Ein eisiger Wind weht, eine gespenstische Aura liegt in der Luft, Spinnenlilien blühen in der Unterwelt, und man sitzt allein da

Kapitel 7

Les mercenaires jurèrent «

Merde

!

» et ouvrirent aussitôt le feu. Le monstre était comme une bête d'acier

; les balles ricochaient sur son corps. Le désespoir se lisait dans les yeux de chacun.

Le Classique des Montagnes et des Mers, Classique des Montagnes du Nord, déclare : « Le mont Gouwu est riche en jade dans sa partie supérieure et en cuivre dans sa partie inférieure. On y trouve une bête qui ressemble à un mouton à visage humain, ses yeux sont situés sous ses aisselles, elle possède des dents de tigre et des griffes humaines, et son cri est celui d'un nourrisson. On l'appelle Paoxiao, et elle dévore les hommes. »

C'est le Taotie ! Ce monstre est le Taotie coulé sur le chaudron de bronze !

Chapitre huit : Le glouton mangeur d'hommes

Le Taotie se précipita, empoigna le mercenaire grand et maigre entre ses mâchoires, et un cri strident s'échappa de sa gorge tandis que du sang coulait du coin de sa gueule. Soudain, il leva la tête et l'avala tout entier, sa langue écarlate léchant jusqu'à la dernière goutte de sang.

« Thomson ! » rugit Miller, le visage blême, se tournant vers ses deux hommes restants. « Où sont les explosifs ? »

«Dans la voiture...»

«

Merde

!

» Miller jeta son AK-47, dégaina son couteau suisse et lança un regard noir au monstre gigantesque qui fonçait sur lui. Alors qu'il s'apprêtait à se battre à mort, il entendit César crier

: «

C'est ma proie

!

»

En un éclair, César avait déjà sauté sur le dos du Taotie, agrippant fermement ses longues cornes. Un cimeterre tibétain était apparu dans sa main, et il le planta férocement vers ses yeux.

Min Enjun se tenait aux côtés de Qin Wen, le visage toujours impassible, arborant ce sourire froid, et dit à voix basse : « Alors laisse-moi voir de quoi tu es vraiment capable. »

Un bruit sanglant et visqueux retentit dans l'air, et un sang blanc comme neige, à l'odeur nauséabonde, jaillit des yeux du Taotie. Il rugit et se dressa sur ses pattes arrière. César profita aussitôt de son élan pour bondir, mais à peine ses pieds touchèrent-ils le sol que le Taotie tourna brusquement la tête et ses cornes immenses se plantèrent en direction de sa poitrine.

Au moment précis où l'attaque toucha le sol, l'ancienne force venait de se dissiper et la nouvelle n'était pas encore constituée. Malgré toute sa maîtrise des arts martiaux, César ne put bondir avant son arrivée. L'expression de Manra se figea. Face à cet antique colosse au corps d'acier, sa sorcellerie était totalement impuissante.

César eut un mouvement brusque sur le côté, la corne acérée lui lacérant le bras et faisant jaillir un sang écarlate. Il s'effondra au sol, le visage d'une pâleur mortelle. Le Taotie, visiblement déterminé à le tuer, se retourna et ouvrit sa gueule rouge sang, ses crocs acérés paraissant terrifiants dans la lumière rouge.

Dans un moment d'impulsivité, Qin Wen se précipita vers le chaudron de bronze, saisit le bois de Ruomu et le jeta violemment dans la gueule béante du Taotie. Le monstre sembla percevoir la chaleur qui l'envahissait et, inconscient du danger imminent, ouvrit la gueule, le mordit et l'avala tout entier.

Un feu dévastateur l'enveloppa instantanément. Le Taotie leva la tête, rugit et cracha du feu, son rugissement faisant trembler toute la grotte. Il roula sur le dos et s'écroula au sol, se tordant de douleur. César s'empara du couteau tibétain tombé à terre, se précipita et le lui enfonça violemment dans l'autre œil.

