Gottes Code

Kapitel 14

Yue Dongbei, d'ordinaire si bavard, était étrangement silencieux aujourd'hui. Cet homme rondouillard, si sûr de ses capacités intellectuelles, aurait dû être fou de joie et d'enthousiasme. Pourquoi ne parlait-il pas ? Était-il submergé par l'émotion, au point d'avoir oublié comment s'exprimer ?

Où est Zhou Liwei ? Ce professeur, si renommé dans le monde universitaire, se trouve dans une région frontalière si reculée, presque déserte. Le jeu en vaut-il la chandelle ? Cherche-t-il à comprendre l'origine de sa phobie ? Ou tente-t-il de réfuter les travaux de Yue Dongbei et de défendre la dignité de la science ?

Se pourrait-il qu'il cache d'autres secrets que personne ne connaît ?

Bai Jian'e, accompagné de deux de ses hommes, attendait déjà sur la place devant le temple du Roi Dragon. À la vue de Luo Fei et de ses compagnons, il salua d'abord Zhou Liwei, puis pointa le ciel du doigt et dit

: «

À en juger par le ciel, il ne pleuvra pas ces prochains jours. La chance est avec nous

; espérons que notre voyage se poursuive aussi sereinement qu'aujourd'hui.

»

De toute évidence, Bai Jian'e avait pris l'initiative d'apaiser la dispute qui les opposait la veille au sujet de leur heure de départ. Zhou Liwei esquissa un sourire, acceptant avec plaisir le geste de l'autre, et en profita pour ajouter poliment : « Alors, nous devrons compter sur l'aide du chef Bai ! »

« Je ferai de mon mieux. Une fois dans la jungle, nos destins seront liés », déclara solennellement Bai Jian’e. Puis il ordonna à Wu Qun, à ses côtés : « Distribue la nourriture, et nous partons immédiatement. »

« Ces rations de viande séchée et de pain plat suffisent pour quatre jours chacun. Il a beaucoup plu ces deux derniers jours, il y a donc beaucoup d'eau sur la montagne, et nous n'en apporterons pas davantage. Je trouverai un endroit pour remplir vos gourdes une fois que vous aurez terminé », expliqua Wu Qun en distribuant les sacs de nourriture à Luo Fei et aux deux autres.

« Il y a beaucoup de moustiques dans les montagnes. Les sangsues, les fourmis venimeuses et autres insectes peuvent s'infiltrer partout. Vous feriez mieux de bien serrer vos cols et vos poignets. » Bai Jian'e le leur rappela à plusieurs reprises, puis les observa et remarqua que les poignets des coupe-vent de Luo Fei et des autres étaient bien serrés et que leurs pantalons étaient déjà rentrés dans leurs chaussures et leurs chaussettes. Il sourit d'un air entendu et dit à Zhao Liwen : « Aide-les à s'enduire de jus d'ail. »

Zhao Liwen acquiesça, sortit un petit sachet de gaze, s'accroupit et le frotta sur la couture des collants de Luo Fei et des autres. Une forte odeur d'ail s'en dégagea aussitôt

; le sachet devait donc être rempli de pâte d'ail.

« Ainsi, les insectes venimeux ne pourront pas se glisser dans les coutures de vos chaussures. » Bai Jian'e expliqua le but de cette action, et d'un geste de la main, il tendit trois paires de lunettes de soleil claires : « Tenez, prenez-en une paire chacun. »

Luo Fei et les autres acceptèrent les cadeaux, un peu surpris. Yue Dongbei demanda, avec encore plus de curiosité

: «

À quoi cela vous servira-t-il

? La lumière du soleil ne sera-t-elle pas trop forte dans la jungle

?

»

Bai Jian'e a ri : « Nous rencontrerons inévitablement de nombreux obstacles en chemin, alors portez ceci pour éviter de vous blesser les yeux. »

Luo Fei prit soudain conscience de la situation et pensa : « Il y a en effet beaucoup à apprendre pour traverser la jungle. Sans guide expérimenté, on rencontre inévitablement d'innombrables difficultés et problèmes en chemin. »

Sur ordre de Bai Jian'e, Wu Qun et Zhao Liwen prirent en charge les tentes et les sacs de couchage apportés par Luo Fei et les deux autres, ce qui allégea considérablement leur fardeau.

