaient dans une chambre standard, comprenant une chambre et une salle de bain avec douche. Ma Guiping, assis sur les toilettes, face au pommeau de douche, regardait distraitement l'eau s'écouler lentement. En réalité, Ma Guiping n'aimait pas voyager. L'idée de devoir constamment se déplacer pendant un voyage l'angoissait. Pour le dire franchement, il était paresseux. C'est précisément à cause de son manque d'exercice que Ma Guiping était en surpoids, sans toutefois que cela n'affecte sa santé. Selon ses propres termes, il était un homme gros et agile. Si Ma Guiping a décidé de se joindre à ce groupe, outre le fait qu'il était organisé par son entreprise et que c'était gratuit, c'est aussi parce qu'il espérait aller au bord de la mer

: après avoir vécu si longtemps à l'intérieur des terres, la vue de la mer était un changement bienvenu.

Ma Guiping avait encore mal au ventre, sans que ce soit trop douloureux, mais il décida de rester assis encore un peu. Il cessa de fixer le pommeau de douche qui goutte et se mit à regarder le carrelage du sol. Étrangement, depuis qu'il était entré dans la salle de bain, une sensation indescriptible le gênait, comme un chewing-gum collé à l'arrière de la tête, impossible à enlever. Maintenant qu'il avait presque fini, cette sensation refit surface.

Ma Guiping avait déjà éprouvé une sensation similaire. C'était l'expérience de marcher seul la nuit. Bien que ce ne fût pas très long, les rues plongées dans l'obscurité, les ombres des arbres et l'écho de ses pas restèrent gravés dans sa mémoire. Il avait l'impression… que quelqu'un le suivait, l'observant froidement. S'il s'arrêtait, cette personne s'approcherait et l'attraperait par le cou. Cette sensation l'accompagna jusqu'à ce qu'il entre dans son immeuble et que les détecteurs de mouvement s'allument, l'apaisant quelque peu. Malgré tout, en plein hiver, il était encore trempé de sueur froide. Franchement, c'était une sensation épouvantable.

Mais à présent, cette sensation semblait être revenue, plus intense et plus débridée encore. Ce regard froid, et même cette respiration inhabituelle, persistaient autour de lui. La panique l'envahit. Il se retourna pour chercher du papier toilette, mais ne trouva rien. Il jura, mais la seule réponse fut un petit rire étouffé.

Ma Guiping se souvint de son habitude d'écouter de la musique au casque, où son ouïe exceptionnellement fine, dont il était si fier, lui permettait de percevoir aisément les harmonies les plus subtiles. Le rire qui retentit à cet instant ne lui échappa pas non plus – il en était absolument certain ! De plus, ce rire était différent de ceux qu'il entendait habituellement ; c'était comme si le son de son casque haute-fidélité jaillissait de toutes parts, l'empêchant de déterminer sa provenance.

Une sensation glaciale qu'il n'avait jamais ressentie auparavant se répandit aussitôt de la tête aux pieds, donnant à Ma Guiping l'impression que tous ses cheveux se hérissaient. Un frisson puissant le parcourut et il se mit à transpirer abondamment. Sans se soucier du manque de papier toilette, il attrapa une serviette jetable, se nettoya rapidement et se leva pour se diriger vers la porte.

Mais la porte ne s'ouvrait pas.

2. Mort mystérieuse (2)

La porte de la salle de bain s'ouvre vers l'intérieur et le mécanisme de verrouillage se trouve uniquement de l'intérieur. Pour la verrouiller, il faut une clé de l'extérieur. Les locataires ordinaires n'ont ni besoin de cette clé ni accès à celle-ci, et de plus, Li Li n'aurait certainement pas enfermé Ma Guiping dans la salle de bain en partant. Le fait que la porte soit déverrouillée de l'intérieur mais qu'on ne puisse toujours pas l'ouvrir indique que la serrure est défectueuse.

Ma Guiping, comme incrédule, tourna la poignée de toutes ses forces, faisant grincer la porte. Mais cette maudite porte refusait obstinément de s'ouvrir. Peut-être jouait-elle un mauvais tour à son encontre, en forçant la serrure à ce moment crucial. Il essaya de l'ouvrir d'un coup de pied, mais comme elle s'ouvrait vers l'intérieur, il se dit qu'il n'y arriverait pas.