Le Taotie hurla de nouveau, puis bondit avec l'agilité d'un chien, jaillit de la grotte et disparut dans les profondeurs de la longue ruelle. César pressa sa plaie qui saignait et laissa enfin échapper un long soupir de soulagement.

Qin Wen observa sa silhouette blessée, puis ressentit soudain une secousse. La scène qui se déroulait sous ses yeux changea brusquement, comme si la caméra avait basculé, se transformant en une arène de gladiateurs tout droit sortie du film «

Gladiator

». Un jeune homme en armure tenait une lance, un pied posé sur le corps d'un Taotie mort. L'armure ressemblait étrangement à celle exhumée du tombeau de Fu Hao, dans les ruines de Yin. Une foule en liesse les entourait. L'homme se retourna, le visage résolu.

Il leva la hallebarde qu'il tenait à la main vers elle et s'exclama avec enthousiasme : « Kui Ji, regarde ! Voici la bête féroce Taotie que j'ai chassée pour toi ! Maintenant, je te la confie et je ferai de toi la reine de Saka ! »

Qin Wen ouvrit les lèvres et une voix glaciale s'échappa involontairement de sa gorge : « Je ne t'épouserai pas tant que tu n'auras pas exterminé la tribu Volgili. »

La scène défila en un éclair, et elle ouvrit brusquement les yeux, se retrouvant toujours au même endroit. Miller alluma une torche et demanda à un jeune homme blond de lancer une trousse de premiers secours à César, en disant

: «

Tu nous as sauvés.

»

« Je ne veux pas te sauver. » César leur lança un regard hostile, ouvrit la trousse de premiers secours et commença à stopper son hémorragie. Miller sourit sans rien dire. Lorsqu'il se tourna vers Qin Wen, son visage se glaça. « Tu viens de ramasser Ruomu. »

Qin Wen était sous le choc. Il regarda ses mains et constata qu'elles ne portaient aucune trace de brûlure. Il resta sans voix. Pris de panique, il n'avait pas pensé à la possibilité de périr lui aussi dans les flammes. À présent, cette pensée l'effrayait terriblement.

Mais pourquoi va-t-elle bien ?

César se concentra sur ses propres blessures, semblant avoir toujours su qu'elle ne serait pas brûlée par Ruomu. Manla sortit de sa poitrine des boîtes de paille, appliqua soigneusement une pommade aux couleurs vives sur les plaies, puis les enveloppa de gaze. De temps à autre, elle levait la tête et regardait Qin Wen d'un œil inhabituellement froid, où transparaissait même une pointe de haine.

Qin Wen fronça les sourcils en serrant le poignet et demanda à Min Enjun : « Que fais-tu ? »

«

C’est intéressant.

» Min Eun-joon la tira vers lui avec un sourire taquin. «

Non seulement tu peux voir des choses que nous ne pouvons pas, mais tu peux aussi ramasser l’Arbre Divin Ruomu sans te blesser. Il semble que tu aies un lien mystérieux avec cette Cité Démoniaque. Peut-être…

» Il marqua une pause. «

Peut-être as-tu vécu ici dans une vie antérieure.

»

Bien que Qin Wen apprécie beaucoup son apparence, elle détestait son ton

: «

Je ne sais pas de quoi vous parlez. Désolée, je ne crois ni au bouddhisme ni à la réincarnation.

»

« Vraiment ? » Min Eun-joon se pencha vers elle et sourit. « On récolte ce qu'on sème dans une vie antérieure. La légende raconte que les personnes que l'on rencontre aujourd'hui ont un lien avec une vie passée. Peut-être nous sommes-nous rencontrés dans une vie antérieure. »

Un linge blanc taché de sang vola au-dessus d'eux, et tous deux reculèrent simultanément. Le linge passa entre eux. Min Eun-joon se retourna et croisa le regard froid et perçant de César

; son visage se figea.