Tout semblait prêt. Bai Jian'e, les mains derrière le dos, leva les yeux et regarda vers l'est.

Tous se retournèrent. Non loin de là, des pics imposants et des forêts denses s'étendaient de part et d'autre du chemin qu'ils allaient emprunter.

« Le mont Mopan… » Après un long silence, Bai Jian'e laissa échapper un long soupir et prononça ces trois mots à voix basse. Puis il se redressa et adopta un ton résolu : « En route ! »

Ceci dit, il prit les devants et se dirigea d'un pas décidé vers la forêt située derrière le temple du Roi Dragon.

Luo Fei et les autres suivirent de près. À mesure qu'ils s'éloignaient, leurs silhouettes finirent par disparaître derrière les majestueuses montagnes, plus de vingt minutes plus tard.

Dès que Luo Fei pénétra dans les montagnes, il eut l'impression d'entrer dans un autre monde. La haute et dense forêt qui l'entourait masquait presque entièrement le ciel, plongeant l'atmosphère dans une pénombre certaine, même en plein jour. Au ras du sol, les arbres, plus bas, poussaient avec une luxuriance encore plus grande, serrés les uns contre les autres sans le moindre interstice.

Des randonneurs précédents avaient tracé un chemin à travers la forêt dense, destiné aux générations futures. L'appeler « chemin » était un euphémisme ; il s'agissait simplement d'une trace laissée par ceux qui l'avaient parcouru. Une fois à l'intérieur des montagnes, Wu Qun ouvrait la marche, machette à la main, suivant attentivement le sentier et coupant sans cesse les branches et les lianes qui obstruaient son passage. Il agissait ainsi à la fois pour faciliter la progression de ses compagnons et pour effrayer les insectes venimeux ou les animaux sauvages qui rôdaient, évitant ainsi tout imprévu.

Bai Jian'e suivait Wu Qun de près, prenant des décisions lorsque la voie à suivre était incertaine. Le reste du temps, il consacrait l'essentiel de son énergie à veiller sur Yue Dongbei, qui se trouvait derrière lui.

Yue Dongbei était sans conteste celui qui peinait le plus dans le groupe. Son corps obèse paraissait encore plus maladroit sur le flanc de la montagne détrempé par la pluie, et il haletait déjà fortement après seulement quelques mètres. Cependant, malgré la difficulté à progresser, il ne reculait pas et ne se plaignait pas, mais serrait les dents et persévérait, s'encourageant parfois lui-même ou se moquant de lui-même. De toute évidence, une force mentale hors du commun le soutenait.

Derrière Yue Dongbei se trouvait Luo Fei, dont l'allure était bien plus tranquille. Ceci était dû à l'entraînement physique rigoureux qu'il avait suivi à l'école de police durant sa jeunesse et à ses nombreuses années d'expérience dans les monts Nanming. L'ascension des sentiers de montagne ne lui était pas étrangère, mais traverser une forêt tropicale aussi dense était une première pour lui. En marchant, il aidait parfois Yue Dongbei devant lui ou tirait Zhou Liwei derrière.

Zhou Liwei maintenait un rythme constant, suivant le groupe. Sa foulée n'était ni rapide ni ample, mais ses coups de pied étaient fermes et puissants, témoignant d'une excellente condition physique. Lorsqu'il apercevait des espèces végétales inhabituelles au bord de la route, il s'arrêtait brièvement pour prélever un ou deux spécimens de branches et de feuilles afin de les étudier sur place.

Zhao Liwen fermait la marche. Il n'était pas grand et parlait peu, mais son regard était tout sauf terne

; il laissait même transparaître une pointe de cruauté. Ses bras étaient épais, les veines saillantes à ses poignets. Tenir de telles mains, qui brandissaient une machette étincelante et tranchante, inspirait confiance à tous, qui n'hésitaient pas à lui confier leur sécurité.

