Der unvergessliche Kuss von Ghost Lips

Kapitel 10

Die Holztür war aufgebrochen und hinterließ ein großes Loch. Der Schatten des Mädchens in Rot im Korridor verdunkelte sich augenblicklich, und vor meinen Augen entfaltete sich eine noch viel schrecklichere Szene. Meine Cousine und Qi Silong wichen Hand in Hand in die Tiefen des Korridors zurück und wurden dabei durchsichtig. Im Licht schienen sie sich in ein Foto zu verwandeln, ihre Augen rollten noch immer nach oben und lächelten mich an… Doch dann fiel ein Schatten, und am Rand des Türlochs erschien eine dunkle Gestalt.

"Glocke!"

Genau in diesem Moment klingelte das Telefon im Büro.

Ich schauderte, mir schwirrte der Kopf, und ich zögerte, zu ängstlich, um anzunehmen. Das automatische Aufnahmegerät zeichnete die Stimme des Anrufers auf. Nachdem das rote Licht erloschen war, rannte ich wie ein aufgescheuchter Wolf hinüber, verbarrikadierte zuerst die Tür mit einem Stuhl, um mich vor dem herannahenden bestickten Schuh zu schützen, rannte dann zum Telefon und drückte den Anrufknopf, aber es war kein Ton zu hören!

Verdammt!

Der Tod schien die Weltuntergangsglocke zu läuten. Ich starrte fassungslos auf das Telefon, die monotonen, schweren Schritte ließen mich bis ins Mark erzittern und offenbarten meine schwindende Feigheit. Mein Mut reichte nicht aus, um die Angst zu bändigen, die in meinen Augen aufstieg. Ich zitterte leicht, mein Verstand versuchte verzweifelt zu begreifen, warum am anderen Ende kein Ton zu hören war. Ich nahm all meinen Mut zusammen und wählte 0001644004. Zu meiner Überraschung meldete sich eine schluchzende Frauenstimme. Es wirkte unheimlich, der hallende Klang laut, als käme er aus einem Gewirr von Wasserläufen, einer Kanalisation oder einem offenen Gelände. Das leise Schluchzen drang langsam herauf, begleitet von einem Lied mit monotonem Text und einer seltsamen Melodie – ein Lied, das ich noch nie zuvor gehört hatte.

„Der Medizinhändler hatte sechzehn Pferde und einen Wagen, der alte Mann entschlief im sanften Wind und Rauch, die beiden Brücken sind für immer mit Hirse und Sorghum bedeckt, östlich des Flusses Bian, wer erinnert sich an jene vergangenen Tage...“

Ihre Stimme klang so echt und klagend, begleitet von dem leisen Schluchzen um sie herum! Diese unheimlichen Klänge jagten mir einen Schauer über den Rücken. Was bedeuteten diese Zeilen? Was deuteten sie an? Meine Neugier wurde durch dieses vertraute, subtile Geräusch neu entfacht – das Hintergrundgeräusch, das ich entschlüsselt hatte, als mir Captain Ji das Videoband zum ersten Mal zeigte! Dieser Klang, der Gesang dieser Frau, schien mir ins Mark zu gehen, meine Arme und mein Herz zu durchbohren und mich kalt und taub zurückzulassen! Als ich wieder zu mir kam, bemerkte ich, dass die weißen Kleider vor der Tür immer größer wurden, fast zwei Fünftel davon waren nun sichtbar!

Inzwischen war er von kaltem Schweiß bedeckt.

Kapitel Zweiunddreißig: Suona und bunte Glocken

Ich vermutete, dass der Anruf von Kapitän Ji kam, also rief ich ihn mit Ning Yus Handy zurück. Wie erwartet, nahm der Kapitän den Anruf entgegen und schrie in einer Mischung aus Panik und Wut:

„Ist da Ningyu? Ich konnte dich telefonisch nicht erreichen. Ich bin in der Einsatzzentrale. Könntest du bitte deine Kamera zum Chuxiu-Palast bringen? Wir haben gerade die Meldung erhalten, dass Qi Silongs Leiche in derselben Toilette gefunden wurde. Er wurde mit einer 9-mm-Polizeikugel in die linke Brust geschossen. Dort befanden sich auch eine unvollständige Frauenleiche und ein Säugling. Auch das Kind der schwangeren Frau hatte eine Kugel im Körper! Vorläufige Diagnose: Mord! Ist er wach? Behalte ihn genau im Auge. Das Kriminalermittlungsteam ist unterwegs. Sorge dafür, dass der Verdächtige ruhig bleibt.“

Was?! Mir schwirrte der Kopf. Ohne groß nachzudenken, wusste ich, dass die Worte des Captains: „Sie müssen ihn genau im Auge behalten“, eindeutig bedeuteten, dass ich verdächtigt wurde! So schnell sollte ich verdächtigt werden? Ich legte auf und erwachte aus meiner Schockstarre. Man hatte mir tatsächlich etwas angehängt! „Qi Silong hat geschossen“, die 9-mm-Kugel – damit war die gemeint, die ich verloren hatte. Die Kugel in der schwangeren Frau am Brunnen musste eine gewesen sein, die ich im Dunkeln versehentlich abgefeuert hatte. Sie wollten mir etwas anhängen; ihre Methoden waren unglaublich raffiniert! Sie platzierten eine Leiche in einer Position, die mir Angst einjagte, brachten mich dann dazu, in Notwehr zu schießen, und benutzten schließlich die Kugel aus meiner Waffe als Beweismittel, um mich zu töten!

Das ist skrupellos! So eine raffinierte und perfide Falle ist so unberechenbar wie der Teufel selbst. Früher war ich mit so viel Leidenschaft Polizist, und jetzt bin ich unschuldig in ein Labyrinth des Todes geraten. Ich werde noch wahnsinnig. Alles, was ich bisher erlebt habe, war eine Falle. Sie haben meinen Enthusiasmus und mein logisches Denken ausgenutzt, und auch die Waffe, die mir der Captain gegeben hat.