« Tenez-vous à l’écart de ma femme, Monsieur Min. »

Min Eun-joon rit et dit : « J'étais tellement en colère pour une si belle femme, Monsieur César. Ne vous fâchez pas, je vous en prie. Je veux juste que votre petite amie m'aide à résoudre le mystère de ces fresques. »

Il prit une torche à Miller et la pointa vers le mur représentant des danseurs : « Ces fresques ne semblent pas avoir été sculptées ou peintes ; elles ressemblent davantage à… »

« L’ombre d’une personne », dit le mercenaire blond. Qin Wen se souvint qu’il s’appelait Hughes. « Après une explosion nucléaire, le corps humain ne laisse aucune trace. Il ne reste au monde que l’ombre. »

« Cet endroit ne ressemble absolument pas à un lieu ayant subi une explosion nucléaire. » Qin Wen rejeta aussitôt son idée saugrenue. « Il existe une histoire similaire dans une légende bouddhiste. On raconte que Bodhidharma resta assis devant un rocher pendant sept ans afin de comprendre les mystères des écritures bouddhistes. Après sept années, il comprit enfin le Dharma et laissa derrière lui, à jamais, l'empreinte de sa méditation devant ce rocher. »

« Vous voulez dire que c'est l'ombre laissée par une personne vivante ? » demanda César.

« J’ai eu une hallucination. » Qin Wen se remémorait la beauté stupéfiante de la danseuse. Les pas qu’elle avait laissés devant ce mur étaient si beaux qu’ils semblaient tout droit sortis du Paradis occidental. « La danseuse en rouge a dansé ici, et son ombre est restée imprimée sur le mur. »

Une voix grave, comme le son de cloches, résonna dans son esprit. Elle se sentit un peu hébétée. Elle s'approcha du mur, tendit la main et caressa lentement la fresque sombre, comme on caresse la peau d'une danseuse, et elle put même ressentir une légère chaleur et une douce délicatesse.

Des sons d'instruments à cordes et à vent flottaient au loin, mêlant la musique joyeuse et exubérante des Régions de l'Ouest à la musique posée et élégante des Plaines centrales. Qin Wen ferma les yeux et crut apercevoir un bouquet de fleurs rouge vif, aux pétales semblables à des lotus, qui se balançaient gracieusement sous la brise.

« Kui Ji. » Une silhouette blanche lui sourit parmi les fleurs, sa voix douce et envoûtante. La femme tenait une harpe couchée dans ses bras et dit : « Kui Ji, viens danser, ta danse préférée, la "Saha Dance". »

Lorsque César la vit debout devant la fresque, les yeux fermés mais un sourire aux lèvres, il fronça les sourcils, posa la main sur son épaule et dit : « Mademoiselle Qin, êtes-vous à nouveau possédée par un esprit maléfique ? »

Qin Wen se retourna brusquement, ses bras décrivant un arc gracieux dans les airs. Elle portait toujours le t-shirt bleu à manches courtes et la minijupe blanche qu'elle arborait au bar. César l'ayant emmenée de force, elle n'avait pas eu le temps de se changer. Elle effleura le sol du pied et se mit à tournoyer, ses pas évoquant la Petite Danse du Tourbillon de la dynastie Tang. Ses membres fins étaient souples et élégants, et ses longs cheveux noirs ondulaient au vent. Elle sortit d'un bond de la première pose de danse de la fresque, et une lueur rouge illumina son ombre.

César était abasourdi. Les informations qu'il avait recueillies ne semblaient pas mentionner que Qin Wen savait danser, et encore moins une danse ancienne aussi complexe.

D'un bond, elle atterrit devant la seconde fresque et exécuta la même danse. Un autre éclair rouge jaillit, et lorsque la musique s'arrêta, près de dix fresques s'illuminèrent d'un rouge intense. Les murs tremblèrent violemment et une épaisse couche de poussière tomba, comme si un mécanisme s'était enclenché. Le bruit d'engrenages résonna tout autour.