Plus ils montaient, plus la température baissait et l'atmosphère maussade était totalement dépourvue de toute saveur estivale. Cependant, l'effort physique intense les avait tous trempés de sueur et ils devaient constamment boire de l'eau pour se désaltérer. Bai Jian'e surveillait attentivement l'état physique des trois qui le suivaient (en particulier celui de Yue Dongbei) et, le cas échéant, il demandait à Wu Qun, le chef, de ralentir, permettant ainsi aux plus épuisés de reprendre leur souffle. Un jour, voyant que Yue Dongbei était vraiment incapable de continuer, Luo Fei suggéra à tous de se reposer sur place, mais Bai Jian'e refusa : « À moins de prévoir une longue pause, essayez de ne pas vous arrêter. S'asseoir, même un court instant, ne fera qu'accroître votre fatigue. »

« Ceci s'explique par le fait que les arrêts et les démarrages fréquents perturbent le rythme interne du corps, accélérant ainsi la fatigue », a ajouté Zhou Liwei, reprenant les propos de Bai Jian'e d'un point de vue physiologique et médical.

Heureusement, bien que la route de montagne fût glissante, elle n'était pas abrupte. La présence d'un guide facilitait grandement le voyage, et il n'y avait pas lieu de s'inquiéter du risque de glisser et de tomber.

Ce n'est qu'à midi que Bai Jian'e arrêta Wu Qun, puis se tourna vers les autres et dit : « Bon, tout le monde, faites une pause et mangez quelque chose. »

Yue Dongbei attendait cette phrase. Avant même que Bai Jian'e ait pu terminer sa phrase, il trouva un endroit relativement plat et sec et s'y laissa tomber : « Oh mon Dieu, je suis épuisé. Je vais enfin pouvoir me reposer. »

En voyant son apparence débraillée, Luo Fei ne put s'empêcher de sourire : « Ce n'est que le début, tu ferais mieux de tenir bon. »

Yue Dongbei l'ignora et sortit sa bouteille d'eau, qu'elle vida d'un trait.

Les autres trouvèrent également un endroit à proximité pour s'asseoir et se reposer. Une fois leur souffle repris, Bai Jian'e leur dit de sortir leurs paquets de nourriture et de commencer à manger.

Luo Fei déchira un petit morceau de viande séchée et le porta à sa bouche, le mâchant lentement. La viande séchée était faite de porc mariné, avec une saveur légèrement épicée, et était plutôt délicieuse. En revanche, le pain plat était sec et dur, et n'avait que peu de goût

; il ne servait qu'à remplir l'estomac.

Tous les autres mangèrent abondamment, mais Yue Dongbei, l'air malheureux, dit avec indignation : « Comment se fait-il que vous ayez tous un si bon appétit ? Je suis épuisé et je n'ai envie de rien manger. »

Zhou Liwei rit et dit : « Tu as bu cette eau trop vite et ton estomac est un peu plein. Ça ira mieux dans quelques instants. »

Effectivement, au bout d'un moment, Yue Dongbei se rétablit et se remit à manger avec appétit, plus que quiconque.

« Chef Bai, où en sommes-nous ? » demanda Luo Fei pendant une pause, car la forêt était trop dense et la vision de chacun très limitée, ce qui les empêchait d'évaluer leur position par l'observation.

Bai Jian'e avait déjà fait une estimation approximative dans sa tête : « Nous devrions avoir dépassé la moitié de la montagne. Travaillons dur cet après-midi et essayons de nous installer sur le versant est du mont Mopan pour la nuit. »

Après le déjeuner, chacun s'est reposé un moment avant de reprendre son chemin.

Les faiblesses physiques de Yue Dongbei se firent de plus en plus sentir dans l'après-midi, affectant le rythme de l'équipe et la ralentissant. Cependant, ils persévérèrent sans relâche et atteignirent finalement le sommet du mont Mopan vers 18 heures.

Luo Fei grimpa sur un rocher au sommet et contempla la montagne en contrebas. Les montagnes environnantes étaient luxuriantes et verdoyantes, débordantes de vie. Bai Jian'e le suivit et, avant même que Luo Fei n'ait pu poser la question, désigna une dépression plate au loin et dit : « C'est la Vallée de la Terreur. »

Ce lieu paraît prospère, paisible et magnifique, et pourtant son nom est si inquiétant. Quels secrets se cachent sous ce paysage verdoyant

?