Soudain, Ma Guiping sentit une brise fraîche lui caresser la nuque, provoquant une sensation de picotement, comme si quelqu'un lui soufflait dessus en mangeant une glace. La brise était légère, mais sa fraîcheur glaciale le glaçait malgré la sueur qui perlait sur son front. Il n'y avait personne d'autre dans la salle de bains, alors d'où venait cette brise ? Il y avait bien un extracteur d'air dans la petite pièce, mais il était hors service depuis longtemps, et Ma Guiping n'avait senti aucun courant d'air pendant qu'il s'y trouvait. Autrement dit, cette brise fraîche sur sa nuque ne pouvait provenir que d'une personne.

Ma Guiping n'osa pas se retourner un seul instant. De grosses gouttes de sueur perlaient lentement sur son front.

Un silence absolu régnait tout autour. Ma Guiping n'entendait que sa propre respiration haletante. Il inspira profondément, retint son souffle et tendit l'oreille pour tenter d'entendre quoi que ce soit derrière lui. Aucun bruit. Il était impossible que quelqu'un d'autre soit là sans le savoir. Mais l'aura qu'il venait de ressentir était trop réelle

; elle ne pouvait pas être le fruit de son imagination.

Logiquement, Li Li aurait dû s'impatienter. Ma Guiping traînait depuis si longtemps, surtout avec toute cette voiture qui l'attendait. Étaient-ils tous partis sans le recevoir ? Mais Li Li ne connaissait pas ses collègues ; irait-elle seule à la plage ? Probablement pas. Elle n'irait pas seule ; elle reviendrait certainement le chercher. Il voulait partir au plus vite.

Ma Guiping rassembla son courage et se retourna lentement. Il n'y avait personne ; il était seul dans la salle de bains. Bien que la lumière fût tamisée, elle était exactement la même qu'à son arrivée. Pourtant, quelque chose clochait. Outre les rires et les courants d'air, il ressentait un malaise général. Son cœur battait la chamade, ses tympans bourdonnaient et il avait un léger vertige. Ces sensations désagréables lui firent soudain penser au mot « fantôme ».

Il ne savait pas depuis combien de temps il était dans cette pièce, mais cela lui paraissait une éternité. Pourtant, depuis que la voix de Li Li s'était éteinte dans le couloir, il se sentait comme isolé dans cette salle de bains. Soudain, c'était comme si tout le monde avait oublié l'existence de Ma Guiping et l'avait laissé se débrouiller seul.

Ma Guiping s'appuya contre la porte et remarqua que les carreaux sous ses pieds n'étaient pas parfaitement carrés. L'un d'eux semblait se déformer lentement

: les joints verticaux paraissaient incurvés, lui donnant une forme plus arrondie. La déformation s'étendit peu à peu, et Ma Guiping eut l'impression que les carreaux sous ses pieds, et même ceux des murs, commençaient à se déformer. La salle de bains entière sembla avoir perdu ses lignes verticales, se transformant en une grotte délabrée. De l'intérieur, il eut l'impression qu'une paire d'yeux bleus l'observait de loin. Ce n'étaient pas des yeux humains

; leurs pupilles étaient incurvées, comme des lames. Hormis ces yeux, il ne pouvait ni voir son visage ni entendre sa voix.

Comme s'il recevait un ordre, il trembla en sortant une cigarette et un briquet de sa poche. Au lieu de sortir la cigarette, il alluma le briquet.

Son regard s'attarda sur le briquet, comme s'il voyait sa minuscule flamme pour la première fois. Ah, la flamme était chaude, vacillant comme un petit poussin duveteux

; il avait très envie de la toucher.

Ma Guiping tendit un doigt vers la flamme. Il ne sentit plus rien, observant les flammes l'engloutir lentement. Vêtu d'un pantalon et de manches longues, il était devenu une torche humaine. Dans la vive lueur du feu, il entendit son propre soupir, comme si son âme quittait son corps. Il perçut aussi une série de rires joyeux ; cette fois, il reconnut le rire d'une femme. Il regarda une dernière fois vers la grotte, puis ses yeux se fermèrent lentement.

3. Confié

Il était tard dans la nuit lorsque Li Hong reçut l'appel de Li Li. Elle venait de finir de se laver et s'apprêtait à se coucher. Lorsque le téléphone sonna, Li Hong eut l'inexplicable impression que cet appel était étrange. Elle hésita un instant avant de décrocher.