Tous reculèrent aussitôt. Qin Wen chancela et s'effondra. César la rattrapa au vol et la laissa tomber dans ses bras. En voyant ses joues rouges, il eut soudain l'impression qu'une liane avait poussé dans son cœur, l'enveloppant instantanément et étroitement, et dont il ne pouvait plus se libérer.

« Jeune Maître ! » Manra se plaça devant César, criant avec urgence au mur qui tremblait de plus en plus violemment : « Reculez ! Ce mur est sur le point de s'effondrer ! Ce n'est pas la peine pour une femme ! »

Avant qu'il ait fini de parler, une longue fissure apparut dans le mur et se propagea lentement dans les murs des deux côtés.

Boum, boum, boum !

Lorsque la porte s'ouvrit, des gerbes de flammes jaillirent et la luminosité soudaine éblouit tout le monde. Quand ils virent enfin ce qui se trouvait derrière la porte, ils restèrent bouche bée, et une expression d'étonnement extrême se peignit sur leurs visages.

Il s'agissait d'une grande salle, présentant déjà les caractéristiques des palais chinois Han, mais la construction était quelque peu rudimentaire et ne pouvait se comparer aux palais des périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants de la même époque ; elle n'en restait pas moins grandiose.

La lumière du feu provenait de six appliques murales en bronze, en forme de fleurs de lotus avec des couches de pétales et des flammes brûlant vivement au niveau des étamines, ressemblant à un lotus rouge.

Les lanternes en forme de lotus étaient manifestement influencées par le bouddhisme. Il semble que le petit royaume de Saka, fondé par les descendants de la dynastie Shang, ait mêlé les cultures orientale et occidentale. Je me demande quel type de combustible était utilisé pour alimenter ces lanternes et pouvoir être rallumées après mille ans.

Serait-ce encore Ruomu ?

Les cils de Qin Wen frémirent et elle ouvrit les yeux. Elle aperçut aussitôt le visage de César, sursauta et rougit : « Qu'est-ce que… qu'est-ce que tu vas faire ? »

César était à la fois amusé et exaspéré : « Vous vous êtes évanoui. »

Évanouie ? Qin Wen se frotta les tempes, se remémorant son hallucination peuplée de fleurs rouges. Levant les yeux, elle aperçut l'immense salle qui s'étendait devant elle, le visage ruisselant de sueur. Son état était exactement le même que celui de Xiao Li deux semaines auparavant. Serait-ce possible… ?

Kui Ji était-elle vraiment sa vie antérieure ?

J'ai de nouveau eu mal à la tête. Se pourrait-il que leur voyage sur la Route de la Soie ait en réalité été un «

voyage à la recherche de leurs vies antérieures

»

?

« Il y a des constructions humaines dans cette Cité du Diable ! » s'exclama Hughes. « Les ancêtres des Chinois étaient vraiment de grands hommes. »

Qin Wen, ravie de ces paroles, acquiesça rapidement : « Bien sûr. »

«

De l'or

!

» s'écria soudain une autre mercenaire nommée Marcie, se précipitant vers le trône pour l'embrasser et le serrer dans ses bras. «

De l'or, c'est de l'or

! Je suis riche

!

»

À ce moment, Qin Wen réalisa que le trône était en réalité fait d'or pur et incrusté de motifs de dragons kui en jade, ce qui était effectivement conforme à la tradition chinoise qui valorisait le jade et l'or.

« Marcel ! Reviens ! » rugit Miller. « On ferait mieux de faire attention, il n'y a pas de pièges ici ! »

Le regard de César parcourut lentement le hall. De part et d'autre des murs se trouvaient deux portes, mais aucune ne les entravait. Derrière ces portes se dressaient de longs escaliers en colimaçon montant vers le haut, leur destination demeurant inconnue. Il fronça les sourcils. Si c'était véritablement un vestige laissé par les descendants de la dynastie Shang, pourquoi auraient-ils construit un tel édifice au cœur du désert

? Et pourquoi l'avoir bâti dans la roche érodée

? Maîtrisaient-ils réellement un tel savoir-faire architectural durant les périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, il y a plus de deux mille ans

?