Luo Fei contempla intensément le paysage un instant, puis tourna la tête vers l'ouest, d'où il venait. La vue était, bien sûr, incroyablement vaste, avec des montagnes et des ravins qui s'étendaient à perte de vue. Li Dingguo aurait-il pu se tenir au même endroit plus de trois cents ans auparavant, commandant la tragique et féroce bataille du mont Mopan

? En pensant que cette jungle paisible avait jadis été un champ de bataille où des dizaines de milliers d'hommes s'étaient battus et avaient versé leur sang, Luo Fei ne put s'empêcher d'éprouver une profonde mélancolie (gǎnkǎi, un sentiment complexe d'émotion ou de réflexion intense) face aux vicissitudes de la vie et à la nature éphémère de l'existence.

Alors qu'il faisait encore jour, le groupe ne s'attarda pas et poursuivit sa descente de la montagne vers l'est pendant encore une demi-heure.

À ce moment précis, ils passèrent une petite colline rocheuse, presque au niveau d'un couvert de buissons clairsemés. Bai Jian'e s'arrêta. « Il fait nuit très vite en montagne. N'allons pas plus loin. Installons notre campement ici pour la nuit. »

Tous acquiescèrent à l'unisson. Ils ôtèrent aussitôt leurs sacs à dos et se mirent au travail.

Bai Jian'e dégagea un peu la colline, puis Luo Fei et les deux autres installèrent leurs tentes.

Wu Qun chercha un moment et trouva une fosse à proximité. Elle était remplie d'eau de pluie, mais elle paraissait sale et trouble, la rendant impropre à la consommation. À l'aide d'une machette, il creusa un réservoir d'environ 20 centimètres de diamètre et d'un demi-mètre de profondeur non loin de la fosse. Au bout d'un moment, l'eau de la fosse s'infiltra lentement dans le réservoir. Bien que le processus fût lent, l'eau devint beaucoup plus claire.

Zhao Liwen trouva alors des branches d'arbre cassées, les ouvrit et utilisa les morceaux encore secs pour allumer un feu de camp sur la colline. La nuit était déjà tombée et tout le monde s'assit autour du feu, enfin soulagé.

Après avoir marché toute la journée sur le sentier de montagne sous la pluie, nos chaussures, nos chaussettes et nos pantalons étaient trempés. La première chose que nous avons faite a été d'enlever nos chaussures et de les faire sécher près du feu.

Alors qu'ils passaient un bon moment, Yue Dongbei s'écria soudain : « Bon sang, qu'est-ce que c'est que ce truc ?! » Son ton était même paniqué.

Luo Fei s'est rapidement approché et a vu qu'il venait d'enlever sa chaussette gauche, et qu'il y avait deux énormes sangsues qui rampaient sur sa cheville potelée !

La sangsue, de la taille d'un pouce, était déjà gorgée de sang, son corps gonflé comme sur le point d'éclater, et elle émettait une lueur rouge sombre et inquiétante. Alors que Yue Dongbei était désemparé, la sangsue, exposée à l'air, fit automatiquement deux petits « ploufs » et s'éloigna en roulant.

Bai Jian'e, imperturbable, rit et plaisanta : « Monsieur Yue, votre pantalon n'est pas assez serré, ce qui facilite la vie de ces deux parasites. Ils mènent la grande vie, avec à manger et à boire en abondance ! »

«

Maudits soient-ils

! Comment osent-ils boire mon sang

!

» jura Yue Dongbei en ramassant une brindille et en jetant deux grosses sangsues dans le feu de camp. Un sifflement s’échappa, des volutes de fumée s’élevèrent et une légère odeur de sang emplit l’air.

Tandis que Yue Dongbei examinait attentivement ses pieds, il murmura, la peur encore présente : « Comment se fait-il que je n'aie rien senti lorsqu'il me suçait le sang, vu sa taille ? »

« Si tu avais un peu de bon sens, tu l'aurais remarqué tout de suite, non ? Tu serais encore en train de te faire sucer le sang ? » dit Zhou Liwei en souriant. « Ces sangsues ont une sorte de mucus anesthésiant sur leurs ventouses. Non seulement tu ne sens rien quand elles te sucent le sang, mais elles sécrètent aussi des substances qui favorisent la cicatrisation. Ce sont autant de mécanismes d'autoprotection que les espèces ont développés au cours d'une longue évolution. »

« On ne trouve vraiment aucune opportunité », dit Yue Dongbei avec indignation en se frottant la cheville. « Mais on ne peut pas se contenter de ça gratuitement, quand même ? Rien n'est gratuit. »

Après quelques échanges de taquineries supplémentaires, le petit incident fut clos.