Wollte der Hauptmann mir absichtlich schaden? Wir kannten uns vorher überhaupt nicht, und außerdem, wenn er es gewesen wäre, hätte das nicht zu seinem überraschten und ängstlichen Tonfall am Telefon vorhin gepasst. Aber was für ein absurdes Ding! Ein Polizist, der seit einem Monat vermisst wurde, wurde mitten in der Nacht in der Verbotenen Stadt auf unerklärliche Weise und versehentlich in dieser fast verlassenen Toilette erschossen. Ich kann es nicht fassen, dass er da noch lebte. Sein leerer Blick und wie sein massiger Körper nach meinem Schuss in die Toilette fallen konnte – das sind alles Rätsel. Und das andere Opfer, ich kannte sie gar nicht. Die arme Schwangere war fast bis zur Unkenntlichkeit entstellt, als ich auf sie schoss; wie konnte sie noch leben?

Tricks, Intrigen und Ränkespiele. Wenn die Grenze zwischen Menschen und Geistern in dieser Welt verschwunden ist, kann ich allein die Pforten der Hölle nicht durchschreiten. Meine Berufungen nach meiner Verhaftung werden wohl vergeblich sein. Da sie mich so hintergehen können, können sie mich auch gleich zur Guillotine schicken. Vielleicht beweist der Gerichtsmediziner irgendwann meine Unschuld, aber wer kann garantieren, dass der zuständige Arzt nicht selbst ein Geist ist oder ein teuflischer Arzt, der von einem Geist bestochen wurde?

Ich werde nicht aufgeben! Ich muss Tang Yuqing sofort aufsuchen und mithilfe ihrer Hilfe und modernster Technologien und Methoden des Ministeriums für Staatssicherheit den Drahtzieher hinter diesem Mysterium aufspüren. Noch immer glaube ich nicht, dass alle, die mir geschadet haben, Teufel sind; vielleicht gibt es auch hinterhältige Verschwörer! Sie ziehen im Verborgenen die Fäden, doch ihre heimtückischen Motive sind mir noch nicht ganz klar.

In diesem Moment hatte ich Leben und Tod längst vergessen. Ich knallte den Hörer auf, hörte die Schritte von Lederschuhen den Flur entlang und trat einen Schritt vor. Man sagt ja, das Böse sei nicht gut, und ich würde diesen einbeinigen Geist, der sich noch nicht gezeigt hatte, bis zum Tod bekämpfen! Was für ein Aufzug oder bestickte Schuhe? Ich hatte keine Angst. Egal, ob ich nun durch die Hand eines Geistes starb oder vor Gericht landete – und vielleicht sogar unter der Guillotine!

„Hört mal zu, ihr Geister da draußen! Versucht gar nicht erst, mich zu erschrecken, indem ihr auf Zehenspitzen steht. Wenn ich einen Schritt zurücktrete, bin ich kein Mensch mehr! Na los! Ich bin Nummer 44. Bevor ich sterbe, bringt eure Geisterbraut herbei!“

Meine Stimme klang wie ein unterdrückter, stummer Blitz in der Luft, der von den Wänden und überall widerhallte, doch von draußen kam immer noch keine Antwort, und der Korridor wurde plötzlich unheimlich still.

"Na los! Haha!...Hast du etwa Angst? Hä?"

Ich brüllte wie von Sinnen, und als niemand antwortete, musste ich einfach loslachen. Doch nachdem das Lachen verklungen war, geschah erneut etwas Unerwartetes: Mein hysterisches Schreien und Umherschlagen blieben wirkungslos. Das monotone Klappern der Hüpfschuhe schien meine Worte zu ignorieren und hüpfte rhythmisch weiter.

Selbst der tapferste Held kann den unsichtbaren Schrecken und den tödlichen Tod nicht mit bloßer Selbsttäuschung vertreiben. Außerdem ist mein Mut nicht übermäßig groß. Ursprünglich wollte ich den düsteren Korridor mit meinen Schreien einschüchtern und die Geister erschrecken, doch nun habe ich das Selbstvertrauen verloren. Hinter dem Gebrüll verbirgt sich ein feiges Zittern. Der Hochmut in meinem Herzen hat nicht mehr den Mut, sich zu entfalten. Wie eine Aubergine in der heißen Pfanne sind übermäßige Übertreibung und Begeisterung zu nichts als Feigheit geschrumpft.

Ich wartete törichterweise auf das Erscheinen des Geistes, doch gerade als mich die Angst packte, verstummte das Geräusch des einbeinigen Hüpfens allmählich. Meine angespannten Nerven entspannten sich ein wenig, und ich dachte, der bestickte Schuh sei verscheucht worden. Doch dann sah ich an der Wand neben der Tür einen weißen Rand, wie das Weiß eines weißen Laborkittels, der sich langsam auf meinen Blick zubewegte …

"Glocke!"

Plötzlich klingelte das unheimliche Telefon erneut. Diesmal, anders als beim vorherigen Piepen, spielte es eine Suona-Melodie wie ein Klingelton, genau dieselbe Musik, die im Fernsehen lief, als das Cover der chinesischen National Geographic-Zeitschrift erschien. Mir standen die Haare zu Berge – das war reine Volksmusik für Beerdigungen! Offenbar hatte dieser Anruf wieder etwas im Schilde. Vielleicht führten die Geister etwas Neues aus. Mit diesem Gedanken riss ich mich zusammen, ging vorwärts und griff ohne zu zögern zum Hörer. Mein Schicksal stand auf dem Spiel; ich war entschlossen, dem Tod entgegenzugehen, um den Fluch des Geistes zu hören.