« Jeune Maître, » dit soudain Manra, « ce trône doré ne ressemble-t-il pas beaucoup au fauteuil en acajou sur lequel Maître avait l’habitude de s’asseoir ? »

César sursauta. Des souvenirs enfouis depuis longtemps lui revinrent soudain en mémoire. C'était lorsqu'il était tout petit, vers l'âge de cinq ou six ans. Il y avait toujours un fauteuil en acajou à la forme étrange dans le bureau de son père. Son père adorait s'y asseoir pour consulter des documents sur l'histoire et la culture des Régions de l'Ouest, et… étudier cette carte au trésor !

Se pourrait-il que... cette carte au trésor représentant la pagode aux ailes de sang ait un lien avec cet étrange édifice de la dynastie Shang ?

Il s'avança vers le trône, ignorant Masha qui sifflait et dansait avec enthousiasme, et caressa lentement les motifs de dragon qui le décoraient. À cet instant, comme poussé par une force mystérieuse, ou peut-être par un souvenir enfoui au plus profond de son cœur, il s'y assit, comme possédé.

Qin Wen eut un hoquet de surprise lorsque la scène qui s'offrait à elle changea brusquement. La grande salle resplendissait d'or, de nombreux ministres buvaient et festoyaient, tandis que des suivantes allaient et venaient, servant du vin fin et des mets délicats.

Le roi assis sur le trône était le même homme qui avait traqué la Taotie dans l'illusion et avait prétendu vouloir faire d'elle sa reine.

Ziyin !

La caméra effectue un panoramique arrière sur le paysage désolé et poussiéreux. Ziyin a été remplacée par César, assis bien droit, ce qui lui donne l'illusion que la personne assise là est bien l'ancien empereur.

« Hé ! J’ai trouvé cette chaise en premier ! » Marshall le fusilla du regard, comme s’il défendait un trésor familial. « Tu ferais mieux de descendre de cette chaise immédiatement, sinon… »

Avant qu'il ait pu terminer sa menace, le palais tout entier se mit à trembler violemment, plus fort encore qu'auparavant, comme pris dans un séisme. Le visage de Qin Wen se décomposa. Elle se précipita vers César, lui saisit le bras et s'écria : «

Tu es fou

! Tu sais que tu vas nous tuer

!

»

Un sourire étrange se dessina sur les lèvres de César. Il lui saisit le poignet et la tira dans ses bras. Qin Wen, furieuse, s'apprêtait à se débattre lorsqu'elle l'entendit lui murmurer à l'oreille

: «

Regarde en silence. Je ne tuerai personne. Ce lieu est sur le point de s'éveiller.

»

Qin Wen, stupéfaite, le fixa avec surprise : « Toi… comment le savais-tu ? »

Il a jeté un regard désemparé et a dit : « Je ne sais pas non plus, c'est juste une intuition. »

De l'intuition ? Qin Wen était à la fois amusé et exaspéré. Quelle drôle de réponse ! L'intuition d'un homme ?

Les secousses s'intensifièrent. Miller dit à Min Eun-joon : « Monsieur Min, veuillez sortir rapidement avec nous, cet endroit est sur le point de s'effondrer. »

« Vous pouvez partir maintenant. » Min Eun-joon, l'air satisfait, contemplait les deux personnes sur le trône avec un sourire énigmatique. « Je veux assister à ce moment historique d'ici. »

« Capitaine, dépêchez-vous ! » cria Hughes d'une voix pressante en voyant des rochers tomber de la grotte à l'extérieur. « Il n'y a pas de temps ! »

Miller fronça les sourcils et dit : « Monsieur Min, notre mission est de vous protéger. Nous ne vous abandonnerons jamais ! » Sur ces mots, il souleva le bel homme, qui semblait immortel, et courut dehors.