L'eau potable que chacun avait emportée au départ était presque épuisée. Wu Qun prit une bouteille d'eau vide, se rendit au réservoir d'eau artisanal, le remplit d'eau filtrée, puis ajouta une pilule dans chaque bouteille.

« Qu'as-tu ajouté ? » Luo Fei n'a pas pu s'empêcher de demander.

« Des comprimés désinfectants », répondit franchement Wu Qun. Comme s'il craignait que son interlocuteur ait des doutes, il prit d'abord sa bouteille d'eau et but une grande gorgée.

Luo Fei prit la bouilloire et but une gorgée ; effectivement, l'eau avait le goût de l'eau de Javel.

Après le dîner, la nuit était tombée. Pas un rayon de lumière ne perçait les montagnes et les forêts

; hormis les alentours du feu de camp, tout était plongé dans une obscurité totale, comme peint à l’encre. Le chant occasionnel d’insectes inconnus et les cris d’animaux sauvages accentuaient encore l’atmosphère désolée de cette forêt profonde.

Après avoir discuté un moment, Bai Jian'e dit : « Nous avons encore un long voyage devant nous demain, alors reposons-nous un peu. Vous, serrez-vous dans la tente, et nous trois, nous trouverons un endroit où nous allonger dehors. »

Luo Fei savait qu'ils y étaient habitués, alors il n'a pas fait de cérémonies et a simplement dit : « Merci pour votre travail acharné. »

Bai Jian'e et ses deux compagnons trouvèrent chacun un endroit plat et confortable et étendirent leurs couvertures. Avant de s'allonger, Zhao Liwen sortit un tube de bambou et répandit trois cercles de poudre autour de chaque couverture.

Luo Fei sentit une odeur âcre et devina : « C'est... du soufre ? »

Bai Jian'e acquiesça : « Nous nous installerons en plein air, le feu de camp éloignera les bêtes sauvages et le soufre repoussera les insectes venimeux. Il faudra aussi mettre de l'anti-moustiques plus tard. »

Luo Fei esquissa un sourire : « J'espère que tous ces efforts ne seront pas vains et que nous pourrons tous passer une bonne nuit de sommeil. »

Bai Jian'e ne répondit pas, le regard fixé sur la terre sombre à l'extérieur du cercle, l'expression solennelle, perdu dans ses pensées.

Avait-il déjà prévu que personne ne pourrait dormir paisiblement pendant cette période ?

17. Peler et farcir l'herbe

Trois personnes se sont entassées dans la petite tente, rendant l'espace plutôt exigu. Mais dans cette situation, ils n'avaient pas à s'en soucier. Yue Dongbei était le plus épuisé et, à peine glissé dans son sac de couchage, il ronflait bruyamment. Zhou Liwei, agacé par son bruit, s'en plaignit discrètement à plusieurs reprises, mais l'autre dormait déjà profondément, et ses protestations restèrent vaines.

Luo Fei n'y prêta pas attention. Il se calma, ferma les yeux pour se détendre, et bientôt une sensation de somnolence l'envahit, et il s'endormit peu à peu.

Il ne savait pas combien de temps il avait dormi lorsqu'un grand « sifflement » se fit soudain entendre au-dessus de la tente, comme si quelque chose était tombé du ciel. Luo Fei, naturellement alerte, même endormi, avait l'ouïe fine. Il se réveilla aussitôt et s'assit dans son sac de couchage.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Zhou Liwei sortit lui aussi de son sac de couchage. À en juger par son apparence, il semblait qu'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit.

Une agitation se fit entendre à l'extérieur de la tente, suivie des lueurs vacillantes des lampes torches. Bai Jian'e murmura avec colère : « Quelle est cette panique ? Que tout le monde se concentre d'un côté ! »

« Il se passe quelque chose ! » Luo Fei enfila rapidement ses chaussures et sortit en un éclair de la tente.