Ich dachte, es würde wieder nichts zu hören sein, aber zu meiner Überraschung sprach die andere Person. Obwohl das Telefon stark rauschte, konnte ich die besorgte Stimme einer Frau erkennen:

"Yu Ling! Du bist in Gefahr, lauf weg!"

Die Stimme kam mir so bekannt vor. Nach einem kurzen Moment des Erkennens erkannte ich endlich Tang Yuqings Stimme. Sie war undeutlich, wie aus einer fernen Unterwasserwelt, mit einem klappernden, gedämpften Klang. Meine Sinne waren wie betäubt. Egal, woher sie rief, ich konnte endlich eine Stimme um Hilfe hören. Ich war unglaublich aufgeregt, obwohl ich nicht wusste, ob meine Seele noch lebte oder tot war. Die wiederholten paranormalen Anrufe hatten mir eine Angst vor denen eingepflanzt, die ich nicht einmal durch ein Teleskop sehen konnte, aber die Sorge meiner einst so liebenswerten Freundin rührte mich fast zu Tränen.

Aber … die Tatsache, dass sie mich über eine öffentlich zugängliche Telefonnummer erreichen konnte, bedeutet, dass sie meine Situation genau kennt. Woher wusste sie, dass ich in Schwierigkeiten bin? War das der Anruf vom Ministerium für Staatssicherheit?

Kapitel Dreiunddreißig: Die Tragödie der weißgekleideten Krieger

Ich schwieg einen Moment und versuchte, diesen unlogischen und seltsamen Anruf zu deuten, doch dann ertönten Xiaoqings entscheidende Worte erneut, ängstlich und besorgt:

„Sind Sie es? Glauben Sie mir, man versucht, Ihnen etwas anzuhängen. Die Leichen von Qi Silong und einer weiteren schwangeren Frau wurden gefunden und ballistisch untersucht. Das forensische Labor hat einen Bericht erstellt. Die beiden Kugeln stammen aus Ihrer Waffe, und es befinden sich nur Ihre Fingerabdrücke an der Waffe. Sie sind der Hauptverdächtige. Die Verbotene Stadt steht unter Kriegsrecht, und die bewaffnete Polizei wird in Kürze eingesetzt, um Sie zu verhaften!“

„Warum wolltest du mir etwas antun? Ich würde ihm niemals etwas antun, das ist doch gesunder Menschenverstand. Qi Silong ist schon lange verschwunden, er ist seit Tagen tot, und ich habe seinen Geist erst gestern gesehen, wie hätte ich ihn also töten können!“

„Die Autopsieergebnisse zeigen, dass sie durch Schüsse gestorben sind!“

"Was? Das ist unmöglich!"

"Hört auf zu streiten, verschwindet einfach!"

„Wohin soll ich gehen? Der Flur draußen ist wie ausgestorben, und der Aufzug ist ein Geisteraufzug! Außerdem bin ich ein Mordverdächtiger!“

„Du befindest dich gerade im verlassensten alten Gebäude der Verbotenen Stadt. Es gibt keine Überwachungskameras. Schau zurück, hinten im Raum befindet sich ein Abluftfenster. Du kannst in zwanzig Sekunden hinausrennen! Geh durch drei Hutongs nach Norden, und du bist auf der Hauptstraße. Renne in Richtung der Gegend mit weniger Touristen. Du wirst Mädchen in Palastmädchenkleidern sehen, die dir den Weg weisen. Renne einfach weiter, wo immer Laternen hängen.“

"Hey! ...Ist das Palastmädchen ein Mensch oder ein Geist?"

"Hallo!"

Das Gespräch wurde abrupt unterbrochen, und statt des Besetztzeichens herrschte absolute Stille, ein Zeichen dafür, dass die Telefonleitung durchtrennt war. Ich stand einige Sekunden wie benommen da, den Hörer auf dem Arm, dann hörte ich draußen vor der Tür ein paar Schluchzer. Plötzlich fegte ein eisiger Windstoß aus allen Richtungen herein. Der weiße Rand um die Tür wurde immer breiter, und dann begann der Gesang:

„Der Medizinwagen und das Pferd befinden sich an sechzehn Punkten.“

Der alte Mann ist friedlich eingeschlafen.

Die beiden Brücken sind stets von Hirse- und Sorghumfeldern bedeckt.

Wer erinnert sich an jene Tage östlich des Bian-Flusses…?

Ein klagendes Lied drang aus dem Flur herüber und erschreckte mich so sehr, dass ich die Ohren spitzte! Ich war mir sicher, dass die Sängerin die Frau mit den bestickten Schuhen war, die auf einem Bein hüpfte, und sie musste hier sein, um mich zu töten, denn ich war der einzige Mensch im ganzen Gebäude. Würde man mich bei lebendigem Leibe häuten?

Plötzlich erschien ich wieder auf dem Fernsehbildschirm vor mir, und hinter „mir“ stand eine schlanke Frau. Sie war tatsächlich da, in einem weißen Kleid, mit langem, weißem Haar, das ihr bis zur Taille reichte, wie ein Mädchen aus einer Legende, und nur mit einem bestickten Schuh. Ihr Gesicht war von ihrem langen Haar verdeckt, das schwarze Schatten auf ihre Züge warf. Ihr weißes Kleid war blutbefleckt, besonders ihre Gliedmaßen, die fast vollständig abgetrennt waren und die gebrochenen Knochen freilegten. Sie stand auf einem Bein im Türrahmen und hielt in ihrer verbliebenen Hand sieben Ringe. Ihre Finger und Bewegungen … Mir wurde plötzlich klar, dass dieser Geist meine „Braut“ vom Geisterhochzeitsfoto war. Auf dem vorherigen Bild hatte ich nicht bemerkt, ob sie Beine hatte, weil sie mich von der Seite umarmte, aber jetzt stand sie direkt hinter mir. Endlich sah ich wieder deutlich, dass sie tatsächlich nur ein Bein hatte.