L'appel provenait de Li Li, qui se trouvait dans une ville inconnue, à des centaines de kilomètres de là. Elle pleurait à chaudes larmes. Li Hong la réconforta tout en lui demandant ce qui s'était passé. Après une longue conversation, Li Hong finit par comprendre. Il s'avérait que le mari de Li Li, Ma Guiping, était décédé mystérieusement l'après-midi même de son arrivée à leur destination touristique. L'enquête de police conclut à une combustion spontanée. Seule sa main droite, identifiée comme étant celle de Ma Guiping, était restée intacte sur les lieux. Le reste de son corps avait été entièrement réduit en cendres. D'autres matériaux inflammables présents sur place, comme des serviettes, ne présentaient aucune trace de brûlure. En d'autres termes, Ma Guiping était allé aux toilettes avant de quitter la maison cet après-midi-là, et pendant les quinze minutes qu'il y avait passées, son corps s'était consumé spontanément, ne laissant que sa main droite.

Li Li ne pouvait tout simplement pas croire à une telle conclusion, alors elle a demandé à Li Hong, qui travaillait comme médecin légiste, de l'aider à enquêter sur ce qui était exactement arrivé à Ma Guiping pendant les 15 minutes qu'il avait passées aux toilettes.

Après avoir raccroché, Li Hong se retrouva à respirer bruyamment, le cœur battant la chamade, le corps couvert de sueur froide comme après une douche – elle était un peu effrayée. Bien qu'elle n'exerçât comme médecin légiste que depuis peu de temps et qu'elle ait visité de nombreuses scènes de crime, elle n'avait jamais été confrontée à une situation aussi étrange.

Li Li était une camarade de lycée de Li Hong ; les deux jeunes filles étaient inséparables durant leurs années d'études. Cependant, elle n'avait qu'un vague souvenir de Ma Guiping, le décrivant seulement comme un homme petit et rondouillard qui travaillait dans la vente d'ordinateurs. Li Hong avait même assisté à leur mariage. En apprenant cette terrible nouvelle, elle était encore sous le choc du récit de Li Li. Malheureusement, les sanglots de Li Li interrompaient fréquemment son récit, l'empêchant de se faire une idée précise de la situation par téléphone. Il semblait indispensable de se rendre sur place pour découvrir la vérité.

Visiblement, Li Hong n'avait pas bien dormi cette nuit-là. Le lendemain matin, après avoir posé un jour de congé, elle fit rapidement ses bagages et partit. Elle arriva sur les lieux dans l'après-midi.

L'hôtel où logeait le groupe de Ma Guiping était un bâtiment de quatre étages. Outre le bâtiment principal, un petit lac l'entourait, deux pontons reliant ses rives à des chemins de gravier. L'eau du lac, peu profonde et au courant régulier, semblait de bonne qualité. Cependant, faute de touristes et d'entretien adéquat, les pontons étaient plutôt délabrés, l'un d'eux, en bois, paraissant même dangereux. Marcher la nuit sur ces chemins et pontons non éclairés, en présence de rares piétons, était source d'inquiétude.

L'extérieur du bâtiment principal est en meilleur état

; les murs blancs, fraîchement repeints, conservent une allure majestueuse. Le hall d'entrée, vaste, abrite un restaurant, flanqué de chambres identiques de l'extérieur. Celle de Ma Guiping et Li Li se trouve au premier étage, la deuxième à droite après avoir tourné à droite en sortant du hall, la numéro 104.

Les yeux de Li Li étaient complètement gonflés et elle paraissait extrêmement fatiguée, n'ayant pas dormi de la nuit. En voyant Li Hong, les larmes lui montèrent aux yeux et elle resta muette, se contentant de désigner la porte entrouverte. Li Hong faillit pleurer elle aussi, mais elle se retint, serra fort la main de Li Li et se dirigea vers l'endroit où se déroulait la scène.

La scène se déroulait dans la salle de bains de la chambre 104, la chambre étant déjà bouclée par la police. Li Hong a présenté sa pièce d'identité et expliqué sa relation avec la victime avant d'être autorisée à entrer. Elle souhaitait rencontrer le premier médecin légiste arrivé sur les lieux, et les policiers en charge de la sécurité ont accepté de faciliter ce contact.

Li Hong poussa la porte et la salle de bains entière se dévoila à elle.

4. Sur site

La salle de bains était éclairée par des lampes halogènes installées par la police

; la lumière se reflétait sur les carreaux blancs, créant des taches éblouissantes. Une odeur nauséabonde de protéines brûlées empestait la petite pièce. La salle de bains était un long rectangle étroit. Sur le sol gisait un tas de cendres noires, entouré d'un anneau de substance huileuse jaunâtre. La main droite, intacte, avait déjà été emportée par la police.