Min Eun-joon rugit : « Miller, qu'est-ce que tu fais ? Pose-moi immédiatement ! »

« Excusez-moi, Monsieur le Ministre. » Le ton de Miller ne laissait aucune place à la négociation.

Des rochers continuaient de tomber tout autour. Min Eun-joon, sur l'épaule de Miller, avait un peu le vertige à cause des secousses. Lorsqu'on le reposa, ils avaient déjà quitté la Cité du Diable. La tempête de sable s'était calmée et le monde s'offrit soudain à eux. Le mince rayon de soleil matinal à l'horizon était particulièrement charmant.

Miller et ses deux compagnons, accompagnés de Min Eun-joon, se rendirent en voiture jusqu'à une haute dune de sable. Contemplant la Cité du Diable au loin, ils restèrent bouche bée, la bouche grande ouverte.

L'une après l'autre, les roches jaune foncé dévalaient la pente, telles des peaux mortes enveloppées depuis des milliers d'années, tombant au sol et se désintégrant petit à petit comme des morceaux de sucre dans le café, pour finalement se transformer en sable.

À la stupéfaction des quatre personnes présentes, la Cité du Diable, rongée par les intempéries, se métamorphosa en un véritable château de pierre. Elle mêlait le charme oriental et des influences architecturales occidentales, voire indiennes. De loin, elle semblait avoir surgi de terre, magnifique et imposante.

« Qu’est-ce que c’est ? » Marshall avait du mal à formuler une phrase complète ; c’était le spectacle le plus bizarre qu’il ait jamais vu de sa vie.

« C’est Saka ! » s’exclama Min Eun-jun, la voix teintée d’enthousiasme. « Elle fut construite par les descendants de la dynastie Shang qui migrèrent vers l’ouest, mais disparurent de l’histoire sans raison apparente, sans laisser la moindre trace. C’est une cité de rêve que la plupart des historiens ignorent ! »

IX. Les ruines de la dynastie Yin-Shang

Qin Wen resta bouche bée, muette de stupéfaction. Les rochers de la grotte s'étaient transformés en gravier, un contraste saisissant avec la grotte érodée qu'elle avait explorée auparavant.

Un sentiment étrange monta du plus profond de son cœur ; elle éprouva une impression de familiarité avec ce lieu, comme si elle y avait été il y a mille ans et y avait dansé la plus belle des danses.

« La ville s'est enfin réveillée. » Manra soupira doucement, son excitation indescriptible. César le regarda, fronça les sourcils et dit : « Oncle Manra, connaissez-vous cette ville ? »

Manla sursauta, un léger malaise traversant son visage. Elle sourit et dit : « Jeune Maître, j'ai entendu dire que sur le chemin du Cimetière du Royaume du Bouddha Sacré, il y a une cité des morts contemporaine du cimetière. Cette cité est habitée par des esprits d'il y a mille ans. C'est sans doute de cet endroit dont vous parlez. »

César plissa légèrement les yeux ; il savait que Manra mentait.

« Oncle Manra, depuis combien de temps suivez-vous mon père ? »

« Cela faisait dix ans que le maître était encore en vie. » Manra marqua une pause, puis ajouta : « Ce vieux serviteur a vu grandir le jeune maître. »

« Très bien. » César acquiesça. « Dans ce cas, oncle, je vous fais confiance et je vous assure que vous ne me ferez pas de mal. »

L'expression de Manla changea : « Jeune Maître, comment ce vieux serviteur pourrait-il vous faire du mal ? Je donnerais ma vie pour vous. Même si vous m'ordonniez de me suicider sur-le-champ, je ne me plaindrais pas. Mais… » Son regard devint soudain extrêmement perçant tandis qu'il fusillait Qin Wen du regard, « mais j'ai encore une mission à accomplir, et je crains de mourir les yeux ouverts, dans le déshonneur. »

Qin Wen fronça les sourcils. Pourquoi cet homme, Manla, la regardait-il avec autant de haine ? Elle ne se souvenait pas de l'avoir offensé.