Mir war vollkommen bewusst, dass sie wirklich gekommen war. Vielleicht würde ich in den letzten Augenblicken meines Lebens endlich den Tod sehen, jenen Geist, der all diese seltsamen Phänomene beherrschte. Sie enthüllte schließlich ihr wahres Gesicht und erschien vor meinen klaren Augen.

„Du hast all die Paare umgebracht, die Geisterhochzeiten geschlossen hatten, nicht wahr? Dieser Raum ist die Hinrichtungskammer. Die Haken an den Wänden sind zum Erhängen. Du hast die gesteigerte sexuelle Lust der Paare ausgenutzt. Als sie im Höhepunkt ihrer Liebe waren und ihre Körper voller Blut, hast du sie an den Haken aufgehängt und ihnen dann die Haut abgezogen. Und das Mädchen in der Kanalisation, das hast du alles getan, nicht wahr? Was willst du jetzt mit mir anstellen?“

Mit dem Rücken zu dem weiß gekleideten Geist stellte ich meine letzte Frage, basierend auf meinen Beobachtungen zur Logik des Todes, und bereitete mich innerlich darauf vor. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich schloss die Augen und wartete darauf, dass sich die imaginären Eisenringe um meine Knöchel und Handgelenke schlossen und ich die qualvollste Hinrichtung der Welt erleiden würde.

„Jeder wird vor seinem Tod einer extremen Folter unterzogen, die ihn stark schwitzen lässt, damit er dann mit den kalten Poren Hände und Füße packt und ihm die Haut abzieht. Du liebst Grausamkeit, du spielst gern mit Liebenden bis aufs Äußerste und lässt dann die beiden, die sich am meisten lieben, auf grausamste Weise in deinen Händen sterben, während du den Schreien und Flehen des Gehäuteten lauschst. Du glaubst, du kannst so deinen Groll ausleben, nicht wahr?“ Nachdem ich das gesagt hatte, riss ich mir den Hemdknopf ab und entblößte meine Brust.

„Ich weiß, du zögerst jetzt, weil du die Kette der Ereignisse nicht mehr durchschauen kannst. Du weißt nicht, wen du ins Visier nehmen sollst, denn dieses Paar ist das letzte, das von dem Fluch deines rachsüchtigen Geistes gehäutet werden soll. Das heißt, auch du hast dich verliebt und bist nun eines der letzten Paare. Komm schon, wenn meine Haut dich davon abhalten kann, diese Welt zu hassen und wahllos gute Menschen zu töten, dann lass mich die letzte lebende Person sein, die langsam gefoltert wird!“

Aus dem Türrahmen hörte ich ein schluchzendes, klagendes Geräusch. Erschrocken wirbelte ich herum und wollte unbedingt sehen, wie die Person ausgesehen hatte, die mich getötet und geliebt hatte, bevor ich starb! Doch seltsamerweise war nichts hinter mir. Der Türrahmen war noch immer halb mit einem weißen Tuch bedeckt, das langsam sichtbar wurde. Nach und nach erkannte ich, dass es sich nicht um einen Frauenrock, sondern um den Vorhang eines Sarges handelte. Aktenschrank Nummer 1644, dieser schlichte Sarg, erschien vor mir, mit einem großen Schriftzeichen für „Trauer“, das darauf hinwies, dass dies die letzte Ruhestätte für mich und diese Frau war.

Ich konnte sie immer noch nicht sehen, also schaute ich zum Fernseher auf. Tatsächlich war da ein Mädchen in Weiß hinter mir auf dem Bildschirm. Ich war voller Zweifel. Ich drehte mich um und schaute wieder auf den Bildschirm. Diesmal konnte ich sie deutlicher erkennen. Sie sprang auf mich zu. Ihr Haar wehte im Wind. Ihr Gesicht konnte ich immer noch nicht genau erkennen. Gerade als ich zögern wollte, mir ein Urteil zu bilden, war sie keine zehn Meter mehr von mir entfernt!

Ich wusste, ich wurde von der Illusion des Geistes getäuscht. Sie musste nicht weit von mir entfernt sein. Ja, als ich mich umdrehte, sah ich sieben Ringe in der Luft, die ein helles, grelles Licht ausstrahlten. Die Ringe mussten fest in ihren dämonischen Händen gehalten werden. Obwohl ich ihren Geist nicht durch den Fernseher sehen konnte, mussten diese langsam schwingenden Geisterringe die Folterinstrumente sein, mit denen Menschen zu Tode gequält wurden!

Was wäre, wenn sie nicht aus dem Bett gefallen wäre? Was, wenn ich mich getäuscht hätte? Wäre mein Tod dann nicht umsonst gewesen? Ich musste fliehen! Ich musste hier raus, ich war bereit, alles zu riskieren. Ein wilder Trotz durchströmte mich. Ich warf einen Blick zur Seite auf den Aktenschrank hinter mir. Nahe dem innersten Fach befand sich ein Abluftventilator. Obwohl es noch stockdunkel war, glaubte ich Tang Yuqings treffender Beschreibung; das war mein einziger Fluchtweg. Mein Körper wich unwillkürlich zurück. In wenigen Schritten würde ich den Schreibtisch vor dem Aktenschrank erreichen. Dank meiner in der Polizeiakademie erworbenen Beweglichkeit sprang ich auf den Schreibtisch und stürzte mich im Dunkeln auf den Aktenschrank an der Rückwand. Da sah ich einen Lichtstreifen zwischen den Lamellen des Abluftventilators im Schatten hervorblitzen.

In diesem Moment sah ich vage den weißen Schatten umherspringen und sich leicht vorwärts bewegen. Mit einem kräftigen Seitentritt trat ich die rostige Lüfterabdeckung ab, bewegte den Abluftventilator und warf ihn hinter mich. Ein schwacher Lichtstrahl fiel auf mein Gesicht, und ich wusste, dass draußen kein Hindernis mehr war. Also sprang ich und zwängte mich in das Loch in der Wand!