La salle de bains était meublée avec simplicité. À droite de la porte se trouvait un lavabo encombré de produits de toilette jetables, comme du savon et des brosses à dents. Le lavabo était sec et la bonde à sec, comme une gorge assoiffée grande ouverte. Au-dessus du lavabo, un petit miroir était maculé de gouttelettes d'eau qui s'évaporaient dans sa partie inférieure. Seule la partie supérieure, une petite surface, reflétait encore une image nette. Li Hong vit dans le miroir ses yeux injectés de sang et ses cheveux ébouriffés plaqués sur son front.

À droite du lavabo se trouvent les toilettes, mais l'espace pour la bonde au milieu crée un vide entre les toilettes et le lavabo. La bonde est sèche, avec seulement quelques résidus de sable jaune. Au-dessus des toilettes se trouve un porte-serviettes en acier inoxydable avec une serviette blanche jetable suspendue, complètement sèche, raide et sans aucune douceur

; elle doit être restée inutilisée longtemps.

Il n'y avait qu'un petit espace entre les toilettes et le mur intérieur. Un chauffe-eau électrique et un extracteur d'air cassé et poussiéreux étaient fixés au mur, tandis que le pommeau de douche était installé sur le mur de gauche, juste en face des toilettes. Le pommeau de douche ne laissait rien passer et pendait sans vie. Sur tout le mur faisant face aux toilettes — le mur à gauche de la porte de la salle de bain —, seul ce pommeau de douche était accroché.

Les cendres jonchaient l'espace entre le lavabo et les toilettes. De toute évidence, cet endroit était un lieu de passage, mais à cet instant, il était entièrement recouvert de cendres. Sur le plafond faisant face aux cendres, d'épaisses traces de suie noire, vestiges de la fumée, étaient visibles, et le plafond était quasiment noirci. Seule la partie faisant face aux cendres était la plus noircie.

Li Hong, chaussée de couvre-chaussures, fit lentement le tour de la salle de bains. À en juger par les objets environnants, rien n'avait été brûlé par la combustion spontanée, et hormis le plafond, les murs ne portaient aucune trace de fumée ou de feu. Sans les cendres et l'épaisse suie qui recouvraient le plafond, personne n'aurait cru qu'une personne avait pu disparaître ainsi.

Li Hong s'approcha de la porte de la salle de bain et vérifia attentivement la serrure. Celle-ci avait été forcée de l'extérieur, ce qui indiquait que la personne à l'extérieur l'avait forcée pour entrer, suggérant que la personne décédée s'était enfermée à l'intérieur en utilisant les toilettes. Si elle était assise sur les toilettes, il lui aurait été difficile d'ouvrir la porte.

Li Hong était de retour devant la porte. Elle éteignit la lampe halogène, puis ralluma l'ampoule incandescente d'origine. La salle de bain, longue et étroite, passa instantanément d'un blanc aveuglant à une lumière jaunâtre tamisée. Le contraste était si saisissant que Li Hong eut un moment de mal à s'y habituer. La salle de bain avait retrouvé son aspect normal. Peut-être avait-elle été éblouie par la lumière vive

; à présent, en la regardant, elle avait l'impression d'être entrée dans une prison, les objets environnants lui paraissant indistincts et artificiels. Li Hong secoua la tête, ferma les yeux un instant pour dissiper l'illusion qu'elle venait de percevoir, puis retourna dans la salle de bain.

Un sentiment d'être observée l'envahit.

Elle était seule dans la chambre 104, mais elle eut soudain l'impression d'être observée froidement. Elle se retourna et ne vit que la porte entrouverte. Le couloir était désert et la police avait déjà empêché toute personne non autorisée d'entrer dans l'hôtel. Elle semblait être la seule personne présente dans tout l'établissement.

Elle trouva son hallucination plutôt amusante, puis continua d'examiner les lieux.

La salle de bains, qui n'était plus le spectacle pitoyable qu'elle avait offert sous la lumière crue du soleil, semblait s'être métamorphosée, passant d'une créature misérable à un être suprême, observant froidement la femme débraillée. Rien dans la pièce n'avait changé, et pourtant tous les objets semblaient s'agiter, comme s'ils réclamaient de partir. Li Hong était stupéfaite par sa propre perception. Elle se releva près des cendres et scruta une dernière fois les alentours.

Oui, une atmosphère pesante régnait, comme si son arrivée avait dérangé quelque chose. Quelque chose rôdait dans l'ombre, l'observant attentivement. Si elle n'y prenait garde, elle risquait de se heurter à lui. La chose la suivait, tendant la main, comme pour la toucher.