Les trois personnes qui se trouvaient à l'extérieur de la tente s'étaient levées. Wu Qun et Zhao Liwen, couteaux à la main droite et lampes torches à la main gauche, semblaient surpris en scrutant l'obscurité environnante. Bai Jian'e, près du feu de camp, les yeux brillants d'un éclat froid, fixait intensément quelque chose qu'il serrait dans sa main.

Luo Fei fixa intensément la scène et la vit clairement, une sueur froide lui coulant dans le dos. Il s'agissait d'un serpent vivant d'environ soixante centimètres de long, mais sa peau avait été arrachée, seule une petite partie de sa queue restant attachée, pendant mollement sur le côté. Le serpent se tordait de douleur, se débattant avec son corps rose

; une scène à glacer le sang.

« Que s'est-il passé ? » demanda Luo Fei en s'avançant.

L'expression de Bai Jian'e était étrange, un mélange de confusion et de peur, avec une pointe de férocité persistante. Après un moment de silence, il leva les yeux vers Luo Fei et dit d'un ton froid : « Voilà ce qui vient de tomber du ciel et d'atterrir sur ta tente. »

Zhou Liwei les suivit à ce moment-là. Entendant leur conversation et voyant l'horrible spectacle du serpent vivant, son expression changea soudainement : « Y a-t-il quelqu'un d'autre dans cette forêt ? »

Bai Jian'e ne dit rien, mais son geste suivant fut éloquent. Il jeta le serpent dans le feu de camp, puis releva brusquement la tête, ses yeux perçants scrutant férocement les buissons environnants.

Le pauvre serpent, nu et ébouillanté, souffrait atrocement. Il se débattit frénétiquement dans les flammes à plusieurs reprises avant de finalement s'immobiliser.

Yue Dongbei venait de sortir de la tente lorsqu'il vit Bai Jian'e lancer le serpent. Il fut un instant stupéfait, puis éclata d'un rire joyeux : « Haha, chef Bai, je vous ai donné deux sangsues aujourd'hui, et vous n'êtes pas satisfait, alors vous voulez vous donner un serpent à la place ? »

Tout le monde avait l'air grave et personne ne lui prêtait attention. Yue Dongbei, sentant alors l'atmosphère pesante, demanda avec surprise : « Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui vous prend ? »

Soudain, le faisceau lumineux de la lampe torche de Wu Qun aperçut quelque chose, et il s'exclama aussitôt : « Chef, regardez ! »

En suivant le faisceau lumineux, tous les regards se tournèrent vers les hauts buissons au sud-ouest et aperçurent des vêtements qui dépassaient des branches et des feuilles, indiquant que quelqu'un s'y cachait.

Bai Jian'e fit un mouvement de balayeur, sortit un couperet de sa ceinture, prit une position défensive, puis s'avança en criant dans cette direction : « Arrêtez de vous cacher, sortez maintenant ! »

L'homme restait immobile ; le faisceau de la lampe torche et les cris de Bai Jian'e semblaient n'avoir aucun effet sur lui.

À cet instant, un vent de montagne souffla et le corps de la «

personne

» oscilla légèrement à plusieurs reprises sous son impulsion. Les mouvements étaient raides et étranges, comme si la personne flottait en apesanteur, totalement insensible à toute force.

« Chef, ça ne semble pas être… une personne vivante », dit Wu Qun d’une voix tremblante, le faisceau de sa lampe torche vacillant tandis qu’il parlait.

« De quoi as-tu peur ? Espèce d'inutile ! » jura Bai Jian, arracha la lampe torche de Wu Qun, la braqua de nouveau sur la cible à moitié cachée dans les branches et les feuilles, et dit d'un ton sévère : « Je me fiche que tu sois humain ou fantôme, si tu continues à te cacher et que tu ne sors pas, ne t'en prends pas à moi pour ma cruauté ! »

La personne est restée insensible.

Luo Fei et les deux autres échangèrent un regard consterné. Ils ne s'attendaient pas à un événement aussi étrange dès leur première nuit dans la jungle. Même l'expérimenté Bai Jian'e et ses compagnons semblaient pris au dépourvu et ne savaient comment réagir.

Après un bref moment d'impasse, Bai Jian'e sembla perdre patience. Il se retourna, fit un signe de tête à Zhao Liwen et lui lança un regard froid.