Sobald ich mich in das Loch in der Wand gezwängt hatte, spürte ich, wie mein Fuß von zwei scharfen Krallen fest umklammert wurde. Der eisige, knochenkalte Schmerz war unerträglich. Ich konnte mir vorstellen, wie die geisterhafte Hand des weiß gekleideten Mädchens bereits meinen Knöchel umklammerte. Es war ein verzweifeltes Tauziehen, wie jemand, der nach einem Strohhalm greift, bevor er ertrinkt. Es war auch wie ein rachsüchtiger Geist, der versucht, einen gesunden Körper zu töten, nur um ihn entkommen zu sehen – eine gnadenlose Tötungsabsicht. Sie musste ihn quälen, bis ihre Beute nirgendwohin fliehen konnte. Ihre Nägel hatten sich bereits in mein Fleisch gebohrt. Dann durchfuhr mich ein kaltes Gefühl von einem Eisenring. Dieses geisterhafte Ding steckte tief in meinem Fußrücken, doch ich versuchte verzweifelt, mich aus der Wand zu zwängen, bis ich mich von dem Schuh befreit hatte. Erst dann wurde mein Fuß endlich aus dem Ring gezogen, und mein Körper fiel aus dem Loch in der Wand.

Kapitel Vierunddreißig: Flucht

Ich stürzte auf die regennasse Plattform des alten Gebäudes. Panik und Fluchtinstinkt überlagerten meine Verletzungen, und ich sprang auf und machte einen Salto. Erst als ich sicher gelandet war, blickte ich zurück auf den höllischen Ort, dem ich entkommen war. Der Himmel färbte sich bereits weiß, und die Verbotene Stadt lag in einem leichten Nebel gehüllt, friedlich und geheimnisvoll. Ich war Tang Yuqing dankbar für ihren Anruf im entscheidenden Moment, der mich in Sicherheit gebracht hatte.

Dieses unheimliche Archivgebäude hat unzählige unschuldige Leben ausgelöscht. Ich werde wohl nie erfahren, warum es so dreist existieren kann. Wie kann dieser verfluchte Ort so schamlos mit dem Leben brechen, ohne dass jemand Gerechtigkeit für die Opfer fordert? Ich unterdrückte still meinen Zorn und bewahrte das Bild dieses verlassenen alten Gebäudes tief in meinem Gedächtnis. Sollte sich mir jemals die Gelegenheit bieten, werde ich dieses geisterhafte Bauwerk dem Erdboden gleichmachen und Frieden und Ruhe in die Verbotene Stadt zurückbringen.

Ich betrachtete es ein letztes Mal. Es ähnelte tatsächlich einem Opferturm vor einem Mausoleum, doch ich war desorientiert und hatte keine Ahnung, wo ich mich in der Verbotenen Stadt befand. Ich konnte jedoch sehen und spüren, dass die Umgebung extrem trostlos war. Ein Brunnen innerhalb der roten Mauern des alten Turms war sein Orientierungspunkt.

Ziellos kletterte ich die Rückwand des kleinen Gebäudes hinauf und rannte verzweifelt vorwärts. Tang Yuqings Anweisungen am Telefon folgend, zählte ich drei Straßen und Gassen und rannte nach Norden in die engen Gassen der Verbotenen Stadt. Mir war vollkommen klar, dass die gesamte Polizei und die bewaffneten Polizisten der Verbotenen Stadt nun ein weites Netz auswarfen, um mich zu fassen. Als eines der herausragendsten Mitglieder der Polizeitruppe war ich zweifellos ihr gefährlichster flüchtiger „Mordverdächtiger“, ein extrem gefährliches Ziel. Ich konnte mir vorstellen, dass sie bereits eine Falle gestellt hatten, mit Polizisten in Zivil, Scharfschützen und bewaffneten Polizisten, jeder mit Schrotflinten bewaffnet, die überall dort lauerten, wo ich auftauchen könnte. Meine einzige Hoffnung war nun, dass eine Palastdienerin oder eine Laterne erscheinen und mir den Weg zur Flucht weisen würde.

Ich beschleunigte meine Laufgeschwindigkeit. Nach und nach sah ich Touristen in der Gasse, was mich vorsichtiger machte. Ich suchte die Straße nach Palastmädchen und Laternen ab. Und tatsächlich, wie Tang Yuqing bemerkt hatte, erschienen mehrere Palastmädchen in historischen Kostümen auf der roten Mauer vor mir. Sie winkten mir mit ihren Laternen zu und zeigten mir so die Laufrichtung an. Während ich rannte, achtete ich auf die Reaktionen der Menschen um mich herum. Glücklicherweise war keine Polizeieinheit da, die mich umstellte. Ich konnte mich durch die wenigen Touristen hindurchschlängeln. Eine Laterne nach der anderen – ich fühlte mich wie ein Engelschwertkämpfer, der in der Zeit der Streitenden Reiche zwischen Leuchttürmen umherirrte und unermüdlich in der Verwirrung der Flucht rannte.

Tagsüber ist es nicht schwer, einen Fluchtweg zu finden, aber was mir jetzt am meisten Sorgen bereitet, ist die Zeit. Ich habe mich mit Tang Yuqing um acht Uhr verabredet; sie wird ganz sicher kommen. Sie wird einen Weg finden, mich zu retten. Ich kenne sie; in dieser kritischen Situation wird sie bestimmt die Initiative ergreifen und ihre Informationen nutzen, um alle, die mich reingelegt haben, zu Fall zu bringen.

Während ich rannte, sah ich mich um und hoffte, einen Blick auf Tang Yuqings schlanke Figur zu erhaschen. Ich hielt sogar Ausschau nach den muskulösen männlichen Touristen, in der Hoffnung, sie wäre geschminkt. Es müsste jetzt acht Uhr sein! Wie sonst sollten die Touristen hineinkommen? Aber die Sonne schien noch nicht aufgegangen zu sein. Warum waren so viele Touristen da?