Li Hong se retourna de nouveau pour regarder derrière elle. Il n'y avait toujours rien.

Elle sortit de la salle de bain et prit une grande inspiration. Elle n'aimait pas cet endroit

; elle n'aimait pas se sentir observée et scrutée.

À ce moment précis, une voix se fit entendre à l'extérieur : « Agent Li ? Le médecin légiste est là. »

5. Le mystère de la combustion spontanée

Une fois sortie de la pièce, le malaise ressenti par Li Hong s'est immédiatement dissipé. Même si l'éclairage du couloir n'était pas idéal, c'était nettement mieux que dans la salle de bains.

Les policiers qui gardaient les lieux firent venir un homme mince

; ses doigts agiles et fins révélaient qu’il s’agissait des mains de quelqu’un qui disséquait fréquemment des cadavres. Il se présenta

: «

Je suis médecin légiste, membre de l’équipe d’enquête criminelle de la ville. Je m’appelle Yue Ling, Yue comme Yue Fei, et Ling comme tranchant et féroce.

»

« Bonjour, je m'appelle Li Hong et je suis assistante d'enseignement en anthropologie médico-légale à la faculté de médecine légale. Le défunt étant un ami, j'espère pouvoir apporter mon aide à l'enquête policière cette fois-ci. »

« Ah, je croyais qu'il s'agissait d'un expert envoyé par la hiérarchie pour mener l'enquête. Mais vous êtes vous aussi un expert, même si votre participation à l'enquête ne semble pas tout à fait conforme au règlement. Permettez-moi d'abord de faire mon rapport au commandant d'escadron. »

Le bureau approuva rapidement la demande de Li Hong. Après tout, il serait judicieux de bénéficier d'une aide précieuse dans une affaire aussi singulière, et Li Hong n'était pas une simple citoyenne

; elle était considérée comme une experte. La réponse du bureau fut donc très directe.

Yue Ling commença à expliquer la situation à Li Hong :

« Bien que je ne sois qu'un médecin légiste, mon collègue chargé de l'affaire a trouvé la situation trop étrange et m'a donc prévenu en premier. J'étais le deuxième policier à arriver sur les lieux

; le premier était un agent de patrouille. »

« Comment la personne qui a signalé l'affaire l'a-t-elle décrite ? Vers quelle heure l'a-t-elle signalée ? » demanda Li Hong en sortant son carnet et en prenant des notes.

Vers 14 h, l'appel d'urgence au 110 a signalé un appel étrange

: une personne était piégée dans une salle de bain en feu, et les témoins à l'extérieur ne voyaient que de la fumée s'échapper de la porte. L'appel initial datait de 13 h 36. Les agents du 110 sont arrivés sur les lieux vers 13 h 45. À ce moment-là, quelqu'un avait déjà forcé la porte de la salle de bain, et la situation était déjà critique. Après avoir décrit la situation, les agents du 110 ont transmis le dossier au service des enquêtes sur les accidents.

Est-ce Li Li qui a signalé l'affaire ?

« Non, vous voulez dire Li Li, la femme du défunt ? Non, ce n'est pas elle, c'est le patron du défunt. Li Li s'était déjà évanouie à ce moment-là, et personne n'a entendu ses cris. Au début, nous ne savions pas qu'il y avait quelqu'un dans la salle de bain jusqu'à ce que Li Li appelle le nom du défunt et s'évanouisse. C'est alors que nous avons compris que le défunt était encore dans la salle de bain. »

« À quoi ressemblait la scène à votre arrivée ? »

«

Voilà à peu près à quoi ça ressemble maintenant, sauf que la main non brûlée se trouve sur le bord des toilettes, à environ 3 centimètres des cendres. La coupe transversale correspond à l'endroit où elle a été brûlée, et on y voit des marques de brûlure. Le corps du défunt a été entièrement réduit en cendres.

»

« Avez-vous examiné la substance jaune et huileuse qui se trouvait à proximité ? »

« Oui, c'est du tissu adipeux fondu. »

« Y a-t-il des informations utiles sur les lieux ? »

« Non. Mon collègue du service des enquêtes sur les accidents, responsable des incendies, m'a dit après avoir inspecté les lieux qu'à part le corps de la victime entièrement carbonisé, aucun autre objet n'avait brûlé. Cependant, l'évier et les murs étaient chauds, et la poignée de porte était brûlante. De plus, aucune trace d'accélérateur, comme de l'essence, n'a été trouvée sur place. »

« Les vêtements que portait la victime au moment des faits ont-ils fait l’objet d’une enquête ? »

« Le haut était une chemise en coton, mais le pantalon est incertain ; la compagne du défunt ne s'en souvient pas. »

Le défunt a-t-il consommé de l'alcool au déjeuner

?