Sie war eine herausragende Absolventin der Polizeiakademie, die Einzige unserer Schule, die für die Abteilung für nationale Sicherheit ausgewählt worden war. Ich ging davon aus, dass ihre Ernennung einwandfrei verlaufen würde; egal wo ich war, sie sollte mich mithilfe modernster Technologie orten können. Instinktiv warf ich einen Blick auf meine Uhr; nur zwei rote Abdrücke zeugten von den Metallringen an meinem Handgelenk. Mir fiel ein, dass meine Uhr verschwunden war, bevor Ning Yu mich verhört hatte. Nun musste ich einen Touristen mit Uhr finden, um ihn nach der Uhrzeit zu fragen.

Genau in diesem Moment sah ich einen gutaussehenden jungen Mann, der anscheinend auf seine Uhr schaute. Er trug eine Reisetasche und schlenderte gemächlich voraus, also eilte ich an ihm vorbei und fragte höflich mit leiser Stimme:

"Mein Herr, wie spät ist es?"

Er schaute angestrengt auf seine Uhr, als ich ihm eine Frage stellte, und blickte plötzlich auf. Meine Ankunft schien ihn äußerst nervös zu machen, denn er senkte den Kopf und wandte sich nach rechts.

"Hallo! Entschuldigung, Sir..."

Ich dachte, er hätte mich missverstanden und mir Hintergedanken unterstellt, also eilte ich ihm entgegen und stieß beinahe mit seiner Schulter zusammen. Doch dieser Mann schien seine Umgebung völlig zu ignorieren. Er ging wie in Trance, schritt seltsam umher, ohne sich umzudrehen, und steuerte direkt auf die Palastmauer zu. Würde er gegen die Mauer rennen? Was war das für ein klapperndes Ding in seiner Hand? Hatte er eben auf seine Uhr geschaut?

Sein zombiehaftes, bizarres Verhalten versetzte mich in höchste Alarmbereitschaft. Mir fiel plötzlich ein, dass ich in dem kurzen Moment, als wir aneinander vorbeigeflogen waren, etwas Seltsames an dem Rascheln seiner Kleidung bemerkt hatte. Wie konnte ein dunkelgelber Anzug so ein merkwürdiges Rascheln verursachen? Was für Kleidung konnte so ein bizarres Geräusch hervorrufen? Ich holte ihn ein und wollte gerade ein Gespräch beginnen, als er den Kopf leicht drehte. Ich erhaschte einen Blick auf seine weißen Augen … keine Pupillen? Ich erschrak erneut und blickte unwillkürlich auf seinen Anzug. Wie konnte er genau aus dem gleichen Material und im gleichen Stil sein wie der gelbe Anzug auf dem Geisterhochzeitsfoto auf Kanal 44? Dieses unheimliche Dunkelgelb – war das nicht die gleiche Farbe wie das Papiergeld, das in der Unterwelt verbrannt wurde? Es musste ein Papieranzug sein … Ich war mir sicher, dass das Rascheln von seinem Herumspielen mit den neun ineinander verschlungenen Ringen kam …

"Vizekapitän?"

Ich erkannte ihn sofort. Er war der stellvertretende Hauptmann, dem ich nur einmal begegnet war, als ich meinen Dienst antrat. Ich erinnerte mich nicht einmal an seinen Namen. Er saß damals in der Ecke des Büros und drehte sich nicht um, ohne mit mir zu sprechen. Er war also wirklich ein Geist! Als er mich seinen Namen rufen hörte, geriet er in Panik und ging noch schneller. Ich musste anhalten, denn der stellvertretende Hauptmann wurde immer schneller und verschwand plötzlich hinter den hohen, tiefroten Palastmauern. Ich starrte ihm fassungslos nach, und ein unheilvoller Zweifel stieg vor meinen Augen auf. Sein Erscheinen bedeutete, dass ich vielleicht noch mehr mysteriöse Geister sehen würde.

Ich hatte keine Zeit, über das Grauen nachzudenken; ich riss mich zusammen und rannte vorwärts, die Nerven lagen blank. Gerade als ich um eine weitere Ecke bog und die leuchtend roten Laternen sah, drehten ein paar Mädchen, die in der Ferne im Schatten eines Baumes auf einer Bank saßen, unwillkürlich den Kopf und zogen erneut meine Aufmerksamkeit auf sich… Sie lächelten und sahen mich an, ihre seltsamen Blicke trafen auf meinen völlig verzweifelten Blick! Wieder tauchte eine gewaltige Frage in meinem Kopf auf: Wie konnten so viele schöne Mädchen so früh am Morgen in der Verbotenen Stadt sein? Wie waren sie hineingekommen? Hatten sie dort übernachtet? Oder hatte die Verbotene Stadt anlässlich des 80. Jahrestages früher als üblich geöffnet?

In dem Moment, als sie mich ansahen, bemerkte ich, dass jedes Mädchen mit einem kleinen Gegenstand spielte. Ihren Bewegungen nach zu urteilen, musste es sich um ein Puzzle mit einem neungliedrigen Ring handeln. Ich zögerte. Weiter vorn standen noch viele solcher Bänke, und die, die darauf saßen, waren höchstwahrscheinlich Geister. Als ich ihre Gesichter genauer betrachtete – oh mein Gott! Wenn sie sich umdrehten, konnten ihre Köpfe mühelos 180 Grad drehen! Ihre Körper und Haltungen waren steif und unkoordiniert; der Schrecken war greifbar. Man hatte das Gefühl, ihre Kleidung sei nur symbolische menschliche Haut, und darunter könnten unheimliche Knochen oder verwesende Leichen liegen. Als mich diese grässlichen Gesichter anlächelten, erkannte ich sie sofort: Es waren Geister, genau die Köpfe derselben Frauen, die nachts mein Zimmer heimgesucht hatten! Sie hatten keine Körper, nur die Geister, die andere besaßen!