"Non."

Le défunt avait-il l'habitude de fumer ?

"avoir."

Après avoir noté quelques points clés dans son carnet, Li Hong cessa de poser des questions

: «

Voilà à peu près tout ce que j’avais à dire. J’en parlerai à Li Li plus tard. Pour l’instant, la conclusion selon laquelle il s’est enflammé spontanément n’est pas tout à fait exacte

; il est certain qu’il ne s’est pas enflammé tout seul.

»

«Vous voulez dire que quelqu'un a mis le feu?»

« Ça devrait l'être. C'est juste qu'il est assez rare que ça brûle aussi complètement en si peu de temps. »

« Oui, c’est exactement ce que je me demande. Le corps humain est composé à 80 % d’eau, il est donc incroyable qu’il puisse brûler aussi complètement en si peu de temps sans aucun accélérant. Mais il semble peu probable que quelqu’un y ait mis le feu. » Yue Ling secoua lentement la tête.

« C’est exact. S’il s’agissait d’un incendie criminel, les détectives auraient trouvé des indices. Mais celui qui a déclenché cet incendie, c’est forcément lui-même », affirma Li Hong avec certitude.

Yue Ling resta bouche bée : « Il s'est immolé par le feu ? Il s'est suicidé ? »

« C'est mon hypothèse de départ. »

De quelles preuves disposez-vous ?

« Il n'existe actuellement aucune preuve directe. Cependant, étant donné que le corps humain ne peut pas brûler de lui-même, que personne n'a déclenché d'incendie et que la victime était fumeuse, je conclus qu'elle est décédée accidentellement. »

« Ça se tient. Mais ce genre d’accident n’est-il pas étrange ? Un mégot de cigarette qui a réduit un adulte à une simple main ? » Yue Ling secoua de nouveau la tête.

« Avez-vous entendu parler de l’effet de mèche ? » demanda Li Hong.

Non. Est-ce que ça a un rapport avec ça ?

« C'est très pertinent. L'explication la plus largement acceptée de la combustion humaine spontanée dans le milieu universitaire est l'« effet de mèche », aussi appelé « effet bougie ». Le corps humain ne brûle pas de lui-même

; il est enflammé par une source de feu, semblable à la flamme d'une bougie. Généralement, les vêtements d'une personne ivre ou inconsciente prennent feu, la peau se consume et la graisse sous-cutanée fond et s'écoule. Les vêtements, imbibés de graisse liquéfiée, deviennent la «

mèche

», tandis que la graisse corporelle agit comme de la «

cire

», fournissant continuellement du combustible à la combustion. Ainsi, le corps brûle lentement comme une bougie jusqu'à ce que tout le tissu adipeux soit consumé. »

Yue Ling leva les yeux et demanda : « Et la main restante ? »

Li Hong a poursuivi

: «

Les parties du corps non couvertes par les vêtements ne brûlent pas car la graisse fondue a besoin des vêtements comme d’une mèche pour brûler complètement. Cependant, lorsque la graisse liquéfiée s’écoule dans ces parties du corps, elle brûle la peau, et la peau restante de la paume de la main du défunt présente effectivement des traces de brûlures. De plus, la combustion de la graisse produit une épaisse fumée, ce qui explique pourquoi le plafond de la salle de bain était noirci. Une partie de la graisse fondue s’écoule du corps et tombe sur le sol, mais comme il n’y a pas de vêtements pour servir de mèche, elle ne brûle pas et reste sur place.

»

Yue Ling hocha lentement la tête : « C'est logique. »

Mais Li Hong dit pensivement : « On peut expliquer pourquoi il a brûlé si complètement, mais on ne peut pas expliquer pourquoi il n'a pas appelé à l'aide après que son corps a pris feu. Il y avait un lavabo et une douche à proximité, qui auraient facilement pu éteindre l'incendie. Jusqu'à présent, tous les décès par combustion humaine spontanée concernaient des personnes ivres ou inconscientes, mais le défunt n'aurait pas dû être dans cet état mental à ce moment-là. L'accident s'est produit, et il est mort dans un silence total… »

6. L'invité mystérieux (1)