Ich wagte es nicht, die Touristen noch einmal nach der Uhrzeit zu fragen und konnte mich nur auf meinen Laufrhythmus verlassen. Sorgfältig zählte ich die Sekunden, bis ich aus dem kleinen, alten Gebäude entkommen war. Während der Zeltlager und Übungen meiner Polizeiakademie war ich oft ein Meister im Geländelauf; egal wie viel Gepäck ich trug, mein Tempo von fünf Schritten pro Sekunde blieb immer gleich. Jetzt müsste es etwa fünf Minuten und dreißig Sekunden nach der Zeit sein. Ich rannte verzweifelt in diesem Tempo: sieben Minuten und achtundfünfzig… dreizehn Minuten und zehn Sekunden, zählte ich innerlich. Mehrere große rote Laternen, die von „Palastmädchen“ an den Wänden gehalten wurden, hingen hier und da hoch oben. Ihren Anweisungen folgend, betrat ich schließlich einen verlassenen Palast.

Kapitel 35: Wettlauf gegen die Zeit

Wie ein flüchtendes Wildtier raste ich durch den Palast und suchte mit meinen scharfen Sinnen nach dem Weg zum Überleben, den Tang Yuqing mir gezeigt hatte. Meine flüchtigen Erinnerungen verschwammen mit meinem schnellen Atem zu bruchstückhaften Bildern. Mein panisches Herunterzählen hatte all meine Weisheit erschöpft, und ich merkte gar nicht, dass ich bereits achtzig Laternen gesehen hatte. Die Laterne vor mir hatte ihre Farbe gewechselt und war zu einer großen weißen Laterne geworden. Bedeutete das, dass dies der letzte geisterhafte Leuchtturm war, den ich noch sehen konnte?

Als ich weiter vorn blickte, sah ich einen abgelegenen Hof mit zerbrochenen Ziegeln und Fliesen vor dem Rasen. Es war ein verborgener Ort in der Verbotenen Stadt, der auf seine Restaurierung wartete. Sofort blitzte mir eine vertraute Szene durch den Kopf: Der Countdown lief ab, es waren noch etwa vierzehn Minuten und fünfzig Sekunden. Es gab noch eine Gasse, und in einer Minute würden es genau achtzehn Gassen sein, die zu einer Ecke des Hofes führten. Dann, in weiteren fünfzig Sekunden, wären es 16 Minuten und … 44 Sekunden? In 16 Minuten und 44 Sekunden würde ich „gerettet“ sein und meinen geliebten „Geliebten“ wiedersehen … War das nicht die letzte Zeitangabe des mysteriösen Videos, das mir Luo Yi gegeben hatte?

Ohne auch nur einen Blick nach vorn zu werfen, wusste ich es bereits: achtzehn Gassen, achtzehn Laternenketten – das waren die Zeichen der achtzehn Höllenkreise. Vor mir lag eine Ecke, dann eine Mauer mit einer Tür. Plötzlich öffnete sich die Mauer und gab den Blick auf eine tiefe, dunkle Höhle frei. Da warf sich eine zerbrechliche Gestalt in meine Arme – eine ergreifende Begegnung, vielleicht eine Umarmung in der Dunkelheit, gefolgt vom Schluchzen meiner „Geliebten“!

Als Nächstes gibt die freigelegte Krypta einen geheimen Palast preis, dessen schwach beleuchtete Laternen ein purpurrotes Licht werfen, als führten sie direkt in das Brautgemach einer Geisterhochzeit. Darin befindet sich ein kunstvoll gearbeitetes, antikes Bett, wunderschön geschnitzt, doch das gedämpfte Licht verleiht ihm etwas Unheimliches… Dann werde ich meiner lang ersehnten, aber unendlich traurigen „Geliebten“ begegnen, einem Wiedersehen, das gewiss noch kostbarer sein wird als die Liebesaffäre meines Cousins, einer Frau, die mich in den Wahnsinn treiben kann. „Sie“ ist wie eine Marionette, die jämmerliche Freude und Trauer vorspielt und diesen sentimentalen Mann schließlich dazu bringt, sie zu umarmen und zu küssen.

Obwohl sie tot war, ließ mich die tiefe Verzweiflung alle Erwartungen und Wachsamkeit fallen. Dann hätte ich sie vielleicht hochheben und mit ins Bett nehmen können, meine Geliebte entblößen. Doch sie war voller Wunden, ihre Haut nicht mehr zart, sondern von Dämonen zerfetzt, die mit meinen Erinnerungen eine Grenze zwischen Leben und Tod bildeten, genau wie bei der Frau in dem 16 Minuten und 44 Sekunden langen Video. Plötzlich fiel ein Schuss, und „ich“ erschoss mich mit meiner eigenen Pistole. Ein einst herausragender Polizist, nun Mordverdächtiger, lag am Ende neben der Leiche einer Frau, genau wie im Film „Der scharlachrote Buchstabe“.

Vielleicht heiraten wir zuerst in dieser unterirdischen Kammer, werden dann in einen versiegelten Sarg überführt, wie am Ende des Films *Der scharlachrote Buchstabe*, und erst zwei Tage und zwei Nächte später entdeckt. Was wäre das? Etwas Versiegeltes, aber dennoch Auffindbares, immer noch in der Verbotenen Stadt – ist es nicht die temperaturkontrollierte Vitrine, die speziell für die bevorstehende öffentliche Ausstellung von *Entlang des Flusses während des Qingming-Festivals* entworfen wurde? Genau! Ich habe schon vor langer Zeit gehört, dass die Vitrine ein hochmoderner Kühlschrank ist, 4 Meter lang, mit einer 32 Meter langen Versiegelungsleitung, einem Nutzvolumen von 2,53 Kubikmetern und einem Gewicht von bis zu 10 Tonnen. Sie verfügt außerdem über ein speziell entwickeltes, mit Stickstoff gefülltes Versiegelungssystem, ein Feuchtigkeits- und ein Temperaturregelungssystem, um eine konstante Temperatur und eine sauerstofffreie Umgebung im Inneren der Vitrine zu gewährleisten. Es ist ein natürlicher, hochwertiger Sarg! Ein Gefrierschrank, der Neuigkeiten und Chaos verursachen kann. Zu diesem Zeitpunkt wird die gesamte Polizei der Verbotenen Stadt mobilisiert, um die Vitrine und meinen Tod abzusperren, und allerlei Gerüchte werden die Runde machen. Dann wird das ganze Land in Aufruhr sein, und das Palastmuseum wird in höchster Alarmbereitschaft sein… An diesem Tag feiert das Palastmuseum sein 80-jähriges Bestehen und gleichzeitig ist es auch „unser“ Geisterhochzeitstag.

Eine seltsame Fantasie – wenn ich richtig liege, bekommen sie die Chance, ihre lang geplante Verschwörung gegen die erste öffentliche Ausstellung des chinesischen Meisterwerks „Entlang des Flusses während des Qingming-Festes“ seit Jahrtausenden auszuführen! Ein makelloser Mord, eine perfekte Nachstellung von „Der scharlachrote Buchstabe“! Ich bin die reale Version von Inspektor Ki-hoon. Aber warum ich?

Erst jetzt verstehe ich die genaue Bedeutung von Luo Yis „Verrat mit dem scharlachroten Buchstaben“ – sie wusste alles. „Verrat mit dem scharlachroten Buchstaben“ bezieht sich wahrscheinlich darauf, dass das emotionale Spiel mit dem scharlachroten Buchstaben mein Leben verraten hat.

Doch wer ist diese jämmerliche Frau, die mich töten will? Wie konnte ich sie so tief lieben, sogar mein Leben riskieren, um mit ihr intim zu sein, und den Drang verspüren, sie zu umarmen und zu besitzen, wo doch mein Leben in Gefahr ist? … Ich versuche, in den Tiefen meiner Erinnerung nach dem Ursprung dieser Liebe zu suchen. Könnte sie ein Mädchen aus der Realität sein oder ein Traum, den ich einst leidenschaftlich liebte, dessen Liebe aber kein glückliches Ende nahm?

In meiner Erinnerung leuchtet nur ein schwacher, funkelnder Stern der Liebe. Sie ist so fern, so undeutlich. Könnte sie es sein? Tief in meinem Herzen ist sie meine erste, reine Liebe. Sie ist nicht meine Cousine. Ich habe ihren Nachnamen fast vergessen. Ich weiß nur noch, dass sie Fengxu heißt. Das war vor ein paar Jahren, als ich die Mittelschule abgeschlossen habe.

Sie war das hübscheste Mädchen der Klasse. Ihre langen Haare ließen mich im Unterricht immer in Tagträumen versinken. Sie saß vor mir, war schweigsam, hatte keine engen Freunde und ging immer allein zur Schule und wieder nach Hause. Keiner von uns hatte je ihre Familie oder Verwandte gesehen. Viele Jungen umwarben sie und redeten über sie, aber ihre kühle Schönheit hielt die eifrigen, gutaussehenden Jungs davon ab, sie anzusprechen.

Vielleicht lag es an unserer engen Beziehung, aber ich suchte immer nach Gelegenheiten, mit ihr zu sprechen. Jedes Mal, wenn sich unsere Blicke trafen, errötete sie und sah mich schüchtern und charmant an, dann fragte sie, ob ich Hilfe brauche. Am Vorabend unseres Studienabschlusses, als sich unsere Wege trennen sollten, konnte ich mich nicht länger zurückhalten und schrieb ihr einen Liebesbrief, den ich in ein Skizzenbuch steckte, da ich wusste, dass sie gerne malte.

Es war ein ganz normaler Tag. Ich wollte ihr heimlich das Buch mit dem Umschlag in die Schultasche stecken, um ihr die Peinlichkeit einer Zurückweisung zu ersparen. Doch als der Unterricht begann, war sie nicht auf ihrem Platz. Ich wartete den ganzen Tag zehn Stunden. Auch am nächsten Tag tauchte sie nicht auf. Am dritten Tag, als mir vor Angst fast das Herz aus der Brust sprang, stürmte meine Klassenlehrerin herein und überbrachte mir die schreckliche Nachricht: Sie war verschwunden. Zu allem Übel wusste niemand, wo sie wohnte; sie war Waise.

Diese verheerende Nachricht traf mich tief und ließ meine imaginierte erste Liebe jenes Sommers tief in meiner Erinnerung vergraben. Dieser herzzerreißendste und hilfloseste Liebesbrief der Welt liegt noch immer in meinem Skizzenbuch, versteckt in meinem Abschlussjahrbuch. Jedes Mal, wenn ich ein Abschlussfoto ohne sie sehe, überkommt mich eine tiefe Traurigkeit. Mit der Zeit vergaß ich sie allmählich, und später ersetzte die Anziehungskraft meiner Cousine die vage Erinnerung an sie.

Oh… jetzt erinnere ich mich, Fengxu hatte immer einen besonderen Duft! Das war auch ein Grund, warum ich so an ihr hing. Damals war ich wie ein Klotz Holz, wie hätte ich ihren Duft auch nur erahnen können? War es vielleicht der Duft von Johannisbrotblüten?

Aber ist sie tot? Wenn sie tot ist, wird sie mich suchen? Und wenn sie mich sucht, ist sie dem Teufel verfallen? … Und wenn sie dem Teufel verfallen ist, wird sie meine Seele verraten?